Не знаю, может слизеринскому младшекурснику резко понадобилось о чем-то поговорить с представителем попечительского совета или у них какие-то особые взаимоотношения на уровне семей, что среди чистокровных магов редкостью не является, но посреди обеда это выглядело странно. Настолько, что впору задуматься о том, что это уже меня провоцируют на вполне конкретные действия. Но разве не этого я ждал?
— Прошу прощения, — отстранив тарелку и наскоро промокнув губы салфеткой, я поспешил покинуть стол и тоже направился на выход.
Я шел неторопливо, всем своим видом показывая, что никуда не спешу. Но на деле я старался поддерживать такой темп, чтобы не дать странному дуэту успеть покинуть коридор, примыкающий к залу. Мысленно прикидывать расстояние и скорость чужого шага было непривычно, но к тому моменту, как я покинул зал, Малфой с мальчишкой как раз сворачивали в сторону лестниц. И это очень жирно намекало на то, что я знал, куда они идут. Для спуска в подвалы, к общежитию Слизерина, им следовало повернуть в другую сторону, а выход из замка вообще в противоположном направлении. Уж не на третий ли этаж они собрались?
Да — именно на третий. В хорошо знакомый мне коридор. И пускай я лично этого не видел, приходилось держать дистанцию, но был на все сто процентов уверен, что зашли они в ту самую женскую уборную. Подойдя так, чтобы видеть её дверь, я остановился, будучи неуверенным, как я теперь должен поступить. Звать авроров бессмысленно — это понятно. Если впереди ждала ловушка, то она не сработает, пока я в неё не сунусь. А вот соваться в неё или нет? Заранее готовиться к бою или нет? Ограничиться компромиссом?
— "Хватит уже компромиссов", — припомнив свои последние стычки, решился я. Каждый раз, когда противник хоть что-то собой представляет, у меня возникали немалые проблемы. А сейчас мне предстояло столкнуться либо с опытным и сильным магом, либо с василиском, победить которых в обычном состоянии я точно не смогу. Иными словами — перестраховка единственный осмысленный вариант. Либо так, либо сразу давать задний ход. Ну а если я ошибусь, и ничего не произойдёт... что же, выпаду на пару дней из школьной жизни. Не самая страшная цена за ошибку. Кроме того, моя мысленная оценка шансов, быть бою или нет, составляла примерно шестьдесят на сорок процентов в пользу первого варианта. Меня можно сказать пригласили сюда, что само по себе более чем подозрительно. Не интрига и не манипуляция, а прямой заход в лоб. Но учитывая, что меня навряд ли считают серьёзным противником, то такой примитивный подход не казался совсем уж невероятным.
Один за другим я выпил полный боевой набор зелий, отчего во рту тут же поселился мерзопакостный привкус. А следом меня накрыло волной противоречивых ощущений. Огненный вал, поднимающийся от желудка к горлу. Словно занемевшие, но одновременно такие послушные пальцы на руках. Тускловатое освещение разом стало ярким, как будто я резко оказался на улице в погожий денёк, и округа заиграла новыми красками. Сердце забилось как бешеное. И самое главное — кристальная ясность в голове, позволяющая разделить эти ощущения, не давая им собраться в одни шокирующий клубок.
— "Один, два, три... " — закрыв глаза, я глубоко задышал, привыкая к изменениям в себе и в окружающем мире. Ощутил, как внутри меня течёт магия, стягиваясь к защитному амулету на груди. Одновременно я вслушивался в тишину. Слышал едва заметный гул, сопровождающий магическое освещение замка и какие-то шорохи. Возможно, показалось, но я услышал шипение, — "...девятнадцать, двадцать".
Напор разнородных мыслей и ощущений резко спал — переходная стадия завершилась. Но я был готов к бою и не собирался впустую тратить время. Пик возможностей короток. Поэтому я без колебаний направился к двери в уборную, потянулся, что распахнуть её и... рванулся в сторону, уходя из-под удара. Дверь взорвалась брызгами щепок, когда сквозь неё выстрелила голова огромной, добрых три фута шириной, змеи. Прямо в броске она раскрыла свою пасть и извернулась, пытаясь меня задеть впечатляющего размера клыками. Настолько ядовитыми, что для летального исхода хватит одной царапины. Но они просвистели мимо. Почти — пола мантии оказалась распорота.
