Исторический разговор состоялся на той же кухне, в присутствии всей семьи. Дед, для порядка поорав еще немного, махнул рукой и наконец признал свое поражение.
— Ладно, — произнес он заметно осевшим голосом. — В конце концов, работа — это личный выбор каждого. А выбор — штука серьезная. Ты хорошо все обдумал, парень?
Петер только мотнул головой. Сил отвечать у него уже не было.
— Смотри, Петер, — сказал дед на прощанье. — Уж если ты решил стать военным пилотом, то должен стать самым лучшим. Пилотов в армии пруд-пруди, а ты у нас один. Да и это не просто так... — тут он мотнул головой в сторону стоящей на столе бутылки. — Должен сам понимать. Знаешь, как говаривали в старину: положение — обязывает!
4
Тоби Кахли не был героем. Скорее он был слегка трусоват. Поэтому тихонько сидел себе в предпоследнем ряду, в большом круглом зале на спутниковой станции и терпеливо ждал оглашения результатов. И когда его имя оказалось в заветном списке, он не прыгал на месте и не орал счастливым голосом, как остальные. Сердце вдруг неприятно заколотилось, а желудок на мгновение сжало невидимой рукой. Но он мужественно заставил себя не дергаться и когда подошла его очередь, расписался на большом экране и получил вожделенную регистрационную карточку.
Впрочем, если подумать, удивляться было нечему. Ему твердо обещали, что он без всяких замечаний пройдет отбор и попадет в самую первую группу. А те люди, с которыми он говорил, были серьезными людьми и слов на ветер не бросали.
Но если честно, то все остальные, кто прыгал и кричал, радовались не зря. Вожделенная работа была не просто интересной, она еще и прекрасно оплачивалась. А если бы им удалось найти то, на что прозрачно намекали на собеседовании группы экспертов, то потом можно было вообще забыть о работе и с чистой совестью уходить на покой.
Не очень долгий перелет и устройство на новом месте прошли незаметно и не вызвали ни у кого особых эмоций. На планете немного раньше высадилась группа военных спецов, так что к их прибытию лагерь был полностью готов. Ровная площадка с оградой и несколько новеньких стандартных куполов уже поджидали работников. Впрочем, все резервисты оказались опытными специалистами: у каждого на счету набралось не меньше десятка экспедиций. Других сюда попросту не брали.
Первые полгода промелькнули как один день. Работать пришлось много. Исследовательские группы трудились на планете вахтовым методом, меняясь каждые две недели. И трудились не зря. Вскоре начали вырисовываться первые контуры будущего открытия. Очень большого открытия, которое если и не должно было потрясти мир, то во всяком случае достаточно сильно его встряхнуть. Поэтому, когда появились первые подтвержденные результаты и до конца работы осталось совсем немного, Тоби пришлось аккуратно заболеть.
Сейчас он подлетал к космостанции, где было назначено свидание. Не трусь, уговаривал он сам себя, это же минутное дело. За тобой никто не следит. Ты просто незаметно передашь маленькую карточку и все: можешь потом спокойно опускаться на медицинский уровень и жаловаться всем врачам по очереди. Твое будущее обеспечено.
Зайдя в бар, он, как и было договорено, сел за крайний столик и получив
чашку дымящегося кофе со сдобным рогаликом, принялся не спеша завтракать,
временами поглядывая вокруг.
Через некоторое время рядом с ним оказался ничем не примечательный господин, который заказал вспененный ананасовый сок и начал степенно смаковать его, не обращая на окружающих ровно никакого внимания. Аккуратно поставив пустой стакан, он взял свой комм, прихватив заодно и лежащую на столе неприметную карточку и растворился среди многочисленных людей, заполнивших среднюю палубу.
Тоби Кахли облегченно вздохнул. Он быстро доел свой рогалик и пошел к лифтовому кусту. Вниз, скорее вниз. Сердце у него ликовало. Наконец-то не кому-то другому, а именно ему выпал долгожданный выигрышный билет!
