Когда мои пальцы с силой вошли под края его маски, разрывая кожу, пустой уже не кричал. Даже дух не мог кричать так долго и громко. Еще одно серьезное усилие, и я сорвала костяную пластину, позволяя черному огню, оказаться там, куда до этого он еще не сумел проникнуть. И небо Уэко Мундо разорвал новый вопль...
* * *
— Странно. До сих пор не могу до конца поверить...
— Тогда просто представь, что это все тот же затянувшийся сон.
— Хорошо, — тихая усмешка. — Так и сделаю...
— Кстати, тебе так больше идет.
— Ну, спасибо. Я так и не узнал твоего имени, чтобы поблагодарить...
— У меня его нет. Точнее есть, но это уже не имя. Так, обозначение. А вот что касается благодарности, то уясни себе раз и навсегда. Я сделала это лишь потому, что мне было интересно — получится или нет. Я хотела увидеть результат, а то, что ты все-таки выжил практически случайность, хотя и удачная.
— Я понял. И запомню это.
— Вот и молодец. Но то, что я не хочу благодарности, еще отнюдь не значит, что ты мне ничего не должен.
— Вот как! Тебе нужны слуги?
— Обойдусь. Но есть одна работа, за которую я не смогу взяться сама.
— С удовольствием сде... рассчитаюсь с тобой.
— Вот это уже правильные слова. У тебя-то имя, кстати, имеется?
— Лоренцо. Сальваторе Лоренцо.
— Тогда, Лоренцо, пойдем-ка в твое бывшее логово. Оценишь изменения, которые я внесла в интерьер, а заодно и обсудим порядок возврата твоих долгов.
— Как скажешь... онее-сан...
* * *
Знакомый крадущийся шаг, тихое шуршание белоснежной материи.
— Хм... Похоже, ждать возвращения Нои-куна будет уже излишне оптимистичным.
— Без сомнений ему удалось повстречать достойного противника.
— Что вы намерены предпринять, Айзен-сама?
— Необходимо до конца прояснить ситуацию, Гин. Нам нужно будет послать кого-нибудь к этой башне, о которой говорила Нелиель. Если Октава Эспада погиб действительно там, то мне хотелось бы узнать реакцию обитательницы этого места. Было бы глупо так сразу отвергнуть попытки привлечь ее на нашу сторону, если уж она настолько сильна.
— Кого лучше послать?
— Кого-нибудь, кого не будет жалко потерять. И не слишком сдержанного, разумеется...
Лисья улыбка стала еще хитрее и шире.
— Понимаю. Действия Нноиторы всегда можно списать на личную инициативу. И если эта пустая настроена действительно мирно и нейтрально, как она и пыталась нам показать, то не станет убивать нашего нового посланника. Даже если он будет вести себя чересчур резко, но в рамках приличий.
— Да. Мы просто интересуемся судьбой пропавшего члена Эспады и рассылаем искателей. И пусть извинится за Нноитору, если все пройдет гладко. Полагаю, у тебя уже есть кое-кто на примете, Гин?
— Конечно. Один из бывших адьюкасов, он пока еще не до конца адаптировался после трансформы, но все равно заметно прогрессирует. После исчезновения Нои-куна он уже сейчас вполне имеет возможность войти в Эспаду. Правда, его характер...
— Вот как? Что ж, вот пусть это и станет его испытанием. Сумеет он выполнить эту работу в рамках дипломатических переговоров или попросту уничтожит хозяйку башни — это станет одинаковым успехом в обоих случаях. Только пусть действует сам, в одиночку. И подготовь все для более детального сбора информации.
Короткий кивок, и крадущиеся шаги начали медленно удаляться. Насмешливый голос в темноте прозвучал уже почти неслышно:
— Гримм-кун будет просто в ярости...
