— Марта! Даже и не думай!
Марта молча улыбнулась и придвинулась еще ближе.
— Что такое? Я просто хотела попросить... Ну, чтобы ты пригласил меня в гости.
— В гостиницу? Ко мне? — Хар недоверчиво посмотрел на нее.
— Ага.
— Приглашаю... Но насчет твоих предложений... Ты слышишь — я сыт по горло! Больше никаких дел.
— Как скажешь, милый, — промурлыкала Марта и прижалась к нему.
2
Петер вышел из челнока и встал на ленту подъемника. Зал ожидания находился на два уровня выше, если считать по оси раковины, а идти пешком ему не хотелось. Хотя такие охотники на станции видимо встречались, потому что именно для них вдоль прозрачной стены струился пологий пандус.
Задание было не сложным: встретить и сопроводить опасный груз. По правилам подобные объекты должен был сопровождать живой человек, отправлять его под присмотром роботов сотрудники космопорта не имели права. А поскольку груз имел прямое отношение к оружию ботов, то за ним посылали летунов. В этот раз была очередь Питера.
Выйдя на широкую площадку, Петер покрутил головой. Его стойка находилась дальше. Пока ячейка была пуста, он явно прибыл раньше назначенного времени. Придется немного подождать. Он услышал позади негромкий смех и обернулся.
Высокий черноволосый парень, по форме — связист, полуобняв симпатичную молодую девушку, что-то негромко говорил ей, наклонившись к уху. Девушка улыбалась, откинув пышные каштановые волосы. Она была не просто красивой, она была еще и очень симпатичной, что случается не часто. Глядя на ее улыбку, невольно хотелось самому улыбнуться в ответ.
Петер опустил глаза и ускорил шаг. Увы, такие девчонки ему не светили. Не потому, что он был каким-то уродиной... нет, он был нормальным парнем. Но вот так разговаривать или даже шутить. Так у него не получалось. Во всяком случае, разговоры с нейросетями получались намного проще. Он отошел в сторону, к стене, густо покрытой вьющимися растениями с синими цветами. Здесь можно было спокойно постоять, не мешая спешащим на рейсы людям.
— Извините, можно вас... на минутку, — услышал он позади себя мелодичный голосок.
Петер обернулся. Надо же, та самая девушка. Вблизи она выглядела намного моложе, чем показалось вначале. Да ей, наверное, лет шестнадцать, подумал он. Как Кэтрин, сестренке его друга Равеля. Петеру сразу стало легче. C молодыми девчонками он общался легко.
— Конечно, — сказал он. — Слушаю вас.
Девушка заметно зарделась.
— Простите, — немного сбивчиво начала она. — Я не хотела отвлекать вас от
дел. Просто заметила ягоду...
И она своим красивым пальчиком указала на серебряную ягоду на мундире Петера. Петер посмотрел туда же. Знак отличия барогов, как же. Орден он сразу забросил в ящик, но ягоду по уставу полагалось носить. Он непонимающе посмотрел на девушку.
— Брат... он мне немного рассказывал.
Настроение Петера сразу резко повысилось. Ну конечно же, брат. Незнакомый черноволосый связист внезапно показался ему очень симпатичным парнем.
— Тот случай, с прорывом... Это были вы!
Петер качнул головой. Господи, про него уже рассказывают какие-то истории. Вот влип!
— Если вы имеете в виду вылет с окруженной базы, — начал он, — то это был довольно обычный полет и...
Девушка прервала его.
— Молчите! — тихо сказала она. — Я все понимаю. Вы же не можете... ну, делиться с гражданскими. Но я-то понимаю. Это настоящий подвиг! Вы — мастер, пилот экстра-класса! Вас лично принимал командующий!
Да он пообещал влепить мне выговор за такие подвиги, хотел сказать Петер, но во время промолчал. Никогда не спорь с женщинами, втолковывал ему в свое время отец. Особенно, если это не касается жизненно важных вопросов. Немного помолчи и ты обнаружишь, что в результате оказался в выигрыше.
