В общем, сложный вопрос и от моего мнения ту мало чего зависело. Единственное что я мог сказать, так это то, что за время моих визитов ничего похожего на проявления магии замечено не было. У самого Стива я спрашивал об этом ровно один раз, после чего понял, что пока он не повзрослеет это бессмысленно. А спрашивать у его родителей... не было у меня уверенности, что они не станут скрывать от меня данную информацию. Даже с учетом того, что долговременной перспективе это бесполезно. Только поссоримся зря, чего мне совершенно не хотелось.
В таком ключе и прошел очередной мой визит в родные пенаты, и он мало чем отличался от предыдущих. А уже на следующий день я отправился на работу. Не сказать, чтобы я воспылал рабочим энтузиазмом, но некоторое беспокойство жило во мне все дни "отпуска", а делиться со мной актуальной информацией как-то не спешили. Телефонный звонок при этом отпадал — по обычной, незащищённой линии никто говорить о важных вещах не будет. По этой причине нацелился я на разговор с Уолтером, который всегда был одним из самых информированных людей в организации, и секретничать со мной не станет, но при этом обойдётся без чтения нотаций или попыток припахать меня к каким-нибудь сторонним работам, не требующих физической нагрузки. Попадись я на глаза Интегре и с неё сталось бы провернуть что-нибудь эдакое.
На территорию штаба я проникал как заправский ниндзя. Очень неумелый и сильно приболевший ниндзя... В общем-то ограничился дезиллюминационными чарами, которых вполне хватало чтобы скрыться от камер, а расположения постов вояк я и так прекрасно знал, но при этом можно было даже не надеяться обмануть недремлющего стража со странными пристрастиями в выборе одежды. Однако я был практически уверен, что высший вампир не побежит докладывать своей госпоже. Не в его это духе. Он и о врагах не факт что доложит, скорее сам по-быстрому грохнет, чтобы развлечение не отобрали.
И, похоже, в своей оценке я не ошибся. По крайней мере, до Уолтера я добрался без каких-либо проблем. Правда, моё появление его совершенно не удивило, но этого ушлого старикана в принципе застать врасплох сложно, а уж виду он в любом случае не подаст. Но в целом реакция была забавная — едва я самым наглым образом, то есть без стука, прошмыгнул в его кабинет, как он оторвался от каких-то бумаг, осуждающе на меня посмотрел, деланно вздохнул и только после этой пантомимы выдал:
— Ведёшь себя как нерадивый муж, скрывающийся от гневной супруги.
— Пф-ф. Просто я достаточно благоразумен, — отмахнулся я от этой шутки, но при этом не мог не отметить, что рациональное зерно в ней имеется. На отношения начальник-подчинённый наша связь уж точно не похожа. На дружеские, кстати, тоже. Но при этом они меня вполне устраивали.
— Учитывая твой визит — сомнительно, — продолжил изгаляться Уолтер. Но я сюда не развлечения ради явился, а с вполне конкретной целью, поэтому поспешил перейти к сути.
— На оперативную работу я пока не гожусь, но хочется быть в курсе дел. А ещё мне интересно, в честь чего меня насадили на вертел.
— Рассказывать особо нечего. Точнее выяснилось много интересного, но к разгадке мы пока не приблизились, — дворецкий поскучнел, возвращаясь к привычной мне манере речи.
— Ну так давай — вещай, — в кабинете не где было присесть, поэтому я попросту прислонился к стенке около входа, тем самым давая понять, что готов слушать и никуда не спешу.
— Если кратко, то наши коллеги из тринадцатого отдела очень недовольны работой ордена. Ты успел испытать это на своей шкуре. В последние месяцы участились случаи пропажи людей, следы которых ведут в Великобританию и теряются. Причем между ними есть очевидное сходство — это всегда одинокие люди, которые спускают всё имущество с молотка и якобы переезжают. На нашей стороне подозрений не возникало, ведь не поступало никаких заявлений, а сейчас удаётся отследить только сам факт пересечения границы, съём гостиницы и мелкие траты после неё. Дальше пустота. Был человек и нет человека.
— Любопытно, — и это было ещё мягко сказано. Оказывается, у нас под самым носом такие дела творятся, а мы ни сном, ни духом. С другой стороны это дело скорее полиции, нежели наше. Если только нет каких-то дополнительных факторов, о которых я пока не знаю.
И Уолтер не обманул моих ожиданий, тут же дополнив картину:
— Куда любопытней то, что недавно некоторые из них вновь всплывали у себя дома. Угадай в каком виде.
— Искусственные вампиры, — вывод был очевиден. В противном случае, мне бы это просто не рассказывали.
— Верно.
Общая картина вырисовывалась весьма интересной. Люди пропадают, но, по всей видимости, не в тех масштабах и не таким образом, чтобы полиция начала бить тревогу. Скорее всего, существенно только общее количество пропавших, а если растянуть его по разным странам, то картина смажется. Но наши "коллеги" как раз работают по большей части материковой Европы, не деля её границами и потому увидели связь. Далее, следы пропавших ведут к нам, где таких проблем не наблюдается. То есть, фигурально выражаясь, кто бы это не затеял, он не гадит у себя дома, чтобы не привлекать внимание. Некий "он" значит?
