Желание жить

— Стоит брать, как думаешь? — поинтересовался я.

— Бери, — согласился кот. — Только замаскируй как-нибудь. Если кто-то станет рыться в твоих вещах и найдет яд, то ничего не стоит обратить это против тебя.

— А то я не знаю, — вздохнул я, и вынул изготовление Шиальда — цепочку с небольшим кулоном в виде черной пантеры. Многие оборотни носят такие вещи, обозначающие их вторую ипостась, так что на эту вещицу не обратят особого внимания. Объяснив это Барону, я надел цепочку себе на шею и спрятал под рубашку. Там же находилась прозрачная капля — подарок Криса.

— Так у тебя же уже не черная пантера, — заметил кот.

— Ну, и что? — отмахнулся я. — Кто это знает?

— А как она работает? — полюбопытствовал Барон.

— Поверну голову в другую сторону — и откроется отверстие, из которого высыплется яд. Действует в течение пяти минут. Разработан на заказ. О нем, кроме Шиальда и ныне покойного аптекаря никто не знает.

— Может, стоит взять еще и какой-нибудь медленно действующий? — осторожно начал уговоры Барон. — Ну, мало ли врагов окажется... Неужели у тебя такого нет?

— Есть тут один, — нехотя признал я. — Экспериментальный. Шиальд сам изготовлял.

— Интересно, на ком он его проверял? — буркнул кот, но осекся, заметив мой тяжелый взгляд.

— Ты действительно хочешь это узнать? — холодно спросил я.

— Пожалуй, нет, — правильно оценил мой тон кот. — А как он действует?

— Совершенно незаметно, — вздохнул я. — Нечто наподобие вируса или болезни. Организм ослабляется, затем перестают образовываться тромбы, кровь не может свернуться, и естественно, человек вскоре погибает от совершенно обыкновенной царапины. Магически не лечится.

— А противоядие есть?

— Нет, Шиальд не посчитал нужным разработать его, — горько усмехнулся я. — Так что, брать?

Я думал, что Барон откажется от этой затеи, но тот кивнул:

— Бери. В жизни многое случается, так что и этот яд может пригодиться.

Я вздохнул и вытащил перстень с синим, непрозрачным камнем. Как банально, прятать яд в перстне... но, тем не менее, как действенно. Перстень занял свое место у меня на пальце, плотно обхватив его ободком. Хм, Шиальд специально для себя делал, иначе перстень был бы великоват — пальцы у меня тонкие.

Оставшиеся на кровати бутыльки я затолкал обратно в тайник, после чего позволил панели скользнуть на место. Оглядев комнату и удовлетворенно отметив отсутствие улик, я вышел из комнаты и отправился к отцу, предварительно запрятав сумку подальше.

В коридоре я наткнулся на Кайру. В последнее время мы практически не виделись — принцесса всерьез увлеклась очередным экспериментом. Даже не хочу и думать, какой очередной монстр родится под умелыми руками этой девушки. Кстати, я так и не спросил...

— Кайра! — позвал я сестру. Та обернулась и торопливо убрала со лба прядь длинных волос. Ее лицо, чуть испачканное чем-то зеленым, осветилось радостной улыбкой.

— О! Шиальд! — она повисла у меня на шее, потом смущено отодвинулась, пряча замаранные руки. — Это я тут...

— Понятно, — усмехнулся я. — Что на этот раз?

— Я решила добавить новорожденному единорогу крылья, — воодушевилась она, а я только присвистнул.

— Ну, и как успехи? — мне было действительно интересно. Единороги не были редкими животными, просто они мало поддавались магии, поскольку сами практически состояли из нее.

— Пока не очень, — честно призналась сестренка. — Крылья действительно прорезались, но вот летать не может.

— У тебя все получится, — улыбнулся я. — Кстати, ты мне не поможешь? Я тут наткнулся на одно заклинание, но не могу понять, что оно означает. К сожалению, пояснений в книге не было.

— Давай, — разрешила Кайра. Я чуть наморщил лоб, а затем процитировал:

— Майраком онфар визат, — но благоразумно не стал упоминать свое имя. Нет, все заклинания в моем исполнении все равно не исполнятся, сколько бы я не повторял, но вот Кайре совершенно не обязательно знать, что именно на меня оно было направлено.