Господин, поднявшийся вверх на панорамном лифте, не торопясь прошел по палубе до громадного обзорного окна и остановился у легких перил. Впрочем, он был здесь не один, красота космоса привлекала многих пассажиров. И когда его комм негромко запищал, он отошел в сторонку, чтобы никому не мешать. Да, сказал он, выслушав короткое сообщение. Все нормально. И помолчав, добавил: можете заканчивать.
Дежурный компоновал стандартный отчет как всегда в конце декады. Проверив данные в последний раз, он сбросил копию в архив станции, а сам файл положил в папку директора. Затем приказал экранам свернуться и некоторое время сидел в наступившей тишине. Потом поднялся, закрыл ввод личной карточкой и пошел к лифтовому кусту.
Статистика есть статистика, думал он, входя в лифт. Как не крутись, а одна катастрофа в год всегда вылезет. А дальше как повезет. Вот в прошлом году обошлось без смертных случаев, сумели вытащить парня. А в этот раз, к сожалению, нет. Он вздохнул. Увы, ничего не поделаешь. Неизбежная плата за прогресс. Как звали этого парня? Кахли, Тоби Кахли. Жаль, не повезло бедняге.
ГЛАВА 2
1
Адрес на карточке был Хару незнаком, но скикар понял и через двадцать минут бодро подлетел к невысокому зданию на окраине столицы, которое располагалось в центре рощицы из молодых невысоких деревьев с густой пышной листвой. А потом лихо спикировал на просторную площадку. Пока они летели, Хар безуспешно пытался понять, почему он это делает. Но так и не поняв, бросил.
Небольшая табличка на здании сообщала, что именно здесь и располагается комплекс Федеральных учреждений под названием "Конгломерат". О котором ему тогда рассказывал кругленький собеседник.
Хара здесь ждали, он сообщил о своем визите перед самым вылетом. Живой охранник у входа только махнул рукой, не спрашивая карточку, что Хара немного, но удивило. А когда он прошел по светлому холлу, то увидел знакомого кругляшка, который приветливо ему улыбался.
— Очень рад, — сказал он, крепко пожимая руку Хару. — Я ждал вашего визита. Но если быть до конца честным, то немного сомневался. Поэтому когда вы связались со мной, очень обрадовался. Пойдемте. Посидим, поговорим.
— Я еще ничего не решил, — осторожно напомнил Хар. — Просто...
— У вас возникли вопросы, — бодро продолжил Колобок. — Прекрасно. Вот я и постараюсь по мере сил на них ответить.
Они спустились вниз и пройдя немного по широкому пустому коридору, вошли в кабинет. Кабинет был самым обыкновенным, только в окнах вместо городского пейзажа лениво плескалось спокойное теплое море. А вдали виднелся небольшой зеленый островок, окруженный редкими облаками,
Вид в окнах Хар в целом одобрил. У него тоже в окнах шумел океан, только другой: хмурый и холодный. А иногда и с сильным штормом. В общем неплохо, подумал Хар, опускаясь в обычное кресло. Адаптивной мебели в кабинете не было, владелец предпочитал старину.
— Не хочется, но видимо придется менять обстановку, — вздохнул хозяин, поймав его взгляд. — Служба внутренней безопасности возражает и очень активно. Не нравится ей моя мебель. Прохладительные напитки, чай?
Хар отрицательно мотнул головой.
— Давайте сразу перейдем к делу. У меня не так много времени.
— Как скажете, — легко согласился Колобок. — Задавайте вопросы. По мере сил постараюсь на них ответить.
Хар сразу взял быка за рога.
— Меня заинтересовали монеты, — начал он, внимательно глядя на хозяина.
Колобок понял правильно.
— Да, я действительно приходил посмотреть именно на вас, — он откинулся в кресле, сложив руки домиком. — А перед этим мне предоставили полную базу данных. Нашу, собственную. Но ведь это не преступление?
— Да нет. А какой в этом смысл? Я не особенно выделяюсь среди товарищей.
