ГЛАВА 1
1
Хар был занят. Он быстро и аккуратно укладывал вещи в большую сумку, на которой крупными буквами мерцало его очередное прозвище: Хронометр.
Прозвища в группе были в ходу, подлинные имена здесь не приветствовались. К слову, если разобраться, то прозвище — штука неплохая. И в отличие от имени прекрасно характеризует индивидуума. Но, к сожалению, к прозвищам постепенно привыкаешь, как к своим родным именам. А психологам это почему-то не нравится. И поэтому, к еще большему сожалению, прозвища приходится довольно часто менять. Что совсем не есть хорошо. Увы, специфика работы.
— Смотри, — негромко протянул Свисток, покосившись на экран маленького комма, который был закреплен у него на поясе. — К нам опять гости. Интересно, кто на этот раз?
Хар скосил глаза, но ничего не ответил — пришедшие его мало интересовали. Он спешил, оставалось мало времени. Процедура сдачи личных вещей была длительной и нудной: после упаковки сумка оказывалась в обширном общем сейфе, а потом перемещалась еще куда-то. И пока она не замирала в своем неведомом хранилище, полагалось стоять на месте и ждать: вдруг контролю что-то не понравится. Тогда сумка возвращалась обратно и ее приходилось перекладывать. Такое не часто, но бывало.
Куда именно сумка в конце концов попадала, Хара совершенно не интересовало. У него были другие заботы. Ребята говорили, что вчера в городском клубе появился какой-то старик. С монетами, которые он был согласен обменять. У него были старинные металлические монеты. А одна — из настоящего серебра. Подлинная серебряная монета!
Старик обещал придти в клуб и сегодня. Упускать такую возможность для настоящего коллекционера — а Хар с потаенной гордостью считал себя именно таковым, было абсолютно невозможно.
— Пойдешь?
Свисток уже справился со своей сумкой и теперь выжидающе смотрел на него. Хар отрицательно мотнул головой.
— Сейчас не могу, прибегу попозже. Извинись за меня, если что.
Свисток неопределенно мотнул головой: было непонятно, одобряет он решение Хара или нет.
Хар быстро продвинул свою сумку вперед: она споро прошла по ленте и
исчезла. Хар подождал, скрестив пальцы. Ему повезло — экран призывно подмигнул. Хар облегченно выдохнул, захлопнул люк и кивнув на прощанье Свистку, быстрым шагом поспешил к выходу. Нужно было успеть сделать кучу дел: отметиться у дежурного, получить разрешение на выход, переодеться и добраться до клуба. А потом еще постараться вовремя вернуться обратно...
Когда он влетел в служебный коридор, часы на парящем под потолком экране показывали разрешенное время. Он успел. Хар немного постоял, приводя в порядок дыхание, а потом споро пошел вперед. У самой двери он остановился, осторожно приоткрыл ее и аккуратно просочился внутрь.
Народу в комнате оставалось немного, но ребята еще сидели. Хар приложил свою карточку к идентификатору, потом положил ее обратно в нагрудный карман и провел пальцем по липучке. Пальцы осторожно коснулись лежащей там монеты и на мгновение его обуяла неистовая гордость. Его! Его собственная! Он так давно искал ее, именно эту и наконец получил.
Настоящая, старинная серебряная монета! Не какой-нибудь новодел, как у многих. Подлинный раритет, дипломант двух крупных выставок. А как смотрится! Великолепной, почти полной сохранности. Крохотная потертость с краю только добавляла его долгожданному сокровищу неповторимый шик. Правда завтра предстояла расплата: старик поверил на честное слово. И запросил он не мало: столько монет из своей коллекции Хар не отдал бы никому и никогда. Но за такую...
Недлинная очередь постепенно рассосалась и двое незнакомцев, похожих друг на друга, если не считать того, что один был заметно старше, принялись за него. Был и еще один, третий. Хар заметил его не сразу. Низенький и кругленький, он сидел поодаль и сложив руки на животе, благожелательно посматривал по сторонам.
