— Эдда, гаси гразер!
Застывший рядом робот дернулся и попробовал продвинуться вперед, но тут же застыл.
— Не могу, — прохрипела нейросеть. — Передающие импульсы блокируются. Впереди полный электромагнитный экран.
Робот опять дернулся вперед, сумел наклониться над креплениями гразера и снова застыл. Нейросеть не успеет, подумал Хар.
Гразер загудел и Хар почувствовал, как натянулся канат. К центру сферы полетели какие-то предметы. Сгусток плазмы рывком вырос в диаметре и Хар сразу ощутил, что сила, тянущая к ней, заметно возросла. Мелкие предметы взмыли в воздух и исчезли в появившемся провале. Хар услышал вскрик Эриты и увидел, что невидимая сила медленно тащит ее к мишени. Поврежденный ударом канат не выдержал и лопнул. Джарджи что-то заорал и бросился вперед. Он упал рядом с Эритой, обхватив ее руками. Его канат натянулся и начал трещать.
Еще немного и туда всосет всех, отстраненно подумал Хар, бросаясь на помощь. Тогда конец не только нам, но и всей станции. Воздух вокруг тоже начал гудеть. Сначала негромко, но тон постепенно повышался и теперь вокруг все ревело. К сфере поползли и более тяжелые предметы.
— Сергей! — закричал Хар. — Отстреливай лабораторию, или нас всех сейчас туда втянет!
Он обхватил Джарджи и изо всех сил, превозмогая давление, попытался притормозить. Получалось плохо. Теперь к дыре тащило всех троих. Эрита что-то кричала, но он ничего не слышал, изо всех сил стараясь удержаться. И видимо в этот момент робот наконец доделал начатое. Крепления гразера затрещали и черный цилиндр, смяв по пути робота, со свистом пролетел мимо них и исчез в провале. Сфера сжалась, потом выбросила протуберанец и растеклась в стороны жарким живым огнем.
4
Когда Петер открыл глаза, то первым, кого он увидел, был Дэвид.
— Привет, — с трудом произнес он.
— Привет, пилот, — отозвался Дэвид. — Что-то это нам напоминает, тебе не кажется?
— Грузовик... дошел?
Дэвид кивнул.
— Дошел.
— Хорошо, — Петер расслабился. — А я где?
— У нас, на базе. На Землю, в Центральный Военный Госпиталь, тебя везти пока рановато. Но ты у нас парень упорный.
— Дэвид, извини. Я же не нарочно.
Дэвид громко вздохнул.
— Старик! Каждый раз хочу тебя крепко отругать и не получается. Ты такой правильный. Придется уступить место другому человеку.
Дэвид повернулся и вышел из палаты. А потом вошла Алена. Она присела на краешек кровати и стала смотреть на него.
— Алена, — губы Петера расползлись в улыбке. — Как хорошо, что ты здесь. Опять я тебя обманул. Мы ведь собирались полететь к твоим.
— Успеем. Лежи спокойно.
Петер осторожно взял ее руку и прижался щекой.
— Жалко, что так нельзя лечиться. Я бы уже завтра был здоров.
— Придется попробовать без меня. Мне нужно домой.
— Как тебе удалось сбежать на этот раз?
Алена сморщила нос.
— По-моему, родители что-то подозревают.
— Откуда? Может, твой брат что-нибудь рассказывал?
Алена покачала головой.
— Петер... Я регулярно исчезаю из дома, иногда на несколько дней. Я же не могу делать это молча. Когда я улетала на этот раз, отец сказал: не пора ли им с мамой своими глазами посмотреть на ту причину, из-за которой дочь постоянно испаряется из дома?
— И что ты ответила?
— Что наверное, пора, — Алена вздохнула, но глаза ее смеялись. — Так что поскорее выздоравливай и готовься к поездке. Не бойся, у меня стрелять не будут.
— Я давно готов, — улыбаясь, сказал Петер. — Но сначала кольца. Помнишь?
Первым, кого Петер увидел, выйдя на улицу, был Граф. Это судьба, подумал Петер. Он то мне и нужен.