— Можно мне побыть с вами немножко, — умоляюще произнесла девушка, глядя на него снизу вверх. — Совсем чуть-чуть.
— Давайте сначала познакомимся, — серьезно сказал Петер. — А то так трудно разговаривать. Меня зовут Петер. А вас?
— Алена, — ответила девушка и опять зарделась.
— Очень красивое имя. Алена, мне нужно принять важный груз. Я отлучусь минут на пятнадцать, а потом мы с вами обязательно поговорим. Хорошо?
Девушка согласно кивнула. Петер улыбнулся и повернувшись, пошел к своей стойке. Там его уже ждали двое гражданских, с большим длинным ящиком, лежащим на платформе. На ящике было полно предупреждающих надписей, а сам он был плотно упакован в антирадиационную фольгу. Надеюсь, щелей там нет, подумал Петер, подходя к стойке и кивая ожидающим.
Петер возвращался к себе, перемалывая в голове то, что приключилось не так давно. Разумеется, это не касалось работы. Груз он принял, ящик покоился в грузовом отсеке и катил вместе с ним. И совсем его не волновал. А вот Алена... Знакомство с девушкой, да, это знакомство получилось очень волнующим. И они договорились встретиться на следующей неделе, когда у Петера намечалась очередная увольнительная.
Петер нерешительно улыбнулся. Она так на него смотрела... Может, списать на возраст? Ведь она еще совсем малышка. Да нет, возраст тут не причем. Просто так ни на кого не смотрят.
Аэропоезд начал тормозить. Петер поднял голову и осмотрелся. За своими мыслями он и не заметил, как долетел до базы.
— Тебя ждет командующий, — сообщил дежурный, когда он вошел в свой корпус. — Вызов пришел полчаса назад. Я ответил, что ты еще не прибыл.
Петер кивнул и прошел к себе. Он кинул сумку в угол, потом зашел в ванную, умылся и причесался. Критически поглядев на себя в зеркало, он пригладил рукой волосы и решив, что сделанного вполне достаточно, пошел к лифтовому кусту.
— Командующий ждет вас, — сказал адъютант, взяв его карточку. — Можете
проходить.
И сделал движение рукой, открывая дверь.
Петер зашел и отдал честь. Командующий, склонившийся над панорамным столом, поднял голову.
— Садитесь, — сказал он. — Я освобожусь через пару минут.
Петер сел в раскрывшийся стул и осторожно огляделся. В этом кабинете один раз он уже был, но тогда все слилось в памяти в какой-то мутноватый ком.
Кабинет был не очень велик, но каждая вещь находилась на своем месте. Главным конечно были служебные терминалы. Огромные, висящие в воздухе экраны, на половине которых высвечивалась информация, которая по рангу Петера была для него совершенно закрытой.
Как бы отвечая его мыслям, командующий распрямился и сделав жест рукой, погасил их. Экраны сразу свернулись и вспорхнули под потолок.
— У меня был командор Халл, — начал командующий, глядя на Петера. — По поводу своего рапорта. С вами он говорил?
— Да.
— Что вы решили?
— Я согласен, — ответил Петер. — Такой отряд — не шутка. Но есть серьезное
препятствие, мой армейский стаж.
— Я уже думал, как это можно обойти, — сказал командующий. — Есть несколько вариантов, но мне хотелось бы, чтобы вы сначала слетали в Исследовательский Центр боевой Аэронавтики. К главному конструктору Боргу. Он хочет с вами переговорить.
К самому Боргу, подумал Петер. Ничего себе.
— Я готов, — недоуменно ответил он. — Только не знаю, что интересного я смогу ему рассказать.
— Не волнуйтесь, — командующий внимательно посмотрел на Петера. — Борг — серьезный человек и сам во всем разберется. Командировку я вам уже подписал, полетите завтра утром.
Петер понял, что разговор закончен. Он встал, отдал честь, повернулся и вышел из кабинета. В голове крутилась только одна мысль — что же он успел сделать такого выдающегося, что его затребовал к себе сам конструктор Борг.