Сперва Хар ответил на пару десятков вопросов — если честно, он никогда не понимал, зачем их задают — полная база данных на него естественно была предоставлена руководством. Потом сел за развернувшийся экран, надел шлем и начал заполнять длинную и нудную анкету. Великий творец, подумал он. В который раз.
Один из пришедших, тот, что помоложе, придвинулся поближе.
— Не вижу у вас особого энтузиазма. Вам не интересны наши предложения?
Хар наконец закончил и снял шлем. Второй смотрел на свои экраны и не
обращал на него никакого внимания.
— Да нет, любопытно. Но я вряд ли вам подойду.
— Почему? — человек посмотрел на него с некоторым интересом. — По основным параметрам вы вполне подходите, а опыта вам не занимать.
— Возраст, — слегка пожал плечами Хар. — Мне скоро исполнится тридцать три. Это немало. Ведь вам, вероятно, нужны молодые?
Старший оторвался от экрана и поднял на Хара пронзительные глаза.
— В общем, да. Разумеется, мы обращаем внимание на возраст. Но это не
самое главное, было бы желание. Может, все-таки пройдете полное собеседование?
Хар отрицательно мотнул головой. Экран понял и послушно взмыл вверх, где быстро исчез. Хар неторопливо встал, вежливо попрощался и пошел к двери. Аккуратно затворив ее, он на мгновение замер. Вроде отделался. К себе, пожалуй, еще рановато. Зайти перекусить?
Небольшой уютный зал был почти пуст, народу в это время было немного. Выбрав столик, Хар взмахом руки подозвал робота-официанта и подумав, заказал легкий ужин. Он откинулся на спинку стула и облегченно вздохнул. Именно в этот момент к его столику подкатил уже знакомый кругляшок.
Надо, какой интересный тип, подумал Хар. На редкость обтекаемое существо, надо же быть таким кругленьким. Этот человек ему кого-то сильно напоминал, только он никак не мог вспомнить, кого именно.
— Вы разрешите? — вежливо спросил кругляшок.
Интересно, что ему от меня нужно, подумал Хар, молча кивая в ответ. Пустых мест в зале было предостаточно. Вроде я на все уже ответил тем двоим.
Кругляшок между тем негромко приказал креслу придвинуться, не спеша сел, а потом оглядел зал, поглядывая, что у кого на столах. Наконец, видимо решив, тоже сделал заказ.
Колобок, внезапно вспомнил Хар. Ну конечно же. Колобок. Из той старинной детской сказки. Он слегка улыбнулся. К ним подкатил официант. Перед Харом он быстро расставил тарелки с салатами и аппетитным куском жареного мяса, живописно окруженного жареной картошкой. А потом повернулся к Колобку. В одной руке у него появился большой глиняный чайник, у носика которого клубился ароматный пар, а в двух других — тарелки с печеньем.
— Люблю, знаете, попить чаю с чем-нибудь вкусным, — доброжелательно сообщил незнакомец и искоса посмотрел на Хара. Хар не ответил. Он отрезал кусок мяса и обмокнув в соус, начал есть, ожидая продолжения. Этот человек явно пришел в кафе не за деликатесами.
Некоторое время оба молчали. Хар сдался первым.
— Остались вопросы? — нейтральным тоном спросил он, подбирая подливку кусочком хлеба. — Вроде я на все уже ответил.
Колобок помотал головой, прожевывая печенье с кремом, а потом с видимым удовольствием запил его чаем и наконец ответил вопросом на вопрос:
— А вы как думаете?
Хар пожал плечами. Он не думал никак. Ему хотелось поскорее очутиться у себя, чтобы вдоволь насладиться монетой. Он доел салат и отодвинул тарелки, которые встали на центральный диск и скользнув внутрь, исчезли внутри стола. И сделал движение, как будто собирался встать.
— Побудьте еще немного, — протянул Колобок. — Вопросов к вам нет, я просто пошутил. Они поняли, что вы не хотите с ними работать. А на нет, как говорится и суда нет.