С грохотом василиск врезался в каменную стену напротив, но вновь шустро извернулся, ловя меня взглядом. Оружием, что не уступает яду в своей смертоносности. Мои ноги тут же начали неметь, но только и всего. А я зря времени тоже не терял — палочка уже была направлена на врага.
— Verberare inspiratione! — вместе со словами самого разрушительного, из известных мне боевых заклинаний, с кончика палочки сорвался ряд коротких лучей-штрихов. Первый же из них ударил в лоб василиска, почти угодив в глаз, но не взорвался, как должен был, а срикошетил вверх. Мгновение и коридор сотрясла целая серия взрывов под самым потолком.
Я не стал ждать, чтобы выяснить, получилось у меня нанести василиску урон или нет, а со всех ног помчался обратно к лестницам. Знал, что эта тварь почти не поддаётся прямым магическим воздействиям. И, судя по недовольной возне позади, был совершенно прав. Нужно было как можно скорее покинуть узкий коридор, в котором уклониться от броска гигантской змеи, мягко говоря, проблематично. Хорошо хоть быстро выползти из... откуда она там выползает и через узковатый для таких габаритов дверной проём у неё не получится, что давало мне достаточно времени для побега.
Вылетев на лестничную клетку, я тут же перегнулся через перила и посмотрел вниз. Оттуда на меня с удивлением глядели двое авроров, что торопливо поднимались вверх с палочками наголо и сейчас остановились на уровне второго этажа.
— Что за взрывы?! — крикнул один из них.
— Василиск! Уводите детей! — в ответ проорал.
— Что?!
Отвечать я не стал. Чувствовал, как стремительно тает моя маленькая фора. Но спускаться вниз было никак нельзя, там столовая полная учеников, а лестница вверх как назло только подъезжала к моей площадке. Отскочив назад к коридору и краем глаза отметив, что василиск уже успел выбраться и теперь стремительно скользит в мою сторону, я рванулся вперёд, чтобы с короткого разбега перемахнуть трёхметровый обрыв в пустоту. Приземление вышло не особо удачным, устоять на ногах не удалось и рёбра ступеней болезненно впечатались в голени, но, игнорируя это, я тут же поднялся и помчался вверх.
Крики позади отлично дали понять, что авроры поняли, в чем дело. Бросив беглый взгляд в их сторону, я отметил, что один из них безвольно замер на полушаге, а вот второй успел отвернуться, и сейчас мчался вниз, перескакивая через три ступени разом. Но василиска это совершенно не смутило — он уже успел перебросить свою голову на подъём и продолжил гнаться за мной. Причем, вопреки ожиданиям, получалось это у него очень и очень шустро: ширина маршей и выдержавшие вес этой массивной туши перила позволяли ему извиваться и отталкиваться всем своим телом.
Казалось бы, отличный момент, чтобы убрать эти опоры и скинуть змеюку вниз. А там будь это хоть трижды древний василиск — гравитации без разницы. Но в Хогвартсе все основные элементы защищены от трансфигурации, а пытаться сломать их грубой силой, у меня просто не было времени. Впрочем, я всё равно попытался...
— Verberare inspiratione! — мазнув палочкой в сторону василиска, крикнул я, продолжая свой подъём. Само собой точность при этом была совершенно никакая, но совсем промахнуться мимо такой туши — это нужно постараться. Прозвучала новая серия взрывов, часть из которых пришлась на стены, размочаливая картины, отчего вся огромная лестничная клетка наполнилась криками, визгами и разномастными возгласами. Но парочка всё же попала в боковой срез лестницы и смогла обрушить небольшой участок перил. Этого было слишком мало, даже чтобы замедлить короля змей.
