Желание жить

Савицкая Наталья Александровна.

Желание жить.

Пролог.

Молоденькая девушка стояла на мосту и с грустью смотрела на рябистую поверхность городской реки. Лучи закатного солнца отражались в воде и окрашивали все вокруг в теплые красноватые цвета.

"Как кровь", — печально подумала она, и провела рукой по коротко остриженным волосам. Еще один день позади, а у нее осталось их крайне мало. Всего месяц...

Девушка обернулась и взглянула на здание института, выделяющееся среди мелких магазинов. На площади перед ним стоял исторический памятник. История. Она всегда любила историю. Все ответы будущего можно найти в прошлом. Ради истории она пошла на юрфак, благо знакомые имелись и обещали устроить. Правда с огорчением поняла, что хоть истории и много, но не на том уровне, каком она хотела. Можно было сразу пойти на исторический факультет, но в приемной комиссии почти прямым текстом сказали, что бюджетного места ей не видать, как своих ушей, а учиться на платной основе не позволял доход семьи.

Горькая усмешка искривила тонкие губы. Что сейчас говорить о несбывшихся желаниях? Будущего, как такового, у нее нет. С детства отличавшаяся слабым здоровьем, она не обратила внимания на возникшую полгода назад слабость. Редкие обмороки списывались на истощение организма, в то время как мозг усилено заучивал все права и обязанности граждан Российской Федерации, подготавливаясь к надвигающейся сессии.

Потом обмороки участились. Родители забеспокоились и начали откармливать ребенка, укладывать ее спать раньше положенного и отбирать все любимые книжки, чтобы не напрягалась и накапливала потраченные силы. Все прекратилось. Она уже было вздохнула с облегчением, когда за целый месяц ни разу не потеряла сознание. Но затем произошел всплеск головной боли, настолько мучительной, что откладывать визит к врачу уже не представлялось возможным. Врач, молодой мужчина, недавно закончивший медицинский, только развел руками и отправил девушку в платную клинику, где сделали снимки и выявили причину всех бед.

Она грустно усмехнулась, вспомнив, как мялись родители, как они прятали все медицинские документы и справки, заверяя, что все в порядке.

Дурой она не была, поэтому самостоятельно пришла к врачу, чтобы выяснить свое положение. Рак. Опухоль головного мозга. Уже неизлечимая стадия. Месяц — все, что ей осталось.

Она поговорила с родителями, с трудом сдерживая слезы. Мать рыдала, глядя на свою дочь, но ничего не могла поделать. Отец крепился, обзвонил все возможные клиники, но ответ был один — лечения нет. Были закуплены многочисленные пузырьки с лекарствами, облегчающими боль, но не избавляющими от нее.

Она забросила институт, стараясь проводить все время с семьей и младшим братишкой. Данька был удивлен подобной переменой в их отношениях. Мальчик всегда не ладил с сестрой, стараясь досадить по поводу и без оного. О болезни сестры ему не сообщили, по ее же просьбе. Она не хотела, чтобы брат страдал и жалел ее при каждом взгляде на бледное лицо.

Настроение в семье портилось с каждым пройденным днем. Заходя в комнату, она всегда встречала доброе отношение, ласковые слова и улыбки родителей, но видела их боль и чувствовала натянутость фраз. Едва выходила за порог, как слышала бурные рыдания матери.

Это постоянное, пусть и неявное, неосознанное напоминание родителей о скорой смерти заставило ее искать спокойные и безлюдные места. Только в одиночестве девушка отдыхала, и только самой себе сознавалась, насколько она боится смерти, и насколько желает жить. Пусть многие назовут ее трусихой, слабохарактерной, но желание жить не оставляло ни на минуту. За что? Почему именно она? Почему болезнь проявилась у нее? Ответов не было.

Часы проходили за часами, дни пролетали в одно мгновение. Обмороки не прекращались, застигая девушку совершенно в неподходящее время. Страх сжимал сердце, но какая-то часть сознания продолжала верить в чудо. Верить и надеяться, что придет избавление, или она проснется и осознает, что все это лишь кошмарный сон.

Но дни проходили, а ситуация не менялась. В чем-то девушка смирилась, но душа продолжала гореть жаждой жизни. И этот огонь привлек внимание тех, о ком она никогда не знала.

Отойдя от моста, девушка прошла по дорожке и достигла парка. Прохладные тени деревьев приняли ее и спрятали от людских глаз. Сев на траву, она задумалась.

В тот день, когда она увидела Его, она поругалась с тетей, которая упрекала девушку в постоянных походах по улице.

— Побыла бы с родителями, — укоризненно говорила она. — Они так хотят быть с тобой.

Но она не могла терпеть те сочувствие, жалость и боль, исходящие от них, поэтому скрывалась на светлых просторных улицах. Этот раз не стал исключением. Выйдя из дому, она направилась к парку, полюбившемуся ей за последние две недели. Люди спешили, проскальзывали мимо нее, занятые своими повседневными проблемами, и совершенно не обращали внимания на одинокую девушку, плавно огибающую людской поток. Впрочем, их внимание ей было не нужно. Пройдя в парк, она устроилась на скамье и просто наблюдала за мелькавшими фигурами, за прогуливавшимися парочками, делая быстрые зарисовки в своем блокноте. У нее был талант к рисованию. Она закончила художественную школу, но, вопреки желанию родителей, не стала дальше развивать себя в этом направлении.

Тут на скамью, рядом с ней опустился мужчина. Ни неземной красоты, ни совершенной фигуры, просто обычный мужчина с незапоминающейся внешностью. Единственное, чем он привлекал внимание — это легкая, бесшумная походка и какая-то смазаность движений. Впрочем, подобному впечатлению способствовала свободная, темная одежда.

— Ты хорошо рисуешь, — заметил он, заглянув в блокнот поверх руки девушки. Она только пожала плечами. — Ты ведь больна, — внезапно серьезно произнес он. Она с изумлением перевела на него взгляд. — И скоро умрешь... — он поднял руку, предупреждая готовые вырваться у нее слова. — Я знаю. Но могу помочь.

— Как? — только и спросила она, уже глядя в сторону. Вера все же теплилась в душе, готовая перерасти в новую надежду.

— Мы заключим договор, — начал мужчина, а девушка чуть насмешливо глянула на него.

— Вы дьявол? — но ни капли шутливости не было в ее голосе.

— Нет, — покачал головой вопрошаемый. — Но и не Бог. Я не один такой. Мне не нужна твоя душа, как ты полагаешь, от душ нет проку. Просто со временем ты могла бы стать одной из нас...

— А именно? — вопросительно подняла брови девушка. Сомнение в правдивости так и не посетило ее. Так же как не было удивления. Словно она уже разучилась удивляться.

— Нас можно считать богами, но это не так. Мы был людьми, эльфами и другими существами, пока не погибли по той или иной причине. И только желание жить помогло спасти свою душу от распада.

— А она распадается?

— Со смертью, душа отделяется от тела, — вздохнул он и передернул плечами. — Довольно неприятное чувство, если честно. Душа не попадает ни в рай, ни в ад, как считаете вы. Она распадается и растворяется во всем сущем, давая жизнь новой душе, составленной из осколков многих. И только некоторые, при смерти не желают заканчивать на этом свой жизненный путь. И это желание горит, словно огонь, связывая части души вместе, не давая ей распасться. В тебе есть этот огонь.

— Получается, что моя душа не распадется?

— Возможно, — уклонился от ответа мужчина. Но потом наткнулся на твердый взгляд девушки. — Существовать без тела душа не может. По крайней мере, долго, и в этом мире. Только в определенном месте, которое мы называем Пустотой, и где мы живем. Только там душа сохраняется до нового нашего возрождения.

— Вы возрождаетесь?

— Думаю, о нас ты узнаешь потом, если захочешь, а пока у тебя есть выбор, — прервал разговор мужчина.

— И какой же?

— Ты можешь остаться на земле и умереть. Твоя душа самостоятельно не найдет отсюда выход и погибнет. А можешь стать на наш путь. Я помогу твоей душе преодолеть притяжение сосредоточия Земли...

— А что за сосредоточие? — перебила девушка.

— Каждый мир по-своему автономен. Цикл распада души и рождение новой происходит не где-то, а именно в центре Земли. Не в физическом плане, разумеется. После смерти душа притягивается этим центром, где и происходит процесс распада.

— А как насчет огня? — недоуменно спросила она.

— Такие души, как твоя, попадая в сосредоточие самой Земли, не распадаются, только остаются на земле, не в силах покинуть ее. Затем, когда надежда вырваться угасает, тогда сосредоточие вновь притягивает душу, и она уже не хочет сопротивляться.

— Понятно, — задумчиво проговорила девушка. — Так что там про выбор?

— Я помогу тебе — терпеливо продолжил мужчина — вырваться с Земли. Тогда ты сможешь оказаться в пустоте. А оттуда, если пожелаешь, возродиться в любом из миров, кроме Земли.

— А почему нельзя на Земле?

— Твоя душа отсюда. Если во второй раз попадешь в этот мир, то вряд ли сможешь вырваться самостоятельно. И тогда твоя душа действительно будет обречена.

— Я смогу возродиться, но буду ли я помнить о своей личности, или так и забуду все?

— Ты вспомнишь. Память о прошлом возвращается в день совершеннолетия, уж не знаю почему.

— А что будет, если я там умру?

— Тогда твоя душа вновь вернется в Пустоту. Притяжение того мира не будет действовать на тебя.

— То есть, получается, я стану бессмертной?

— Можно сказать и так.

— А я могу подумать?

— Да. Если что, позови меня.

— А как?

— Я Ридель.

— Эвелина.

— Я знаю.

Он исчез так же незаметно, как и появился. А Эля задумалась.

Покинуть родителей... Нет, это ее не беспокоило. Ведь она в любом случае их покинет. Только одно настораживало: ничто не дается просто так. Практически бессмертие — неужели они готовы помочь задаром? Ведь Он говорил про договор... Но так хочется жить.

— Ридель! — тихо, едва слышно позвала она. Мягкая трава щекотала ноги.

— Решилась? — Он появился рядом с ней.

— Да. А что за договор?

— Его нет. Просто это должно быть твое желание — покинуть этот мир.

— Хорошо, я готова.

— Тогда идем.

К вечеру, выгуливающая собаку женщина нашла тело девушки. Врачи только покачали головами, сообщив, что немного не рассчитали время прогрессирования болезни. Безутешные родители прощались со своей дочерью, душа которой в это время стремилась прочь из этого мира.

Часть 1.

Первое возрождение.

