— Хоть какая-то польза, — думала девушка, почти смирившаяся со сложившейся ситуацией и решившая извлечь из нее всю возможную выгоду.
Теоретически ей нужно было искать себе потенциального мужа, приставать к людям на улице, выяснять их фамилии... На практике же на это тоже не было ни сил, ни настроения. Ночные события измотали Риелей, выпили из нее все соки и оставили разбитой. Хотелось спать, есть и ничего не делать.
— Эй ты, — окликнула она мужчину. — Купи мне чего-нибудь пожрать.
Тот, подумав, полез в сумку, достал бывшую книгу регистрации постояльцев, открыл ее. Пошарив в кармане, вынул карандаш.
— "Нахлебница", — проговорил Кеане, сосредоточенно вписывая новые данные.
— Да чтоб тебя салумы драли, салумий выродок! — с чувством проговорила девушка.
— Для дамы ты очень много выражаешься, — заметил мужчина, поднимая на нее взгляд.
— А тебе-то что? — огрызнулась Риелей.
— Просто делюсь наблюдением.
— Ага, записать не забудь, — ядовито посоветовала собеседница. — "Матершинница" или там "бескультурная".
— Уже, — Кеане, развернув тетрадь, продемонстрировал девушке свои заметки.
Та обиженно засопела, надув губы. Прищурилась, силясь что-нибудь разобрать с такого расстояния. Затем, наплевав на принципы, подошла к спутнику и вчиталась.
Действительно, здесь были и "бескультурная", и "матершинница", и много чего еще.
— "Полное отсутствие девичьей скромности"?! Это вообще откуда взялось?! — оскорбилась Риелей, делая попытку выдрать исписанный лист с целью порвать его в клочья.
— Ты провела ночь с едва знакомым мужчиной, — реакция у Кеане оказалась превосходной, так что он без труда спас свои записи от загребущих рук объекта исследования.
— Что?! — переспросила девушка, угрожающе упирая кулаки в бока. — Я?! Это ты о сегодняшней ночевке говоришь?! Мы просто лежали рядом! Тоже мне! Мужчина нашелся! Ха!
Собеседник снова задумался и, повернувшись к спутнице полубоком, дописал что-то еще.
— Эй-эй! Тебя же нет, забыл?! — "девичью скромность" Риелей была намерена отстоять. — Я всю ночь зябла на скамейке в одиночестве. Разве нет?!
Кеане засомневался.
— Хорошо, — согласился он. — Этот пункт уберем.
Что-то вычеркнул. У девушки отлегло от сердца и немного улучшилось настроение.
— Так, я хочу есть, — провозгласила она, теряя интерес к записям. — Пошли.
Принялась оглядываться в поисках вкусной и дешевой еды.
— Десять шагов позади? — уточнил мужчина.
Риелей серьезно обдумала этот вопрос.
— Ладно уж, можешь не отходить, — милостиво позволила она, картинно разводя руками и качая головой с видом "ничего не поделаешь". — Я сегодня великодушная.
В глубине души девушка изголодалось по общению, когда можно быть самой собой, не притворяясь и не опасаясь разоблачения. С Кеане, по крайней мере, можно было не чиниться. К тому же, когда он был рядом, Риелей ловила на себе полные зависти женские взгляды. И это ей нравилось непередаваемо.
Они сидели на том же парапете, что и за два дня до этого, решив не тратиться на обед в приличном заведении, и ели купленные у лоточника жареные куриные ножки.
— Сколько тебе понадобится времени, чтоб написать свой проект? — девушка подозрительно понюхала завернутую в промасленную бумагу цыплячью конечность.
Ее мучили подозрения, что птица вполне могла умереть своей смертью за некоторое время до того, как познакомилась со сковородой.
Мужчина меланхолично пожал плечами.
— Я это к тому спрашиваю, — Риелей мужественно продолжила есть, памятуя об уплаченных за пищу деньгах, — что мне бы хотелось точно знать, сколько ты собираешься за мной таскаться.
Кеане ничего не ответил, равнодушно жуя свою курицу, не особо задумываясь о свежести продукта.
