Желание жить

С момента первого мазка и до завершения картины я постоянно ощущал отлив силы. Она собиралась вокруг моих рук и переносилась на холст, следуя за кистью. Что из этого получится — время покажет.

— Замечательно! — воскликнул Барон, когда я с удовлетворенной улыбкой отложил кисть и потянулся за чистой тряпкой, чтобы вытереть руки. — Знаешь, у тебя действительно редкий талант.

— Здорово вышло, — согласился я, любуясь ярким драконом, четко выделяющимся на фоне светлого неба. Чешуя светилась на солнце. Блики падали на камни, обрамляющие вход в пещеру, и преображали их в сказочные драгоценные минералы. — Сейчас еще один эскизик сделаю и на сегодня все, — кот кивнул и начал насвистывать нечто знакомое. Кажется из земных мелодий.

Я потянулся за тонким листом бумаги, оставшимся еще из прежних запасов. Лист застрял, зацепившись за что-то в сумке. Опасаясь повреждения ценного (в данный момент) материала, задействовал обе руки. Реакции не было.

— Что за дела? — возмущенно запыхтев, дернул на себя посильнее. Лист вылетел из сумки и, по инерции, согнулся, нависнув над Бароном. Свист внезапно зазвучал с увеличенной громкостью, а потом резко прекратился. — И что это было? — поинтересовался я, расправляя бумагу. Кот ошеломленно моргал глазами, не реагируя на мои слова. Затем хлопнул пушистой лапой себе по лбу и воскликнул:

— Как я раньше об этом не подумал! Ну-ка, поднеси лист ко мне. Сверху, — я послушно выполнил требуемое и с любопытством стал ждать продолжения. — Теперь слушай.

Кошачья мордочка приняла трогательно гордый вид. Подправив лапой усы, Барон с энтузиазмом замурлыкал. К моему изумлению, звук раздавался не от браслета, а от листа.

— Что за черт?

— Это не черт, — обиделся кот, прекратив издавать звуки. — Это то, что нам поможет.

— ?

— Больше проблем со связью не будет, — торжественно пообещал Барон. — Щас немного усовершенствуем конструкцию и вуа-ля! Прибор готов.

— Я говорил, что ты гений? Нет, не так, ты — Гений! Вундеркинд! — зеленые глаза кота загорелись довольным огнем.

— Приятно, когда тебя ценят, — промурлыкал он. — А теперь спускайся. Займемся делом. Только лист береги.

— Угу! Погоди, только краска высохнет.

Через полчаса я со спокойной душой укутал холст с готовой картиной в специально приготовленную ткань (друзья позаботились и об этом), после чего аккуратно упаковал в мешок. Краски, кисти и прочее уже лежали там. Закинув вещи на спину, я осторожно принялся спускаться. Только на этот раз Барон не ворчал о бесполезном риске, а наоборот блаженно расхваливал такую замечательную идею, как порисовать на свежем воздухе и обязательно на большой высоте. Мое насмешливое хмыканье кот предпочел не услышать.

Когда я оказался на площадке, компьютер тут же принялся командовать. По его указке мне пришлось найти несколько веточек, отколупать приличное количество смолы с дров, принесенных Огненной, развести огонь, чтобы растопить эту смолу, и соорудить из полученного нечто вроде каркаса пирамиды с листом бумаги, прилепленным на основание. Плотно так прилепленным.

— Отлично, — оглядел полученный результат Барон. — Теперь остался последний штрих. Вернее предпоследний, но об этом позже. А сейчас выколупай из меня один камешек.

— Чего? — сказать, что я удивился — это ничего не сказать. — С ума сошел?

— Делай, что говорят. Ничего со мной не случится.

Пришлось податься на уговоры кота и вытащить из браслета синий камешек. К удивлению обоих, серебро тут же зарастило оставшийся "кратер". Правда, за счет уменьшения длины самого браслета.

— Однако, — хмыкнули мы с Бароном в один голос. Камешек пришлось прилепить на вершину пирамиды. Продукт совместной работы прошел проверку и получил вердикт: годен.