Солнечный луч упрямо светил в глаз, напрочь прогоняя приятный сон. Приподняв веки, я уставилась в красивый резной потолок и сладко зевнула. Эх, в кои-то веки выспалась... Потом резко села на мягкой кровати и зажала в зубах край одеяла, сдерживая жуткий крик, рвущийся наружу. В голове образовалась такая каша из двух личностей, что мне приходилось сейчас бороться за первенство в этом теле. Отрывки воспоминаний носились в голове, пока я их методично пыталась отловить и устроить в нужном порядке. Так, вроде получилось... Новый крик едва не прорвался, когда я осознала, в каком теле нахожусь.

Когда Ридель прикоснулся ко мне, заставляя душу оторваться от физической оболочки, я ощутила адскую боль, смешанную с ощущением сдирания кожи. А главное холод. Страшный холод, который не отпускал все время, пока душа покидала тело. Е-мое! Я едва не передумала в тот момент. Но вскоре стала невесомой, сохранив личность, и видя свое тело на траве. Жутко, если честно. Рядом был Ридель, видимый в этом состоянии как сгусток чистой энергии, если так можно сказать. Он, видя мое замешательство, приобрел человекообразную форму и протянул руку. В то же время я почувствовала странное притяжение от земли. Что-то тянуло меня к себе, как магнит железо.

— Это центр, — мягко произнес Ридель. — Он действует на тебя, так что нам лучше поторопиться, пока притяжение не стало сильнее.

Я согласно кивнула и сжала его руку... точнее попыталась сжать. Я чувствовала, что держусь за него, но рук как таковых у меня самой не было.

— Потом ты научишься спокойно менять форму, — успокоил меня Ридель. — А теперь, держись.

Я напряглась, стараясь не потерять то ощущение привязанности. Потеряться в возникшем нечто не хотелось. Вокруг была пустота... нет, Пустота. Не черное пространство, не космос или что там еще, а именно пустота. Нет ни верха, ни низа. Безграничное нечто...

— Из которого можно создавать все, — мягко вмешался в мои мысли Ридель.

Это как?

— В этом месте нет времени, нет пространства. Здесь нет ничего, и в то же время здесь есть все.

— Что за загадки? — мысленно я помотала головой, которой теперь была лишена.

— Представь свое тело, — посоветовал мужчина. Я послушалась, и вскоре могла любоваться на свои родные руки, на коротко и аккуратно подстриженные ногти и маленькую татуировку на плече — черную пантеру. — Это не то физическое тело, что ты оставила на Земле. Просто в этом месте мы может материализовать все, что пожелаем. Поэтому многие из нас предпочитают не покидать Пустоту.

— Ты все время говоришь "нас". Но кто вы? — признаться, я была крайне заинтересована.

— Мы называем себе рихтами. Но во многих мирах нас почитают как богов.

— А вы можете появляться там без физического тела? — я тщательно рисовала в воображении уютную комнату, с ярким пламенем в камине, мягкими креслами и письменным столом, на котором стоял хрустальный графин с вином. Если слова Риделя верны, то все это сейчас появится... Опа! Вот и оно! То бишь она, комната.

— Можем, но ненадолго.

Я ступила на мягкий ковер с длинным ворсом и прошлась вдоль стены. Ридель с поощряющей улыбкой наблюдал за мной.

— Но как это все возможно? — я обвела рукой пространство перед собой. Стены покрывал темно-коричневый бархат. Окон я принципиально не стала воображать. Видеть за стеклом Пустоту — удовольствие ниже среднего. — Неужели все это реально?

— Забудь обо всех законах реального мира. Пока ты в Пустоте, ты можешь все.

— То есть на самом деле всего этого не существует?

— Кто знает? — пожал плечами Ридель. — Пустота не раскрывает свои секреты.

— А как насчет питания?

— Ты душа, — рассмеялся Ридель. — Не забывай об этом. А душе не нужна материальная пища.

— И что мне дальше делать? — поинтересовалась я. — Сидеть все время в этой комнате?

— Ну, почему. Многие из нас создают свои иллюзорные миры и живут в них. В Пустоте это возможно. Некоторые идут в реальные миры и перерождаются...

— Как это? — жадно спросила я, с ногами забираясь в кресло и разливая рубиновое вино по высоким бокалам. Предложив один Риделю, я с удовольствием отпила из своего. Тот же вкус. Вино, которое мне часто покупали на день рождение. Я так понимаю, что все это — лишь мое воображение, память. И вино — оно ведь на самом деле, здесь и сейчас не присутствует... хотя какое здесь и сейчас? В Пустоте нет времени и места.

— Ты можешь выбрать любой мир, и возродится в нем.

— Любой, какой пожелаю? — уточнила я.

— Любой из существующих, — поправил рихт. — Создавать реальные миры ты еще долго не сможешь. Для этого нужна и практика, и умение, и сила.

— Но это возможно?

— В теории — да. Но на деле еще никто не смог создать мир. Только ускоряли естественные события. Когда мир зарождается, мы помогаем ему стать благоприятным для живых существ, всего за сотню-две лет.

— Всего? — пораженно раскрыла глаза я. — Даже если это сгусток раскаленного газа?

— Забудь об этом, — в который раз напомнил Ридель. — Поверь, миры рождаются далеко не так... Они просто возникают из неоткуда. Сперва центр этого мира, а затем и он сам.

— А как насчет настоящих богов?

— Может они и есть, да только не показываются. Впрочем, мы не бываем нигде, кроме Пустоты, или миров, в которых возрождаемся.

— А как возродиться? — это волновало меня больше всего. Может остальные и находят удовольствие жить в иллюзорном мире, а я хочу в настоящий.

— Просто пожелай, но сперва выбери мир.

Я задумалась. Признаюсь, мне страшно захотелось пожить в мире, который так часто описывается в книгах. В мире, где есть магия.

— Это не сложно, — он все-таки читает мои мысли. — Хочешь, я покажу тебе несколько вариантов?

Я кивнула и передо мной появилась карта. Над ней в объеме плавали миры.

— Вот мир Каллес, — и Ридель указал на красивую маленькую планетку, с ровными полосами водной поверхности. Я поморщилась. Слишком ненатурально выглядит. — А что поделаешь? Ее развитием занимался один из молодых рихтов. Вот она и несколько стандартная. Эльфы и прочие там есть, можешь не волноваться.

— А как насчет выбора тела? — я просматривала следующий вариант. Он был кукольно красив, но в том то и дело, что мне не хотелось стандартизированного мира. На самой карте, сбоку, пробегала лента информации о мире, о его "покровителе", участвующем в развитии, о расах и прочем.

— Ты можешь выбрать любую расу из тех, что там существуют. Но выбирай тщательней.

— Бр-р. То есть я просто влезу в любое тело и все? — я передернула плечами.

— Ты меня не правильно поняла, — со своей уже привычной мягкостью возразил Ридель. — Ты выберешь расу, если хочешь, даже семью, где и родишься. Там, до определенного возраста (у каждого он свой), ты будешь жить привычной этому миру жизнью, а затем все вспомнишь...

— А как насчет души того, кто должен родиться? — не хотелось бы стать убийцей даже в таком смысле.

— Две души не смогут долго прожить в одном теле. В тот момент, когда ты все вспомнишь, та душа просто растворится в твоей, отдав свою память.

— Ну, ни черта себе! — я была ошарашена. — То есть я просто загублю душу?

— Она все равно потом, когда умрет тело, растворится в центре. Так что ты просто ускоришь событие. И главное — постарайся не вселяться в те тела, где такая же сильная как у тебя душа. В лучшем случае тебя просто выбросит в Пустоту.

— А в худшем?

— Это ты растворишься в той душе.

Я вздрогнула и потерла плечо, словно замерзла. Потом заметила укоряющий взгляд Риделя.

— В тебе слишком сильны человеческие привычки. Скоро это пройдет.

— Угу, — я задумалась. Уничтожить чужую душу, которая в принципе и так обречена на смерть.... А ладно, зато я буду жить. Кстати... — А что будет, если я там умру?

— Ты сможешь тогда вернуться в Пустоту. И снова возродиться.

— Душа бессмертна?

— Ага, — похоже, рихт развеселился. — Только постарайся не попадаться хорошо обученным некромантам. Если они убьют тебя, то возможно смогут заточить твою душу в специальные камни.

— Только возможно?

— Да, пока ты необучена, тебя можно поймать... и то не наверняка — вздохнул он. — Я же говорю, что твоя душа ярко горит. Она может и сжечь некроманта, а может и сдаться. Все зависит от твоего желания жить и быть свободной.

Мы поговорили еще некоторое время, потом рихт предоставил меня самой себе.

Я посмотрела, как Ридель исчез в белом пламени, и вздохнула. Он отправился в свой "наблюдательный пункт". Жаль, что придется постоянно восстанавливать это место. Уходя из Пустоты, ты теряешь все свои "придумки". Хотя Ридель говорил, что некоторое сохраняется, правда по каким признакам отбирается — неизвестно.

Так, что там с миром? Я с отвращением посмотрела на карту, где по-прежнему крутились шесть миров. Не, не хочу в них.

Посмотрев на карту, я подумала о ее неудобстве и представила широкий экран, мгновенно появившийся на стене. На нем отражались все эти шесть миров, а так же информация о них. Тут у меня появилась задумка...

— Впрочем, почему и нет? — хмыкнула я, и начала активно воображать компьютер, а точнее все мои требования от него. Экран чуть увеличился, по бокам появились синие огоньки. — Так, компьютер?

— Слушаю, — откликнулся мягкий голос, так похожий на мурлыканье кошки.

— Отлично, контакт есть, — довольно потерла руки я и ухмыльнулась. Действительно, от человеческих жестов не так легко избавиться. Все-таки, еще не привыкла к тому, что сейчас я нематериальна. — Как бы тебя назвать?

— Могу предложить полный словарь имен, — тут же заявил экран. Откуда появлялся звук — для меня осталось загадкой.

— Да, ладно, я как-нибудь сама, — угу, легко сказать. — Может, Барон?

— Барон? — мне показалось, или компьютер действительно был ошарашен?

— Ну, да. Так звали моего кота.

— Согласен, — теперь я явственно услышала вздох.

— Слушай, ты как живой! — поразилась я.

— Можно и так сказать, — если бы у Барона были плечи, то он точно бы ими пожал. — Ты создала меня по своему подобию. Ничего удивительного, что я обладаю эмоциями.

— Но не думаю, что я знаю всю эту информацию, — я кивнула на шесть планет на экране.

— Зато ее знала карта. А ты добавила ее при моем создании.

Действительно, на столе карты не обнаружилось. Я создала вино в бокале и нервно пригубила. Потом так же быстро успокоилась. Это было моей чертой. Друзья всегда говорили, что у меня стальные нервы, хотя естественно это не так, просто я быстро успокаиваюсь... если не в ярости.

— Барон, ты можешь показать те миры, которые развивались без присмотра рихтов?

— В той же тематике? — уточнил компьютер.

— Ага.