Сестра задумалась, а потом уверено произнесла:

— Это из области целительства. Заклинание стирает память какого-то участка времени. В данном случае, где-то часа четыре, до произнесения. А что тебя так заинтересовало?

— Я рассчитывал, что это что-нибудь давно забытое и интересное, — я постарался придать лицу разочарованное и обиженное выражение. — А это всего лишь стирание памяти...

— Да, зачем тебе это? — рассмеялась Кайра. — Все равно не сможешь воспользоваться!.. — тут она осеклась и виновато посмотрела на меня. Шиальд крайне не любил, когда ему напоминали об отсутствии магии. — Извини.

— Ничего,— я совершенно не обиделся. — Просто стало любопытно. Мне пора к отцу.

— Завтра уезжаешь? — грустно спросила сестра. — А Крис как раз скоро приедет. Жаль, что вы не встретитесь до отъезда.

— И мне жаль, — я искренне огорчился. — Передавай ему мой привет.

— Обязательно, — сестра обняла меня и скрылась в боковом коридоре. Там, неподалеку, ее лаборатория.

Я прошел дальше и остановился перед дверьми в отцовский кабинет. Постучал.

— Проходи, Шиальд, — крикнул отец. Я вошел, совершенно не удивляясь, что король узнал меня. Оборотни очень хорошо различают запахи, а уж родного сына... — Все-таки решил ехать?

— Решил, — согласился я. — Надо, в конце концов, мир, так сказать, повидать.

— Надо, — вздохнул отец. — Знаешь, я в свое время вот так же решил уехать на время. Отправился к эльфам... на свою голову.

— И что? — заинтересовался я. Отец раньше этого не рассказывал.

— А ничего. После этого я решил, что больше к этим занудам не ногой, — раздраженно пояснил король. Я прикусил губу, стараясь не рассмеяться. Если уж отец так говорит... значит, эльфы его действительно достали. — Миссию выполнил, а потом заторопился обратно. Так что твой выбор человеческих земель далеко не самый худший. Только прошу тебя, — тут отец стал совершенно серьезным. — Будь осторожен. Среди людей слишком часто происходят убийства высоких господ. Дипломатическая неприкосновенность у людей не особо действует. Конечно, король вряд ли затеет что-либо плохое — побоится войны, а вот те, кто метят на его место...

— Я понимаю, — нахмурился я. — Хороший шанс решить все проблемы. Мое убийство — подстава короля. Соответственно ты объявляешь войну, свергаешь "убийцу", а затем на его место приходит тот, кто все это затеял, заверяя тебя в абсолютной преданности.

— Да уж, — вздохнул отец. — Надеюсь, ты будешь осмотрительным. Войну с людьми мы выиграем, но тогда наши войска ослабнут на время. Эльфам этого будет достаточно.

— Неужели они все еще не успокоились? — поразился я.

— Прошлый король — да, — усмехнулся отец. — Но недавно мне пришло сообщение, что старый правитель погиб, а его место занял прямой наследник.

— Ну, да. Чтобы утвердиться, он может попытаться уничтожить "двуликих демонов", то бишь нас. Тогда поддержка многих эльфов ему обеспечена, а войну на два фронта, я так понимаю, нам не выдержать?

— Правильно понимаешь. Теперь я более ли менее спокоен. Твоя цель: постараться заполучить старые рудники, на границе наших земель с людьми.

— А зачем они нам? — удивился я. — Серебро конечно ценный металл, но...

— Там обнаружены кристаллы арнита.

— Ничего себе? — округлил глаза я. — Разумеется, король об этом не знает?

— Естественно, — пожал плечами отец. — И надеюсь, не узнает.

— Тогда как ты узнал? — поинтересовался я, но наткнулся на укоризненный взгляд отца. — Понятно. Но неужели рабочие в рудниках еще не обнаружили кристаллы?

