========== Пролог ==========
Англия. Осень 1980го. Окрестности Лондона.
Это была обычная пригородная улочка: прямая дорога, земля вдоль которой разбита на ровные, одинаковые участки, с аккуратными и мало отличающимися друг от друга домиками на них. Одна из тех, что воплощают собой понятие "сонное царство": практически пустеющая в разгар рабочих дней, где все друг друга знают, уровень преступности минимален, а полиция просто воплощает собой дружелюбие. Тихое, спокойное и бесконечно скучное местечко... точнее было таковым всего несколько часов назад.
Сейчас же случайный прохожий, если бы таковой сумел преодолеть заградительные кордоны, мог бы лицезреть пепелище на месте двух близстоящих домов, поврежденные стены и заборы их соседей, поваленные деревья со столбами, выбоины на асфальте, выжженные пятна на газоне и прочие следы недавнего боя. Среди этой разрухи мельтешили десятки людей, которые невольно делились на две группы, не имеющие меж собой ничего схожего. Первые были хорошо вооружены и облачены в военную форму без знаков различия, лишь с черно-красным гербом напротив сердца. Вторые же выглядели откровенно странно в своих архаичных мантиях, что сейчас можно было встретить разве что на заседаниях суда.
Впрочем, была ещё пара застывших посреди этого действа человек, которых сложно было отнести к одной из групп. Оба высокие мужчины средних лет, но на этом их сходство и заканчивалось, тогда как в остальном они выглядели едва ли не противоположностями. Ухоженные русые волосы и аккуратная бородка, против собранных в небрежный хвост тёмных с полным отсутствием растительности на лице. Классический светло-серый гражданский костюм, против отливающего разными оттенками черного смеси ткани и кожи. Выражение отдающей скорбью злости на лице одного, против маски равнодушия у другого.
— Навевает воспоминаний о детстве... Раз за разом ловлю себя на том, что начинаю всматриваться в небо, опасаясь нового налёта люфтваффе, — несколько невпопад пробормотал светловолосый, роясь в карманах пиджака, откуда вскоре показалась пачка сигарет, — и не смотри на меня так осуждающе, Уолтер. Сейчас либо это, либо я начну убивать.
— Решать вам, сэр Артур, — нейтральным тоном отозвался темноволосый, в руках которого, словно по мановению волшебной палочки, появилась зажигалка.
— Спасибо, — прикурив с поданного огня, поблагодарил Артур Хэллсинг и затянулся горьким дымом, — что с потерями?
— Среди гражданских погибло двое. Маг, который был целью налёта, и его супруга. Остальных удалось своевременно эвакуировать и...
— И сейчас они уже свято уверенны, что это был взрыв газа или что-то в таком духе, — поморщившись, перебил своего спутника сэр Артур, — знаю, давай дальше.
— Наши люди всё ещё осматривают округу. Несколько тел, точнее того, что от них осталось, обнаружено, но я сомневаюсь, что кто-то выжил. Иначе они бы уже дали о себе знать, — меланхолично продолжил Уолтер, никак не отреагировавший на то, что его прервали, — мне очень жаль, сэр — я не успел помочь. Возраст даёт о себе знать.
— Никто тебя и не винит, Уолтер. Это моя ошибка, я переоценил наши возможности, — светловолосый мужчина на мгновение прикрыл глаза, собираясь с силами, после чего от скорби не осталось и следа, — но сейчас не время для самобичевания. Эти так называемые "Пожиратели Смерти" наглеют с каждым днём, а всё, что мы можем, это слать отчёты наверх, где их благополучно загоняют под сукно. Как нам исполнять свой долг в таких условиях?
— У нас ещё есть резервы. Быть может, стоит повысить ставки? — маска равнодушия так же покинула лицо темноволосого и он остро, с толикой предвкушения посмотрел на своего господина.