— Сейчас, — огоньки замигали и на экране показались три мира. — Я не стал вываливать сразу все. Смотри по три. Их не мало.

— Значит, рихты не настолько могущественны, — промолвила я.

— Скорее это миров огромное количество, — поправил Барон. — К тому же то, что они не участвовали в развитии этих миров, не значит, что они вообще не вмешивались в них.

— То есть там бывали?

— И неоднократно.

— Лады. Показывай, что есть.

Миры по одному увеличивались в размерах, пока Барон рассказывал самую важную информацию о них. Наконец, просмотрев около десятка, я остановила свой выбор на довольно большом мире, похожем на Землю.

— Это Гелия.

— Туда, значит, — решила я. — Слушай, Барон. А я никак не смогу с тобой связаться оттуда?

— Ну, ты даешь! И каким образом? — он бы и пальцем покрутил у виска, если бы обладал им.

— Ну, мало ли, — смутилась я. — Может, ты знаешь...

— В принципе, это возможно, — задумался Барон. — Я ведь составлен из части тебя... Можно попробовать, но не гарантирую.

Рядом со мной появился широкий металлический браслет с экраном. Я взяла его и повертела в руках, после чего устроила на запястье.

— М-да, — я хмыкнула. — Не забывай, что это не тело. Возродившись, я не перенесу браслет.

— Вот именно, что не тело, — буркнул Барон. — Сейчас браслет на твоей душе, если так можно выразиться. Естественно на теле его не будет, но возможно, повторяю воз-мож-но! ты сможешь его вызвать в материальном мире.

— А ты здесь сохранишься?

— Учитывая, что я часть тебя, то да.

— Отличненько, — я приступила к прочтению рас. — Эльфы есть, но отпадают. Не хочу быть этаким неземным существом с огромными ушами... тоже мне, чебурашки нашлись. — Барон тихо хохотал, слушая мои комментарии. — Человек тоже не подойдет. И так только от смерти избавилась, а тут такое недолговечное тело. Не, можно конечно, но только если буду знать, в каком возрасте проявится моя память. А то вдруг под семьдесят. Так и пожить не успею.

— Это вряд ли, — успокоил меня Барон. — Обычно память проявляется где-то в семнадцать-восемнадцать лет. Короче в совершеннолетие.

— Надеюсь, но человеком в этот раз не буду. Хочется разнообразия... О! Может гномом? Не, не люблю в земле ковыряться... ну, или в пещерах лазить. Можно конечно вампиром, с другой стороны, фиг знает, когда у них совершеннолетие! Так и прибьют, а я даже не вспомню себя. Ну, остальные, это точно не удобоваримые варианты. Кто тут еще есть. Вот! Буду оборотнем!

— Точно решила? — усмехнулся Барон.

— Ага! Хочется побегать в звериной ипостаси! Кстати, а какой она будет?

— А это как повезет. Обычно вторая ипостась становится под стать душе.

— Надеюсь, она не станет этаким мохнатым и зубастым чудовищем, — проворчала я.

— Надейся, — развеселился Барон. — Выбирай семью...

Я еще немного посидела, поразмышляла, но все призывы Барона быть более осмотрительной и детализировать все более конкретно, пропускала мимо ушей. Слишком уж мне хотелось в живое тело. Слишком хотелось вновь начать жизнь.

Световой круг (совершенно необязателен, просто зрительно мне удобнее), и моя душа вместилась в еще не рожденное дитя.

Вот! Надо было слушать Барона! Не захотела, блин, детали рассматривать! Вот теперь и буду в этом теле!

Я со стоном сползла с кровати и уставилась в зеркало, хотя прекрасно знала, что там увижу. Хрупкий, стройный паренек лет семнадцати, даже меньше на вид. Хотя я точно знаю, что сегодня мне исполнилось двадцать пять. Возраст совершеннолетия оборотня.

Светлые, золотые волосы достигали лопаток. Густые, здоровые, я даже позавидовала, но тут же одернула себя. Чему завидовать? Теперь это и есть я. Глаза как два василька. Ну, точно ангелочек. Пухлые губы дополняли образ. И не скажешь, что такая сволочь, какую только поискать.

Я уселась в кресло и задумалась. Так, теперь надо поворошить в чужой, а теперь уже моей памяти. Я — слава Богу — не наследный принц. Старше меня есть брат и сестра. Так что о троне можно и не задумываться. Одной проблемой меньше. Все же я правильно рассчитала. Быть наследником — вот уж чего хуже. А так тот, что растворился теперь во мне, обладал свободой выбора в своих увлечениях. К сожалению, я не учла еще один немаловажный факт: мой "сосед по телу", до того, как раствориться, жил своей жизнью, и оказался такой тварью...

Любимым развлечением младшего принца было избиение слуг. Нередко несчастные погибали, не перенося побои. Естественно, слуг-оборотней этот гад не трогал, предпочитая связываться с теми, кто намного слабее. На его счету десятки жизней. Что самое невероятное — никто, кроме самих слуг не знал об этом. Стоило принцу состроить такие невинные и ангельские глазки своему отцу, как тот прощал все и наказывал "клеветников". И теперь все это наследство досталось мне. "Повезло", что и говорить. Придется исправлять ситуацию, только как?

Принц пользовался своей безнаказанностью и ангельской внешностью, придется и мне применить нечто подобное, возвращая доверие слуг. Только нужно быть спокойнее. Мой предшественник был неуправляемым, вспыльчивым и неуравновешенным оборотнем, но, тем не менее, постоянно занимался физической подготовкой. Несмотря на хрупкость, принц имел очень хорошую выучку, занимаясь с мастерами с самого слюнявого детства. Старший принц, теперь уже мой родной брат, не налегал на фехтование и прочее, скорее он занимался политикой, готовясь принять управление. Сестренка была хорошей целительницей.

Младшему принцу, то есть мне, магия не досталась. Может это и хорошо, а то я представляю, что натворил бы он, имея магические способности. Количество жертв бы точно увеличилось, и возможно среди них был бы старший брат. Мой предшественник ненавидел своего старшего брата, и не старался скрывать это, разве что только перед отцом, который до безумия любил своего младшенького. Крис — старший брат, ничего не говорил отцу, держа все при себе. Он много раз пытался наладить отношение с младшим братом, но безуспешно. Думаю, в этом сыграло роль властолюбие исчезнувшего парня. Он хотел стать правителем, но очередность рождения не позволяла это сделать. Кайра — сестра, не могла наследовать трон, как женщина, поэтому препятствием являлся только Крис. Ф-фу! Надеюсь, он будет долго жить. Уж что-что, а править мне точно не хочется.

— Шиальд! — донесся из-за двери нежный голосок сестры. Шиальд. Теперь меня зовут так. Что ж, Ридель вроде говорил, что душа не имеет пола. Все это — только моя память. Так что стоит смириться с тем, что я теперь парень. К тому же это любопытно... — Шиальд! Вставай! Тебя уже все ждут в главной зале.

В отличие от Криса, с Кайрой Шиальд дружил, понимая, что целительница ему пригодится. Сестра отвечала полной взаимностью, искренне любя младшего братика и не зная, какой он был сволочью.

— Я скоро! — ответила я, поражаясь чистотой своего голоса. Нет, ну надо же было Шиальду родиться настолько красивым. Вот ведь ирония. Ангелок с черной душой... которой теперь нет. — Кайра, поможешь выбрать костюм?

Несмотря на то, что и сама могла это сделать, я последовала старой традиции, которая завелась у этих двоих. Кайра всегда помогала брату, а точнее просто комментировала тот или иной выбор. Вкус у самого Шиальда был на редкость паршивым.

Я распахнула шкаф и поморщилась. Все темных, грязных цветов, но настолько расшитых богатыми безделушками, то смотрелось... м-да, никак не смотрелось, в том-то и дело.

Кайра распахнула дверь и вошла, неся в руках небольшой тазик с прохладной водой.

— Умойся, — весело произнесла она, ставя посудинку на столик. Потом кинулась мне на шею и потискала. — С днем рождения, брат! С совершеннолетием! — я улыбнулась.

— Спасибо! — и тут же приткнулась. Шиальд не утруждал себя благодарностью, по крайней мере, таким искренним тоном. А, к черту! Теперь я — Шиальд! И буду такой, какая я есть!

— Что это с тобой? — удивилась Кайра, но не стала заострять на этом внимание. Я внимательно оглядела сестру — высокая, с длинными, до пояса пшеничными волосами, чуть рыжеватого оттенка, зеленые глаза и пухлые щечки. Милашка просто. Правда выше меня, но думаю, это со временем исправится. — Поторопись!

Я умылась и вновь заглянула в гардероб. Так, может и получится найти что-нибудь более ли менее подходящее, а потом я обновлю весь гардероб. Я, конечно, люблю темные вещи, но столько украшений на них — это перебор. Самое обидное — и не отдерешь эти золотые воланы. Так-с! Кажется, есть!

Я вытянула светло-голубой наряд и довольно улыбнулась. То, что надо. Буду и дальше соответствовать облику ангела. Надев узкие обтягивающие штаны, я накинула сверху рубашку и застегнула все крючки. Пальцы привычно пробегали по ткани и без усилий справлялись с застежками. В конце концов, вся память Шиальда теперь моя, так же как рефлексы и умения. Теперь пояс и опять же привычный прозрачный клинок. Может и не совсем по-ангельски — носить оружие, но на Шиальда многие зуб точат. Я оглядела любимый меч — короткий, тонкий, с хрустально-прозрачным клинком. Гномья работа, хоть и казалось, что они работают только с металлами. Меч сделан из цельного кристалла арнита, который добывается коротышками в малых количествах. Поэтому и цена у этого меча... Ну, принц может себе это позволить. Закончил наряд широкий браслет с сапфиром — нечто вроде наруча.

Я расчесала волосы и не стала их связывать, хотя Шиальд постоянно это делал. Нет, может кому-то и понравится резная, в самоцветах заколка в волосах, но не мне. Была бы в женском теле — тогда да. Странные вкусы у этого Шиальда. Он слишком любил роскошь и постоянно кичился своим королевским происхождением, неумело подчеркивая золотом и камнями. Правда, смеяться никто не смел. Большинство — потому что не хотели обижать этого ангелочка, и лишь малое количество знало, на что способен этот "ангелочек" если его обидеть.

— Замечательно! — воскликнула Кайра, когда я вышла из гардеробной. — Наконец-то ты решил сменить свои темные т... вещи, — она явно хотела сказать другое, но передумала. — Идем!

Покорно вышла за ней и с трудом сдержала улыбку, при виде искреннего удивления стражи. Похоже, увидеть Шиальда в светлом ранее было невозможно.

— Скорее, скорее, — торопила меня Кайра. — Уже все собрались.