Вопрос только почему Ватикан не обратился к нам напрямую, а предпочел вмешаться в нашу операцию и устроить шоу? Хотя — глупый вопрос. Либо считали, что мы и так в курсе, но не способны справиться. Либо... множество причин аналогичного характера. При этом нельзя отрицать возможности того, что они преднамеренно воспользовались ситуацией, чтобы продемонстрировать собственное превосходство. Насколько я знал, при крёстном стычки с тринадцатым отделом не были какой-то особой редкостью, но при Интегре с этого направления проблем не было. Нам преднамеренно давали встать на ноги? Вполне могли. Несмотря на отношения между сторонами, они ведь заинтересованы в том, чтобы мы делали свою работу. И вот теперь неформальное перемирие подошло к концу. М-да. Всё как всегда — если начинаются проблемы, то они сыплются разом со всех стороне.
— Проникся? — Уолтер дал мне немного времени всё осмыслить, и только теперь заговорил.
— Угу... Думаю, мне стоит поспрашивать среди знакомых, — а ведь именно такого исхода я опасался. Но в такой ситуации как-то не поотлыниваешь. Тем более что нельзя было списывать магию, как способ реализации таинственных исчезновений. Других вариантов тоже хватало, но с ними найдётся кому разобраться.
— Вот теперь я верю в твоё благоразумие, — заухмылялся в ответ дворецкий, которого, наверняка, тоже позабавил такой поворот, — только не переусердствуй. Лезть в драку тебе действительно не стоит.
— Сам знаю, — скривился я и тут же ухватился за промелькнувшую с подачи Уолтера мысль, — и, кстати, насчёт драк. Ко мне тут заглядывала Сэрас и задала хороший вопрос. Что ей делать, если мы вновь встретимся с противниками уровня Андерсона? Я даже и не нашелся, что ответить. Ну, кроме варианта "бежать". Уже после думал об этом и даже накидал кое-какие варианты, но потом решил, что ты должен лучше понимать, что можно выжать из её способностей.
— Хмм... — дворецкий ненадолго задумался, — никогда не рассматривал возможности вампиров в таком разрезе. Это может быть интересно.
М-да. Мне даже стало немного жаль вампиршу. Теперь её может спасти только извечная занятость нашего многостороннего ветерана.
* * *
Я не стал откладывать дело в долгий ящик и устроил вылазку в магический мир в тот же день. Только в отличие от прошлого раза она проходила без дополнительных сложностей. Иными словами, я отправился туда один и не собирался бродить впустую. Разве что традиционный стаканчик у Тома не стал отменять. У меня было две вполне конкретные цели. Первая: заглянуть к Мадам в надежде на какие-то пояснения. Она определённо что-то знала, но захочет ли делиться информацией? По логике должна, да только я сильно сомневался, что этим созданием руководит именно она. По крайней мере, не в моём понимании данного слова. Ну а вторая: я собирался переговорить с одним небезынтересным магом, который кое-что смыслил в редких, необычных и, что особенно важно, вещественных проявлениях магии.
Нужная мне лавка находилась вроде и недалеко от входа в Лютный, но вместе с тем в стороне от всех основных путей этого лабиринта. Тем не менее, дорогу туда я знал хорошо, шел без задержек и потому быстро добрался до места. В узком тупичке приютился вход в небольшой, одноэтажный домик непримечательно вида и без каких-либо вывесок, но я был более чем уверен, что недостатком клиентуры мой знакомый не страдает.
Подойдя к старой и такой обманчиво-ненадёжной двери, я постучался и приготовился ждать, пока владелец какими-то своими методами проверит визитёра. Самое забавное, что никогда не угадаешь, впустую ты ждёшь или нет. Он ведь вполне мог куда-нибудь отлучиться или вообще сегодня не работать. Но не в этот раз — через пару минут с той стороны раздался мелодичный звон колокольчика, что служило знаком "можно входить". Само собой я поспешил воспользоваться предложением. И стоило мне пересечь порог, как я оказался в небольшом и плотно заставленном всяким барахлом помещении, с прилавком у дальней от входа стены. За ним и стоял мой знакомый.
— Здравствуй, Отто, — поприветствовал я владельца лавки, мужчину лет пятидесяти на вид, в классической черной мантии и с тщательно зализанной шевелюрой того же цвета. Его хоть сейчас для вестника магической моды фотографируй, в качестве модели демонстрирующий возможный облик мужчины средних лет.
— Кристофер, — продавец сдержанно улыбнулся, — рад новой встрече. Как всегда по делу? Или решил подыскать себе что-нибудь интересное?
С Отто Вильямсом, хотя фамилия скорее всего не настоящая, я познакомился около двух лет назад. Обратился он ко мне с весьма необычной просьбой. Случаи, когда какой-нибудь сквиб пытается устроиться в обычном мире не редки, но Отто хотел организовать переселение целой семьи. И это была не попытка начать новую жизнь, а скорее вопрос безопасности. То есть они от кого-то скрывались. Мне пришлось изрядно потрудиться, описывая возможные выгоды, чтобы добиться от руководства согласия. И с тех пор я нередко обращался к этому человеку за помощью.
