Доктор на острове так и не появился. Хар, стиснув зубы, выдержал полные две недели, меньше было нельзя — запрещали психологи. Плюс еще три дня. А потом взял комм и связался с центром производства мебели, в котором заказал для гостиной большой круглый стол из настоящего дерева. На следующий день он уже был в знакомом поселке, где получил карточку-ключ в один из пустующих домиков. А утром его должен был ждать инструктор. Но не на этот раз.
В кресле сидел шеф, прикрыв глаза и сложив руки на животе. Хар невольно улыбнулся. Вылитый Колобок, в который раз невольно подумал он. И как это у него получается?
— Гадаете, зачем я решил с вами встретиться? — голос шефа был спокойным и доброжелательным. Хар покачал головой.
— А смысл? Вы же сейчас сами все расскажете.
— Разумно... — Шеф еще немного помолчал, а потом неожиданно спросил:
— Как вы себя чувствуете?
Вроде нормально, хотел ответить Хар, но неожиданно для себя вдруг сказал:
— Не очень хорошо. И главное, не могу понять, почему.
Шеф удовлетворенно кивнул.
— И впервые совсем не хочется работать, верно? Все правильно, так и должно быть.
— Не понимаю.
— Сообщить вам мнение психологов или догадываетесь сами?
Хар выпрямился.
— Давайте. Надоело зря ломать голову.
— Так вот, это означает лишь то, что вы переросли свой уровень. Вам нужна другая работа.
— Это как? — удивился Хар. — Вы хотите сказать, что нам придется расстаться?
Шеф засмеялся.
— Да нет... Вы нам нужны, и мы вам тоже, так что о расставании речь пока не идет. Просто это означает, что вам пришла пора заняться другими делами. Так происходит со всеми новичками: с кем раньше, с кем позже.
— И чем же я должен буду заниматься?
— Немного другими операциями. Но о них мы поговорим позже. А сегодня, в последний раз, вам предстоит выполнить привычное задание. Но от этого оно не станет менее трудным. И оно крепко связано с тем, что вам придется делать дальше.
2
Дэвид действительно взял с собой на бот только одну десятку. Плюс Графа, который сам набился в спутники. Разумеется, первая пятерка вошла в состав команды в полном составе. Да еще пришлось включить и неугомонную Марианну. Она пребывала в сложном состоянии: друг в окрестностях системы так и не появился, а почтовый ящик пока тоже молчал. Остальных Дэвид распланировал сам. Как наметил Шерх, они должны были на трех ботах курсировать около выбранных точек. Особо впрочем не отсвечивая, просто маскируясь находящимися поблизости небесными телами.
Прибыв на борт грузовика, все разошлись по кораблю, отмечая узловые точки, а потом окончательно определились. Малыш остался в рубке, молча наблюдая за действиями командира бота и штурмана. Всего на борту было четыре человека. Медведь расположился около механика, который безвылазно сидел в машинном отделении. Дэвид раскидал ребят по основным точкам, а сам с Графом засел в кают-компании. А Марианна, немного поскучав в медотсеке вместе с врачом, он же управляющий грузовыми трюмами, оставила его и перебралась к остальным.
Командир бота быстро закончил обязательную проверку и получив разрешение диспетчера, отчалил. Команда занималась своими делами, дежурная группа — своими. А свободная пока четверка разложила карты и методично принялась убивать время.
— Роббер, — сказал Дэвид и отметил на лежащем экране папки три взятки.
— Я — пас, — отозвался Граф.
Сидевшая напротив Дэвида Марианна ненадолго задумалась, а потом тоже опустила карты.
— Аналогично, — сказала она.
Томаш аккуратно сложил взятки и поставил на экране звездочку.
— Начнем новую? — спросил он. — Или устроим перерыв?
Тут дверь наконец распахнулась и внутрь вошел Медведь.
— У нас гости, — сообщил он. — Я не стал связываться по комму, на всякий случай. Вдруг у них сканер.