— Предлагаешь использовать ЕГО? — в ответ последовал столь же пристальный взгляд, — маги — не лучшая для него цель, к тому же лекарство может стать горше болезни. И в любом случае, пока дело ограничивается ударами по живущим среди нас магам, правительство будет закрывать глаза на сопутствующие потери. Это ведь так удобно — стёртая память и никаких претензий к верхам. Даже и не знаю, кого ненавижу сильнее, наших политиканов или магов.
— Сэр Артур! — беседа, плавно подходящая к грани государственной измены, оказалась крайне своевременно прервана подбежавшим человеком в форме, — мы обнаружили тело капитана Шельта.
Стоило этим словам прозвучать, как светловолосый мужчина ощутимо вздрогнул, а взгляд его опустился и потускнел, отчего сразу стало понятно, что вопреки всему он продолжал верить и надеяться на лучшее.
— Понятно, — голос прозвучал совершенно безжизненно, — Уолтер, проследи, чтобы тело доставили к нам.
— Сэр... — с откровенной тревогой взглянув на своего господина, начал было темноволосый. Ему было что сказать. Например, что прекрасно знает, каково это терять близких друзей или что никто и так не оставит тела своих солдат. Но не успел.
— Проследи. Лично, — в голосе лязгнул металл.
— Слушаюсь, — тут же согнулся в поклоне Уолтер и, резко развернувшись, поспешил исполнить приказ, заодно уводя с собой неуверенно мнущегося солдата, впервые видящего своего начальника в таком виде.
Не прошло и десятка секунд, как Артур Хэллсинг остался один.
— Как же так, Алан... Как же так? — выдохнул он сквозь плотно сжатые зубы, отчего так и оставшаяся во рту сигарета едва не оказалась перекушена, но мужчина не обратил на это ни малейшего внимания. Сейчас он вообще не видел ничего вокруг, будучи полностью поглощённый своими переживаниями. — Ты же всегда мне говорил, что умереть героем легко. Сложно делать свою работу и остаться в живых. А теперь мне придётся рассказывать твоим жене и сыну, что ты сам стал грёбаным героем...
========== Часть первая. Глава 1 ==========
Первая часть.
Англия. Семь лет спустя.
— Крис, ты готов?!
Приглушенный расстоянием от кухни до комнаты на втором этаже и дверью голос матери застал меня за лихорадочной перепроверкой содержимого своего чемодана, практически бесконечным процессом, который повторяется уже черт знает который раз за это утро. Учебники, пергаменты и прочая канцелярщина, смены одежды и белья, мантии, палочка, ингредиенты — всё на своих местах, пусть и малость переворошено. Ага, а вот и подарок крёстного на прошлый день рождения — боевой нож. Причем не простая поделка из дешевой стали, а самый настоящий — такие входят в экипировку бойцов САС. Можно сказать мечта любого пятнадцатилетнего пацана. Вытаскиваем и... а может всё-таки взять с собой?
— "А-а-а... да возьми же ты себя в руки!" — ощущая, как начинаю раздражаться на пустом месте, я всё-таки вытащил оружие из чемодана. Да, я умею им пользоваться, пусть и крайне далёк от уровня тех, кому предназначалось данное снаряжение, но всё же неплохо — в летнем лагере учили и подобным вещам. Но, строго говоря, зачем он мне в школе? Не всякую же гадость на зельях нарезать и уж тем более не использовать по прямому назначению. Разве что покрасоваться, но это совершенно недостойный порыв. Ребячество чистой воды. Это ведь не игрушка, а своеобразное признание того факта, что я уже достаточно взрослый и мне можно доверить такие вещи. Узнай крёстный, что я даже просто задумывался о чем-то подобном, он бы всыпал мне по первое число, после чего без разговоров отобрал подарок. И был бы прав!
Собственные размышления вызвали прилив стыда: раз мне его доверили, то нужно соответствовать и точка, так что треклятый нож оказался убран на своё законное место, под половицу в углу комнаты. Матери о такой "игрушке" лучше не знать, иначе мне, опять-таки, достанется, но на этот раз уже не за дело. А что может быть хуже, чем несправедливое наказание?
