— Смотри не упади, — девушка с опаской наблюдала за тем, как бард шагал по наклоненному стволу.
— Не упаду, — мужчина счел, что зашел достаточно далеко, и осторожно сел.
Дерево еле ощутимо покачивалось под весом Айрела, под ногами у него легкой рябью морщилась вода. Что ж, теперь бард был в лучшем случае похож на неординарную мечтательную личность, в худшем — на великовозрастного кретина с суицидальными наклонностями. Уцепившись за бугристую кору, мужчина чуть сдвинулся, ища положение, в котором неровности поверхности доставляли бы ему поменьше неудобств. Ветер над прудом оказался куда неприятней, чем за его пределами. Певец поежился. Выдернул из-под себя замявшийся подол кафтана и красиво его расправил. Тут же об этом пожалел — задувать под одежду стало гораздо сильнее.
— Будет обидно, если всё это не сработает, — раздраженно думал Айрел, суетливо придумывая эффектную позу.
Голоса замолкли. Баронесса прислушивалась, даже задерживала дыхание, чтоб убрать все лишние звуки — ничего. Похоже, лабиринт опустел. Женщина ускорила шаг — эти люди вряд ли успели далеко уйти, она сможет посмотреть на них хотя бы издалека, со спины. Ткнувшись в пару тупиковых ответвлений, она, наконец, добралась до выхода. Глубоко вздохнула, собираясь с решимостью, и выглянула наружу.
На свисающем над прудом дереве, поджав ногу, сидел молодой человек. Его темно-синий кафтан ярко выделялся на фоне унылой буро-коричневой палитры пейзажа. Прядки коротко стриженных светлых волос трогательно топорщились на макушке. Уткнувшись в колено подбородком, он отстраненно смотрел перед собой, уйдя в свои мысли. Было в его позе что-то ребяческое, беспечное, но одновременно с тем — величественное. Незнакомец небрежно покачивал свисающей ногой, казалось, совершенно не смущаясь того факта, что был зябкий день поздней осени, а он сидел в общественном парке на дереве, рискуя в любой момент свалиться в холодную воду пруда. Рядом стояла девушка, одетая тепло и добротно: закрытое темно-зеленое платье с длинным рукавом, пошитое из плотной шерсти, да широкий коричневый палантин на кроличьем меху, укутывавший ее до самых бедер. Никаких украшений или вышивок — одна лишь практичность. Русые волосы были собраны на затылке в простой удобный крендель. Ни следа макияжа или иных признаков того, что девушка стремилась выглядеть привлекательно — не иначе как преданная спутница принца в изгнании, готовая идти за ним до конца и жизнь положить ради достижения им своих целей. Не совсем принца и не совсем в изгнании, но Триша была бы очень довольна, если б узнала, что производила именно то впечатление, на которое рассчитывала.
Леди Заккари неуверенно топталась на месте, не зная, как быть дальше. Идея подойти и расспросить, что к чему, не казалась ей такой уж удачной. Можно было прятаться за кустами и наблюдать в надежде, что всё прояснится само собой. Простояв неподвижно минуты две-три, женщина забраковала и эту мысль — стало скучно и холодно, начинали неметь ноги. Поднадзорные ничего не делали, лишь переговаривались настолько тихо, что баронесса не могла разобрать ни слова. Дворянка выждала еще немного. Решила, что, пожалуй, ей стоило вернуться к своему компаньону: быть может тот смог бы что-нибудь придумать. Очень надеясь, что за время ее отсутствия незнакомцы никуда не денутся, леди Заккари шагнула назад. Испуганно развернулась, вдруг во что-то врезавшись. Слишком поздно она вспомнила, что был еще и третий голос.
— Она шпионила за нами, — возвестил Кеане, демонстрируя спутникам пойманную баронессу.
Женщина, с которой никогда прежде не обращались столь бесцеремонно: не выталкивали грубо из живых лабиринтов и не волокли за локоть, дергая и подгоняя — пребывала в состоянии полнейшей растерянности. Даже не сообразила позвать на помощь.
