— "То есть выбора мне просто не оставили, да?", — мрачно подумал я, ощущая как из-за задержки на мне собираются взгляды всех присутствующих. Если откажусь, то неизвестно, какая реакция последует, но, скорее всего, мне всё равно придётся раскрыться. С другой стороны, если сниму маску, то мне потом заявят, что я сделал это добровольно. Так что хрен им всем — всё равно не стану снимать!
Но, как оказалось, выбора мне действительно не оставили — маска развалилась сама. Тёмный Лорд даже не шевельнулся, но сомнений в том, что это сделал именно он, у меня не имелось. Пришлось держать лицо, делая вид, что так и было задумано. Ну и изучать лица остальных. Многие из окружающих были знакомы мне по портретам и газетным вырезкам — старая гвардия Пожирателей Смерти. Безусловно, все они знали друг друга, так что посторонний в моём лице сразу выделялся. И судя неприкрытому удивлению некоторых метконосцев, они следили за новостями и узнали меня. Теперь в их глазах я стал одним из Пожирателей Смерти, что сильно усложнит мне жизнь, если кто-то из них вдруг попадётся аврорам. Таким образом, Волдеморт привязывал меня к своим людям, и сейчас я ничего не мог с этим поделать. Нужно было сваливать, пока имелась возможность... Хотя была ли она? Антиаппарационный барьер, очевидно, сняли в последний момент. Или вообще заранее подготовили точку для его прорыва. А своими ногами меня могли просто не пустить. Не пытаться же драться в заведомо проигранном бою?
Тем временем Волдеморт посчитал выдержанную паузу достаточной и вновь заговорил, тяжело роняя каждое слово:
— Посмотрите на себя. Во что вы превратились? Прошло всего двенадцать лет, а от былых амбиций не осталось и следа. Одни остепенились и нашли теплое местечко, другие бросились искать нового покровителя. Куда же делась ваша верность? Ваше решение следовать за мной? Почему лишь немногие продолжали искать меня?
Тишина была ему ответом. Мрачная и очень тяжелая тишина. Подозреваю, что многие мысленно прощались с жизнью или лихорадочно искали то, чем могут расплатиться за её сохранение.
— Молчите? И правильно делаете, — натянув безжизненную улыбку, протянул Тёмный Лорд, — некоторые из вас были со мной с самого начала, но не думайте, что теперь это имеет большое значения. Сейчас в цене только одно — ваша верность в момент моей слабости. О, я отчетливо познал, чего стоят слова каждого из вас. Каждого! И отношение будет соответствующим. Всякий, кто подвёл меня, но хочет вернуть расположение, принесёт личную клятву верности. Остальные... что же, ваши жизни и так принадлежат мне с того дня, как вы приняли метку. Я найду им достойное применение. И даже не надейтесь, что получиться спрятаться или найти помощи у моих врагов.
— Мой Лорд, я...
Один из Пожирателей, что немногим ранее сражался против нас, попытался было что-то сказать, но с пальцев Волдеморта скользнула красная искра и тот, бешено заорав, рухнул на пол и начал по нему кататься из стороны в сторону. Остальные же резво склонили головы и даже не смотрели в его сторону.
— Для оправданий у вас ещё будет время. Даю час на раздумья.
Тон, которым это было сказано, пронял даже меня, хотя уж я-то точно ничем ему не обязан. Но на этом "приветственная речь" была завершена и слуги Тёмного Лорда получили время на раздумье. А вот я ждать не намеревался и первым удостоился личной аудиенции без лишних ушей. Благо, эта скотина приняла меня без лишних слов. Только не в общем зале, куда мы переместились изначально, а в отдельной комнате, похоже на наскоро обставленный кабинет с пустыми полками. Если это место заранее готовили под штаб, делали это на скорую руку.
— Вы подставили меня, — я не стал ходить вокруг да около. Иной трактовки у случившегося просто не было.