— Крис?! — повторился окрик, причем, кажется, на этот раз его источник стал ближе.
— Иду, мам!
Закрыв чемодан и ухватив его за потёртую ручку, я с некоторой толикой сожаления окинул взглядом свою комнату. Такое знакомое и родное, отчасти даже опостылевшее место, но всё-таки теперь его я увижу только через пять месяцев, а это немалый срок. Не лежать мне на местами продавленной, а оттого особо удобной софе, не послушать радио и не получить задорный взгляд Фредди Меркьюри с плаката. А вот по самому дому скучать буду не столь сильно, поскольку за пределами этой комнаты последние пару лет я чувствую себя несколько лишним.
Волоча следом свой багаж, я покинул комнату и спустился вниз, где меня уже ожидала мать.
— Всё собрал? Ничего не забыл? — осматривая меня со всех сторон, словно так и ожидая увидеть внезапно появившуюся прореху на одежде или пятно грязи, тут же поинтересовалась она. А во взгляде вновь эта тревога, грусть и тоска, от которых внутри всё прямо сжимается — каждый раз, когда я уезжаю учиться, одно и то же. За столько лет можно было бы и привыкнуть. Вопрос только кому — мне или ей?
— Угу... — недовольно буркнул я.
— Не угукай мне тут, — с напускной строгостью в голосе одернула меня мама и, словно спохватившись, тут же добавила, — хотя ты уже не маленький, да и едешь в эту вашу особую школу не впервые.
Это неприязненно брошенное слово "особую", заставило меня поморщиться. Я, конечно, понимал её отношение к Хогвартсу, иногда и сам подумываю о том, что лучше бы мне было учиться в самой обычной школе, но говорить так, словно это учебное заведение для слабоумных, всё же перебор. Научили меня там многому: пусть изрядная часть изучаемых заклинаний и казалась не особо полезной, но как минимум теперь я владел своим даром, а не он мной. В детстве-то всякое случалось.
— Само собой, мам, — тем не менее, поднимать данную тему я не стал. К чему эти ссоры на ровном месте? Тем более что её упрямство мне не пересилить, а сама попытка может затянуться настолько, что я опоздаю в школу, так ничего и не добившись. И останется после этого неприятный осадок, который будет давать о себе знать ещё долгие недели, если не месяцы. Нет уж, иногда лучше промолчать.
— Но не приведи господь, Кристофер, если я снова получу жалобы от вашего декана!
Ага, а теперь сразу противоположная крайность. Школу она не любит, но любой чих со стороны профессоров не раздумывая принимает на веру. Преподаватели же! Иногда завороты её логики, ну или отсутствие таковой, просто поражают. Но, опять же, мне оставалось лишь смиренно принять данный посыл.
— Я постараюсь.
— Постарается он... Ладно, иди сюда, обниму на дорожку, — родительские нежности я выдержал с честью и стойкостью, как и полагает сыну офицера, — ну, не будем заставлять Генри ждать. Он отвезёт тебя до вокзала и встретит на праздниках.
— Хорошо... — в очередной раз покорно согласился я, но, прежде чем двинуться на улицу, спохватился, — кстати, а где Стив?
— Заснул. Он так хотел тебя проводить, но... сам понимаешь, детский организм берёт своё.
Сказанное вроде было достаточно понятным, но неловко-оправдательный тон матери говорил сам за себя. Похоже, мой четырёхлетний братишка даже и не подумал ни о чем подобном, что было несколько обидно. Впрочем, возраст это действительно тот фактор, с которым сложно поспорить.
— Ну, тогда я пойду, ма.
Напоследок я лишь ещё раз мысленно прикинул, не забыл ли чего. Выходило, что нет, а потому я, больше не задерживаясь, поспешил покинуть родной дом. Как на зло на улице стояла просто великолепная погода — не было даже намёка на облачко, что для нашего пасмурного края было большой редкостью. В такие дни хочется выехать куда-нибудь на природу или на пляж, а никак не возвращаться в школу. И оттого становилось только грустнее.