— Правильно, — кивнул Граф. — Хотя и вряд ли. Черт, никогда не дадут нормально доиграть.
Он пружинисто встал, сунул парализатор за пояс и вышел вместе с Иваном.
— Томаш, — распорядился Дэвид. — Подойди к шлюзу и пригляди, чтобы все прошло тихо и аккуратно.
Томаш кивнул и тоже покинул помещение. Марианна дернулась вслед за ним, но командир ее сразу остановил.
— Мы с тобой остаемся здесь, — веско заметил он. — Разворачивай большой экран. И включи запись.
— Командор, — Марианна смотрела на него большими круглыми глазами. — Хотя бы вместе с Томашем. Я просто буду стоять рядом, клянусь!
Дэвид покачал головой, но не выдержав, бросил:
— Ладно, иди.
Марианна тут же исчезла. Вот ведь наказание, подумал Дэвид, включая экран. Когда она наконец повзрослеет и успокоится?
Рихард не торопился. Они прибыли в выбранную точку пространства несколько часов назад и теперь неподвижно висели, поджидая вожделенный грузовик. Все было просчитано заранее. Второй бот подстраховывал сзади, а штурмовая команда сидела на полу пока еще пустого трюма и лениво травила анекдоты.
— Капитан, локатор показывает, что цель приближается, — обратился к нему Сэмми, его постоянный штурман. Это было их шестое совместное дело.
Рихард бросил взгляд на экран и взял в руки комм.
— Орлы, — скомандовал он. — Кончайте болтовню, цель на экране.
Ребята стали подниматься и один за другим перемещаться к шлюзу. Операция была отработана до мелочей. Все, кто был на борту, выполняли ее уже не первый раз.
— Кто там сейчас, капитан? — спросил Холки, командир сборной группы.
— Точно не знаю.
— Может, пусто?
Все заржали.
— Жди. С таким-то грузом? Болтали насчет каких-то новичков. А вам что, не все равно?
Вторичное ржание.
— Да нет, просто интересно.
— Так, кончили. На счет раз.
Бот подлетел к борту и резко затормозив, прижался бортом к шлюзу. Вперед выдвинулся двухметровый гофр, который присосался к борту. Пробежала по дуге веселая огненная россыпь и кусок борта грузовика провалился внутрь и отлетел в сторону.
— Пошли!
Десятка вломилась в широкий коридор и резво двинулась вперед.
— Ходу, ходу!
Тройка повернула налево, там была ходовая рубка. Остальные продолжали бежать по коридору. Рихард наблюдал с борта, в шлемах нападавших были видеокамеры. Вот тройка вскрывает дверь в рубку, врывается внутрь, с оружием наготове и... изображение гаснет! Рихард, не веря себе, уставился на черный экран. Еще один, еще... Изображения гасли одно за другим.
— Кэп! — выкрикнул Сэм. — Что-то не так! Может отвалим?
Рихард не успел ответить. Центральный экран загорелся и на нем появился рыжеволосый гигант с серыми стальными глазами. Секунду он буравил их взглядом, а потом с ленцой прорычал:
— Не советую дергаться. Второй корабль захвачен, орудия смотрят прямо на вас. Сейчас подойдут мои ребята. Самое умное, что вы можете сделать — это спокойно ждать и когда скажут, открыть люки. Тогда обойдемся без жертв.
3
Петер летел к своей следующей работе. С Бланшем они расстались почти мирно. Посмотрев на полеты тройки роботов, тот сквозь зубы процедил, что в принципе нормально. Но неплохо бы еще немного подогнать. На что Петер резонно заметил, что для этого понадобится не десять дней, а десять месяцев. На этом его возня с роботами закончилась. Попрощался с ним только третий, первый и второй хранили гордое молчание. Впрочем, Петер и не ждал благодарности. Он выполнил то, что обещал, а больше здесь его ничего не интересовало.
Путь до аэродрома Леруа занял полдня. Сев на краю поля, Петер отпустил скикар и огляделся. Хозяин уже шел к нему.