— Если пару-тройку дней, то я, так и быть, потерплю, — продолжила девушка, уже почти решившая, что здоровье дороже потраченных медяков. — Если дольше то...
Отрицательно помотала головой.
Немного постояли молча.
— Слушай, ты же не можешь меня заставлять! — начала закипать говорившая. — Если я скажу, что против твоего присутствия, ты должен будешь оставить меня в покое и уйти! Давай обойдемся без ругани и истерик! Просто обсудим этот вопрос, как взрослые, цивилизованные люди, и придем к соглашению! Ты — уважаешь моё мнение и не лезешь ко мне в душу, я — позволяю тебе какое-то время находиться рядом со мной. Ты — не навязываешься, не терроризируешь меня и не угрожаешь раскрыть кому-либо мою личность, я — разрешаю тебе задавать деликатные вопросы о моей жизни. Если мне кажется, что ты перегибаешь палку или твое общество начинает меня тяготить, ты немедленно уходишь и ищешь себе другой объект для исследования. Договорились?
Риелей выдохлась и требовательно уставилась на спутника в ожидании ответа. Не дождалась.
— Скажи уже что-нибудь, — с нажимом попросила девушка.
— Мне казалось, ты неплохо справляешься с беседой одна, — Кеане доел свою курицу и лениво скомкал промасленную бумажку.
— Так договорились?! — рыкнула Риелей.
— Нет.
Собеседница растерялась.
— Я от тебя отстану только тогда, когда сочту, что узнал всё, что хотел. К тому же, если б я согласился на твои условия, то должен был бы уйти немедленно, потому что моё общество тебя тяготит со вчерашнего дня.
Девушка удивленно моргнула: она совсем об этом забыла. Мужчина, заметив выражение ее лица, вопросительно склонил голову набок.
— Что, уже не тяготит? — поинтересовался он.
— Не говори ерунды! — воскликнула Риелей раздраженно. — Видеть тебя не могу!
— Не смотри, — спокойно пожал плечами Кеане.
Спутница сердито молчала, спешно придумывая, чего бы еще такого сказать. Мимо прошел молоденький франтик. Девушка проводила его задумчивым взглядом.
— Вон, — указала она на прохожего. — Его исследуй. Совместишь приятное с полезным.
— Говорил же, что мужчины меня не интересуют, — отозвался собеседник, лишь мельком глянув на гуляющий вдоль набережной объект разговора.
Смесь неприкрытого скепсиса с ехидством на лице Риелей он оставил без комментариев.
— Ты оправдываешься, — заметила собеседница.
— Вовсе нет. Просто констатирую факт.
— Хочешь выглядеть в моих глазах лучше, чем есть на самом деле! Я тебя раскусила! В душе ты скромный и застенчивый, боишься оказаться отвергнутым, если окружающие узнают о тебе правду! Во мне ты увидел родственную душу и, подумав, что я смогу принять тебя таким, какой ты есть, держишься за меня изо всех сил. Навязываешься и преследуешь, не считаясь с моим мнением, потому что боишься потерять!
— Тебе не приходило в голову, что я не считаюсь с твоим мнением, потому что мне в принципе на него наплевать? — поинтересовался Кеане, когда девушка сделала паузу, чтоб перевести дух.
Риелей, хотевшая было продолжить свой монолог, замерла. Моргнула. Несколько секунд посидела молча. Спрыгнула с парапета и обиженно зашагала прочь. Через пару кварталов вспомнила о снова забытой сумке, остановилась и оглянулась. Мужчина стоял в десяти шагах от нее.
Девушка резко отвернулась и поджала губы. Ей пришло в голову, что можно было бы обратиться к службам правопорядка, пожаловаться на преследователя. Его бы задержали, вернули бы Риелей ее вещи...
— Что планируешь делать? Обуть еще одну гостиницу? — поинтересовался Кеане, лениво разглядывая фасад ближайшего дома.
— Подумываю сдать тебя стражникам, — огрызнулась девушка.
— О. Тебе придется им назваться, — равнодушно откликнулся мужчина. — Имя, фамилия, все дела.
— Это меня и останавливает!
— Тебя будут допрашивать, выяснять обстоятельства и всё такое.