— Привет, Старик, — приветствовал его Генри. — Уже здоров?
— Вполне, — ответил Петер. — Раз врачи отпустили, значит точно здоров.
— Неплохо ты на этот раз начудил. Отчет с полигона все читали с нескрываемым интересом.
— Да ладно тебе. Слушай, очень удачно, что мы встретились. У меня к тебе просьба.
— Можешь излагать, — важно произнес Генри и показал ему на лавочку около здания. — Садись и начинай. Внимательно тебя слушаю.
Рассказ Петера занял немного времени.
— Ты обратился по нужному адресу. Дед столько мне всего рассказывал про былые времена, что я стал настоящим экспертом. Дай подумать... — Генри вытащил комм, покрутил его на стальной цепочке, а потом ткнул пальцем в экран.
— Вот. Знаменитый магазин старика Кольера. У него в загашнике есть такие экземпляры...
— Генри, мне нужны обычные кольца, а не...
Но тот его не слушал.
— Да, то, что нужно. Твой путь лежит именно туда. Скачивай адрес и молчи.
Магазин совсем не был похож на старинный погреб, как померещилось Петеру после разговора с Графом. Небольшое стильное помещение, в широком окне которого горели ювелирные изыски. Петер пропустил Алену вперед и зашел вслед за ней. Внутри было светло и много зелени. А за старинным прилавком стоял импозантный господин в немного старомодной одежде.
— Добрый день, — произнес он. — Кто вам посоветовал мой магазин? Случайные люди ко мне не заходят.
— Генри Вудворд, мистер Кольер, — ответил Петер. — Нам нужны кольца.
— О, младший уже меня рекомендует, — Кольер улыбнулся. — А сам он еще не подумывает о продолжении рода?
— Пока нет. Что вы можете нам предложить?
— Хотя это и немного невежливо, но я всегда вначале интересуюсь, какими средствами располагает клиент .
— Это разумно, — согласился Петер. — Скажем так. Зарплата военного летчика за полтора года. Мы сможем подобрать что-нибудь подходящее?
— Разумеется, — Кольер вытащил длинный узкий ящик и положил его на стол. — Смотрите.
Алена нагнулась и стала перебирать лежащие там кольца. Видно было, что процесс выбора доставляет девушке огромное удовольствие, поэтому Петер решил не мешать. Сам он в кольцах понимал чуть больше нуля. Он огляделся. На светлых стенах струился едва заметный узор, а точечные светильники направляли узкие лучи света на резные деревянные панно. Красиво...
— А там у вас что? — поинтересовался Петер, показывая на лежащую невдалеке закрытую плоскую панель. — Что-то очень редкое? То, что не продается?
Старик посмотрел на него и покачал головой.
— Почему же, продается. Там последний из серии авторских экземпляров знаменитого мастера. Его, к сожалению, уже нет в живых. Цена этого экземпляра конечно, не маленькая. Но главное не в цене.
— А в чем же?
Старик пожал плечами.
— У каждой знаменитости свои причуды. На склоне лет мастер решил сделать серию изделий, повторяющих древние вещи, найденные в старинных захоронениях. Вернее, не повторяющие, а творчески развивающие мотивы тех раритетов. Всего было изготовлено двенадцать комплектов. Предыдущие постепенно разошлись, а этот лежит уже несколько лет. Кольцо мерили многие девушки, но тут же снимали.
Петер недоуменно посмотрел на него.
— Почему?
— Не знаю. Мне они ничего не говорили. Но брать кольцо отказывались наотрез.
— Вы разрешите нам посмотреть?
Старик сделал сложное движение рукой и броневой стеклолит над витриной растаял. Петер положил панель на стол и открыл ее. Сначала ему показалось, что там только одно кольцо, но широкий обруч сразу распался на два, едва он его коснулся. Петер достал женское кольцо, оно было уже мужского. По тонкому ободку струился едва заметный волнистый узор, а на небольшом расширении горели три звездочки. Алена стояла рядом и молчала. Петеру кольцо понравилось сразу.