Глава 3
Всю информацию по Айзену и арранкарам, известную ему на текущий момент, а также секрет своих необычных перемещений и внезапных атак Лоренцо поведал мне еще по дороге в башню. А знал он, стоит заметить, немало. Во всяком случае, навскидку озвучил мне десятка два имен сильных пустых и их ближников уже примкнувших к бывшему шинигами и указал, где находится их штаб-квартира. Действия новоявленного тирана и его приспешников за пределами Лас Ночес в основном сводились пока к вербовке нового мяса и зачистке всех недовольных. Также порядочную группировку адьюкасов Айзен направил на патрулирование Леса Меносов, расположенного под пустыней, пообещав им, конечно же, непременную арранкаризацию в обмен на верную службу. Судя по презрительному тону Лоренцо, в число патрульных попали самые бесполезные и слабые пустые, возиться с которыми Айзен просто не пожелал, но убивать которых не было никакого смысла в виду их лояльности. По слухам, в которых вастер-лорд уже не был уверен, с Айзеном в Уэко Мундо пришел как минимум еще один шинигами, очень даже не обделенный силой. Для того чтобы установить его личность, мне хватило краткого упоминания о "лисьем прищуре и улыбке". И это, кстати, становилось уже довольно-таки интересным, особенно если сопоставить все с последними событиями в Сейретее...
С "не-сюмпо" же все оказалось довольно просто, хотя и звучало практически невероятно. Вастер-лорд Сальваторе всего-навсего манипулировал временем. Точнее, он умел, как полагал сам Лоренцо, ускорять собственное время настолько, что весь остальной мир замирал для него в статичную картинку. Однако при всех открывавшихся ему возможностях был в этом и один сугубо отрицательный момент. Кроме дико бешеного расхода реяцу, Лоренцо, находясь в "межвременье", совершенно не мог воздействовать на окружающую его материю. Перемещаться самостоятельно или даже прихватив с собой какой-нибудь мелкий предмет — это, пожалуйста, но сдвинуть с места хотя бы песчинку, повисшую в воздухе — уже никак. Поэтому, больше всего Лоренцо ненавидел местные пылевые бури. В них он был совершенно бессилен. В остальных же ситуациях вастер-лорд пользовался простейшей комбинацией — остановить время, добраться до противника с неожиданной стороны, начать атаку и вернуться в нормальную реальность за пару мгновений до того, как когти достигнут врага. Простенько и со вкусом. Всего "личного" времени у Лоренцо при полных запасах духовной энергии хватало минут на десять, что превращало его в блестящего мастера ближнего боя. Или давало возможность слинять в случае крайней необходимости на достаточное расстояние от противника. В остальных же "дисциплинах" парень не представлял из себя ничего экстраординарного. Для обычного вастер-лорда, разумеется.
Пока в декоре башни доминировали оттенки серого и черного, но я собиралась исправить это уже в самое ближайшее время. Хотя Лоренцо, похоже, обстановка как раз очень даже понравилась. Ну, еще бы, особенно если сравнивать с той дырой в куске камня, которая была у него здесь раньше. Судя по тому, как мгновенно преобразился внешний вид вастер-лорда, едва мы вступили под резные своды, впечатления у Лоренцо мое обиталище вызвало довольно яркие. Цветовая палитра и общий стиль в новой одежде, тут же сотворенной пустым из своих рассеянных частиц реяцу, как нельзя лучше подходили к обстановке. Если кратко, то невзрачная серая хламида сменилась высокими хромовыми сапоги, отутюженными армейскими брюками и чем-то, напоминающим "мышиный" мундир, какие носили современные военные, только начисто лишенный знаков различия, аксельбантов, блестящих украшений и прочей мусорной атрибутики. Поверх этого Лоренцо набросил себе на плечи узкую угольно-черную шинель из тонкого сукна, длиною почти до колена.
— Что? — спросил вастер-лорд, перехватив мой заинтересованно скептический взгляд.
— Да так, думаю. Это ведь не случайный выбор?
— Нет, — оскалился брюнет, блеснув красным светом из глаз.
— Помнишь свою прошлую жизнь?