Жан-Клод оказался высоким и худым, с усталым лицом. Он внимательно осмотрел Петера с ног до головы и недоверчиво спросил:
— Вы и есть тот самый Сокол, о котором говорил Сорди?
Петер кивнул.
— И кем вы работаете, если не секрет?
— Пилот-испытатель, в Центре боевой аэронавтики.
— Испытатель... Как же вы оказались здесь и сейчас?
Петер пожал плечами.
— Взял отпуск. Захотелось немного полетать просто так, для себя.
Леруа покачал головой.
— Просто полетать. Ага. И сколько у вас на это времени?
— Не больше двух недель. Мой отпуск небезграничен, так что давайте займемся делом.
Леруа еще некоторое время смотрел на него, потом вздохнул, поднялся и двинулся к большому ангару. Петер пошел за ним. Когда они подошли ближе, ворота распахнулись и внутри зажегся свет. В ангаре висели два бота: стандартная спарка и незнакомая машина с узким фюзеляжем и немного вытянутым носом. Видимо, именно о ней и говорил Борг.
— Машина заправлена, — сказал Леруа. — Нейросеть в нормальном состоянии.
— А что за странные выступы по бокам? — поинтересовался Петер. — Они явно портят аэродинамику.
— Требования военных. На самой машине нет вооружения. Антуан, по причинам, о которых мне не хотелось бы распространяться, не терпел армию. Но был вынужден подчиниться. Это стандартные крепления, на которые в случае нужды можно навесить ракетные соты.
Петер хмыкнул.
— Да уж, грозное оружие. И от кого оно поможет?
Леруа сморщился.
— Спросите армейских, это их заморочки. Что вам нужно для первого полета?
— Чистое небо. Больше вроде ничего.
— Минут через двадцать получите.
Он повернулся и пошел к низкому зданию невдалеке. На крыше виднелась антенна метеоустановки. Петер огляделся. На краю поля, на обязательной скамейке, сидела худая девчонка. С растрепанной челкой, в не новом, но аккуратном летном комбинезоне. Петер подошел ближе и поздоровался.
— Привет, — ответила девчонка. — Вы кто?
— Новый пилот, — Петер присел рядом. — Хочу немного поработать с вашей опытной машиной. Мне сказали, что я должен представляться, как Сокол. Но между пилотами такие глупости по-моему не приняты. Меня зовут Петер.
— Вика, — ответила девчонка. — То есть Вероника, но меня так никто не называет. Да и по имени редко. Прозвище — Галчонок. А вы к нам надолго?
— Недели на две. Думаю, хватит.
Девчонка посмотрела на него недоверчиво, но ничего не сказала. Петер поднял голову. Тучи постепенно таяли, здешняя метеоустановка работала нормально. Еще минут десять и можно взлетать.
— Кто-нибудь летал на этой машине? — спросил он.
— Двое ребят. Оба сейчас в госпитале.
— Даже так? А что случилось?
Вероника хмыкнула.
— Не удержали машину. Так они во всяком случае сказали. Потом.
— Интересно. А с ними самими можно побеседовать?
— Увы. Их уже отправили с планеты. Сложные раны, здешние врачи побоялись не справиться.
— Как же это они... А вы не пробовали?
— Мне рановато на такой машине, — грустно сказала Вероника. — Недоросла. Я пока летаю на обычной.
Петер покосился на нее.
— Вы какое кончали училище?
— Из какого меня выперли, — угрюмо ответила Вика. — Из знаменитого Борисоглебского. Там легендарный Чкалов учился, правда, очень и очень давно.
— Что так? — спокойно спросил Петер, не реагируя на выперли.
— Глупая история, — девчонка махнула рукой. Видно было, что она столько раз рассказывала про свое невезение, что сам рассказ уже не вызывал у нее особо негативных эмоций. — Ребята решили отметить день рождения одной девчонки и немного не рассчитали. На разборке все промолчали, а я, как дура, за них вступилась. Ну всех и вызвали к командиру.