— Нет, я... совсем не... ну... — лепетала дворянка, ощущая себя совершенно беспомощной.
— Вы что-то слышали? — Айрел медленно перевел на нее взгляд.
Леди Заккари стало не по себе. Мужчина смотрел так, словно перед ним был кто-то мелкий и незначительный, помеха на пути к чему-то великому, светлому и прекрасному. Бард годами оттачивал этот взгляд специально для ряда своих самых "любимых" конкурентов.
— Практически ничего, — поспешно заверила женщина, немного кривя душой. — Самую малость! Я даже не поняла, о чем речь! — она слабо дернулась, попытавшись высвободиться из хватки Кеане, однако тот держал крепко.
Трое переглянулись. Повисло молчание.
— Я предупреждал, — меланхолично заметил оружейник.
Девушка нахмурилась, уставившись себе под ноги и явно размышляя о чем-то неприятном.
— Кто вас послал? — спросила она.
— Никто! Я просто шла мимо! — оторопь отступила, и баронесса серьезно заволновалась о своей судьбе.
В отчаянии оглянулась, надеясь, что Лайдли, настороженный ее долгим отсутствием, пошел следом и вот-вот явится на помощь.
— Вы работаете на князя? — Триша пронзила женщину суровым взглядом.
— Да нет же!
— Что будем с ней делать? — флегматично поинтересовался Кеане, обращаясь к Айрелу. — Она может представлять опасность.
— Отпусти ее, — бард равнодушно отвернулся от испуганной дворянки.
— Человека, которому известно, что его высочество Кадар выжил и собирается вернуть себе престол?! — возмущенно воскликнула девушка, словно не веря своим ушам. — Что в Кирш едет истинный князь?!
— Пусть идет, — негромко, но твердо прервал спутницу музыкант.
Оружейник с показной неохотой убрал руку с плеча баронессы. Та, похоже, этого даже не заметила — продолжала стоять на том же месте, немножко выпав из реальности. Глядела на певца со смесью священного трепета и детского восторга, забыв обо всех волнениях и тревогах. Леди Заккари действительно была женщиной незамысловатой.
— Забудьте всё, что видели и слышали, — Айрел обнял поджатое колено и уткнулся в него лбом. — Сделайте вид, что этого разговора не было. Представьте, что никогда не встречали нас. Выкиньте из памяти.
— Доброта вас однажды погубит, — Триша сокрушенно покачала головой.
— И тогда мы скажем, что предупреждали, — добавил Кеане.
— Я хочу верить, что она не предаст, — бард подтянул вторую ногу, поднялся.
Не обращая внимания на зашатавшееся от его действий дерево, мужчина двинулся к берегу с таким видом, будто шел не по довольно узкому неустойчивому стволу над водой, а вышагивал по коридору дворца. Спрыгнул на землю. Подошел к баронессе чуть ли не вплотную.
— Не предавайте меня, — проговорил он, пристально глядя ей в глаза. — Ладно?
Леди Заккари заворожено кивнула. "Княжич" смотрел на нее с легким налетом превосходства. Его взгляд словно проходил сквозь женщину, фокусируясь на чем-то, что располагалось позади нее, чем-то более важном и значительном.
— Спасибо, — едва заметно улыбнулся Айрел.
Так, словно не сомневался в ответе. На самом деле, бард пребывал в растерянности — он плохо себе представлял, как привести этот разговор к тому, чтоб баронесса добровольно предложила свою помощь.
— Я стану князем Кирша, — твердо и уверенно начал он. — Чего бы мне это ни стоило! Какие трудности бы не встретились мне на пути!
"Ну же. Скажи: "А давайте я вам помогу", — думал он с легким раздражением.
— Верну по праву принадлежащий мне престол! — Айрел понимал, что повторяется, но ничего не мог с этим поделать. — На моей стороне пока немного людей и борьба предстоит жесткая, но правда и справедливость тоже со мной! — мужчина мысленно поморщился, ляпнув последнюю фразу.
"Что я могу сделать?" Давай же! Говори это!"