— Обрывки, — брошено это было таким тоном, что продолжать расспросы мне почему-то сразу же расхотелось.
— Ладно, вернемся к делу, — мы заняли два массивных каменных кресла, расставленных друг напротив друга возле узкого бойничного окна на втором этаже здания. — Суть моего задания будет такой...
Поначалу вастер-лорд слушал, молча и сосредоточенно, лишь изредка перебивая меня уточняющими вопросами. Но по мере того, как ему становился понятен мой замысел, Лоренцо расслаблялся все больше, а под конец уже даже начал изредка пошучивать над некоторыми деталями или предполагаемыми реакциями "жертв". Также он предложил несколько собственных вариантов решения при тех или иных путях развития событий. В целом, я осталась довольна. Наличие мозга у исполнителя, которому поручается такая тонкая работа, было немаловажным фактором.
— И ты всерьез рассчитываешь, что все пройдет так гладко? Без всяких неожиданных осложнений? — поинтересовался Лоренцо уже под конец.
— Этого никогда нельзя заранее предугадать, но... Они все-таки армия. Да, хреновая, но армия. А все армии устроены одинаково, и найти нужных людей обычно не составляет труда. Потому как именно эти люди, с такими вот характерами и взглядами на жизнь, которые нам нужны, имеют обыкновение концентрироваться в очень конкретных местах и структурах. Даже в самом страшном случае, если мы полностью раскроемся, или нас вдруг сдадут с потрохами, это не будет выглядеть чем-то ужасным. Мы ведь просто пытались наладить контакты с потенциальным союзником.
— О да, и вообще мы добрые пушистые кролики, — Лоренцо нагло осклабился.
— А раз ты понял все так хорошо, то вали уже выполнять.
— Валю, — Лоренцо поднялся, одергивая полы шинели, и размашистым шагом двинулся в сторону винтовой лестницы.
Уже ступив на первую ступеньку, вастер-лорд неожиданно замер.
— Я ведь могу... остаться? Когда спишу свой долг? — спросил он, не оборачиваясь.
— Чувство голода больше не ощущаешь? — уточнила я на всякий случай.
Иметь рядом вечноголодного духа подобной силы и могущества было как-то не слишком радужной перспективой. Ведь, несмотря на то, что у меня получилось сделать с Лоренцо, как именно он должен измениться и будет ли подобен мне во всем остальном, я не имела ни малейшего понятия.
— Вроде бы нет, — медленно, будто боясь ошибиться, ответил вастер-лорд.
— Тогда мне без разницы. Сам решай. Когда все сделаешь.
— Спасибо, онее-сан.
Я в ответ лишь слегка усмехнулась. Дробный грохот подбитых каблуков по черным отшлифованным плитам прозвучал так, будто спускавшийся радостно перепрыгивал через две-три ступеньки.
* * *
Гадать, сколько времени уйдет у Лоренцо на претворение в жизнь только первой части его задания, не было никакого смысла. Пока он отыщет вероятную цель, пока присмотрится к ней, решая, подходит она или нет, пока начнет действовать — даже при самом удачном стечении обстоятельств, понадобится пять-восемь дней. А поскольку на этот период я опять осталась одна, то чтобы хоть как-то скрасить ожидание, начала новые тренировки с маниакальным рвением. Пока ситуация с недавно почившим Нноиторой оставалась неопределенной, выбираться на охоту, да и расслабляться вообще, явно не стоило. Окрестности башни были изучены мною почти что досконально, так что если и придется вступить в битву, то сделать это определенно было бы лучше на собственном поле.
Перво-наперво я перебралась на большую песчаную площадку, чуть к "северу" от черной пагоды. Конечно, для тренировок неплохо подошел бы и один из подземных залов, но мне всегда больше нравилось делать это на открытом воздухе. Чтобы не разбрасываться понапрасну реяцу, подкопленной с последнего боя, я начала отрабатывать только мои старые финты и проверенные комбинации, методично и упорно доводя их до ума и восполняя подзабытые детали. В передышках были очередные проверки на меткость и упражнения по "нагнетанию" духовной энергии в серо или лезвие цзяня с последующим мягким обращением этого процесса вспять.