— Отчасти, — Волдеморт развалился в древнего вида кресле и, кажется, получал удовольствие от самой по себе возможности сидеть, — ты достаточно умён чтобы понять, что в отличие от моих слуг, у тебя ситуация далека от безвыходной. На тебе нет метки, ты не приносил мне клятв и находишься здесь ради своих интересов. А в крайнем случае добрый дедушка Альбус охотно подтвердит, что ты действуешь по его инициативе. Уж он-то такого момента не упустит, — прозвучал короткий смешок, — но не думай, что я затеял это ради банального шантажа. Я ценю то, что ты для меня сделал, и никто из них ничего не расскажет. Моё слово.
— Тогда зачем вам это? — с трудом удержавшись от того, чтобы поморщиться, спросил я.
Слово он мне дал... Нет, Волдеморт не из тех, кто разбрасывается словами, ведь это вопрос авторитета. Ту же Лили Поттер он не убивал, сдержав обещание. Но разве в его воле исключить утечку? В прошлый раз хватало тех, кто сдавал своих подельников. Хотя если учитывать личную клятву верности... фактически это жесткая форма вассалитета, при котором вассал полностью зависит от сюзерена. Тёмная Метка столь жестких ограничений не накладывала, иначе кроме пары-тройки фанатиков её бы никто не принял.
— Момент был слишком удачным, чтобы так просто его упустить. Не знаю, осознаёшь ли ты это, но Кристофер Шельт неплохо засветился, убив моего несчастного василиска. Многие слышали о тебе. Включая моих дражайших предателей, — Тёмный Лорд не скрывал своего довольства, — и что же они подумают, решив, что ты тоже служишь мне? Разумеется, что моё недавнее поражение часть моей игры. Что мой человек втёрся в доверие Дамблдору, что у меня всё продумано на два шага вперёд. И я их разубеждать не стану.
Понятно, значит этим спектаклем он, ничем не рискуя, набивает себе баллы. Убивать тех, кого можно использовать, даже если они проштрафились — он не собирается. Слишком расточительно в его положении. Так что где-то угрозами, а где-то такими хитрыми финтами, он заставит тех, кто оказался между молотом и наковальней, сделать выбор в свою пользу. А дальше начнётся эффект домино, который позволит в кратчайшие сроки увеличить его боевую мощь. Умно. Но весьма неприятно для меня.
— И чтобы между нами не осталось недосказанности, — едва заметный жест рукой и моя палочка резко сменила хозяина. Я даже противопоставить ничего не смог. Просто не понял, что именно он сделал, — я легко могу убить тебя. Сейчас и в любой другой момент. Но не стану, — Волдеморт показательно усмехнулся и также быстро вернул мне моё оружие, — повторюсь, я ценю то, что ты для меня сделал, хотя в отличие от тех, — он пренебрежительно повёл кистью куда-то в сторону зала, — не был обязан.
Вот значит как? Может, мне ещё начать его благодарить за такую "щедрость"? Нет уж, простыми словами он не отделается.
— Тогда за вами должок, — нагло заявил я и оценивающе уставился на Тёмного Лорда. Как он на это отреагирует?
— Похоже, что так, — ответил тот заметным холодком в голосе, но всё же согласился.
Иметь такого должника круто, но опасно. Уверен, выполнение просьбы будет зависеть исключительно от самой просьбы. Но сейчас я ничего требовать с него не собирался. Пусть у меня будет своеобразный козырь на будущее. Тут и закрыть глаза на подставу можно. Наверное. В конце концов, ничего фатального действительно не произошло. И, строго говоря, я действительно работаю с Волдемортом, пусть и не служу ему. А ещё я изначально знал, что если оступлюсь, то легко могу оказаться в Азкабане или умереть от руки особо шустрого аврора. Так что, в конечном счете, мне просто было неприятно, как меня использовали.
— Хорошо, с этим определились, — я решил пока оставить эту тему и перейти к своим вопросам, — вы возродились и вернули часть своих людей. Что дальше?
— А дальше мы поменяемся ролями. Шаг за шагом я вскрою все норы, перебью марионеток, и доберусь до тела. Пусть ОН ощутит, каково это — быть загнанным зверем, — предвкушающее, ответил Тёмный Лорд.