— А почему начальство не ограничилось строгим выговором? — не понял Петер. Чтобы вылететь из летного, следовало сделать намного большее, чем то, о чем рассказывала Вика.
— Да все бы обошлось, — досадливо махнула рукой Вика, — если бы шеф был на месте. Но он отсутствовал, а вместо него оказался заместитель. Такая скотина. Он еще раньше ко мне приставал, ну я ему и съездила по морде. Он обязал всех явиться с родителями и дал на это три дня. Ребята-то жили рядом, а мне пришлось лететь на другой континент. А тут как раз мама заболела и отец не мог ее оставить. В общем, я не успела. И этот гад прислал мне приказ об отчислении.
— Грустная история. А что же ваш шеф?
— Он когда прилетел, тут же отправил мне приказ вернуться. Но я, дура, заблокировала с горя почту и ничего не читала. А когда прочла, выпускные уже закончились.
Вика горестно вздохнула. Невезение, помноженное на молодую глупость, подумал Петер. Но раз Жан-Клод ее взял к себе, на опытный аэродром, у девчонки явные способности. Надо будет посмотреть.
— А почему вы не поступили еще раз, в следующем году? Гордость не позволила?
— Да причем тут гордость! Летом меня пригласил к себе Леруа. Он мне доверил летать, на настоящей машине! Ну я и плюнула на училище, решила, что сама доберу. Мне ведь учиться-то оставалось всего ничего.
— Ну и как, добрали? — осторожно спросил Петер. Вика покачала головой.
— Нет. Одной летать плохо. Был бы рядом асс, тогда да. Только где его здесь возьмешь?
На краю поля показался Леруа и помахал рукой. Петер поднялся.
— Не унывайте, может что-нибудь и придумаем.
— А вы что, занимались со стажерами? — в глазах Виктории появился интерес.
— Было у меня полтора десятка, вроде справился. Так что небольшой опыт имеется.
Когда Петер подошел, опытная машина уже стояла на очерченной площадке.
— А что она не висит? — спросил он.
— Без пилота не поднимаем. Таковы правила для экспериментальных образцов.
Петер надел шлем и полез внутрь. Кабина бота не сильно отличалась от серийных машин. Но из-за того, что корпус был заметно уже и ниже, кресло располагалось почти на полу. Петер сел, пристегнулся и вставив карточку, поздоровался и представился.
— Добрый день. Меня зовут Эвита, — ответила нейросеть. — А я вас знаю. Вы — пылающий тройник.
— Уже и сюда доползло, — вздохнул Петер и для порядка поинтересовался: — Откуда сведения?
— Подруги рассказали.
— Ладно, давайте займемся делом. Сначала о себе.
— Меня тренировали два месяца на виртуальной машине. Потом пересадили на эту.
— Разница большая?
— Немалая. Виртуальная была близка к идеальной, а эту конструктор явно не доделал.
— Расскажите про полеты.
— Да собственно и рассказывать нечего. Оба разбились в самом начале первого рейса. Едва успели подняться.
— Что так? На рули бот реагирует нормально?
— В общем, да. Есть некоторые недочеты, но они не критичны. По моему мнению, им просто не хватило реакции.
Петер задумался.
— Предохранители у вас стоят?
— Да, как на серийных машинах. Но в рывках скорость все равно намного выше.
— Тогда сбросьте их полностью, чтобы не мешались.
Нейросеть немного замялась.
— Для этого необходимо подтверждение владельца, — наконец сказала она.
Петер взял в руки комм и соединился с Леруа. А вы уже так летали? — услышал он ожидаемый вопрос. Получив утвердительный ответ, хозяин сказал: Ваше право. Если думаете, что справитесь, я не возражаю. Давайте мне Эвиту, я распоряжусь.
Получив разрешение, Петер скомандовал взлет. Он поднял машину на пятьсот метров, когда почувствовал странный нырок влево. Петер мгновенно выровнял бот, но тот начал заваливаться в другую сторону. Тогда он бросил машину вниз, к самому полю, а потом резко сел. И задумался.