Заметить появление незваного гостя не составило никакого труда, да он собственно и не прятался. Спутать его с возвращающимся Лоренцо было никак нельзя. Во-первых, прошло слишком мало времени, а я хоть и верила в способности вастер-лорда, но не настолько. Во-вторых, энергетическая аура, которой теперь "отсвечивал" духовный источник Сальваторе, разительно выделялась в моем восприятии на фоне других. А новый визитер определенно был ближе к Нелиель и дохлому одноглазику. И слабее...
Поначалу этот факт меня немного напряг. Более слабый одиночка? Уж не скрывается ли в его шкуре какое-нибудь совсем уж невообразимое чудовище, которое "фонит" подобным образом, задействовав все свои способности к маскировке? Или все-таки ко мне отправили очередного переговорщика, а по совместительству жертву, чтобы просто проверить реакцию? Буду ли я его сразу убивать и кушать, или сначала предложу пять секунд форы, чтобы убежать? Но все эти размышления промелькнули в моей голове за пару мгновений, а на краю площадки из сонидо уже вышел очередной посланник Лас Ночес. И, надо признать, его внешний вид, особенно в сравнении с Нноиторой, меня очень даже порадовал.
Потратив целых пять секунд на то, чтобы рассмотреть меня, подтянутый симпатичный парень примерно одного со мной роста и с волосами дивного голубого оттенка очень так неторопливо двинулся в мою сторону. Я осталась стоять на месте, демонстративно закинув мечи на плечи, чуть склонив голову влево и с интересом поглядывая на визитера. Осколок маски у него на лице выглядел довольно забавно и придавал улыбке некую хищную остроту, а дыра располагалась на животе. Если верить даосам и прочим жрецам бесчисленных культов, процветавших в моем времени, именно там находилась точка концентрации главных человеческих энергий, типа ци, янь-инь и им подобных. Ниппонцы, так вообще вон, верили, что там сосредоточена жизнь, и потому их буси с такой готовностью пороли себе именно брюхо. Человек, чья ци не имеет центра равновесия, безумен, разрушителен и неспособен к созиданию. Так утверждал один монах, которого мне довелось держать в трюме "Чонджона". Бритый идолопоклонник в этих разговорах намекал, конечно же, на своих пленителей, но сейчас мне, похоже, предстояло проверить его философскую теорию на практике.
— Так это ты та девка из старой башни? — умеренно нагло бросил пустой, так и не дойдя до меня десяток шагов.
"Старая башня", это еще ладно, но просто "девка" и всё? Хотя, и это неважно. Потому как спесь с тебя, симпотяшка, мы сейчас немножечко пособьем. Заодно и твою адекватность протестируем в грубом режиме.
— Если ты по объявлению, то там, вообще-то было особо оговорено, что метлу нужно будет принести свою, — ответила я, копируя манерные интонации Бьяки-тян.
— Чего? — подавился парень.
Недоуменные глаза арранкара мгновенно стали по десять лян[10], а нахальная ухмылка сменилась перекошенным ртом.
— Ну, ты ведь в дворники пришел наниматься? — пояснила я все с той же холодностью.
— Что?!!
От возмущения арранкара буквально чуть не разорвало на части. За какое-то неуловимое мгновение он несколько раз успел покраснеть от гнева и побледнеть от ярости, и злобно выплюнуть сквозь зубы:
— Я — Гриммджоу Джаггерджек! И я, сука, здесь по поручению самого Айзена, хозяина Лас Ночес и всего Уэко Мундо!
— Вот как? Тогда ладно, можно и без метлы, — хмыкнула я, уже не скрывая, что издеваюсь. — Просто, знаешь, послы они, как правило, представляются при встрече, а ты этого не сделал. К тому же манеры у тебя, как у эта[11] с сельской помойки. За кого еще я могла тебя принять?