— Как тебе? — негромко спросил он.
— Очень симпатичное, — сказала Алена и улыбнулась. — Знаешь, такое ощущение, что оно теплое. Хочется поскорее его надеть.
Петер надел кольцо на палец Алены. Кольцо действительно было очень красивым и смотрелось просто великолепно.
— Ну, как?
— Мне нравится.
— Не хочется снять?
Алена отрицательно помотала головой. Петер достал мужское кольцо и невольно вздрогнул. Некоторое время он не отрываясь смотрел на него, а потом медленно надел и протянул руку Алене.
— Посмотри на мое, — негромко сказал он. — По-моему, это действительно наши кольца. Без вариантов.
Мужское кольцо было покрыто тем же едва заметным волнистым узором. А в центре, на небольшом утолщении, горели три яркие стрелы.
ЭПИЛОГ
1
В тагорянскую лечебницу угодила вся группа, различия оказались только в степени поражения. Сильнее всех пострадал Джарджи — он прикрывал девушку и поэтому принял на себя большую часть осколков. За ним с небольшим отрывом следовал Хар. На почетном третьем месте оказалась Эрита. Сергей на этот раз отделался легкими ушибами, видимо судьба еще помнила предыдущий эксперимент.
Когда последнему, им, к своему неудовольствию, опять оказался Джарджи, разрешили покинуть госпиталь, Сергей предложил тихонько отметить это событие. Тихонько потому, что всем, кроме него, до полного выздоровления было еще далеко. Возражающих не оказалось. У Хара до отлета была еще пара дней.
Они сидели в местном ресторане и Сергей вполголоса просвещал инопланетянина, что к изысканным, по местным меркам, разумеется, закускам, здесь подают еще и очень редкое и вкусное вино. В отличие от закусок вино Хару понравилось. Он, тоже вполголоса, поинтересовался, нельзя ли приобрести пару бутылок, на память. Сергей ответил, что вряд ли, но пообещал узнать.
Первый тост был разумеется за то, что все остались живы. Сергей сказал, что методику эксперимента нужно кардинально менять. Проводить его обязательно дистанционно и не на спутнике, где могут пострадать посторонние, а на удаленном обособленном объекте. Очень удаленном. Хар согласился, но заметил, что тогда и так не малая стоимость эксперимента взлетит до звезд. Джарджи заверил, что трудности преодолимы. Полученные результаты помогут достучаться до руководства и предложил выпить именно за это.
Третий тост был за прекрасных дам, его предложил Хар. Он сказал, что не в силах нарушить незыблемую земную традицию, поэтому все дружно встали и в честь польщенной Эриты выпили до дна. Героем следующего тоста стал сам Хар, это предложил Сергей. Он сказал, что без помощи землянина у них ничего бы не получилось. Хар тут же предложил ответный, за дружбу народов. В общем, на следующее утро у него заметно побаливала голова.
Оставшийся свободным день оказался заполнен делами. Во-первых, Хар напоследок плотно поработал с нейросетью: следовало переписать на кристалл все зафиксированные в опыте данные и передать его Сергею. Во-вторых, на прощанье поговорить со всеми.
Если разговор с Джарджи и Эритой уложился в несколько фраз, то с Сергеем Хар пообщался более плотно.
Сначала Сергей по земному обычаю крепко пожал ему руку.
— Передавайте от меня большой привет брату. Я очень рад, что у меня в друзьях теперь не только он.
— Обязательно, — Хар благодарно кивнул и поинтересовался. — Что думаете делать дальше?
— Будем обрабатывать результаты. Думаю, до следующего опыта пройдет не меньше вашего года. Пока построим автономную лабораторию, дождемся нового гразера...
— Думаю, его привезут наши исследователи, — сказал Хар. — Вы ведь не будете ломать традицию и пытаться провести опыт одни?
Сергей улыбнулся.