Я быстро перебирала ногами и одновременно осматривалась по сторонам. Знакомые и совершенно незнакомые картины на стенах. Шиальд с равнодушием взирал на все это великолепие, а вот мне было интересно, хоть я и скрывала это. Не хватало еще священников, изгоняющих меня из тела. Все равно ведь не изгонюсь.

Остановились мы только перед высокой дверью, украшенной позолотой. Насколько я помню, это дверь в тронный зал. Шиальд довольно редко посещал его, не в силах смотреть на трон. Вот уж жажда власти...

Кайра куда-то исчезла, а я даже и не заметила, каким образом она это проделала. Магия, она и в Африке магия. Ладно, стоит зайти.

Я шагнула к дверям вплотную и, словно дожидаясь именно этого, створки распахнулись, открывая моему взору светлый, просторный зал, заставленный белыми розами, в сочетании с черными тюльпанами — любимыми цветами Шиальда. Хоть в чем-то наши вкусы совпадают.

В зале присутствовала вся семья. Отец — темноволосый мужчина со стальными серыми глазами, которые сейчас так тепло смотрели на меня. Шиальд недолюбливал своего отца, но уважал. А я сейчас прониклась искренней привязанностью к этому оборотню. Я похожа на мать — золотоволосую девушку с кристально чистыми синими глазами, которую убили при последней охоте людей на оборотней. Тогда чуть не началась война между нашими расами, но отец (вот, я его уже за отца считаю) сумел справиться с обидой и наладил хорошие отношения с людьми. Человеческий правитель принес свои искренние извинения за действия своих подданных и пообещал остановить общество оборотнененавистников. К его чести признаться — ему это удалось. За последние двадцать лет не было ни одного нападения на наши земли.

Крис стоял неподалеку от отца и смотрел на меня со смешанным чувством, в нем было и восхищение, и неприязнь, и все же мимолетная любовь, брат как-никак. Ох, чую мне придется хорошо постараться, чтобы установить дружественные отношения. Брат весь пошел в отца и был его уменьшенной копией.

В стороне стоял дворецкий — Рихард. Хороший старик. Он был старше отца на две сотни лет, учитывая, что средняя продолжительность жизни оборотня где-то около четырехсот. Седые волосы аккуратно причесаны, да и вообще Рихард представлял собой образец достоинства и аристократизма.

Больше никого не было. Значит, официальная часть будет вечером. Шиальд любил пышные балы, а вот я ню-ню. Но придется.

— Шиальд! — отец подошел ко мне и заключил в крепкие объятья. У меня аж ребра затрещали. — Теперь ты совсем взрослый, мой мальчик, — а все же непривычно слышать, как меня называют мальчиком, но я улыбнулась любимой улыбкой Шиальда, только не притворно, как это делал он. — Теперь ты самостоятелен, ты знаешь это, ангелочек?

— Ага, — я широко ухмыльнулась. — Теперь я смогу спокойно менять ипостась, не дожидаясь Вартара.

К слову сказать, сменять ипостась несовершеннолетним нужно под присмотром учителя, иначе можно потерять над собой контроль. И только со дня совершеннолетия я могу спокойно меняться. Во дворце менять ипостась и разгуливать в зверином виде по коридору считается дурным тоном, но в специальных тренировочных залах — всегда пожалуйста. Учителем Шиальда, моим учителем, был Вартар — признанный мастер своего дела. Он показал, как можно сменять ипостась, не теряя при этом одежды. Научил и другим важным вещам, таким как удержание контроля над звериным сознанием... Моей ипостасью была черная пантера. Вот уж действительно — черная душа была у Шиальда. Поэтому Вартар не любил младшего принца. Он знал значение этого цвета.

— Угу, только не сегодня, хорошо? — я кивнула, и отец удовлетворенно улыбнулся. — Вечером будет бал, — вот! Что я говорила! — Надеюсь, ты будешь... Кстати, сегодня ты выглядишь просто превосходно. А теперь иди сюда, — он подвел меня к Рихарду и взял из его рук длинный футляр. — Я решил, что пара тебе пригодится.

Он открыл футляр, и я во все глаза уставилась на точно такой же прозрачный клинок, как тот, что висел на моем поясе. Учитывая цену этого клинка — это действительно королевский подарок. Шиальд всегда тренировался на двух клинках, но был вынужден ходить с одним этим, а вот теперь будет и пара.

— Спасибо, отец! — я кинулась ему на шею и поцеловала в щеку. — Лучшего подарка ты бы не нашел!

Король смеялся, глядя, как я с детским восторгом кручу в руках оба клинка, правда, с недетским мастерством.

— Замечательно, — захлопала в ладоши Кайра, глядя на сияющий в солнечных лучах круг из быстро крутящихся мечей. — Ты уже стал мастером, и это в двадцать пять!..

— Это действительно великолепно, — согласился Крис. — Но тебе пригодится и амулет вызова. — Потом он подошел ко мне и сдержано обнял, ожидая, что я в очередной раз оттолкну. Ага! Надо было видеть изумление на его лице, когда я радостно сжала его в руках и уставилась на небольшой, невзрачный кулон-каплю на цепочке. Амулет вызова! Если я хорошо помню, то благодаря этому амулету я всегда смогу призвать свои мечи, где бы они не находились. М-да, Крис, вот уж от тебя не ожидала. В прочие дни рождения, по памяти Шиальда, ты дарил старинные книги. Вещи нужные, но скучные... хотя я как раз бы и не отказалась от них. Шиальд до безобразия мало читал, хоть и был хорошо образован. Ничего и это упущение восполним.

Я повесила хрустальную каплю на шею и поблагодарила Криса с теплой улыбкой. Когда он отошел, Кайра стукнула его локтем в бок и подмигнула. Что она хотела этим сказать — я так и не поняла. Возможно, предлагала сделать еще одну попытку поладить со мной. Помнится, она не раз пыталась нас сдружить, но все без толку.

— А мой подарок, братец, — Кайра весело прищурилась. — Ждет тебя во дворе.

Я предвкушающее посмотрела в сторону широкого окна и перевела умоляющий взгляд на отца.

— Иди-иди, — рассмеялся тот. — Только не забудь, что вечером бал.

— Не забуду, — это я прокричала, уже выбегая в коридор.

Пробегая мимо комнат, я постоянно встречала уважительно-опасливые поклоны стражей и слуг, но не останавливалась. Было интересно, что приготовила мне Кайра. Зная ее, уже сразу могу сказать, что это животное. Но даже не могла и представить, что им окажется дракон!!!

— ОГО! — только и выдохнула я, вытаращившись на огненно-красную рептилию, что сейчас так спокойно восседала на каменном полу двора. Увидев меня, дракон... э-э-э, дракониха... драконесса... короче дракон женского пола, вскинула крупную рогатую голову и звонко проревела приветствие. Интересно, а как Кайра сумела привязать этого дракона ко мне? А, целители лучше всего могут общаться с другими существами, тем более, магическими. — Вот это подарочек!

— Хочешь прокатиться? — мягко спросили из-за спины. Я подпрыгнула от неожиданности и развернулась в прыжке на сто восемьдесят градусов, едва сдержав руки от желания цапнуть клинки с пояса. Вот это рефлексы! Похоже, Крис тоже был удивлен. Вон с каким изумлением рассматривает меня.

— Раньше у тебя не было такой скорости, — задумчиво проговорил он. — Что ж, все меняется в совершеннолетие. Бывали случаи, когда даже менялась ипостась... Так ты хочешь полетать?

— А она позволит? — я с некоторой опаской посмотрела на рептилию, достигающую в высоту метров восемь. На нее спокойно могу поместиться и я, и Крис.

— Естественно, теперь она твоя. Кайра сказала, что Огненная будет слушаться тебя, как хозяина. Теперь вы связаны.

Я подошла к Огненной и задрала голову. Дракон склонилась ко мне и ткнулась в плечо, едва не повалив на камни. Вот блин! Животинка! Дракон присела и прижала светлое пузо к полу, подставив спину. Я поставила одну ногу на сгиб задней лапы и взлетела вверх. Чуть поерзав, устроилась поудобнее, чувствуя под собой специальную попону, привязанную к дракону, дабы уберечь мой зад от трения.

Поглядела на Криса и ухмыльнулась. Вот он, шанс все исправить. В конце концов, я собираюсь еще долго здесь жить...

— Крис, не хочешь со мной? — брат с удивлением взглянул на меня и на секунду задумался. Потом кивнул и вскоре оказался у меня за спиной. — Ну, Огненная, валяй, взлетай.

Дракон шумно выдохнула горячий воздух и взмахнула крыльями. Нас с Крисом прижало к спине и чуть расплющило. Мда. Силы тяжести никто не отменял. О! Тут и ремни предусмотрели! Я поспешно привязала и себя, и Криса, потом взглянула вниз. Вот белый дворец, вот двор, сад и ограда, а за ней начинаются улицы. Некоторые оборотни подняли головы, провожая взглядом рептилию, с нами на спине, а остальные даже не почесались. За время жизни Кайры, ко всему привыкли. Моя сестренка слишком любит животных и магических существ. Бывало, что только не выбежит за ворота дворца... Хорошо народ у нас крепкий, сильный. Справиться со сбежавшим монстром смогут. Вот проплыло здание суда. Конечно, отец многое решает сам, но для мелких разборок предпочел воздвигнуть этот архитектурный шедевр, чтобы не выслушивать изо дня в день, кто у кого украл козу.

За ним был рынок — самое шумное место нашей столицы. Там встречались все расы, начиная от людей, и кончая карликами из средних лесов. Эти мелкие зеленые уродцы прекрасные целители и шаманы. Их лекарственные травы ценятся повсеместно.

Все! Перелетаем городскую стену и в прямым ходом в лес. Думаю до него часа три полета. Там есть одно местечко, о котором рассказывал мой учитель, мастер клинка.

— Крис, ты бывал в этом лесу? — поинтересовалась я, перекрикивая вой ветра. Кстати, лететь на драконе — сплошное удовольствие. Ремни были для подстраховки. На самом деле, я вспомнила, что дракон не сбросит своего хозяина, и будет держать на своей спине с помощью специального силового поля. Есть у них такая особенность.

— Конечно, — недоуменно ответил брат, чуть насторожившись. Кажется, он не ждал от меня ничего хорошего. Да, успокойся ты. Даже если бы на моем месте был опять Шиальд, он не стал бы пользоваться случаем и убивать тебя. Пусть садист и убийца, но не дурак. Все видели, что ты полетел со мной, так что не отвертеться потом. А тем более что мне это не нужно. — Я много раз проезжал его.

— Вот именно, что проезжал, а как насчет — гулял?

— Не было времени, — признал Крис.

— Отлично, тогда я сейчас тебе покажу одну весчь!!!