— У вас подходящие личные данные, — Колобок улыбнулся.
Хар ухмыльнулся.
— Какие именно? То, что я — круглый сирота?
— И это тоже, — Колобок уже не улыбался. — Нам нужны именно такие люди. А таких, не знаю, как сказать правильно: к счастью или к сожалению — сейчас немного. Но вы подходите нам не только из-за этого.
Хар промолчал. Колобок вроде не подлизывался, но услышать подобное любому серьезному работнику было приятно.
— Здесь, у себя, вы наверняка сможете сказать мне больше?
Колобок утвердительно кивнул.
— В общем, да.
— Тогда я буду спрашивать дальше. Почему вас не смущает мой возраст?
Колобок помолчал, искоса поглядывая на Хара и что-то прикидывая про себя. Хар терпеливо ждал. Он не зря столько лет проработал в весьма известной конторе, его мозги давно научились складывать два плюс два. Он чувствовал, что подошел к ключевому моменту разговора. Собственно, именно этот вопрос и был для него главным. Вообще, работы по пересадке сознания велись давно и по своей первой работе он был довольно хорошо с ними знаком. Были обнадеживающие результаты. Но первые результаты и узаконенная практика, это, как говорится, совсем разные вещи. Или окончательные выводы просто остались ему неизвестны?
— Да, — сказал Колобок наконец, отвечая на невысказанный вопрос Хара. —
Пока не полная пересадка, но очень близко. Вы угадали.
Хар помотал головой. Такого он, откровенно говоря, не ожидал. Потихоньку надеялся, но... Почему же такие, без преувеличения сенсационные результаты оказались в руках этого кругляшка, а не в Военной Разведке или Службе Правительственной Поддержки? Что же это за таинственная контора?
— А вы не можете теперь — он немного выделил слово теперь — сказать мне, как называется ваша организация?
— Могу, только немного позже, — подумав ответил Колобок. — Ведь вы тоже должны мне кое-что сказать. Или вам необходимо еще подумать?
Они помолчали, глядя друг на друга. Эх, пропадай все пропадом, как
говаривали раньше, подумал Хар. Ведь я же не просто так прилетел сюда. Значит, внутри, для себя, уже все решил.
— Я подумал, — медленно произнес он. — И отвечу: да.
Колобок удовлетворенно кивнул, встал и крепко пожал ему руку.
— Очень рад. Уверен, что вы не пожалеете. А про нашу организацию вы, наверное, слышали. И не один раз.
И прищурившись, посмотрел на него.
Хар мотнул головой, но ничего не ответил. Была, была одна организация, о которой в обществе ходило столько слухов, что сразу становилось ясно, что
правдивых среди них немного. Впервые Хар услышал про нее во время службы в полиции, от своего первого начальника, старшего инспектора Джоунса. А потом и сам столкнулся с ней. Напрямую. Вспоминать об этом эпизоде Хару категорически не хотелось.
Организация, про которую одни со вздохом говорили, что жаль, что ее уже нет, а другие — что ее вовремя расформировали и поделом. Которую одни называли последней надеждой Федерации, а другие — скопищем отпетых негодяев.
Сам Хар твердо знал, что ее никто и не думал расформировывать. Такие организации как птица феникс, горят и не сгорают. А вот чье мнение было ближе к истине... Истина, как всегда, вероятно была где-то посередине. Или поближе к одному из краев, кто знает?
— Да, — кивнул головой Колобок, внимательно наблюдавший за ним. — Думаю, что вы опять угадали. Она называется Контроль. А руковожу ею в настоящее время я. Да ведь дело, как говорится, не в названии. Верно?
Хар покачал головой.
— Раньше говорили, что не так страшен черт, как его малюют. — Колобок смотрел на него с легкой улыбкой. — Я вас разочаровал или напугал?
Хар хмыкнул. О смысле высказывания он догадался сам.
— Не то, не другое. Это тот самый, знаменитый Контроль?
— Тот самый.