— Только непрочный, — огорченно вздохнул я. — Но, надеюсь, Неран будет относиться к нему бережно. Сколько время?

— Гм, четыре часа после полудня, — отрапортовал кот. — Скоро пребудет Огненная. Тебе стоит поесть. В храм лучше прибыть заранее.

— Да уж, — согласился я. — Конечно, отец вряд ли пойдет на подлость, но ведь во дворце могут быть и шпионы.

— Могут, — согласился кот. — Так что не стоит сбрасывать со счетов и вариант с засадой.

— Мда. Все веселее и веселее, — однако, тон мой поражал своей жизнерадостностью. Барон даже мрачно скосил на меня глаза, но никак не прокомментировал. — Кстати, объясни неразумному, как все же действует этот прибор?

— Лист бумаги, что ты поместил в основание, притягивается к камню, который я запрограммировал именно на подобный случай, — на голове Барона появилась квадратная черная шапочка ученого магистра, с кисточкой на макушке. — Вибрации, исходящие от камня, издаются бумагой, но уже в слышимом диапазоне. Короче, звуки будут исходить от листа. И... оно тебе надо?

— Нет.

Пыша жаром, возле пещеры приземлилась Огненная, после чего с довольным видом положила к моим ногам тушу кабана (и как она умудрилась его добыть — ничего не понимаю). В отдельную сторону были свалены дрова, а точнее сломанное несколько раз дерево. Поскольку топора нет в наличии, то расщеплять толстые полена на дровишки приходилось прозрачными мечами, что не доставляло радости. Можно конечно ножами, но после первой же пробы Барон ехидно предложил "не маяться дурью" и не калечить себя. Палец до сих пор заживает. Так что волей-неволей, а великолепным произведениям гномьих мастеров досталась незавидная участь.

— Пора, — сообщил кот, отрывая меня от размышлений. Последние полчаса я простоял у выхода, глядя на медленно клонящееся к горизонту солнце. — Лететь часа три, не меньше.

— Иду.

Одевшись поприличнее и укутав недавно созданный переговорник, я влез на дракона и взял курс на столицу. Не долетев до нее где-то час, свернул в сторону и вскоре приземлился у старого, развалившегося храма. Огненная, издав тихий рык, скрылась небольшой рощице, расположенной в трех шагах от святилища. Я же отправился на разведку.

В храме было пусто и грязно. Местами обвалившаяся крыша не вызывала ничего, кроме горького сожаления. В былые времена это место было прекрасным, но сейчас...

Что ж, я же взялся восстановить, значит, проведем реставрацию. Гм, кажется именно здесь стояли статуи. Всего шестнадцать, если не ошибаюсь.

— Ох, дорого это обойдется, — заметил Барон.

— Оно того стоило. Восстановление отношений с отцом — дело хлопотное. Поддержка Ерелея дала толчок к дальнейшему сближению. И построить храм — это самое малое, что я могу сделать в ответ.

— Ты прав. Запросить могли и больше. И вообще, лучше сядь и не мельтеши. В храме кроме нас больше никого нет. Я прослежу за входом. Кто появится — предупрежу мысленно.

— Договорились.

"Приближается Неран", — сообщил Барон. Я тихо отступил в тень и повернулся лицом к входу. Ночное зрение прекрасно справилось, позволив увидеть фигуру командира. Рядом с ним плавно вышагивала тоненькая фигурка. Мозг проанализировал знакомый запах и выдал образ обаятельной девушки с задорными зелеными глазами. Кайра. Хм, почему я не удивляюсь?

— Шиальд? — командир, конечно, почувствовал меня, но дал возможность выйти самому.

— Привет, — спокойно произнес я, выходя из-за большого обломка стены. — Рад тебя видеть.

— Я тоже, — улыбнулся друг. — Извини, Картеру пришлось остаться во дворце.

— Ничего. Понимаю. Привет, сестренка.

Кайра, наконец, подошла поближе и внимательно уставилась на мое лицо.