Пара часов (Огненная летела намного быстрее, чем я представляла) и вот мы приземляемся у высокого водопада, срывающегося с каменного обрыва. Когда-то здесь были горы, но время взяло свое, источив камни. У подножия блестело небольшое озеро, затемненное вплотную подступающими деревьями.

— Это... это прекрасно, — в восхищении прошептал Крис, спрыгивая на землю. Да, действительное чудное местечко, но я многое видела на Земле, пусть и не вживую. Интернет ведь никто не отменял... — Откуда ты узнал о нем?

— Мне рассказал Тиярд. Он часто здесь бывал, вот и порекомендовал посмотреть.

— Спасибо, — с чувством произнес брат — что показал мне это. Я ведь многое не видел в нашей стране... мне некогда путешествовать, разве что только с дипломатическими миссиями.

В его голосе я почувствовала горечь и невольно посочувствовала. Да уж. Наследник. Этим все сказано.

— Айда купаться! — я решила немного развеселить брата и быстро скинула одежду. Потом разбежалась и нырнула в воду. Выплыв, я отфыркивалась от попавшей воды, а потом призывно замахала рукой Крису.

— Иди сюда! Вода замечательная!

— И когда ты полюбил воду? — поинтересовался Крис, неспешно расстегивая белую рубашку. — Тебя же другой раз и в ванную не загонишь.

Я чертыхнулась. Шиальд, будучи с ипостасью кошки, крайне не любил купаться. Но я то люблю! Пусть и у меня теперь эта ипостась, но это не отменяет мое увлечение плаваньем.

— Передумал! Давай сюда! — приходилось следить, чтобы не ляпнуть "передумала". Потом конечно привыкну, но сейчас нужно быть осторожнее.

— Ладно, — вздохнул Крис. — Уговорил.

И вот он уже наворачивает круги рядом со мной. Огненная куда-то улетела, передав мне образ охоты. Мысленно драконы общаться не умеют, но могут передавать "картинки", или свои желания.

Я нырнула и пощекотала Криса за пятку. Тот возмущенно дрыгнул ногой в воде и поспешил погрузиться под воду полностью, стремясь догнать меня. Я не удержалась и показала язык. Ничего, мне простят. Пусть я и стала совершеннолетней, но все же еще ребенок.

— Знаешь, ты изменился, — заметил Крис, когда мы вынырнули на поверхность. — Ты стал более... дружелюбным что ли.

Я оценила его смелость. Шиальд за такие слова поднял бы на смех, а я только загадочно улыбнулась.

— Совершеннолетие многое меняет.

— Угу. Таким ты мне больше нравишься, — усмехнулся брат. — Нужно поторопиться обратно. Не забывай, тебе еще готовиться к балу.

— Ага, — я зевнула. — Не охота...

Крис протянул руку к моему лбу и с изумлением произнес:

— Ты ли это? Не охота на бал? Нет, совершеннолетие тебя определенно поменяло, чего только стоит светлый костюм, — я как раз натягивала на свое мокрое тело штаны. Не влезаю, блин! Не надо было надевать такие узкие. Крис облачался рядом. На его слова я ответила веселым смехом:

— Все меняется... и я тоже.

— Ты действительно повзрослел, — как-то серьезно произнес Крис. — Надо же...

Решив доказать обратное, я схватила горсть песка, тоненькой полоской лежащего у кромки воды, и швырнула его в Криса. Тот сперва ошарашено молчал, а затем многообещающе наклонился за землей. Пришлось и мне стряхивать песчинки...

— Ну, в чем-то повзрослел, — вынужден был признать брат, получив очередную порцию.

Я фыркнула и мысленно призвала дракона. Через несколько минут послышался шум крыльев, и возле озера красиво опустилась Огненная. Согнув шею, она жадно втянула воду из озерца и сыто рыкнула.

— Удачная охота? — понимающе поинтересовалась я. Дракон согласно наклонила голову. — Нужно возвращаться.

Мы с Крисом вновь устроились на спине Огненной, только на этот раз не стали привязываться. Прекрасное ощущение полета... и нудная подготовка к балу. Зайдя в свою комнату, я устало плюхнулась на кровать и с тоской посмотрела на дверь гардеробной. Поискать что-нибудь, или сразу вызвать портного? Тут есть такой умелец, что за пару часов сошьет нужный костюм, тем более что мои мерки у него есть. Эх, надо позвать.

Но с кровати было так лень вставать... Я протянула руку и взяла с прикроватной тумбочки серебряный колокольчик. Кстати, на Земле бытует мнение, что оборотни боятся серебра. На своем примере я узнала, что это не так. Мелодичный перезвон и через пару секунд в комнату заглянул маленький мальчик, с огромными зелеными глазами. В них отражался не просто испуг, а ужас. Что за ...! Я же совсем забыла о репутации Шиальда среди слуг. Надо что-то делать.

— Подойди, малыш, — ласково позвала я. Мальчик сделал два неуверенных шага ко мне и тут же замер, склонившись в поклоне. — Подойди ближе, не бойся. Я тебе ничего не сделаю.

Малыш сделал еще пару шагов и остановился рядом, не смея поднимать полные страха глаза. Человеческое дитя. Понятно, почему он так боится. Знает, что оборотней я не трогаю.

— Я тебя раньше не видел. Ты новенький?

— Да, господин, — еле слышно прошелестел мальчик. Мда. Тяжелый случай. С вздохом я встала с кровати и прошлепала к столику. Там дожидалось своего часа прекрасное вино. Хлебнув из бокала, стоящего тут же, я с обреченностью взглянула на мальчишку. Ну, и что прикажете с ним делать?

— Позови портного. Того самого мастера — рукодельца.

— Хорошо, господин, — мальчик уже хотел было исчезнуть, но я остановила его жестом.

— Как тебя зовут?

— Ярис, господин, — испуганно пролепетал малыш.

— Иди, Ярис. Ты теперь будешь моим личным слугой, — мальчик вздрогнул, но ничего не сказал. Только во всем его виде появилась обреченность. — Как только позовешь, сразу приходи сюда. Поможешь мне.

Мальчик кивнул и тут же скрылся, даже забыв поклониться. Бедный. Хорошо же Шиальд их запугал...

Ох! Я и забыла проверить, как там связь с Бароном.

Я с великим сомнением посмотрела на свою правую руку, где красовался широкий серебряный браслет с гравировкой и большим сапфиром, и вообразила тот, что надела в Пустоте. Серебро чуть засветилось и "потекло", образуя уже знакомую вещицу. Сапфир довольно быстро преобразовался в экран — уменьшенную копию того, что был в Пустоте.

— Эй, Барон, ты меня слышишь?

— Прекрасно, — проворчал Барон. — Все же получилось! Не ожидал!

— Я тоже! Слушай, у меня тут проблема...

— А когда их у тебя не было? — мне показалось, или Барон зевнул?

— Эй, а сколько ты меня ждешь? Я не могла раньше связаться! Только сегодня вернула память.

— Не волнуйся насчет этого. В Пустоте нет времени. Для меня ничего не прошло. Только общаясь с тобой, я могу ощущать его течение. Ведь ты в реальном мире. Так что там за проблема?

Я вкратце рассказала, что из себя представлял мой предшественник. Барон задумчиво хмыкнул, а потом выдал самую нелюбимую мной фразу:

— Я же предупреждал! Надо было тщательнее выбирать воплощение! Вот выбрала бы сестренку и жила бы теперь в женском теле...

— На тот момент, когда я заглянула в мир, Кайра уже родилась, — чуть виновато сказала я.

Ридель предупреждал меня, что, заглядывая в мир, мы невольно устанавливаем для себя точку отсчета времени в этом месте. То есть, если ты заранее рассчитаешь, то сможешь войти в выбранный мир в нужное время. Но, после первого захода, время в этом месте будет идти дальше, даже если ты уйдешь в безвременную Пустоту. Я не рассчитала сразу, так что теперь, даже если умру сейчас и вновь вернусь в Пустоту, то не смогу прокрутить время назад и возродиться в теле Кайры. Этот закон действует для каждого рихта и в каждом мире, поэтому они не могут влиять на прошлое тех миров, которые посетили. Только тот, кто ни разу не был в этом мире, может что-то сделать, а так...

— Короче, лопухнулась ты, мать, — с чувством сказал Барон, а я была вынуждена с ним согласиться. — В следующий раз будешь осмотрительнее.

— Буду, — вздохнула я. — А как мне поладить со слугами?

— Ты правильно сделала, что назначила мальчика своим личным слугой... Э! Кстати, ничего, что я к тебе, как к девочке?

— Нет, ничего, но все же и у стен есть уши, так что давай лучше как к парню.

— Ок! Короче, мальчишка через некоторое время поймет, что ты не станешь его бить, убивать и т.д. Будь поласковее. Если привыкнет к тебе, то расскажет всем, что ты изменился и больше не питаешь страсти к садизму. Ребенку поверят, будь уверена... уверен.

— Попробую, — я улыбнулась, а Барон ехидно прокомментировал.

— Вот-вот, и улыбайся почаще, у тебя улыбка как у ангела...

— Ты не первый мне об этом говоришь, — проворчала я. — А откуда ты видишь мою улыбку?

— Ты же в экран смотришь, а я соответственно вижу тебя.

— Слушай, может ты образ какой-нибудь создашь, что ли! — взмолилась я. — Знаешь, непривычно глядеть в пустой экран и говорить с тобой... Чувствую себя психом.

— Ладно, как тебе такой вариант? — в экране показалось лицо знакомого американского актера. — Вижу, что не нравится... А так? — теперь на меня смотрела усатая морда моего кота Барона.

— Класс! — восхитилась я, глядя на черную мордочку с зелеными горящими глазами. — Теперь я со зверьем разговариваю... где тут психлечебница?

— Что, не нравится? — поинтересовалась морда с экрана. Я покатилась со смеху, видя, как шевелятся кошачьи челюсти, выговаривая слова.

— Не, оставь! Так все же лучше, чем какое-то знакомое лицо.

За дверью послышались шаги. Я поспешно вернула рукав на место и прикрыла браслет. Попробовала представить, как он исчезает... и в полной мере ощутила всё действие слова "облом". И как теперь прятать эту железку? Не то, что бы она была сильно большой, но метал с экраном на руке — это нечто. Хорошо, что браслет очень тонкий, около сантиметра в толщину и пятнадцать в длину, он идеально прилегал к коже. Узкий рукав рубашки натянулся на него, но дальше мне придется заводить более свободные, чтобы спрятать рельефную выпуклость.

— Барон, ни звука!

— Понял, не дурак.

В комнату, предварительно постучавшись, вошли давешний мальчик и портной. Естественно, тут же поклонились. Я совершенно спокойно воспринимала эти поклоны, может оттого, что Шиальд любил это?