— Не совсем понял ваше утверждение, — осторожно сказал Хар. — Хотя общий смысл уловил.
— Не обращайте внимания, — махнул рукой Колобок и взял еще одно печенье. — Это старинное изречение. Всякие старинные пословицы, поговорки, просто крылатые слова — мой конек. Люблю их и даже собираю. Как вы старинные монеты.
Вот гад, подумал Хар, вежливо улыбаясь. Откуда он знает про монеты? Об этом в моих данных нет ни слова. Спросить? Или наплевать и сделать вид, что это упоминание его нисколько не задело. Скорее второе. Да кто он такой, хотел бы я знать?
— А что за организация была у нас сегодня? — спросил он. — Я немного опоздал и не успел узнать.
Колобок взялся за чашку.
— Организация как организация, — наконец ответил он. — Они все на одно лицо. Похожа на ту, в которой вы сейчас работаете. Просто немного другой профиль, вот и все. Я о них мало знаю.
Вот это да, подумал Хар. Мало знаю. А откуда же ты сам? К ним так просто не пропускали.
— Решил сходить вместе с ними, посмотреть. У нас тоже скоро будет набор, так что можно приглядеть кого-нибудь на будущее.
— А как называется ваша? — спросил Хар, слегка выделив слово ваша.
— Она входит в Конгломерат. А он потому так и называется, что в нем полно родственных структур, — вздохнув, ответил Колобок. — Просто одна из многих, вот и все.
Он помолчал, глядя на тарелку. Видимо, решал сложную проблему: взять последнее оставшееся печенье или наконец остановиться.
— Самая обычная, — и протянул руку. — Ничем не примечательная...
— А какой в этом смысл? — неожиданно для себя сказал Хар. Его почему-то потянуло высказаться. — Я ведь уже три раза переходил. Начинается все с завлекательной проповеди: такой интересной работы как нас, вы нигде не найдете. Но учтите — все ради дела. Киваешь. Дальше стандартное перечисление: не будет у вас ни семьи, ни знакомых, ни друзей... И так далее. Киваешь и соглашаешься. Потом приходится заканчивать очередное училище. Все вокруг делают вид, что открывают тебе что-то новое и необычное, но по большому счету все школы одинаковы. И когда наконец оказываешься на новом рабочем месте, то обнаруживаешь, что потратил массу времени, а получил в результате практически тоже самое.
— В общем, да, — вид у Колобка сделался довольный. Он проглотил последнее печенье и теперь благожелательно улыбался. — Вы правы, в сущности у всех одно и тоже. И у нас похоже. Вы только забыли упомянуть свободное время.
— Ах, да, — ухмыльнулся Хар. — Практически все свободное время я тоже должен отдавать. Так?
— Ну да, — все также благожелательно глядя на него, заверил Колобок.
Хар с удовольствием кивнул.
— Согласно киваю. В общем, отдай все. А что получишь взамен, знает только творец.
Колобок пожал плечами.
— В основном вы правы. Вот только наши намерения вы все-таки изложили не совсем точно.
— Да что вы? — удивился Хар. — Ваша Контора настолько отличается от остальных? Что же я упустил?
Колобок улыбнулся.
— Многое, — тихо сказал он. — А главное... нам нужно не просто все ваше время. Нам потребуется вся ваша жизнь. Без остатка. Попробуйте, — он придвинул к нему вторую тарелку. — Знаете, удивительно вкусная штука.
Хар покосился на него, а потом взял печенье. Он осторожно откусил кусочек и придвинув к себе чашку, запил вкусным ароматным чаем. Он не любил сладкого. Вот чай, тот действительно был хорош.
— Смелое заявление... Не спорю, этим вы действительно отличаетесь от остальных. Интересно, что же вы даете взамен? Тем, кто отдает вам всю жизнь, без остатка?
Колобок покрутил головой и вздохнул.
— Сложно сказать сразу. Но те, кто работают у нас, не жалуются. И вы знаете, увольнения у нас очень редки.