— Ты изменился, — прокомментировала она увиденное. Ну, еще бы. Жизнь вне стен дворца, без слуг, без привычных завтраков в постель, зато с постоянными выматывающими прогулками по природе кого угодно лишат остатков детской пухлости. Скулы немного заострились, добавляя мне в возрасте еще лет пять. — И не только внешне.

Я молчал, с ожиданием смотря на нее.

— Отец попросил меня поговорить с тобой, — вздохнула сестра. — Если он сам исчезнет сред ночи из дворца, то это вызовет подозрение. Ты сам сказал, что для других ты мертв. Да, отец просветил меня, — заметив легкое удивление в моих глазах, пояснила принцесса. — В ближайшее время он собирается провести чистку дворца. Необходимо выявить всех перебежчиков.

— Шпионов, то есть, — поправил я. В этот момент в мысли вмешался Барон:

"Могу в этом помочь".

"Каким образом?".

"Только что в кабинете Седрика был его тайный осведомитель. Видимо очень спешил, раз не ушел в другое место. Короче, все сведения им сообщает ваш дворецкий".

"Что??? Рихард? Но это невозможно! — мысленно закричал я. — Он служит у нас уже четыре сотни лет. Он меня воспитывал!.. Я... я не верю".

"Ну и дурак, — разозлился кот. — Запомни, предает чаще всего тот, кому безгранично веришь".

"Знаю... но от этого не легче".

— Шиальд? — встревожено потрясла меня за плечо сестра. — Что случилось? Ты вдруг побледнел.

— Я могу сообщить имя предателя, — слова с трудом продирались сквозь застывшие губы. — От него же возможно узнать и более мелких.

— И кто это? — заинтересовался страж. — Кто-то из слуг?

— Угу, — вздохнув, я потер лицо руками. — Рихард.

— Дворецкий?! — совсем как я недавно воскликнула Кайра. — Ты уверен?

— Более чем. Осведомитель надежный.

— Что за осведомитель? — встрепенулся Неран.

— Это играет большую роль? — если очень будет нужно — сам догадается. Не зря ведь носит на груди медальон с кусочком серебра. — Давайте перейдет к делу. Кайра, что отец хотел передать мне?

— Просил пока не показываться ни в каких селениях, — бодро отрапортовала сестра. — Завтра же он пошлет письмо королю Седрику, поэтому твое появление нежелательно.

— Отлично, что он намерен делать дальше?

— Мне не сообщал, — пожала плечами Кайра. — Он заперся вместе с Крисом в кабинете, установил все щиты от прослушки и занялся планированием дальнейших шагов. К сожалению, узнать, о чем идет речь, не имелось возможности.

— Понятно, — протянул я. — Жаль, нам было бы о чем поговорить.

— Ты можешь передать через меня, — предложила Кайра. — Память у меня отличная.

— Это уже не то, — покачал головой я. — Значит так, Неран, я тебе дам сейчас одну вещь. Только смотри, аккуратнее с ней. Конструкция хлипенькая. Дунешь, и рассыплется, — говоря это, уже лез в мешок и осторожно вынимал переговорник. — Короче, через этот прибор вы услышите меня. Ясно?

— Угу, — Неран недоуменно принял пирамидку и принялся ее рассматривать. Любопытная сестра поднялась на цыпочки и заглянула через плечо командира. — А это действует?

— Услышишь, — усмехнулся я. — Передай отцу. Мне нужно о многом с ним поговорить. Жаль не получается с глазу на глаз.

— Хорошо. Больше ничего? — увидев мое отрицательное покачивание головой, страж продолжил. — Тогда я принесу вещи. Мы кое-что захватили из дворца. Думаю, тебе пригодится.

— Спасибо. Привяжи к спине Огненной, ладно? — командир кивнул и вышел, оставив нас с сестрой наедине. — Спрашивай.

— О чем? — сделала удивленное лицо девушка. — Ладно. Шиальд, что происходит?

— А что именно ты хотела бы узнать? — вздохнув, я присел на упавшую колонну и похлопал рядом с собой. Кайра покорно опустилась на рельефный камень.

— Все. Что происходит с тобой, с отцом, с нами всеми?