3
В исследовательский центр Петер прилетел прямо к обеду. Поэтому подумав, он решил сначала пойти поесть, а уже потом являться на прием к главному конструктору. С пустым желудком Петер плохо соображал.
Различных кафе в центре было много. Петер зашел в ближайшее, выбрал стандартное меню — он не был гурманом и со вкусом пообедал. Народу вокруг было не то чтобы много, но люди в зале постоянно менялись. Чувствовалось, что строгой дисциплины здесь нет — по желанию во время работы вполне можно было заскочить в одно из заведений и со вкусом перекусить.
Инфор направил его к комплексу зданий, в середине которых возвышался высокий овальный ствол — видимо это и был искомый административный корпус. Петер протянул свою карточку живому охраннику на входе и приготовился ждать провожатого. Но тот взглянул на видимый только ему экран и коротко бросил:
— Ваш — минус восьмой. Проходите.
Петер взял карточку и проследовал к лифтовому кусту. Разумеется, он вполне мог добраться и сам, но подобные вольности на режимном предприятии его немного насторожили.
Лифт провалился вниз и замер. Дверцы растаяли. Петер вышел и прямо перед собой увидел висящую в воздухе надпись. Большие белые буквы гласили: "К Генеральному — прямо по коридору. У двери представьтесь". Снизу красовалась стрела.
Петер пожал плечами и пошел туда, куда указывала стрела. У закрытой двери он остановился и громко произнес:
— Петер Харанский, из третьего Летного. По направлению командующего.
Дверь послушно растаяла и он прошел внутрь.
В предбаннике кабинета никого не было. Поскольку дверь в кабинет была открыта, Петер не стал ожидать приглашения.
Конструктор Борг оказался человеком средних лет, с жестким, волевым прищуром серых глаз. Экранов у него в кабинете было не меньше, чем у командующего, а может и больше. Такой не потерялся бы и на его месте, подумал Петер, отдавая честь.
— Садитесь, — ответил Борг и показал ему на раздвинувшееся кресло. — Рад с вами познакомиться, вживую.
Петер сел и вопросительно посмотрел на него.
— Заочно мы знакомы давно. Как только вы поступили в Летное училище, я сразу взял вас на заметку. Вы нам нужны, лейтенант.
Петер молчал. Сейчас его дело было слушать.
— Нам позарез нужны пилоты, но не просто пилоты, а специалисты экстра-класса. Опытные испытатели у нас наперечет. Поэтому всех инициированных, а особенно по полной программе, мои кадровики сразу берут на заметку. Вас пока только девять. А пилот среди них один. Это вы.
Петер решил, что наступило время открыть рот.
— А что я буду у вас делать? — спросил он.
— То, что умеете лучше всего. Летать, — был ожидаемый ответ.
— Не понимаю, — ответил Петер. — Зачем вам нужен живой пилот?
— Для испытания новых машин, разумеется.
— Но разве специализированная нейросеть не сделает то же, что и я, но намного точнее и быстрее?
— Вы не поняли, — покачал головой Борг. — У нас сейчас на выходе экспериментальная машина. Это абсолютно новая модель. Мне не нужно ставить на нее нейросеть, чтобы понять, как она ее поведет. Я это прекрасно представляю. А вот как эту машину поведет живой пилот, не представляю совершенно. А это очень важно. Ведь летать на таких машинах будут люди, а не нейросети. Без такого знания мы не можем двигаться вперед.
— А чем эта модель отличается от серийных? — заинтересовался Петер.
— Многим, — улыбнулся Борг. — Очень многим. Сами скоро увидите. Но главное, лично для вас — на ней нет никаких ограничителей. Это совсем другая машина, чем те, на которых вы летали до сих пор.
Петер задумался.
— Если бы ваше предложение поступило раньше, я согласился бы не раздумывая. Но дело в том, что меня приглашают в Штурмовой отряд. И я уже ответил "да" его командиру.
Борг отвел его возражения движением руки.