— Мне никто не станет помогать, — музыкант добавил в голос огня и величия. — Я один против целого мира. Мои враги сильны и многочисленны, но это не имеет значения.
"Ты понимаешь намеки, нет?!" — бард начинал приходить в отчаяние.
Баронесса, затаив дыхание, смотрела на него широко раскрытыми восторженными глазами и намеков, действительно, не понимала.
Лайдли незаметно наблюдал за представлением из-за живой изгороди, отстраненно доедая утиную булку. Слышать из своего укрытия, что там говорилось, он не мог, однако по выражению лица леди Заккари легко догадывался о ходе беседы. Решив, что его отсутствие во время этого судьбоносного разговора в будущем сможет показаться кому-нибудь странным и подозрительным, мужчина запихал в рот оставшуюся горбушку, отряхнул руки от крошек и вышел из лабиринта. Всеми проигнорированный он неспешно подошел к группе собеседников и, пристроившись возле баронессы, изобразил живое внимание. Очень быстро ему надоело слушать пламенные, но довольно бессмысленные речи Айрела.
— Какая поразительная история! Не правда ли, Луисия? — воскликнул он, беря дело в свои руки.
Женщина вздрогнула и обернулась на знакомый голос. Появления своего спутника она не заметила.
— Кто бы мог подумать, что так бывает! — картинно всплеснул руками дворянин. — Я тронут до глубины души. Если б я только мог чем-то помочь этим замечательным людям... — Лайдли сокрушенно покачал головой и громко с сожалением вздохнул. — Но не имею возможности. Вот беда.
Повисло молчание. Все ждали. Леди Заккари, подсознательно всё же уловившая витавший в воздухе намек, вдруг просветлела лицом.
— Ну... Быть может, я могла бы что-то для вас сделать?.. — робко поинтересовалась она, трепетно прижимая к груди ладонь и с надеждой глядя на Айрела.
— Слава Давиане! — подумали бард с мошенницей, едва сдержавшись от вздоха облегчения.
16.
Леди Заккари давно не чувствовала себя такой живой. Она заваливала Айрела подарками, зачитывалась книгами по истории и культуре Кирша, даже где-то добыла киршский народный головной убор. По словам Лайдли, носила она его пока только в своем гостиничном номере, однако была полна решимости надеть на какое-нибудь светское мероприятие и ввести в моду. А все ее знакомые, близкие и дальние родственники не получили по восторженному письму с подробным пересказом всего произошедшего лишь потому, что баронессу общими усилиями смогли убедить в необходимости умалчивания о ставших ей известными фактах и событиях ради безопасности "княжича". Исключение было сделано лишь для правителей приграничных территорий, к контакту с коими дворянку всячески подталкивали. Уговоры же женщины поселиться за ее счет на том же постоялом дворе, что и она, Айрел решительно отклонял: по мнению Триши, репутация борца за восстановление справедливости им была важнее халявного комфорта. Бард не видел, в чем одно противоречит другому, но к словам спутницы решил прислушаться.
— Ты же умеешь этим пользоваться? — музыкант осторожно вынул из ножен подаренный дворянкой меч.
Кеане, бегло глянув на объект разговора, вернулся к созерцанию открывавшегося из окна вида.
— Угу, — отстраненно отозвался он.
— Тогда это тебе, — Айрел положил клинок на стол. — А то телохранитель без оружия — как-то несерьезно.
— Лучше себе оставь, — посоветовала Триша. — По "происхождению" положено.
— Всё равно не умею с ним обращаться.
— Советую научиться, — в комнату зашел Лайдли. — Вот вызовут на дуэль — что будешь делать?
— Всячески от нее уклоняться, — огрызнулся Айрел, досадуя на себя за то, что забыл запереть дверь.
— Не самая лучшая идея. Впрочем, чего это я? Поступай, как знаешь — мне же безразлично, что с вами будет, — дворянин беззаботно улыбнулся.
— Что-то случилось или ты просто соскучился? — насторожилась Триша.