— Ты уже, наверное, могла догадаться, что я не тот Шиальд, которого ты знала. Того прошлого больше нет, точнее он внутри меня. Это сложно объяснить... — мне пришлось поведать ту же историю, что и стражам. — А знаешь, что самое смешное в этом деле?

— А тут что-то может быть смешным? — Кайра не выглядела особо удивленной после моего рассказа. В принципе, это понятно.

— Поверь, может, — хмыкнул я. Потом перешел на трагический тон. — До того, как попасть в это тело, я был девушкой. — Сестра некоторое время сидела, чуть приоткрыв рот, а затем хихикнула. Чуть погодя хихиканье переросло в настоящий смех. — Ну, что говорил...

— А я то думала, откуда у тебя вкус появился, — немного успокоившись, произнесла она. — Раньше одевался как пугало, а затем вдруг резко стал выбирать более изысканные вещи. В первую очередь стал мучить портного. На такое способна только девушка. Ну, и как в чужом теле?

— Неплохо, — признал я. — Одно только неудобство — сейчас с противоположным полом отношений не завожу.

— Еще бы, — вновь рассмеялась сестра. — И что, мне теперь тебя Шиальдой называть? Может, иллюзию навести? Будешь девушкой.

— Не надо, — шарахнулся я. — Пусть лучше все останется как есть. Я привык. А с иллюзиями все равно ничего не выйдет.

— Почему? — нахмурилась Кайра.

— Долго рассказывать, — в очередной раз увильнул от ответа. — Как там Крис?

— Учится, — коротко сказала принцесса. — Постоянно присутствует на всех заседаниях отца, пытается понять причины тех или иных законов. Жуть, если честно.

— Действительно. Женить-то его еще не надумали?

— Надумали, — на лице Кайры расплылась несколько злорадная улыбка.

— Не твоя случаем работа?

— Ну что ты, как только мог подумать! — притворно возмутилась девушка. Затем поспешила выложить все накопившееся. — Ты представь, этот гад заикнулся при отце, что мне давно пора искать пару. Ну, отец естественно не против, даже начал предлагать кандидатов. И тут...

— Ты выступила за женитьбу братца, — подхватил я.

— Почти. Пришлось поставить ультиматум, что выйду замуж только после Криса.

— А, решила использовать старую традицию? Ну, про очередность браков.

— Кстати, хорошая идея, — оживилась девушка. — Новый аргумент. Но послушай, папа сперва веселился от души, наблюдая за нашей перебранкой, а потом вдруг посерьезнел и предложил Крису обратить внимание на дочь эльфийского правителя.

— Опа! — только и сказал я. Одновременно со мной, в мыслях промелькнуло и удивленное восклицание Барона. — Вот значит как.

— А что случилось? — встревожилась принцесса.

— Ничего особого, — в этот раз уйти от ответа не получилось. Глаза сестры впились в меня своим фирменным взглядом бульдога, поэтому, волей-неволей, а говорить пришлось. — Ты же знаешь о напряженных отношениях между нашими расами?

— Гм, естественно.

— Так вот. Назревает война. Возможно втянутся и люди, только пока не известно на чей стороне, — сестра с огромным напряжением слушала мои слова. — Если отец всерьез строит планы женитьбы Криса, то у него наверняка есть какие-то козыри в рукаве. Значит, в победе более ли менее уверен. Хотелось бы знать, что же он скрывает.

— Попробую все же договориться о встрече, — неуверенно произнесла Кайра. — Сумеешь пробраться во дворец?

— Может, и сумею, однако пробовать не стану, по крайней мере, пока не обезвредят шпионов.

— Хорошо. Мне пора, — сестра встала и крепко обняла меня. — Чтобы не говорили другие, ты все равно остаешься моим братом... или сестрой? — не выдержала и подколола она.

— Думаю, смогу быть и тем и тем, — чуть подумав, заявил я. Потом чмокнул девушку в щеку и направился к выходу из храма. — Спасибо тебе, Кайра.

— Удачи.

На улице я пожал руку Нерану, передал привет Картеру и взгромоздился на Огненную. Затем направился к уже родной пещере. Надеюсь, мясо не сильно остыло?