Ну да, он же изначально дал понять, что все эти годы не сидел без дела. Он знает, где находятся скрытые объекты своего врага и даже навёл нас на один из них. Так что теперь, когда он вновь в силе и имеет возможность собрать какой-никакой ударный кулак, будет разумно воспользоваться этим знанием. Именно это он и планировал с самого начала? Похоже, что так. Но тут у меня был один серьёзный вопрос.
— Как вообще получилось, что вы дожили до этого момента? Вы знаете его слабости и собираетесь этим воспользоваться. Но он тоже знает ваши, и у него было столько лет на подготовку. При таком раскладе сложно поверить, что вы смогли провернуть всё это.
Была немалая вероятность, что Волдеморт не станет мне отвечать или отделается формальным ответом. Но я уповал на ту эйфорию от телесного возрождения, которая, насколько я понимал, и была причиной его хорошего настроения. И, похоже, не прогадал.
— Тут всё просто. Ты уже знаешь, почему я смог выжить, но не знаешь, всех деталей. Первый якорь души я сделал ещё до встречи с НИМ и продолжал держать это в секрете. О таких вещах не распространяются. Это меня и спасло. А после он просто не смог до меня добраться. Всё-таки есть определённые преимущества в бестелесном состоянии. Но он знал, что я вернусь, чтобы отомстить. Знал и готовился. Мы связаны через метку и эту связь не разорвать. Если знать все детали, то пророчество даёт предельно конкретный ответ: "ибо ни один не может жить спокойно, пока жив другой ".
— По этой же причине он остался здесь, в Англии? Знал, что иначе вам будет куда проще возродиться? — уточнил я и в качестве ответа получил благодушный кивок. С этой точки зрения всё действительно казалось довольно понятным. Но у меня оставались вопросы и сомнения, — он пытался взять контроль над орденом. Это тоже часть подготовки? Как-то не верится, что древний маг будет ставить на маглов в борьбе с другими магами.
— Во-первых, твои маглы лишь часть того, куда ОН запустил свои руки. Аврорат, министерство, магловское правительство, криминал — поверь, его люди есть везде. Дай ему время и его ставленники займут все ключевые посты, после чего страна окажется под его контролем. А во-вторых ты просто не понимаешь, как ОН мыслит. Ты думаешь, я ненавижу маглов? Презираю их? О, отчасти так и есть, но только отчасти. Мы, маги, куда совершенней слабых и беззащитных маглов, но мы индивидуалисты и это фатальный недостаток, — слово за словом Волдеморт начал распаляться, словно реально рассчитывал меня убедить в своей точке зрения, — но ОН всегда считал, что будущее за ними. Дай им цель, заставь поверить, что её выполнение их священный долг, и они свернут горы. Только сделай так, чтобы поводок не был заметен и всё, только успевай менять цели. Вот как он видит будущее этого мира, понимаешь? Само существование тех, кому ты служил, лучшее доказательство его слов. Сотню лет назад маглы едва справлялись с безмозглыми магическими тварями, а сейчас у них есть оружие, способное убить мага. Сколько пройдёт лет, прежде чем это оружие будет в каждом доме, а маги станут рабами? Ты такую судьбу хочешь себе и своим детям?
— Вы утрируете, — покачал головой я, но не мог отрицать того, что определённый резон в его словах есть. Пять лет я работал на магловскую организацию и по себе знал, насколько подозрительны бывают простые люди по отношению к магам. Но, тем не менее, я не верил, что до такого может дойти. Разве что кто-то целенаправленно начнёт толкать мир к подобному исходу. Последнее и пугало.
— Ты правда так думаешь? — кажется, мои собственные сомнения читались как открытая книга.
— Да, — упрямо подтвердил я.
— Как знаешь, — насмешливо протянул Тёмный Лорд, — но если ты утолил своё любопытство, то у меня будет для тебя ещё одно поручение. Простое, но требующее конфиденциальности. И на этот раз я плачу авансом. Ты получишь методику, по которой готовили моих слуг.