— Нет, они давно забросили южный рукав, — покачал головой отец. — Мой знакомый по случайности обнаружил пустоту за стеной коридора. Проломив стену, он вышел на серию пещер, с росшими из стен кристаллами. Заделав пролом, он поспешил уведомить меня.

— Он тебе предан, — заметил я. — Мог бы и сам попытаться добыть кристаллы.

— Ему это не надо, — хмыкнул отец. — Знал бы ты его характер, тогда бы не сомневался. В общем, постарайся заполучить рудники, если представится случай, а так ты едешь для обучения и ознакомления с обычаями соседей.

— Думаешь не понятно? — засомневался я. — Взял и поехал, да?

— А что? — отец поднял на меня совершенно невинные глаза, заставив насторожиться. — Так многие поступают. Сын Седрика так же был у нас, помнишь? — угу, только Шиальд всячески его избегал. Тогда он считал, что общаться с человеческим принцем ниже его достоинства.

— Пап, не темни, — я не отводил прямого взгляда. — Еще ведь что-то есть!

— Есть, — покорно согласился король. — Все-то ты видишь, — но на лице отца блуждала довольная улыбка. — Неофициально — ты выбираешь себе невесту, а у Седрика как раз есть молодая дочка...

— Издеваешься??? — взвыл я. — Может тогда и рудники — это только повод?

— Нет, — в серых глазах отца плясали смешинки. — Тебе не обязательно так рано жениться, хотя если все же выберешь...

— Папа!..

— Ладно, ладно. Рудники меня интересуют гораздо больше.

— Надеюсь, — буркнул я.

— Но согласись, что так встречать тебя будут гораздо теплее, — заметил отец. — Погостишь, погуляешь по столице, сделаешь вид, что присматриваешься к невестам, а потом, если с рудниками ничего не выйдет, сошлешься на срочные дела и уберешься домой. Если что, я пришлю письмо — будет и повод.

— Тогда ладно, — успокоился я. — Завтра проводишь меня?

— Конечно, — улыбнулся отец. — Огненную не будешь брать с собой?

— А надо? — поинтересовался я.

— Мне было бы спокойнее, — признался король.

— И как ты себе это представляешь? — скептически поднял бровь я.

— Не обязательно лететь на ней, прикажи следовать за тобой, а у людей пусть спрячется в горах. Зато у тебя будет силовая и огненная поддержка. В крайнем случае, всегда сумеешь улететь.

Я видел в его глазах искреннее беспокойство за самого младшего и любимого сына, поэтому согласно склонил голову.

— Отлично, а теперь иди, отдыхай. Завтра с утра отправишься в путь.

Заснуть я не мог довольно долго, зато утром Ярису пришлось чуть ли не умолять меня открыть глаза. Даже Барон, когда отчаявшийся слуга вышел, не смог докричаться до меня. Тогда он применил последний метод — изобразил звук моего будильника. Несмотря на новое тело, старые рефлексы действовали, так что я вытянул руку и хлопнул по тумбочке, где на Земле у меня стоял вредный механизм. Естественно, рука ничего не нашла, зато ладонь вляпалась в джем, покрывающий булочки — мой завтрак.

— Все-все, — я зевнул и укоризненно посмотрел на Барона, одновременно слизывая джем с руки. — Я проснулся.

— Я рад, — проворчал кот. — Надо было раньше ложиться или попросить у Кайры снотворное.

— Ага, тогда бы меня точно не разбудили, — я поднялся с постели и обнаружил тазик с водой. Только холодная вода сумела заставить меня открыть глаза полностью. — На меня снотворное, как это ни странно, действует совершенно противоположно.

— То есть? — заинтересовался Барон.

— Приму снотворное — точно не усну, и соответственно, сейчас бы не смог подняться, провалявшись с открытыми глазами всю ночь.

— Так это же прекрасно, — обрадовался кот. — По крайней мере, тебя никто не сможет усыпить!

— Если не применят магию, то да, — согласился я. — Барон, а тебе не кажется, что ты становишься параноиком?

— Лучше быть живым параноиком, чем наивным мертвецом, — буркнул кот.

— Может быть, — задумчиво проговорил я, изучая темные круги под глазами. В последнее время я плохо высыпаюсь, только не могу понять, с чем это связано. — Пора собираться...