— Я, во всяком случае, буду препятствовать этому всеми силами. Да и вообще, по-моему пора нашим планетам начать серьезное сближение. Как это не грустно, но в том разговоре вы пожалуй были правы. Физика интереснейшая область знаний, но иногда политика становится намного важнее. Так что придется немного переквалифицироваться...
— От всего сердца желаю вам удачи.
Когда Хар открыл глаза, на него смотрел инструктор.
— Где я? — спросил он.
— В Федерации, на корабле, около главного причала. Вы все помните?
Хар кивнул.
— Да. Перед отлетом мне сообщили, что погрузят в сон. Врачи решили, что необходимо закончить лечение.
— Когда пассажиры сойдут, мы переместим вас в гостиницу.
— Будете менять тело?
Инструктор отрицательно покачал головой.
— Регина, настоящая, очень хочет поскорее увидеть мужа. А переписать сознание мы еще не успели.
Хар слегка пошевелился. Вроде ничего не болело.
— Регина прилетит к вечеру, пока можете отдыхать.
Инструктор встал и вышел из комнаты. Хар немного поднял подушку, чтобы было удобнее лежать и приготовился к ожиданию переноски в гостиницу...
С шефом он встретился, когда уже имел привычный вид и смог сам дойти до знакомого кабинета.
— Ну, вот и все. Вы снова дома, — шеф внимательно смотрел на Хара. — Как задание?
— В общем, понравилось, — ответил Хар. — Многоплановое. Сложное и интересное.
— Депрессии больше нет?
— Пока отсутствует, — Хар прислушался к себе. — И хочется немного передохнуть. А потом и опять можно в дорогу.
— Вот и прекрасно. Как-нибудь думаете отметить переход в новое качество?
— А что, нужно?
Шеф пожал плечами.
— В принципе необязательно, но многие отмечают.
— Как?
— По-разному. Некоторые даже меняют прозвище.
— Ну, меня мое вполне устраивает. Я люблю старинные вещи, — Хар хотел развить мысль, но увидел улыбку шефа и понял, что тот его разыгрывает. — Я думаю, что бутылка хорошего вина, вместе с доктором в ресторанчике на моем острове, вполне сойдет в качестве напутствия. Кстати...
Он достал из сумки вино и поставил бутылку на стол.
— Это подарок для вас. Сергей уверял, что оно очень редкое.
— Спасибо.
Шеф отодвинул бутылку в сторону.
— Хороший агент влияния — большое дело. Как вы распрощались?
— Нормально, — Хар улыбнулся. — На прощанье он мне сказал: Алекс, жаль, что вы не тагорянин. Впереди новые опыты, а мы с вами отлично сработались.
— Что же вы ему ответили?
— Поблагодарил, — вздохнул Хар. — Но ответил, что у меня, к сожалению, несколько иная специальность.
2
Петер с Аленой прилетели на место за два часа до начала соревнований. Все поле было заполнено народом. Доступ на него прекращался для посторонних только за час до начала соревнований.
Перед этим Петер слетал к Боргу по поводу машины. Как оказалось, новая модель его уже ждала, нужно было только пересадить нейросеть. Петер договорился, что вернется за ней после соревнований. Услышав про гонки, Борг покачал головой. Разочаруетесь, заметил он. На вопрос Петера, почему, ответил вопросом: вы никогда не думали, почему те, у кого есть опыт боевых схваток, никогда не участвуют в учебных?
Больше тридцати больших ангаров, над каждым из которых крутились рекламные видеоролики, располагались в стороне, в два ряда. Их окружала контрольная полоса, правила безопасности были очень строгими. Здесь их и встретил Леруа.
Петер представил Алену и с удовольствием понаблюдал, как Леруа вежливо поклонился зардевшейся девушке. А затем Петер и Жан-Клод крепко пожали друг другу руки.
— Давайте проводим вашу спутницу на трибуну, — сказал Леруа. — А делами займемся потом.
— Я сама найду место, — сказала Алена. — Идите, не нужно меня провожать.
Они сели в свободный скикар.
— Сначала слетаем на регистрацию, там вам выдадут пропуск. А потом в ангар, к машине, — сказал Леруа.