Дело в том, что Отто по факту был скупщиком... ну, не то чтобы именно краденного, а скорее вообще всего. Происхождение товара мало его волновало. Не самая легальная деятельность, но в свою очередь это мало волновало уже меня. Кто-то мог бы счесть это лицемерием, мол, магов нарушающих законы маглов ловлю, а сугубо магические нарушения игнорирую. Но это мнение было бы ошибочным — по большей части мне плевать на законность по обе стороны разделяющего мир незримого барьера. В первую очередь мне не нравилась односторонний порядок статута о секретности и то, как маги его нарушают при малейшей прихоти. А во вторую — я выполнял приказы.
Но это всё лирика. Если возвращаться к Отто, то он был крайне полезен, как источник информации. Само собой, он не сдавал мне своих клиентов, требовать подобное было бы попросту глупо, зато охотно "опознавал" всякого рода непонятные штуковины, на которые мне доводилось натыкаться, а так же консультировал по поводу материальных ценностей, которые выгодно тащить из обычного мира в магический. Зачастую уже этого оказывалось достаточно, чтобы успешно завершить очередную охоту.
— Извини, но первое, — я ответил такой же сдержанной улыбкой и подошел к прилавку. На свет тут же оказался извлечен пакетик, с плоским тёмным камнем внутри. Я изначально хотел показать ему эту, несомненно, наделённую магией штуковину, но тогда мне её не дали, поскольку она была только одна. Сейчас же такая возможность появилась, — взгляни.
В руках дельца очень быстро появилось некое подобие пинцета, которым он сноровисто подхватил камень, и массивная лупа. С помощью этих инструментов Отто начал осматривать камень, беззвучно что-то нашептывая. Привычная, в общем-то, картина, которую я наблюдал уже не однократно. И уж не знаю почему, но палочкой он при этом не пользуется. Скорее всего, стекло у лупы далеко не обычное и уже содержит в себе какие-то диагностические чары. А может и вовсе полноценный артефакт. Если последнее, то вещь весьма редкая.
— Очень интересно, — вскоре, произнёс он, — сколько всего намешано, а могу распознать только отдельные элементы. А этот символ? Жреческий алфавит древнего Египта или просто похож? Что это вообще за штука?
— Знал бы — к тебе бы не пошел, — просто ответил я. Рассказать о своих теориях на счёт искусственных вампиров я не собирался. Заранее обдумывал этот вопрос и пришел именно к такому выводу. Лучше пусть изучение будет проходить в стерильных условиях и тогда если у Отто возникнут схожие подозрения, то это можно будет считать доказательством, — сможешь разобраться?
— Попробую, но это займёт некоторое время, — особой уверенности в голосе дельца не было, но в данном случае это не могло быть попыткой набить себе цену. Он ведь обычно работает бесплатно. Но не в этот раз, о чем можно и упомянуть.
— Я тебя не тороплю. И на этот раз наша контора расщедрилась на вознаграждение.
— Видать камешек совсем не простой, — понимающе хмыкнул мужчина, — но мой ответ не изменится — я попробую. Что-либо обещать просто не могу.
На этом разговоры свернулись и Отто, всё-таки прибегнув к помощи палочки, сделал слепок магического содержимого камня, а также не поленился сходить за фотоаппаратом, чтобы иметь ещё и визуальный материал. Этого было вполне достаточно для его работы, а оставлять оригинал я по понятным причинам не мог. Но он как раз привык работать именно с такими случаями, так что тут можно было не волноваться. Если он способен что-то выяснить, то сделает это.
Закончив дела с Отто, я поспешил по второму пункту в списке своих целей. И тут меня ждал весьма неожиданный сюрприз — "Страсть Ночи" была закрыта. Причем не просто не работала, что само по себе было бы странно, а вообще заброшена. Ни Мадам, ни её подопечных — просто пустующее здание. И как это следовало понимать?
========== Часть вторая. Глава 17 ==========
Исчезновение Мадам вместе со всеми подопечными застало меня врасплох. Я только настроился на долгие торги с перспективой получения столь необходимых нам ответов и тут такое. Более того, первой мыслью было, что именно высшая вампирша стоит за всеми этими происшествиями, но стоило начать всерьёз рассматривать этот вариант, как он показался маловероятным. Сразу возникал классический вопрос мотива. Если она захочет поиграть с огнём, то легко сможет наплодить обычных кровососов, причем её птенцы будут куда сильнее искусственных недоделков. Следом я напомнил себе, что она добровольно навела нас на ту парочку и вообще согласилась обсуждать эту тему, а ведь могла просто отказаться от того разговора, что не вызвало бы особых подозрений. Хотя полностью исключать этот вариант тоже не стоило, и впоследствии я скинул информацию через Уолтера — пусть ищут и проверяют, может чего и раскопают. Правда, в последнее время я что-то засомневался в эффективности нашей разведки, во всех её ипостасях.