Пролёт за пролётом я продолжал мчаться наверх, мысленно радуясь, что сейчас здесь совершенно пусто и одновременно просчитывая варианты своего маршрута. Лестницы не бесконечны, а на седьмом этаже у меня не много вариантов для дальнейших перемещений. Прятаться я точно не собирался, рискованно и почти бессмысленно, и сейчас просто выигрывал время для тех, кто внизу. Учителя должны увести детей, а авроры запросить подмогу и подготовиться к бою. Я вынужден рассчитывать на их помощь, поскольку с таким врагом в одиночку мне никак не справиться. Вот только как до них добраться, если я вверху, а они внизу? Самый очевидный вариант — перебежать на другую сторону замка и спуститься уже там. Но получится ли? Слишком уж шустрым оказался василиск для своих габаритов.
Впрочем, к чему об этом гадать, если до седьмого этажа я просто не успею добраться... Чертова лестница вновь решила подложить мне свинью, и от площадки, на которую меня вынесло, не было ни одного пути выше, а коридор, который от него шел, не вёл ни к одной из побочных лестниц замка.
— Проклятье, — беззлобно, эмоции в моём состоянии очень быстро перегорали, ругнулся я. Обернулся, чтобы увидеть, что змеюка уже достигла предыдущего пролёта и теперь готовится к броску. У меня осталось ровно два варианта. Глупый — броситься в коридор, в попытке спрятаться. И совсем идиотский...
Василиск разжавшейся пружиной бросился на меня, разевая пасть и времени на раздумья уже не осталось. Ядовитые клыки вновь промелькнули совсем рядом, но ухватили лишь пустоту. В последний момент я отскочил к самому краю площадки и со всей силы прыгнул в сторону центра лестничной клетки. Туда, где лестницы бывают только во время перемещения. И на этот раз судьба одарила меня своей, крайне специфической улыбкой — ни одной из лестниц на моём пути не оказалось. Только колодец пустого пространства до самого первого этажа...
— Murum aeris! — во всю глотку заорал я, ощущая, как меня захлёстывает волна адреналина. Подступивший страх быстро превратился в какой-то неуместный восторг.
Возникший прямо на пути моего падения барьер, из уплотнённого воздуха, ударил по всему телу, но легко пропустил его, цепляясь лишь за волосы, одежду и мантию. Начавшее резво набирать скорость падение заметно замедлилось.
— Murum aeris! Murum aeris! Murum aeris!!!
Раз за разом меня дёргало, не давая разогнаться. И я очень надеялся, что этого хватит не только чтобы выжить, но и чтобы избежать серьёзных травм. Да только кто же в здравом уме будет проверять это на практике? Впрочем, это только резервный вариант, тогда как рассчитывал я на иное. Должен же кто-то из стражей порядка следить за врагом.
— Murum... -очередное заклинание оказалось прервано, когда я понял, что спуск начал плавно замедляться. На первом этаже оказалось сразу трое авроров, то есть, с учетом одного выбывшего, почти все их силы в школе. И они не растерялись, перехватывая меня в падении. Несколько секунд и я мягко приземлился на пол.
Около меня тут же оказался бледный и одновременно изрядно раздраженный Молидус Тич, глава приписанного к Хогвартсу отряда авроров:
— Шельт, что за херня тут происходит?! Откуда посреди школы взялся огромный василиск?!
— Из Тайной Комнаты, откуда ещё... — хмуро отозвался я, одновременно уводя правую руку за спину. Пальцы на палочке сжались мёртвой хваткой, и их никак не удавалось разжать...
Сверху что-то загрохотало, и вниз посыпались мелкие камни и пыль. Задрав голову, я увидел, что змеюка уже вовсю спускалась вниз. Вот ведь упорная тварь. И делала она это даже шустрее, чем поднималась вверх. Ещё бы, с её длиной она спокойно могла спускаться с пролёта на пролёт, даже если не было подходящей лестницы.