— А вот и кудесник! — радостно заявила я. — Давай иди сюда! Объясню, что от тебя потребуется.

Высокий, чуть пухлый оборотень с длинными черными волосами приблизился ко мне и с достоинством поклонился еще раз:

— Я к вашим услугам, ваше высочество.

Я принялась объяснять свою задумку, но тут же запнулась. Согласно традиции, я должна быть в цвете шкуры моей второй ипостаси.

— Ладно, все то же самое, но только черное, — тут же поправилась я. Портной понимающе кивнул.

— Через два часа будет готово.

— Отлично, — я отпустила его взмахом руки и остановилась перед слугой.

— Ярис, приготовь мне ванную. Мне нужно смыть с себя песок, — извозюкалась я, однако. Не надо было швырять в Криса землей. Вот и получила в ответ.

— Хорошо, господин.

Он тенью проскользнул в ванную комнату и вскоре вновь предстал моим глазам.

— Ванная готова.

Я прошла в большую полутемную комнату и быстро скинула пропыленные тряпки. Затем с блаженством погрузилась в горячую воду. До бала еще часа четыре, так что можно понежиться.

— Ярис, иди сюда, — мальчик подошел. — Потри мне спину.

Убедившись, что я не собираюсь его бить, малыш стал действовать чуть увереннее, и вскоре я довольно мурлыкала, перебирая в руках свои чисто вымытые локоны. Жаль, что мне нельзя в прислуги девушек, отец решил не "портить" мальчика... с другой стороны, подругой мне ни одна не станет. Дружба служанки с наследным принцем — это нечто, а смотреть на них, как уже совершеннолетний парень, я не могу. Все же в мыслях я девушка...

Ярис сперва недоуменно смотрел на металлический браслет на моей руке, но не отваживался ничего спрашивать.

— Никому не говори про него! — предупредила я. — Иначе рассержусь.

Мальчик испуганно вжал голову в плечи и мелко закивал. Вот уж когда репутация Шиальда сыграла мне на руку. Теперь он действительно будет молчать.

Встав, ополоснулась чистой водой и завернула поданное полотенце вокруг бедер. Сперва меня немного смущало мое мужское тело, но я быстро привыкла. Память Шиальда давала о себе знать, так что с этим проблем не было. Ярис услужливо подал длинный махровый халат, в который я с удовольствием облачилась. Теперь дождемся портного и можно остаться в одиночестве, поболтать с Бароном, а пока...

— Ярис, принеси расческу, — я говорила максимально дружелюбным тоном, чтобы малыш успокоился. Мальчик взял расческу с комода и подошел ко мне. Вообще-то именно он должен расчесывать мне волосы и уложить пряди одна к одной, но я не стала его трогать сейчас. Пусть немного пообвыкнется, а потом уже можно и поболтать с ним.

Сев у зеркала я тщательно расчесала золотые волосы. Они ярко блестели при свете солнца, все еще пускающего лучи в узкое окно. Через четверть часа оно скроется за горизонтом, а пока я с наслаждением подставляла свое лицо под огненно-красный свет. На моем лице сама собой появилась блаженная улыбка.

Тут в дверь постучали, и я недовольно открыла глаза. Ярис бросился открывать дверь, повинуюсь моему взгляду, но с его лица все еще не сошло восхищение. Эх, все забываю, насколько красивой внешностью природа наградила Шиальда. Вот и мальчик: боится до дрожи, но не может не признать, что я ангельски красива... красив. Только от этой нежной красоты становится еще хуже. Меня еще долго будут принимать за ребенка, тем более с таким маленьким ростом. И это плохо. Никаких прогулок без охраны, в этом я уверена.

Портной принес костюм лично, желая удостовериться, что все сидит как надо. Он сам помог мне надеть тонкую шелковую рубашку со свободными рукавами, при этом, даже не поведя бровью, заметив браслет. Ага, если не приглядываться, то он сойдет за вполне подходящую этому времени защиту.

Штаны как всегда узкие. Что за мода! Поверх короткий камзол, больше смахивающий на пиджак, но застегивающийся сбоку, с запахом. Все черного цвета с серебряной отделкой. Вместо пуговиц посверкивали маленькие сапфиры, подходящие к цвету моих глаз.

Я глянула в зеркало и немного полюбовалась на себя. Ха! Теперь никто не назовет меня ангелом... в черной-то одежде. Поправив волосы, я повернулась к терпеливо ожидающему портному.

— Вы изменили своим вкусам, — заметил он.

— Скорее я наконец-то выработал его, — усмехнулась я. Портной чуть улыбнулся. — Мне нужно поменять гардероб, и я прошу вас заняться этим. Желательно побольше светлых цветов, или темных, но чистых оттенков. Украшений по минимуму. Рукава пошире. И сшейте несколько походных костюмов свободного покроя.

— Хорошо, — кивнул мужчина, а затем откланялся.

— Ну, что Ярис? — я не выдержала и подмигнула ему. — Менять, так все?

Мальчик непонимающе склонил голову, но я уже отвернулась к окну и с огорчением была вынуждена констатировать, что солнце скрылось. Мы с портным изрядно провозились... кстати, так и не узнала его имя.

— Как зовут того портного?

— Вильям, господин.

— Вильям... — задумчиво повторила я и отложила это в памяти. Теперь если надо, имя само всплывет.— Ты можешь идти, но не забудь напомнить мне, когда придет время.

— Хорошо, господин, — быстро поклонившись, Ярис поспешил скрыться с моих глаз. Ничего, скоро привыкнет. Едва он скрылся, я подняла рукав (теперь я могла делать это свободно, благо покрой позволял) и позвала:

— Ау, Барон, ты еще тута?

— А куда я денусь? — проворчал тот. На экране появилась довольная морда кота. Зеленые глаза прищурились и оглядели меня. — Ну, вот. Все девушки на выданье будут твоими!

— Опс! А я как-то не подумала об этом, — я задумалась. — А что с ними делать? Я же не могу, в самом деле... до тех пор, пока не стану думать о себе, как о мужчине.

— Проблемка, — теперь уже кот задумался. — Ну, ты главное нос не вороти от всех. Потанцуй пару раз, улыбайся и все. Комплименты ты еще лучше мужика скажешь... и что еще надо? По-моему хватит. Замуж ... э-э женить тебя никто не собирается, мал еще.

— Я уже совершеннолетний, — обиделась я.

— Ага. А оно тебе надо? Так скажи отцу, он это мигом устроит...

— Нет, я еще ребенок, — тут же пошла на попятный я.

— Вот и я говорю. Не знаю, но у меня странное предчувствие, что на балу что-то случится.

— А что именно?

— Что-то важное для тебя.

— Эй, ты меня не пугай! — я была всерьез обеспокоена. Перемен мне сейчас не надо! И так хорошо. — Не забывай, что я из королевской семьи, а тут проблемы все на заговорах, да покушениях завязаны.

— Будем надеяться, что это хорошее, — жизнерадостно мурлыкнул Барон.

— Оптимист хренов, — буркнула я, но, заслышав робкий стук, тут же замолкла и спрятала браслет. — Будь начеку.

— Есть, командир!

Я открыла дверь и внимательно посмотрела на Яриса.

— Уже начало?

Мальчик робко кивнул, опустив глаза.

— Оставайся пока в моей комнате, можешь перекусить, — приказала я, мельком глянув на стол, где стоял поднос с едой. У меня почему-то не было аппетита. — К моему приходу приготовь воду для ополаскивания и чистые простыни.

Ярис кивнул и прошмыгнул мимо меня, поспешно поклонившись напоследок.

Я же поспешила по коридору. Вот и бальный зал. Из-за дверей уже доносился шум. Значит, я немного опаздываю. А, ладно. Начальство не опаздывает, а задерживается.

Стражники услужливо распахнули передо мной дверь, а мажордом громко сообщил:

— Его высочество, принц Шиальд ин Араон рит Лаанасторел, — если я не ошибаюсь, то приставка "ин" сообщает, что я из рода Араон, а "рит" — что являюсь полноправным хозяином земель Лаанасторел. У отца обширные владения, и мои личные земли весьма и весьма...

Я вошла в зал под пристальными взглядами придворных. Общий гул давил на уши, но я старалась держать на лице не натянутый оскал, а приятную, вежливую улыбку. Видать это неплохо получилось, раз на меня смотрят достаточно одобрительно, а некоторые дамочки присматриваются уже более заинтересовано. Эй! Да я вам во внуки гожусь... хотя какое им дело до меня лично — власть, вот и весь интерес.

Вежливо кивая направо и налево, я добралась до отца и подставила лоб для поцелуя. Крис подошел справа.

— Ну, как настроение? — хмуро поинтересовался он. Вот уж кто истинный противник пышных балов, так это он.

— Так же, как у тебя, — ответила я.

— Тогда не одному мне так плохо, — улыбнулся старший принц. Король довольно смотрел на нас двоих и тихо рассмеялся.

— Шиальд, а не хочешь уделить немного внимания вон той симпатичной девушке?..

— Начинается, — еле слышно простонала я, а Крис подбадривающее хлопнул меня по плечу...

В свою комнату я вернулась ближе к утру. Завалившись, я сразу кинулась на кровать и тихо застонала. Ноги болели-и-и...

— Господин? — прикорнувший на кресле Ярис испуганно подскочил в воздух.

— Чтоб я еще пошел на бал!.. — я села на кровати и с тоской оглядела свой костюм. А ведь мне его еще снимать... — Где вода?

— Здесь, господин, — и Ярис указал на тумбочку. Я сфокусировала взгляд на ней и узрела требуемое. Надо было меньше вина пить. С трудом поднявшись на ноги, я двинулась в сторону мальчика, отчего тот испуганно подался в сторону. Я же прошлепала мимо и, набрав воды в ладони, плеснула себе в лицо. Немного полегчало.

Умывшись, я уже более осмыслено посмотрела по сторонам. На столе догорала свеча, капая горячим воском на стол. Поднос стоял нетронутым.

— Ярис, — позвала я. Тот робко подошел. — Почему ты не ел? Времени прошло много, а ты до сих пор ходишь голодным.

Мальчик не ответил, опустив голову.

— Так, марш на кухню, принесешь воды и еду. Быстро!

Ярис метнулся за дверь и буквально через пару минут вернулся с полным подносом и кувшином с водой. Я выхватила из его рук посудину и жадно приникла к ней. Когда кувшин опустел наполовину, я оторвалась и довольно улыбнулась.

— Все, больше не пью... А ты давай ешь! — Ярис недоуменно посмотрел на меня. — Вот упрямый! Садись, говорю! Все, когда я встану, ты должен будешь уже опустошить поднос, ясно?

— Ясно, — мальчик поставил поднос на стол и робко пристроился на кресле.

Все, а я спать.