Отчим уже ждал меня прямо в машине и я, не мешкая, закинул свои вещи на заднее сиденье старенького фольксвагена и сам запрыгнул туда же. Ехать спереди, рядом с Генри, совершенно не хотелось.
— Всё проверил? Ничего не забыл? — через зеркало глянул на меня тот, и в глазах читалась только искренняя забота. Можно подумать, я в ней нуждаюсь. Ну... по крайней мере не с его стороны уж точно.
— Нет, — односложно ответил я и повернулся в сторону окна, всем своим видом показывая, что на пустые разговоры не настроен. Если ещё по какому делу, то ладно, а так... ну его.
Я никогда не скрывал, что он мне не нравится. Когда-то я вообще был резко против того, что мама нашла себе нового мужчину, но со временем понял, что это эгоизм чистой воды. Понял и смирился с неизбежным. Или сначала смирился, а потом понял? В любом случае, она ведь ещё совсем не старая, когда отец погиб ей и тридцати не было, и тоже хочет личного счастья. И уж тем более не имел никакого права что-то требовать от неё в этом плане человек, большую часть года пропадающий то в школе, то в летнем лагере, то в гостях у крёстного.
И пусть я смирился со вторым замужеством матери, но любви к отчиму это не прибавило. Мне было почти десять, когда не стало отца, и я слишком хорошо помнил, каким он был. Генри же казался практически полной его противоположностью: тихий, спокойный и покладистый. Убеждённый пацифист, на удивление активно отстаивающий свою жизненную позицию. Наверное, мама специально искала кого-то подобного, кого-то... управляемого. Но разве таким должен быть мужчина? На мой взгляд — нет.
А потому я всеми силами стремился именно к тому образу, что осел в моей памяти. И если возникала нужда в совете, то я предпочитал позвонить или заскочить к близкому другу отца, своему крёстному. Тот в свою очередь всегда старался выкроить для меня время, хотя я прекрасно знал, что с последним у него всегда туго. Служба, которая унесла жизнь моего отца, не терпела отлагательств.
На счастье, к таковому моему отношению и отчим и мать отнеслись с редкостным пониманием, как и к желанию сохранить фамилию отца. Никто не навязывал мне новые правила, не принуждал изображать великую любовь к новому мужчине в доме. Более того, мама при мне придерживалась эдакого негласного правила и старалась называть своего мужа по имени, а не как-либо иначе. Наверное, будь оно иначе, и на первых порах внутрисемейные скандалы были бы неизбежны, а может и чего похуже, но определённая натянутость всё же сохранялась. Хотя значительную роль тут играл именно тот факт, что я был единственным магом в семье, что не добавляло нам взаимопонимания.
После моего ответа в салоне повисла неловкая тишина, и нарушить её не смог даже звук заведённого мотора. И хоть я прекрасно знал, что отчим ради меня взял отгул на работе, но всё равно поддерживать беседу не собирался. Как доедем, обязательно поблагодарю за помощь, но не более того. Не очень красиво с моей стороны? Возможно. Но мне плевать.
* * *
Это была уже пятая моя поездка в школу и дорога к ней за это время успела если и не превратиться в рутину, то уж точно не вызывала былых восторгов. Добраться до вокзала, пройти барьер и найти в поезде купе с кем-нибудь из знакомых, чтобы можно было скоротать время болтовнёй на тему "кто и как провёл лето"? Или вообще запереться в пустом, тем более, что настроение было не ахти.
Но на этот раз первыми, на кого мне посчастливилось наткнуться, оказались не просто знакомые или собратья по факультету, но соседи по комнате, что можно было трактовать как своеобразный знак. За прошедшие месяцы они успели малость вытянуться и подзагореть, но не узнать длинногривого рыжика и низкорослого, полноватого живчика, было бы сложно. И ведь компания подобралась прям как в анекдоте — собрались вместе чистокровный маг, полукровка и маглорождённый...