— Нашел, значит... ясно, потом всё расскажешь, — правильно оценил приоритеты аврор, что смотрел туда же, куда и я. Следом опустил взгляд, мотнул головой своим подчинённым и быстрым шагом направился в коридор, ведущий к большому залу. Само собой я последовал за ним и тот на ходу начал вводить меня в курс дел, — нам доступен только один камин, поэтому мы не можем быстро эвакуировать детей. Можно было попытаться вывести их наружу, но МакГонагалл решила, что надёжнее будет забаррикадироваться в зале и ждать помощи.
— Двери выдержат?
— Сходу их не сломать, но если дать василиску время... Мерлин! Да никто не рассчитывал на защиту от ТАКОГО, — взволнованно зачастил Тич, — а тебе лучше присоединиться к остальным. Мы постараемся отвлечь василиска до прихода подмоги.
— Это плохая идея. Кажется, он охотится именно за мной, — нехотя признал я, заранее понимая, что это вызовет вопросы, на которые сейчас отвечать не хотелось. Вот потом, если дело благополучно разрешится, можно будет донести до аврората и министерства свою точку зрения.
— Да-а-а? — заинтересованно протянул аврор, — с чего бы это?
— Сэр, если Шельт прав, то мы можем попытаться выманить его на улицу, — очень своевременно вмешался один из его подчинённых, высокий темнокожий мужчина. Звали его как-то на "к", но сходу вспомнить имя не удалось. Да и неважно оно.
— На открытом пространстве от василиска нам не уйти. Нас перебьют как курей, — не согласился с ним начальник.
— Зато там холодно и нас ничто не будет сдерживать, — я, да и остальные, скорее всего, тоже быстро поняли, к чему он клонит. При низкой температуре змеи теряют подвижность и засыпают. А что касается нас, то на улице можно будет прибегнуть к боевой трансфигурации, которая должна быть достаточно эффективна против василиска.
— Принято, — не стал рассусоливать Тич, — Шельт, сделаешь?
— У вас есть чем защититься от его взгляда? — задал встречный вопрос и, получив быстрые кивки в качестве ответа, добавил, — сделаю.
— Тогда ходу, — приказал старший аврор, переходя на бег.
Мы последовали за ним. О том, как мы будем заманивать василиска, я особо не задумывался — он либо последует за мной, либо нет. У меня в голове вообще крутилась ровно мысль — в чем смысл происходящего? Вот серьёзно, в чем? Даже если бы меня сразу удалось убить, то прогнозируемые последствия всё равно казались негативными для Люциуса Малфоя и того, кто за ним стоит. А уж то, что василиск теперь ползает по всей школе, уже вырубил одного аврора и ставит под удар сына самого Малфоя? В чем смысл? Он ведь по определению есть. Это осознанный риск, который для чего-то нужен. Или же что-то вынудило их так поступить?
Додумать свою мысль я просто не успел. Мы едва пересекли половину коридора, как позади раздался грохот, предвещающий близость появления василиска, но это не вызвало никакой паники. Тич шустро махнул палочкой и шепнул какое-то заклинание, после которого пол и стены просторного коридора начали покрываться инеем. Второй аврор устроил небольшой шквал ветра, от которого начали падать стоявшие в нишах рыцарские доспехи. А третий превратил их в ряд заграждений на манеру противотанковых ежей. Слишком маленьких и тонких, чтобы остановить василиска, но вполне способных его замедлить. Не остался в стороне и я, без особых затей запустив вдоль коридора пару крупных ледышек. Просто чтобы дополнительно позлить василиска и отвлечь от набитого учениками зала. Судя по яростному шипению, мне это удалось.
Снаружи мы, не сговариваясь, прыснули в разные стороны, занимая удобные, насколько позволял внутренний двор замка, позиции. Василиск не заставил себя ждать: из коридора слышался скрип сминаемого металла и шипение, что постепенно переходило в какое-то подобие рёва. Снаружи показалась голова твари, в которую тут же полетел какие-то снаряды, но попали они уже в покрытое прочной чешуёй тело. Василиск сходу начал сворачиваться в петли, защищая относительно уязвимую голову и, как я уже хорошо знал, готовился к броску.