— И давно, — сообщил Барон. В это время в комнату влетел Ярис, сжимая в руках небольшую сумку.

— Вы встали, господин, — обрадовался он. — Сейчас я приготовлю костюм.

— Давай из тех, что мне принес Вильям, — приказал я. — Которые с широкими штанинами.

Надев темно-зеленый костюм, я с удовольствием провел рукой по мягкой, но в то же время плотной ткани. Эх, хоть не так будет ноги тереть, как эти узкие штаны...

— Ну, что? Покидаем насиженные места? — весело поинтересовался я у Яриса. — Впереди нас ждет дорога!

— Мне бы твой оптимизм, — тихо, неслышно для человеческого уха, проворчал Барон. Я незаметно щелкнул пальцем по экрану, а затем старательно натянул на браслет рукав.

— Ты завтракал? — спросил я у Яриса.

— Да, мой господин, — ответил он, несколько укоризненно на мой взгляд. Ах, ну да, за то время, что я вставал, мальчик успел, наверное, раза два перекусить.

— Ну, тогда я поем, — и я с наслаждением впился в свежую булочку, тщательно слизывая клубничный джем. Ярис только с улыбкой наблюдал, как я терзал несчастную выпечку.

— Вещи уже собраны, — сообщил он. — Все ждут только вас...

— Ну, подождут, — легкомысленно промолвил я, опрокидывая в себя вкусный травяной чай. — Где-то тут моя сумка...

— Вот она, — мальчик подскочил с кресла и поднял с пола раздувшийся от вещей предмет поиска. — Может вам лучше принести еще одну? — он скептически оглядел трещавшие швы.

Я задумчиво окинул взглядом сумку, представил себя с ней на плече и согласился, что лучше две тонкие, чем одна такая бандура. Ярис бегом обернулся и положил передо мной точную копию предыдущей.

— Гм, ты что, их конвейером выпускаешь? — даже небольшая вышивка в углу была абсолютна та же. Ярис непонимающе посмотрел на меня. Объяснять было лень, так что я отмахнулся от него и послал относить пустой поднос, а сам быстро переложил половину вещей в другую сумку и повесил их на плечо. — И в чем был смысл? — недовольно поморщился я, глядя, как две котомки выпирают сбоку.

— Вот зануда, — фыркнул Барон. — Ты сможешь их связать и пристроить на своем коне.

— А вот это уже дело, — одобрил я, в последний раз оглядывая свою комнату, после чего решительно распахнул дверь и вышел в коридор.

Яриса я встретил на полпути к внутреннему двору, откуда и начнется мое путешествие. Жестом приказав следовать за мной, не торопясь спустился по лестнице на первый этаж и прошел по большому холлу. Стражники распахивали двери, так что не пришлось утруждаться самому. Соответственно и мое продвижение не замедлялось.

— А вот и ты, — Кайра ласково встрепала мои волосы, заслужив дружеский тычок. — Да ладно, — она поправила пряди волос у меня на голове, чтобы они не напоминали воронье гнездо. Потом зачем-то провела рукой по моему лицу. — Все, я установила нужный вид.

— Как там крылатый единорог? — поинтересовался я.

— Уже может планировать с высоты, — обрадовано сообщила девушка. — Еще немного, и я найду способ, как заставить его летать.

— Уже пегас какой-то получается, — пробормотал я. — А отец где?

— Во дворе тебя ждет, соня, — рассмеялась сестра. — Что ж ты проспал?

— А кто его знает? — развел я руками. — Это редко происходит.

— Да уж, — согласилась Кайра. Потом она обернулась и увидела Яриса. — Ты берешь мальчика с собой?

— Угу, — кивнул я.

— Ну и правильно.

Мы вышли во двор. Там уже стояла подготовленная карета. Стража терпеливо сидела на конях и ожидала моего прихода. М-да, учитывая, что на улице довольно жарко, а на них не тоненькие рубашки, их терпение вдвойне удивительно. Вот, что значит — профессионалы... хотя это не мешает им в мыслях материть меня...