Желание жить

Разговор шел сразу после возвращения короля. Куда отец тогда отлучался — сказано не было. Но факт в том, что во время поездки, на него напали. Неран тогда был командиром отряда стражи, как и сейчас. Вот только отряд состоял из его друзей и молодого племянника, которого командир очень любил. Полегли все, кроме Нерана, сумевшего вытащить отца. С тех пор он старался не брать друзей в отряд... и это ему хорошо удавалось. Все отношения строились только на подчинении и уважении. Никаких дружеских чувств.

Я вздохнул. Нелегко ему пришлось. Разом потерять всех друзей, с которыми прошел и огонь и воду, а самому остаться в живых. Но долг есть долг. Даже если бы это повторилось, я уверен, что Неран сделал бы то же самое, то есть оставил друзей и спас короля.

Немного посидев и понаблюдав за немногочисленными путешественниками, остановившимися на этом постоялом дворе, я поднялся и вернулся в комнату. Действительно, пора спать.

— Барон, разбудишь меня, — зевнул я. Тот не ответил, задумчиво прикрыв глаза. Пару минут назад я рассказал ему все, что вспомнил о Неране, вот кот и анализирует теперь.

Утром мы отправились дальше, благо карету успели починить. Я старался особо не высовываться, чтобы не нагулять неприятностей. К тому же за мной постоянно следил хотя бы один страж. Следовательно, общение с Бароном на некоторое время недоступно.

— Что за скука, — жаловался я Ярису, который с похожим настроением выглядывал из окна кареты.

— Редко бывает по-другому, — ухмыльнулся один из стражей, что ехал рядом со мной. Он не носил капюшона, как мы с Нераном, так что я спокойно мог наблюдать пшеничного цвета волосы, коротко подстриженные для максимального удобства. Небольшая аккуратная бородка вызывала немало зависти у окружающих, что меня позабавило. Кто мешает вырастить такую же? Правильно, лень. — Когда приключения происходят, скука пропадает, это верно. Но затем задумываешься, что лучше бы променял эти полные смертельной опасности минуты, на час спокойной жизни.

— Возможно, — задумался я. — А когда этот час наступает, ты опять думаешь об опасном походе.

— Верно, — рассмеялся страж. — Меня зовут Картер.

— Можешь называть меня Шиальдом.

— Хорошо, Ваше ... — заметив мой укоризненный взгляд, Картер усмехнулся. — Хорошо, Шиальд. Не волнуйся, в твоей жизни еще многое будет.

— Будем надеяться, что среди этого многого, большая часть будет иметь хороший финал... для меня, — поправился я.

— А это уже не нам решать, — уныло буркнул Ярис. Я только улыбнулся, глядя на его комично сморщенное лицо.

— Наслаждайся жизнью, Ярис, — весело произнес я, машинально погладив блестящую от пота шею коня. — Это действительно бесценный дар. И когда-нибудь ты поймешь это... главное, чтобы не было поздно.

— Постараюсь, — вздохнул мальчик и спрятал голову внутрь.

Мы с Картером двинулись вперед, нагоняя Нерана. Сейчас я мало чем отличался от стражей, разве что телосложением, но это успешно скрывалось просторным плащом. Не думаю, что во мне признают принца. Гм, во мне что, тоже паранойя заговорила? Надо поговорить с Бароном, он то уж точно сумеет поднять настроение... или опустить окончательно.

— Неран, — позвал я, оказавшись рядом с командиром. Тот повернул голову ко мне и молча ожидал продолжения. — К чему все-таки такая маскировка? Думаешь, кто-то захочет напасть на младшего принца? Вроде у отца нет таких уж крупных и отчаянных врагов.

— Все может быть, — пожал плечами Неран. Потом внимательно посмотрел на меня и задумался. Я чуть приподнял рукав, чтобы Барону было лучше слышно. — На южной границе мы соприкасаемся не только с землями людей, но и с эльфами. Всего лишь небольшой участок, но этого может хватить.