Перестроиться с обсуждения глобальных вопросов на новое задание оказалось не так просто, и я не сразу ответил. Но предложение было вполне себе заманчивым. Не уверен, что я почерпну там что-то доселе неизвестное, но зато буду знать базис подготовки тех, с кем могу столкнуться в бою. Да и сама тактика действий зачастую важнее, чем конкретные навыки и приёмы. Так что в итоге я задал свой вопрос:
— Что на этот раз?
— Когда-то я спрятал одну вещицу в Хогвартсе и теперь хочу получить её обратно. Можешь сказать Дамблдору о моём возрождении, он и так об этом скоро узнает, но о поручении он знать не должен. Это понятно? Если не уверен, то лучше откажись, пока не знаешь деталей. Иначе мы можем... поссориться.
Поссориться... какая милая замена выражению "я тебя убью". Но раз дело обстоит подобным образом, то вещица определённо важная. Лично у меня сходу возникло подозрение, что это очередной якорь душ. И если это окажется так, то у меня будет возможность его изучить. А это само по себе соблазнительно даже без учета обещанной награды. Так что тут обошлось без долгих раздумий:
— Я справлюсь.
========== Часть четвёртая. Глава 29 ==========
Мне так и не довелось поспать той ночью. Пускай Волдеморт не стал меня надолго задерживать и сразу после того, как мы обсудили подробности нового дельца, позвал Снейпа, который проводил меня наружу. Но вернувшись в штаб и пересказав всё Виктории, я просто не смог заснуть. Озноб и лёгкая лихорадка из-за отката от зелий, раздражение за подставу, постоянное мысленное повторение разных эпизодов недавней битвы — расслабиться просто не получилось. Моё состояние не осталось незамеченным и девушка пыталась хоть как-то помочь, но по факту могла лишь посочувствовать. Тут ничего не поделать, такова расплата за возможность эффективно действовать в бою. Поэтому поутру я был вынужден накачивать себя самым обыкновенным кофе, чтобы хоть как-то взбодриться. Но всё равно радовал окружающих красными с недосыпа глазами.
Хотя была у бессонной ночи и положительная сторона. Тщательно взвесив всё произошедшее, я пришел к выводу, что всё сложилось вполне неплохо, и успокоился. Возрождение Волдеморта в нынешней ситуации можно было рассматривать как плюс, ведь теперь он готов начать гонять людей Пастыря, на что я изначально и рассчитывал. При этом я был уверен, что сейчас он слабее, чем двенадцать лет назад. Не зря же он изначально искал иные способы возрождения. Да и Пожирателей Смерти в былых количествах ему уже не собрать. Так что возникал вполне неплохой паритет в теневой возне, который должен был ослабить обе стороны. При этом Волдеморт признал свой долг, что могло сыграть свою роль в дальнейшем. Ну и копия записей, которую он мне передал, оказалась довольно любопытным чтивом. Ночью я лишь коротко её оценил, но она меня определённо заинтересовала.
А что касается подставы... Глупо было бы рассчитывать, что общие дела с главным пугалом магической Англии будут проходить честно и открыто. Так просто не бывает. Я бы даже сказал, что до нынешнего момента эта честность меня напрягала своей неправильностью. А тут всё встало на свои места и стало как-то спокойней. Даже то, что моё лицо видели Пожиратели Смерти, по сути, мало что меняет. Всё как зависело от того, чем закончится моя авантюра, так и зависит.
Наутро вернулся в Хогвартс, чтобы на завтраке поймать пару заинтересованных взглядов от коллег. В том числе от Дамблдора. Но никто с вопросами лезть не стал. Разве что Сильванус вовсю веселился, и я догадывался, какие мысли крутятся у него в голове. До начала своих уроков я не отсвечивал, пытаясь урвать хоть пару часов сна в кабинете. Не сказать, чтобы сильно помогло, но одна тяжелая и бессонная ночка далеко не предел для молодого организма, так что, в конечном счете, урок я провёл достойно. И даже на свой клуб силы нашлись. Только после этого можно было заняться своими делами.