— Поешь, можешь идти. Разбуди меня в полдень, — зевнула я и быстро пошвыряла одежду на второе кресло, после чего блаженно растянулась под одеялом и мгновенно заснула.

Ярис разбудил меня точно в полдень. Робкий стук, но этого хватило, чтобы Барон проголосил у меня под ухом (рука с браслетом лежала возле лица):

— Вставай! Солнце уже встало, новый день настал! — пропел он.

— Отвянь, — проворчала я, и услышала повторный стук. — Входи, Ярис.

Мальчик вошел и поставил поднос с едой на стол. Вчерашнего уже не было.

— Я принес вам завтрак, господин, — ага! Шиальд всегда любил завтракать в своей комнате, а потом, если я не ошибаюсь, тренировки с Вартаром. Потом отдых, свободный час и вновь тренировки, только уже с Тиярдом. Затем я посещу библиотеку и пороюсь в старинных манускриптах. Пусть я и младший принц, но знать некоторые вещи мне обязательно.

— Хорошо, приготовь мне тренировочный костюм и можешь быть свободен.

Мальчик быстро подал требуемое и исчез. Я же с отвращением посмотрела на узкие брюки и такую же рубашку. Нет, этот Шиальд был не только садистом, но и мазохистом. Носить такие брюки на тренировки? Во больной... Все, надо менять гардероб и срочно. Вроде Вильям обещал уже сегодня несколько костюмов.

— Все, Барон, — я с наслаждением окунала лицо в прохладную воду. Что ни говори, а голова побаливала. — Я больше не пью...

— Надеюсь, ты это вспомнишь, когда в очередной раз потянешься к вину, — ехидно заметил тот. — Хотя вряд ли.

— Ну, не загадывай! — возмутилась я.

— А что? У меня это хорошо получается, ведь про бал я не прогадал... — и кот на экране изобразил довольную улыбку.

— Ты про что? — насторожилась я, протягивая руку к полотенцу. С экрана донесся страдальческий вздох:

— Ты хоть что-нибудь помнишь из вчерашнего?

— Мало, — честно признала я. — Сперва я танцевала... танцевал с молоденькими девушками... все ноги, заразы, оттоптали... а потом решил побыстрее напиться и с полным правом удалиться на покой.

— Ты забыл, что на оборотней алкоголь действует намного слабее, чем на человека?

— Забыл, поэтому и проторчал в этом проклятом зале дольше положенного, — вздохнула я. — Пока еще сумел залить себя по самую макушку...

— Тебе это удалось, — заметил Барон. — А вот память подводит...

— А ты на что?

— Что за намеки? — возмутился кот. — Я честный компьютер и подслушивать предназначенное другим не...

— Давай без пафоса, лады? — боль занудливым дятлом стучала в виски, так что я уже всерьез подумывала о визите к Кайре. Руки уже натягивали на тело штаны и тщательно застегивали все крючки. На тренировке ничего не должно мешать.

— Ты ту истеричку помнишь?

— Что за истеричка? — я недоуменно взглянула на экран.

— Господи, и кто меня создал, — возле кошачьей головы возникли пушистые лапы, патетично поднятые кверху. Потом Барон уже серьезно посмотрел на меня. — Кое-что я записал, но рукав не позволял сделать более точные кадры.

— Валяй, показывай, а там разберемся, — я присела на кресло и положила руку на подлокотник, чтобы не держать на весу. — Звук есть?

— Естественно, — оскорбился Барон. Над экраном заклубился дым, и в воздухе появилась голографическая объемная модель бальной залы. Только наблюдение шло не сверху, а сбоку: ведь браслет был на мне. Маленькие копии отца, брата и придворных были изображены до мельчайших деталей. Я ошарашено смотрела на это чудо и икнула. Потом машинально протянула руку к столу и, не глядя, что-то цапнула. — Вот, я же говорил, что ненадолго тебя хватит!

Скосив глаза на руку, я обнаружила, что держу бокал с вином. Тошнота подступила к горлу, и я поспешно убрала кроваво-красный напиток с глаз долой.

— Включай, — разрешила я.

Зал ожил. Оборотни двигались в танце, чуть приглушенный гул десятков голосов доносился до меня. Вдруг ко "мне" подошла чуть шатающаяся женщина, сжимающая в тонкой руке бокал с вином. Другой рукой она нервно теребила рыжий локон. Судя по чуть расфокусированному взгляду — выпила эта красавица немало.

— Шиальд, — прошептала она. — Нам нужно поговорить.

В это время все "оконце" заволокло черным.

— Что такое? — возопила я.

— Это ты прикрыл меня рукавом, — проворчал Барон. — Ничего, сейчас откроется...

И вправду, покрасневшее лицо женщины вновь появилось передо мной.

— Что это с ней? — поинтересовалась я.

— Меньше надо было язык распускать, — хмыкнул кот. — Сказал, что интим не предлагать, и вообще, старые кошелки не в твоем вкусе...

Я хихикнула, но все же всерьез задумалась о вреде пьянства.

— Я по другому поводу, — чуть пошатнувшись, процедила дамочка. — Мне нужно сообщить вам что-то важное...

— Так запишитесь на аудиенцию, — послышался мой легкомысленный голос. Правда, в нем уже сквозила настороженность. Так, если и тогда мне не нравилось, то сейчас подавно...

— Это не терпит отлагательства, — отрезала женщина. — Кстати, я Коссана...

— Хорошо, что не Кассандра, — проворчал мой голос. Барон расхохотался. Коссана недоуменно посмотрела по сторонам и воззрилась на меня.

— Э! Родной мой, так ты меня выдашь! — возопила я. — Давай при... оборотнях и прочих ты будешь держать себя в лапах и молчать в тряпочку!

— Не сдержался, — повинился кот. — А с именем ты в самую точку...

— Так мы поговорим?

— Хорошо, — теперь в моем голосе слышалась обреченность. Картинка пришла в движение. Судя по всему, мы шли к выходу из зала. Коридор. Поклоны полусонных стражников. Наконец мы вошли в небольшую комнатку с уютными креслами. — Что вы хотели сказать? Давайте быстрее...

— Мне нужна ваша помощь, — страстно заговорила дамочка. — Миру нужна ваша помощь!

— Здрасьте, приехали, — похоже, я была не на шутку ошеломлена. — Это что, по сценарию так положено? Как в новый мир, так сразу и квест?

— К слову, о длинном языке, — ехидно посмотрел на меня Барон. Я почувствовала, что краснею.

— Я то пьяным был! А ты всегда в трезвом рассудке! — защищалась я.

— Но только вы можете помочь, — взмолилась Коссана. — Только вы знаете Уничтожителей.

— По-моему вы ошиблись адресом, — убежденно произнес красивый ангельский голосок, в котором в то же время сквозила насмешка. — Я не справочное бюро. И никаких Уничтожителей не знаю. Ищите других идиотов на роль спасителей. А я собираюсь жить...

— Пожалуйста, хоть выслушайте меня...

— А оно мне надо? — узнаю свою любимую тактику. Лучшая беда та, что случилась не с тобой. — Тем более что я действительно не знаю ваших чудиков.

— Уничтожители, — тихо проговорила Коссана. — Они были богами, но потом решили, что наш мир им не нужен. Теперь они открыли печать хаоса, что уничтожит мир...

— Ну, так закройте ее.

— Если бы это было так просто, — горько усмехнулась женщина. — К сожалению, печать хаоса закроется только под руками самих Уничтожителей.

— Ну, а я то тут причем? — даже я настоящая...ий, а не тот на экране, был искренне удивлен. — Ищите своих разрушителей и тащите их за шкварник к печати...

— Никто не знает, как их найти, — покачала головой Коссана. Тут все вновь закрылось рукавом рубашки. Стали слышны только отголоски слов, переросшие в крики.

— Жалкий эгоист! — вновь появилась Коссана. — Только ты можешь спасти мир... и мне жаль, что это так. Жаль, что избранником не стал кто-то более достойный...

— А мне-то как жаль, — совершенно искренне проговорил я. — Было крайне неприятно говорить с вами... До нескорой встречи.

И мой двойник быстро вышел из комнаты, оставив позади совершенно растерянную женщину.

— А что она говорила до этого? — жадно впилась я в экран. Но теперь там только промелькивали пышные платья придворных дам. Похоже, я вернулся на бал.

— Что ты мерзкий ублюдок, недосто... — воодушевился Барон.

— Стоп! Этого не надо. Давай по существу. Она говорила, по каким признакам определили именно меня? — остановила я разошедшегося кота.

— Пророчество, — качнул головой барон. — А ты чего ожидал?

— Да, собственно ничего, — вздохнула я. — Все, пора на тренировку.

— А спасение мира? — ехидно поинтересовался кот.

— А оно мне надо? — повторила я свои же собственные слова. — Я только собрался жить! Сложить голову, поверив словам сумасшедшей фанатички — вот уж удовольствие.

— И тебе совершенно не жалко всех тех, кто населяет этот мир? — притворно удивился Барон, тем не менее, одобряя мою тактику невмешательства.

— Это не Земля, — качнул головой золотоволосый парень в зеркале, поправляя рубашку и в точности повторяя мои движения. — Здесь и свои герои имеются.

— Имеются, но видать поумнели, раз не прутся незнамо куда, неизвестно за чем, — согласился Барон.

— Вот-вот,— я в последний раз огляделась...ся... пора привыкать называть себя в мужском роде... и вышел из комнаты. — Тем более что мне не за кого собственно рисковать...

— Разве что за себя, — буркнул Барон и замолчал, благо мы были в коридоре.

— О! Шиальд! — вылетела мне навстречу Кайра. — А я как раз тебя ищу. Вартар уже нервничает, ты обычно не опаздываешь на тренировки...

— Так получилось, — я виновато развел руками. — Надо было меньше пить...

— С этим я могу тебе помочь, — довольно прищурилась сестричка. Потом положила прохладную ладонь на мой горячий лоб. — Вот! Должно помочь. А теперь торопись...

— Спасибо! — я с облегчением почувствовала, как боль унимается. — Все, пока...

— Беги уже, — рассмеялась целительница. Я послушалась..лся... Боже! когда я привыкну?!. и припустил во весь дух. Вартар уже недовольно постукивал ногой, прислонившись к стене замкнутого круглого зала, без единых окон и мебели.

— Ты опоздал, — холодно заметил он. Я внутренне хмыкнул. Все больше и больше различий между мной и Шиальдом. Я всегда и всюду опаздывала. — Начнем!

— Хорошо, оборачиваться? — учитель кивнул. Я сосредоточилась и обратилась к памяти и рефлексам Шиальда. Тело отреагировало знакомо-незнакомой дрожью и жаром. Кости быстро и привычно изменялись, становясь более гибкими. Мышцы наращивались в нужных местах, а кожа покрывалась мехом... только почему-то не черным, а огненно-золотистым.