— Ни то, ни другое, — мужчина небрежно пнул дверь, закрывая ее за собой. — Я пришел сообщить, что через восемь дней в Вельбре состоится небольшой прием. Благодаря леди Заккари вы входите в число приглашенных. Кстати, там же будут и лорды провинций, коих Луисия уже известила о том, что привезет с собой Кадара, — Лайдли небрежно скинул со стула шапку Айрела. — В общем, готовьте деньги, — сел.
— Всенепременно, — буркнул бард, поднимая и раздраженно отряхивая свое имущество.
— А сколько занимает путь до Вельбры? — девушка вопросительно глянула на музыканта.
— Тут рядом, — ответил вместо него дворянин. — Дня три, не больше.
— Когда баронесса планирует выехать? — Триша сосредоточенно прикидывала, что им необходимо было успеть сделать до отъезда.
— Понятия не имею, — Лайдли пожал плечами. — Она ничего по этому поводу не говорила. Кажется, пока не спешит.
Вернулся с прогулки Рафферти.
— Выйди, пожалуйста, — торопливо попросила девушка едва появившегося на пороге мальчишку.
Тот остановился и недоуменно на нее поглядел. Медленно развернулся и молча закрыл за собой дверь.
Лайдли, прежде расслабленный и небрежный, вдруг посерьезнел и напрягся.
— Что это было? Ребенок? — дворянин скользил внимательным взглядом по лицам собравшихся. — Надеюсь, вы не собираетесь тащить его с собой?
Триша едва заметно поморщилась. От собеседника это не укрылось.
— Слушайте, вы уж определитесь. Либо "воскрешаете" Кадара, либо сидите с детьми. Пытаться совместить два этих дела — глупо, — мужчина нахмурился. — Отдаете себе отчет в том, что его присутствие ставит под удар всю вашу легенду?
— Мы не собираемся афишировать, что он у нас вообще есть, — попробовал встрять Айрел. — В крайнем случае, всегда можно сказать, что спасли мальчишку от верной смерти и теперь возим с собой, потому что больше ему некуда идти.
— Напоминаю, — голос Лайдли стал жестким. — Вы пойдете к лордам и громко объявите, что идете воевать, что настроены очень серьезно, что готовы биться до последнего. Детям на войне не место. Их присутствие здорово поставит под сомнение серьезность ваших намерений.
— Ну, бывают же сыновья полка...
— Вы не полк, — грубо оборвал барда дворянин. Потом вздохнул, закатил глаза и откинулся на спинку стула. — Хотя, делайте, что хотите, — уже другим тоном добавил он. — Меня это никак не коснется, так что, повторюсь, мне всё равно.
— Господин Вьятель, — вдруг ласково улыбнулась Триша. — А вы совершенно случайно не желаете немного посидеть с ребенком?
— Упаси Давиана, — фыркнул Лайдли. — Еще я только нянькой не работал.
— Подумайте хорошенько.
— Увы, госпожа Хайгели, — мужчина поднялся со стула и направился к выходу. — Вынужден вас разочаровать.
— И? Что будем делать? — поинтересовался Айрел, когда за дворянином закрылась дверь.
Девушка нахмурила брови и раздраженно потерла лоб.
— Лично я собираюсь разузнать, как дела с нашим экипажем, и подыскать для него кучера, — возвестила она, решительно убирая от лица руку. — Или есть желающие править лошадьми самостоятельно?
Желающих не оказалось. Триша ушла. Бард вздохнул, лениво обвел взглядом комнату, решая, чем заняться. Обратил внимание, что Кеане всё так же стоял, привалившись плечом к оконной раме, и пялился на улицу.
— Что-то увидел? — заинтересовавшись, музыкант тоже подошел к окну и глянул наружу.
— Ничего, — отозвался оружейник.
Действительно не найдя в открывавшемся на соседние дома и бедные лавочки виде ничего интересного или тревожного, Айрел потерял к нему интерес и отошел.
Уже вечером посыльный от Лайдли доставил записку с известием о том, что леди Заккари запланировала отъезд на второе декабря: хотела прибыть в Вельбру за день до приема.