Кеане Райнор поглядел на неподвижную спину впереди себя. Риелей молчала. Немного подумав, он подошел и встал рядом. Скользнул взглядом по сердито поджатым губам, по насупленным бровям, по покрасневшим кончикам ушей. Вздохнул и снова принялся отстраненно изучать виды Найлаха, словно ожидая чего-то. Девушка косо на него глянула. Шагнула вперед. Спутник тут же сделал то же самое. Оба остановились.
— Встали тут посреди дороги, — раздраженно буркнула какая-то тетка, задевая Риелей плечом. — Проход весь загородили. Словно других мест нет!
Утопала дальше.
— Пирожок будешь? — поинтересовался Кеане у спутницы после того, как в нее врезался еще один прохожий.
— С чем? — жалобно спросила та, окончательно отчаиваясь.
— А с чем любишь?
Девушка тоскливо и неопределенно пожала плечами.
— Всякие, — отозвалась она, всхлипывая.
— Тогда пошли, на месте решишь, — предложил мужчина.
— Какие у тебя планы? Останешься в Найлахе?
Риелей выглядела куда веселей и бодрей после того, как съела всё, что только смогла: оплачивала пиршество-то не она. Неопределенно пожала плечами.
— Маловероятно, — сказала девушка, облизывая пальцы. — Я должна добраться до Табида как можно скорее, так что время здесь терять не могу.
— А что в Табиде? — поинтересовался мужчина.
— Очень важный для этого паршивца концерт.
— О, — Кеане хлебнул кофе.
— Видишь ли, каждый певец, желающий стать придворным, обязательно должен выступить в этом городе, — Риелей в свое время досконально изучила данный вопрос и теперь могла даже работать консультантом в гильдии бардов. — Выступить очень успешно. Если концерт провалится...
— Хочешь насолить Айрелу Керрану?
— Конечно! Табидское выступление имеет огромное значение. Шанс там спеть выпадает бардам нечасто. И если всё пойдет наперекосяк, то, во-первых, через ларцы позор Айрела услышат тысячи людей по всей стране, во-вторых, он сможет помахать ручкой своей мечте выступать на всяких важных государственных мероприятиях, перед королевской семьей и графьями. Придется ему довольствоваться пивнушками да базарными толпами.
Девушка злорадно заулыбалась своим мыслям. Кеане молча за ней наблюдал, поднеся чашку к губам.
— Всё. Я решила. Сегодня же отправляемся в путь!
3.
Караван ехал на восток. Вёз он специи, вино да людей, желавших попасть из Найлаха куда-то еще.
— Так, — говорила Риелей, изучая карту. — Слезем в Челе.
Кеане ничего не ответил, равнодушно разглядывая неторопливо уползавший за горизонт унылый пейзаж.
— Нет, если ты за меня заплатишь, то можно доехать аж до Фаррина. И этот вариант куда удобней.
Девушка с надеждой уставилась на спутника. Тот обращенный на него лучезарный взор игнорировал.
— Поэтому едем в Чел, — буркнула Риелей, отворачиваясь. — Раз уж ты такой жлоб, что не можешь взять на себя расходы свой прекрасной, но стесненной в средствах спутницы.
Вдруг она поймала на себе оценивающий взгляд. Соседка по повозке, сидевшая у ее противоположного борта, поняв, что была замечена, спешно сделала вид, что смотрела в другую сторону. Так же поступила еще пара женщин, когда девушка огляделась по сторонам. Героиня популярнейших песен недоуменно хлопнула глазами, размышляя, чем ее скромная персона могла столь всех заинтересовать. Потом поняла и расплылась в душе злодейской улыбкой.
Подползла к своему спутнику вплотную и, страстно обвив его руку, с томным вздохом сложила голову ему на плечо. Тот медленно перевел на нее слегка недоуменный взгляд.
— Задашь тупой вопрос — сломаю тебе ребро, — проворковала Риелей, с выражением блаженства на лице.
Незаметно глянула на реакцию наблюдательниц. Увиденным осталась довольна.
Кеане какое-то время смотрел на девушку, потом решил, что есть вещи, которые он знать не хочет, и потерял к ней интерес.