Хар хмыкнул, его немного разобрало.
— Наверное, вы расстаетесь с ними другим способом?
Однако Колобок никак не отреагировал на его слегка мрачноватый юмор.
— Извините, больше я ничего не могу сказать. До заключения контракта мы не имеем права раскрывать какие-либо детали. Вот если бы вы хотя бы намекнули...
Хар помотал головой, подумав, как отказать повежливее.
— Увы, пока я не готов. — И подумал про себя: даже не пока, а совсем. — Вы
меня не убедили.
Колобок со вкусом вздохнул.
— Лучше синица в руках, чем журавль в небе, да?
Хар с интересом покосился на него.
— Это тоже старинное изречение, — приветливо продолжил Колобок. — Суть в том, что вас видимо мало привлекают туманные обещания. Известное всегда кажется понятнее и ближе.
Хар пожал плечами, не споря вслух. Смысл незнакомого высказывания оказался достаточно тривиальным.
— Что же, тогда не буду настаивать. Вы позволите оставить вам карточку? На всякий случай.
Он вытащил карточку и положил ее на стол, а потом встал и кивнув на прощание, бодро покатился к выходу. Хар проводил его долгим взглядом, а затем взглянул на стол. Карточка была ни чем не примечательной.
Утром Хар постарался оказаться поближе к Свистку и ему это удалось. Не то, чтобы они были близкими друзьями, но пару раз им приходилось работать вместе. А совместная работа всегда сближает.
— Успел вчера? — негромко поинтересовался Свисток после приветствия, когда они стояли у входа.
— Ага, — кивнул Хар. — Прискакал к самому концу. Ты, наверное, вышел раньше?
Свисток кивнул.
— Я вообще хотел проскочить первым, ты же знаешь, как я не люблю эту
бодягу. Но не удалось: вызывали по списку. Ладно, все равно оказался в первой
десятке.
— Было что-то интересное? — спросил Хар, доставая карточку-пропуск. Они уже были у самой двери.
Свисток пожал плечами.
— Рутина. Я пока не собираюсь уходить. Одно и то же, как им только не надоест?
Он приложил свою карточку и прошел вперед, кивнув на прощанье Хару. Тот пропустил вперед стоящего рядом, потом прошел сам и двинулся к лифтовому кусту. Интересно, подумал он. Свисток сказал, что вызывали по списку. Рутина. А меня что же, опрашивали по отдельной программе? Один подсел поближе, второй бросал реплики. А третий, который утверждал, что совсем не причем, пришел в кафе и удостоил личной беседы. А главное, монеты. Монеты.
Хар вздохнул. Внутренний голос говорил ему, что это неспроста. А ошибался внутренний голос редко. Набор был камуфляжем. Эта троица приходила сюда не просто так, а именно за ним.
2
Небо с редкими облаками было похоже на земное, но стоило опустить глаза, как первое впечатление сразу рассеивалось. Внизу стелилась густая синяя равнина, на которой яркими пятнами проступал оранжевый подлесок.
В полете полное звено скоростных ботов составляло фигуру, похожую на плоскую пирамиду, сплющенную по высоте. Пять машин летели в основании, одна впереди, и еще три располагались между основанием и передним кораблем. Дэвид шел в основании, крайним слева. Они неслись над самой поверхностью, с полностью активированной экранировкой. Для чего это было сделано, майор не уточнил. Планета была необитаемой, поэтому экранировка казалась абсолютно лишней. Однако вслух никто не высказывался.
Звено шло на нижнем пределе высоты, точно повторяя рельеф. Машины едва не задевали кроны роскошных, похожих на зонтики деревьев. Растительность вокруг была богатая, как на планетах-заповедниках. Звено расставляло опорные маяки по заданному контуру, сейчас работали два крайних бота. Когда запас у машин заканчивался, звено поворачивалось на девяносто градусов по часовой стрелке и все начиналось сначала. Дэвид с товарищем свое уже отработали. Все происходило без прямого участия пилотов, расстановкой маяков управляли нейросети.