— Знаю, командующий говорил об этом. Нам это совсем не помешает, даже наоборот. Мы прекрасно сможем совместить, а заодно немного поможем и вам.
— Как?
— Вы будете приняты на работу в наш Центр, в качестве пилота-испытателя. Контракт на три года, с правом продления. По желанию. Речь шла именно о таком сроке, я не ошибаюсь?
Петер кивнул.
— В Штурмовой отряд вас направят в качестве представителя нашего Центра. Мы предоставим вам ту самую экспериментальную машину, о которой я говорил. Предварительные испытания она уже прошла. Испытывайте ее в походных условиях, по полной программе. Лучше, конечно, чтобы она оставалась цела. Но если разобьете, мы тут же передадим вам следующий экземпляр. Всего их у нас пять. Единственное, что нам потребуется от вас, это во-первых, полные записи со всех датчиков. В том числе и с тех, которые будут вживлены в ваш организм. А во-вторых, ваш личный отчет. Скажем, раз в полгода. Дважды в год прилетать в наш Центр, на полторы-две недели, это ведь не такое тяжелое условие?
Черт, действительно неплохой выход, подумал Петер.
— Нет, совсем не тяжелое.
— Основное я вам изложил. Ваш ответ? Или вам необходимо время, чтобы подумать?
Петер мотнул головой.
— Нет. Ответ будет положительным. А я могу посмотреть эту машину?
Вместо ответа Борг легко поднялся и сделал приглашающий жест.
Лифт вынырнул на поверхность недалеко от входа в ангар. Ангар был огромен, в нем вполне мог поместиться тяжелый планетарный линкор. Но на этот раз он был пуст, только недалеко от входа метрах в пяти от ровного матового пола висел боевой бот.
Разглядев его, Петер негромко присвистнул. Пока он видел бот только снаружи, но то, что видел, все равно впечатляло. Он еще не понял, как этого смогли добиться конструкторы, но машина одновременно внушала две несовместимые вещи: элегантность и огромную скрытую мощь.
Борг улыбнулся. Ему понравился вид Петера.
— Вызвать трап? — спросил он. — Тогда можно будет посмотреть изнутри.
Петер молча кивнул. Борг махнул рукой. Юркий робот вынырнул из открывшейся в стене ангара щели, подкатил к открытому люку и сложился в стандартный трап.
— Смотрите все, что пожелаете. Я вас оставляю. Летать на ней пока нельзя. Побеседуйте с нейросетью, а потом займемся вашим контрактом. А завтра, с утра — милости просим к нашим медикам. Приготовьтесь, нам понадобится полная карта. На это уйдет весь рабочий день, быстрее, к сожалению, не получается.
— А здесь есть нейросеть? — удивился Петер. — Вы же говорили, что она вам не нужна?
— Вы не поняли, лейтенант, — улыбнулся Борг. — Нам не нужна нейросеть вместо вас. А эта нейросеть — родная, без нее машина мертва. Нейросеть на ней тоже не простая... Да что говорить, увидите сами.
4
Внутри кабина бота мало отличалась от тех моделей, на которых Петер уже летал. Только кресло пилота было заметно шире и ниже, да и пульт немного отличался от стандартного. Противоперегрузочные капсулы, как он понял, прятались не вверху, а скрывались в боковых стенках.
Как только Петер сел в кресло, перед ним в воздухе сразу появился большой полупрозрачный экран, на котором поплыли друг за другом активированные модули. Машина даже не стала ждать, пока он представится. Здесь, наверное, вообще все открыто, подумал Петер, надевая шлем. Ну да, строго охраняемый ангар, это не армейское летное поле.
Он вставил в прорезь пульта свою карточку. Дымка рассеялась и прямо перед ним за небольшим рабочим столом, появилась красивая молодая женщина. В стандартной летной форме. Петер мысленно присвистнул. Это был далеко не голос, перед ним была Большая нейросеть. Женщина только глянула на Петера, а тому сразу же захотелось встать и отдав честь, представиться по полной форме.