— Думаешь, они посмеют напасть? — не поверил я. — Но ведь тогда сразу ясно, чьих рук это дело. Война станет неизбежной. Или это их цель?

— Я не занимаюсь политикой, — прохладно ответил командир. Картер все это время внимательно прислушивался к нашему разговору, а сейчас не выдержал и влез:

— Они давно хотят нас уничтожить, но ведь подписан мир.

Я задумался о том, стоит ли им рассказывать о смене правителя у эльфов. Потом решил, что стоит. Тем более что информация не секретная.

— Мир был подписан с Алароданом, Картер, — оба стража внимательно посмотрели на меня.

— И что? — не вытерпел и поторопил страж. Неран напряжено смотрел вперед.

— А то, что на эльфийский престол взошел его старший сын, Асмолар.

— Тогда стоит подготовиться, — задумчиво произнес Неран. Он не знал о смене правителя, но заранее готовился к неприятностям. — До границы еще три дня... думаю, мы успеем.

— Нападут? — поинтересовался Картер. Неран сдержано кивнул.

— Уверен. Слишком удачный шанс, чтобы они его пропустили.

— Шанс на что? Вряд ли им так нужна именно моя жизнь, верно? — командир опять кивнул. — Если отец объявит войну, то у эльфов будет отличная отговорка использования Агаратти, мол, не мы первые начали, а принца вообще убили подставные разбойники.

Все трое задумались, не обращая внимания на остальных стражей, что молча окружали нас. Агаратти — это изобретение деда ныне покойного Алародана. Старый эльф всей душой жаждал уничтожить оборотней, из-за чего и погиб. Во время эксперимента, когда произошел взрыв, он получил приличную дозу ядовитой агуары — сока редких растений, растущих на болотах — после чего умер, но успел оставить своему сыну все свои записи. Последний не был настолько увлечен алхимией, как отец, но все-таки загорелся идеей об оружии против оборотней. Агаратти — небольшой кристалл, вобравший в себя странное излучение, возникающее при смешении крайне редких ингредиентов. Этот кристалл мог остановить процесс оборотничества в любой момент, какой пожелает маг. Даже если оборотни только начали оборачиваться, они застрянут на середине и будут неспособны ни вернуть себе человеческий облик, ни завершить звериный. Понятно, что в таком случае боевые способности оборотней резко уменьшаются, поскольку мы не можем постоянно находиться в звериной ипостаси, а Агаратти может обеспечить нас этим на всю жизнь.

Многие расы были против этого изобретения, и поставили эльфам условие, что последние могут воспользоваться Агаратти только в случае, когда война начата не ими. Так что, теперь мне понятно беспокойство отца.

— Гм, кажется, я начинаю жалеть, что проклинал скуку, — почесал нос я. Картер усмехнулся, а Неран только приподнял уголки губ. — Есть возможность избежать "приятной" встречи?

— Только если повернем обратно, — хохотнул Картер.

— Не думаю, что эльфов будет слишком много. Они могут оставить слишком заметные следы, которые станут настоящими доказательствами их деятельности, — заметил командир. — Мы сможем пройти, но вам придется быть крайне осторожным. Теперь их цель — это вы. И не обязательно мертвый.

— А вот это уже хуже, — пробормотал я. Не, то что меня не сразу убьют — это конечно хорошо, но довольно неприятно перед смертью послужить еще и приманкой. Вряд ли для отца, а вот для Криса — запросто. — Надеюсь, до этого не дойдет.

— Поверь, мы тоже, — хмуро уверил меня Картер.

На время воцарилась тишина, прерываемая топотом копыт по утрамбованной дороге.

— Сегодня остановимся в "Вечной памяти", — сообщил Неран. Я только поморщился, услышав название. М-да, у хозяина этого постоялого двора явно нездоровое чувство юмора. — Следующие дни придется ночевать уже в лесу.

— Хотел походной жизни, получи, — довольно оскалился Картер. — Но постарайся никуда не отлучаться.