— Страшный, зловещий призрак. Организация, которая не существует. Значит, я буду работать в Конторе, которую большинство моих соплеменников считают прибежищем отщепенцев и негодяев.
Колобок пожал плечами.
— Именно так. Однако общественное мнение — штука не всегда верная. Далеко не всегда. Вас это сильно задевает?
Хар поморщился.
— Да нет, не очень. Просто немного непривычно.
Колобок улыбнулся.
— Думаю, вы быстро привыкните. А отщепенцев и негодяев в нашей организации намного меньше, чем в обычном обществе.
Он посмотрел на Хара.
— Как со временем? Немного осталось?
Хар кивнул.
— Тогда можно встречный вопрос? Как у вас насчет любви?
— К Родине? Или, как говорили в ваших любимых высказываниях, к родному очагу? — Хар решил блеснуть познаниями. — Вполне нормально.
— Один-ноль, — удовлетворенно расплылся в улыбке Колобок. — В вашу пользу. Не знал, что вы тоже интересуетесь старинными словосочетаниями.
— Совсем чуть-чуть. А с любовью у меня все в порядке, — подтвердил Хар. — Я же давал присягу. И не из тех, кто не держит слово.
— Прекрасно. Но я-то спрашивал о другом, — сказал Колобок, все также
благожелательно глядя на него. — Меня интересовала любовь к женщине.
— К женщине? — недоуменно воззрился на него Хар. — Ну, с этим у меня тоже вроде все обстоит нормально. Разве в базе об этом ничего нет?
Колобок ухмыльнулся.
— С вами не легко разговаривать. Да я опять не об этом. Я знаю, что вы —
нормальный гетеросексуал. Я просто хотел узнать, у вас кто-нибудь есть, сейчас?
— Сейчас нет, — Хар отрицательно мотнул головой. Со своей последней подругой он расстался полгода назад, по обоюдному согласию. У него были веские причины придерживаться именно такого образа жизни, но вслух он сказал другое: — С меня вполне хватает непродолжительных знакомств. Не хочу никого обременять.
— Вы не совсем правы, — серьезно сказал Колобок. — Вам это кажется плюсом. Но со временем может стать большим минусом.
Хар пожал плечами, но ничего не ответил. Он, в отличие от будущего шефа, так не считал.
— Что же, — сказал Колобок. — Один-один. По-моему, мы сравняли счет. Будем прощаться?
Хар немного подумал.
— А знаете, я могу попытаться вырваться вперед. Если вы остановитесь
посередине фразы, попробую ее закончить.
— Давайте, — легко согласился его будущий начальник. — Итак, вы нам подходите. Да и данные тестов вполне благоприятны. Так что, если мы окончательно договорились...
Он остановился и вопросительно посмотрел на Хара.
Тоже мне загадка, подумал Хар. Он что, хочет поймать меня на такой ерунде? Или просто решил на первый раз поддаться, чтобы иметь задел на будущее? Скорее всего именно второе. Большой, большой хитрец.
— То мне придется еще немного подучиться, но уже в вашей школе, — с легким вздохом закончил он.
Процедура была понятной и достаточно рутинной. Каждый переход заканчивался одним и тем же — пребыванием в очередном учебном заведении. Назывались они по-разному, но суть дела от этого не менялась.
— Рад, что вы угадали, — расплылся в довольной улыбке Колобок.
Хар покосился на него, но решил больше ничего не говорить. Пока было не его время.
— Мы расстаемся ненадолго, — сказал будущий шеф, вставая. — Я свяжусь с вашим руководством и отправлю им все необходимые документы. А вы заканчивайте дела и прилетайте к нам.
2
В летное училище Петер поступил с первого раза. Он послал свой кристалл в три высших армейских заведения, выбрав их по справочнику — положительные ответы пришли из всех. Петер подумал и выбрал то, которое было ближе к морю. Он с детства мечтал поплавать в настоящей большой воде, а они жили далеко от моря, хотя речка журчала совсем рядом с домом. А два раза в год, они и есть два раза в год. Чаще у него не получалось.