Во время следующей остановки к Риелей подошла давешняя соседка по повозке и завела дружескую беседу, в ходе которой весьма неумело попыталась выяснить, кем собеседнице приходился ее спутник.
— Э-э-э... — девушка хотела наврать с три короба.
Потом у нее внезапно возникла интересная мысль.
— Братом! — сказала она, широко и радушно улыбаясь.
Мужчина стоял возле впряженной в телегу крепкой лошадки и лениво поглаживал ей бок.
— Дорогой мой брат! — услышал он за спиной торжественный голос.
Обернулся. Рядом с Риелей, буквально излучавшей предвкушение и агрессивное добродушие, стояла незнакомая девушка, которая, вроде бы, ехала вместе с ними.
— Позволь тебя познакомить со своей самой лучшей в мире подругой! Вы с ней пока поболтайте, а я пойду прогуляюсь, — спутница отступила и спешно скрылась среди повозок.
Кеане проводил ее взглядом.
— Здравствуйте, — послышалось немного взволнованное приветствие.
Мужчина посмотрел на застенчиво мнущую подол "лучшую подругу". Чуть подумав, равнодушно ей кивнул.
— Ваша сестра так много мне о вас рассказывала. А когда выяснилось, что мы едем все вместе, настояла на том, чтоб я познакомилась с вами лично. Возможно, она вам тоже обо мне говорила. Я — Норабелл.
Кеане некоторое время глядел на ожидающую реакции собеседницу. Потом развернулся и зашагал в сторону, куда ушла Риелей.
"Родственница" была обнаружена очень быстро. Она пряталась за одной из повозок.
— Ты почему здесь?! — зашипела она подошедшему спутнику. — Ну-ка быстро вернулся к девушке!
— Что ты делаешь? — поинтересовался тот, склоняя голову на бок.
— Деньги.
Риелей продемонстрировала ладонь. В ней лежало несколько монет.
— Два серебряных за то, что я ее тебе представила, и еще три за то, что оставила вас наедине, — гордо провозгласила она. — А теперь иди к ней: клиент оплатил десять минут тесного общения.
Кеане буравил собеседницу взглядом и уходить не торопился.
— Слушай, — проникновенно шепнула та, проверяя, на месте ли еще Норабелл. — Половина выручки — твоя. Договорились? От тебя всего-то и требуется, что с ней поговорить да поулыбаться...
Риелей осеклась, сообразив, что ни разу не видела спутника улыбающимся. Решила, что такие мелочи ее не остановят.
— Всё. Иди давай! — сердито развернула мужчину за плечи и попыталась вытолкать его из-за укрытия. — Я не собираюсь по твоей милости лишаться честного заработка! Если она потребует деньги назад, расплачиваться будешь ты!
— Значит, половина моя, — Кеане взвесил эту мысль, не обращая внимания на настойчивые попытки сдвинуть его с места.
— Твоя-твоя! — заверила его Риелей.
Мужчина пожал плечами и нехотя побрел к начинающей терять терпение "лучшей подруге".
Риелей проводила его взглядом. Удовлетворенно кивнула. Услышала за спиной робкое покашливание. Обернулась.
— Скажите, пожалуйста, а этот молодой человек вам кем приходится?
Лицо девушки озарилось улыбкой, излучающей открытость к предложениям и сотрудничеству.
— Братом! А что?
* * *
Подлюга Шайн бежал. Проклятая сумка оттягивала плечо, заставляя руку неметь, и здорово мешалась. Мужчина краем глаза заметил, как сбоку метнулась какая-то тень. Резко обернулся.
Никого.
Чуть не упал, зацепившись носком за траву. Остановился перевести дух. Снова засек какое-то движение. Крутанулся на месте, чтоб оказаться к врагу лицом, параллельно активируя окимму.
И снова никого.
Беглец настороженно оглядывал местность, крепче сжимая в руке рукоять кривого кинжала. Кусты, кусты, кусты, деревья, пень, снова кусты, кусты. Почти полную тишину нарушало лишь его хриплое дыхание, да едва слышное потрескивание ветки под ногой.