Все же меня принимают за ребенка. Может и неприятно, зато безопасно. Ладно, спорить не буду, хотя могу. В походной жизни я действительно мало смыслю, но не думаю, что сильно отстаю от стражей в плане владения оружием. В конце концов, меня действительно неплохо выучили.

К вечеру я уже сильно устал. Давно на мои мышцы не было такой нагрузки. Только после "особенной" программы Тиярда так болели руки и ноги. Правда, сейчас болели не столько они, сколько другая важная часть тела, на которой я собственно сижу. И еще, только благодаря очень прочной и мягкой ткани, я не стер себе ляжки. Кто говорил, что езда на коне прекрасная вещь? Может и прекрасная, если ты не скачешь весь день, только на короткое время давая коням отдых.

Остатки гордости не позволили мне сползти с седла, так что пришлось собирать ноги-руки и аккуратно, с достаточной степенью изящности, как и полагает принцу спрыгнуть на землю. Слава Богу, мне это удалось. Вон, даже заслужил уважительный взгляд Картера. Хотя, он мне нужен? Нужен. Гораздо приятнее, когда твои потенциальные друзья тебя уважают.

Сонный Ярис выполз из кареты и проследовал за мной в большой зал, где сейчас напивались путешественники. Самые опытные из них, зорко следили по сторонам и тщательно укрывали кошельки, зная о повсеместных "шаловливых ручках" (так называли воров). Я поспешил в отведенную мне комнату, собираясь поговорить с Бароном, так что Ярису пришлось искать себе место ночлега. Впрочем, он в прошлый раз прекрасно выспался у стражей.

— Ты один? — еле слышно прошептал Барон.

— Ага, — улыбнулся я, бросая на кровать свои сумки.

— Ура!!! — возопил кот во весь голос, заставив меня шугануться в сторону от неожиданности. Но поскольку рука пока еще соединена с телом (и надеюсь надолго), то убежать от шума не удалось.

— Тише, — зашипел я, придя в себя. — Из ума что ли выжил?

— Тебе легко говорить, — насупился кот. — Ты мог весь день языком чесать, а вот мне приходилось молчать в тряпочку, причем в самом прямом смысле. Через твой рукав я практически ничего не слышу, и уж тем более, не вижу. Вот где скука-то!

— А что я могу сделать? — виновато спросил я. — Попробуй объяснить свое присутствие! Тем более что лишаться такого преимущества, коим ты и являешься, когда не известен другим, будет довольно глупо.

— Да знаю я, — проворчал Барон. — Но от этого не легче.

— Ладно, я хотел с тобой поговорить о другом. Ты слышал наш разговор с Нераном? — кот мрачно глянул на меня, но кивнул. — И что думаешь?

— Эльфы наверняка нападут. Этот маскарад не обманет их. Тем более, могу поспорить, что у них есть свои осведомители во дворце.

— Только если среди людей, — согласился я, вспомнив отношение слуг к Шиальду. Вот уж кто, не думая, предал бы меня.

— Угу, учитывая, что именно ты отправился в поездку, — похоже, кот был того же мнения, относительно причин. — Далее, Неран прав, говоря, что нападет всего-то несколько воинов, но только если это будут эльфы.

— А кто еще? — я был заинтригован. В конце концов, у Барона был весь день, чтобы обдумать разговор. К тому же, он все-таки оставался компьютером, способным до мельчайших деталей запомнить все произнесенные слова и проанализировать их.

— Было бы разумнее нанять кого-нибудь, — дернул ухом кот. — Особенно, людей. Тогда, если им удастся навредить тебе... впрочем, и в любом другом случае, подозрение падет на людей.

— Знаешь, тут получается какой-то замкнутый круг... Мы подозреваем эльфов, но если нападение будет производиться людьми с эльфийской территории, то можно будет подумать, что люди специально напали именно с их территории, чтобы подставить эльфов, зная, что мы в свою очередь мало подумаем на людей, уверенные в хитрости остроухих, использовавших людей, чтобы запутать нас...

— Ну, меня ты точно запутал, — заметил Барон. — Хотя, в принципе, смысл я понял. Если нападение будет произведено людьми, но с эльфийской территории, то разбирательства будут происходить очень долго. В конце концов, виноватыми окажутся люди, и тогда неизбежна война с ними, в ходе которой, оборотни будут в невыгодном положении, учитывая, что эльфы наверняка поддержат людей. Итог один — эти "лесники" все же получают что хотят.

— Только если я погибну, — буркнул я.

— Или они захватят тебя, — добавил кот. — Отсюда следует, что хоть какой-то вред тебе им необходимо причинить, значит, народу будет немало.

— Если все пройдет именно так, то не думаю, что остальные окажутся глупее нас, — иронично прищурился я. — Догадаются как-нибудь.

— Догадаться-то может, и догадаются, — произнес Барон. — Но ведь это еще и доказать надо. Пусть это и не тот уровень развития цивилизации, но, будучи в бывшем жительни... лем демократической страны, ты должен понимать всю важность доказательств. А вот на людей очень просто будет списать. Достаточно предоставить правителям труп одного из тех, кто нападет, и больше ничего не надо. Особенно, если этот труп будет из приближенных человеческого короля.

— А где они этого приближенного возьмут? М-да, деньги могут все? — цинично усмехнулся я. — Думаю, в свите короля найдутся глупые люди, способные рискнуть и встать во главе этого отряда.

— Скорее всего, — кивнул кот. — Да и то необязательно.

— Ты про согласного? Ну да. В принципе, можно просто выкрасть доверенного Седрика, убить и устроить инсценировку его нападения. И не придерешься ведь.

— Ну, вот! — довольно улыбнулся Барон. — Не зря исторические книги читал.

— Люблю историю, — согласился я. — Короче, моя задача — выжить и не попасться в руки.

— Скорее, все-таки выжить, — покачал головой Барон. — Все же твоя смерть им выгодней.

— Не спорю, — вздохнул я. — Интересно только одно: если отец знал о возможности нападения, почему он все-таки отпустил меня?

— Он дал тебе самых лучших воинов, — заметил кот. — Только это уже способно объяснить его поступок. К тому же, думаю, твой отец не стал говорить тебе о важности твоего поручения.

— Ну конечно! — воскликнул я. — Кристаллы арнита — одни из самых дорогих удовольствий. Рудники наверняка имеют достаточное количество кристаллов, чтобы обеспечить нам нужные денежные ресурсы во время войны. Он все знал... но почему послал именно меня?

— Доверяет, — ухмыльнулся кот. — К тому же Крис занят.

— Думаю дело в том, что на меня не обратят особого внимания, — покачал головой я. — Пусть это и не лестно, но по факту мне не должны поручать важные дела, вроде маленький еще. А рудник — это тренировка для молодого принца. Мол, пусть мальчик обучается дипломатии. Никто и не заподозрит, что меня могли отправить по действительно важному поводу. Соответственно, добыть рудники мне не составит большого труда.

— М-да, и вправду не лестно, — согласился Барон. — Зато продуманно. Твой отец далеко не дурак.

— Угу, — подтвердил я. — Ну, так, и лет ему не мало. Вот только, почему он не сказал мне о важности этого дела.

— Ты мог бы сильно встревожиться, волноваться. Соответственно, это могли заметить и остальные, заподозрив неладное.

— Это-то понятно, — усмехнулся я. — Значит, отец невысокого мнения о моих актерских способностях. Это он зря. Впрочем, он же не знал Шиальда настоящего. Вот кто истинный мастер сменять один лик на другой.

— Зря ты так, — ткнулся носом в экран кот. — Он действительно тебе доверяет. Думаю, он решил дать тебе шанс догадаться обо всем самому. Вспомни кольцо...

— Действительно, — задумался я. — К счастью, в остальных землях такие кольца-печатки нередки среди правителей, и их имеет каждый королевский отпрыск.