— Мряв??? — Молодой леопард с мягким золотистым мехом, поблескивающим огненными язычками изумленно плюхнулся на зад, рассматривая свои мощные лапы. Гм, то, что я кот, это я знал, но что окрас сменится!!! Вот и Вартар стоит с выпученными глазами. — Что за хрень?

— И мне это интересно, — учитель прекрасно понял смысл последнего слова, хоть и не был знаком с ним. — Нет, прецеденты, конечно, бывали, когда старый вид не подходил взрослому оборотню... Но тогда менялся вид животного, а никак не окрас!

— А я что сделаю? — огрызнулся я. Не говорить же, что у меня не тело повзрослело, а душа сменилась. Видать мой символ — золотистый огонь.

— Ничего, — задумчиво ответил Вартар. — Приступим к тренировке.

И он начал методично выводить меня из себя. Что только не делал — даже за хвост пару раз дернул...Сперва я фыркала, но потом уже начала сердиться. Только осознание последствий удерживало меня на грани. Если оборотень разъярится, то тогда совершенно утратит разум и начнет кидаться на все, что движется. Вот Вартар и учил меня сдерживать животные инстинкты... а заодно и терпение вырабатывал.

— Хорошо, — наконец произнес он, после того как погонял меня по кругу с хлыстом. В конце я не выдержала и клацнула зубами у спокойного лица мастера. Хотела и когтями добавить, но сдержалась. — Ты действительно делаешь огромные успехи. Раньше тебя было намного легче разозлить...

— А я и сейчас не образец доброты, — проворчал я. О! Я уже все чаще думаю о себе в мужском роде. Вот уж где действительно намечается прогресс. — Вывести ты меня сумел...

— Но ты сдержался, — возразил Вартар. — В этот раз мне не пришлось тебя успокаивать.

Я вздрогнул, вспомнив, как учитель "успокаивал" Шиальда. Несколько глубоких царапин от уже сменившего ипостась Вартара (благо и он был из семейства кошачьих), и принц был вынужден прийти в себя.

— Можешь идти, — разрешил мастер. — Скоро ты закончишь обучение.

Я вновь вздрогнула всем телом, но теперь уже возвращая человеческий облик. И вскоре, насвистывая, топала в свою комнату, где могла... мог!!! запомни, ты мужчина!.. спокойно пообщаться с Бароном.

— Тебе повезло, — заметил он, как только я скрылась с глаз стражи в комнате. — Если бы не редкие случаи смены ипостаси, тебя бы точно заподозрили...

— Угу, но цвет-то ни у кого не менялся, — кисло буркнул я. — Стоит задуматься над тем, что сказать Вартару. Он, надеюсь, промолчит о своих подозрениях...

— А, думаешь, они у него есть?

— Уверен.

— Плохо дело, — констатировал кот и потер пушистой лапой нос. — Пора сваливать отсюда... Не хочешь устроить себе тур по миру?

— Ага, — беззлобно усмехнулась... усмехнулся я. — Так меня и отпустили.

— А ты придумай правдоподобное объяснение, — посоветовал кот. — Скажи, что хочешь попробовать себя в роли дипломата. И глазками похлопай... вот-вот, как ты сейчас делаешь. Если твой отец не дурак, то поймет, что у тебя есть много шансов заработать что-то для родины.

— Гм, — я задумался. — И куда мне двинуться? К эльфам нельзя — сразу почуют несоответствие... по крайней мере, до тех пор, пока полностью не свыкнусь со своим полом. К гномам в пещеры — я еще не совсем из ума выжил... Тогда куда?

— Отправляйся к людям, — буркнул Барон. — Ты знаешь их не понаслышке, так что тебе и карты в руки. К тому же в землях людей крайне мало оборотней. У тебя будут все шансы после такой миссии заявить, что ты изменился... Вот тогда на твой цвет перестанут обращать внимание... если конечно Вартар не проболтается. А пока не стоит менять ипостась на глазах у оборотней.

— Постараюсь, — выдохнул я. — А там, как получится. Думаю, не стоит откладывать — завтра с утра попрошу отца о поездке.

— А почему не сегодня вечером?

— Лень, — честно признала я. Вот уж истинно моя черта. А еще я хочу порисовать. Как давно руки не держали кисть. Только придется действовать осторожнее — Шиальд совершенно не имел тяги к искусству. А я, ко всему прочему, еще и на флейте играю... было дело, ходила в музыкалку, параллельно с художкой.

— Отдохнул? — поинтересовался Барон. — Тогда марш на тренировку. У тебя сейчас урок с Тиярдом.

Я вздохнул и с трудом поднялся с кресла. Приводить себя в порядок было лень, так что сразу отправился в тренировочный зал.

— Вот и вы, — поприветствовал меня Тиярд. — Берите клинки и начнем...

Я прошлепал к стойке и выбрал два клинка, так похожих на мои "хрустальные" мечи.

— Слышал, Его Величество подарил вам пару? — заинтересовано взглянул на мой пустой пояс Тиярд. Клинки пришлось оставить в комнате. Ни один тренировочный меч не выдержит даже легкого удара этими клинками.

— Ага, — согласилась я. — Только давай на "ты", а то осточертели эти церемонии.

Сказала и осеклась. Блин, теперь еще и подозрительного взгляда Тиярда не хватало. Вартару Шиальд позволял обращаться на "ты", поскольку тот имел далеко не самый низкий статус, а вот с Тиярдом не церемонился. Последний, несмотря на звание мастера клинка, был простолюдином.

— Хорошо, как скажешь, — Тиярд искоса посмотрел на мое лицо, но не стал выражать удивление. — Начнем.

И он напал. Я легко уворачивался. Тиярд всегда учил, что если можешь увернуться и нанести удар с более выгодного положения, то сделай это. Не стоит обращать внимание на церемонную мишуру и отвечать на каждый удар.

Вскоре темп начал наращиваться, пока не стал максимальным. Я без усилий выдерживал его, так что Тиярд только удивленно покачал головой.

— Надо же, — сквозь звон клинков проговорил он. — С совершеннолетием тебе досталась оч-чень неплохая скорость... — тут он извернулся и нанес удар ошеломляющей силы. Я не успел увернуться, так что подставил блок. Сила удара была такова, что рука сразу отнялась, а клинок отлетел в сторону. — А вот силы маловато! Придется заняться еще и наращиванием мускулов, — и он кивнул на мои тонкие руки. М-да. Порой скорость решает далеко не все. Может я и сильнее человека, но зато слабее большинства оборотней. — Продолжим.

Тиярд заставил меня сражаться, носясь по кругу. Заодно и проверил мою выносливость. Слава Богу, в этом Шиальд не увиливал, так что дыхалка была в норме.

— Скоро ты закончишь обучение, — сообщил он под конец, а я только недовольно сморщился. — Что такое?

— Сговорились вы все что ли?

— Ты о чем?

— Мастер Вартар сказал точь-в-точь такие слова... — буркнул я. Ну, раз обучение подходит к концу, можно действительно отсюда сваливать. Рано или поздно, но Кайра, Крис или отец заметят разительные перемены, а если еще сопоставят их с донесениями Вартара и Тиярда, то можно сразу накладывать на себя руки. Может брат и сестра не будут против такой подмены брата, а вот король...

— Надо же, — приподнял светлые брови Тиярд. — Чтобы заслужить такое у Вартара, нужно действительно постараться.

— Я и постарался, — заверил я. — Все, я пошел.

— До встречи. Жду тебя завтра и обещаю приготовить особенную программу... — усмехнулся мастер, а я поежился. У-у!.. на следующий день после "особенной" программы я точно не встану. Бывало уже. Память Шиальда подтверждает.

Все, теперь я свободен! Можно пойти в библиотеку... но у меня есть идея получше.

Я зашел (тихо радуюсь про себя за постепенно обретаемую привычку думать о себе, как о парне: теперь только изредка проскальзывали "женские" мыслишки; что послужило такой скоростной смене, я не знаю — возможно, память и личность Шиальда) в комнату и скинул пропыленные тряпки. Быстро сполоснулся уже заготовленной водой (нужно будет поощрить Яриса) и натянул чистую одежду. Так, а вот теперь встает вопрос о красках и чистом полотне. Где их взять? Можно конечно попросить слуг, но тогда это вызовет ненужные подозрения.... А впрочем, Ярис не станет задавать лишние вопросы, так же, как не проболтается.

Короткий серебристый перезвон, и вот робкий мальчик пересекает порог моей комнаты. Как слуги умудряются услышать этот тихий звук — остается загадкой. Может магия?..

— Я к вашим услугам, господин, — поклонился мальчик. О! Уже прогресс — он не трясется от страха. Видать понял, что я не собираюсь проявлять "свои" садистские наклонности. Конечно, испуг присутствовал, но уже не в той мере, как в первый раз.

— Ярис, мне нужна краска и полотно, сможешь достать?

— Конечно, господин, — не моргнув глазом, ответил тот. — Кисти захватить?

— Угу, иди. Только быстро... и не рассказывай никому, зачем они тебе понадобились. Постарайся вообще все сделать незаметно.

— Что-то еще?

— Да, принеси все в западное крыло. Я буду ждать там.

Мальчик еще раз поклонился и поспешил исполнить приказ. Я только вздохнул и поднял рукав:

— Ну, что ты будешь делать, — вздохнул я. — Никак не хочет улыбаться. И вообще, я заметил еще одну деталь — у него синяки на шее.

— Кто знает, какие у него родители, — философски дернул ухом Барон. — Может, решили придушить чадо, чтобы не "мучилось", попав в твои лапы...

— Ты где у меня лапы видишь? — возмутился я. — Разве что только во второй ипостаси. И кто вообще сказал, что над ним так поиздевались родители...

— А кто тебе мешает спросить? — поинтересовался кот.

— Ты думаешь, он мне ответит? — иронично прищурил я глаза. Потом поторопился в западное крыло.

— Не узнаешь, пока не попробуешь, — буркнул Барон и умолк. Понимал важность маскировки.

В западном крыле была тишина. Его вообще довольно редко посещают, предпочитая более оживленные — южное и северное. Здесь же, в основном, находятся хранилища, архивы и прочее. Есть и пара гостиных, но сейчас они пустуют. А еще здесь находится скрытый выход на крышу — вот к нему-то я и стремился.

— Господин, — раздался сзади тихий голос Яриса. — Я все принес.

— Быстро ты, однако, — присвистнул я, принимая из его рук требуемые вещи. — Можешь идти... нет, погоди. Зайди ко мне после заката.

— Хорошо, — и маленький человечек бесшумно скрылся в правом ответвлении дворцового коридора.

Я поправил ношу и двинулся вперед, мягко ступая по темному ковру. Редкие свечи едва освещали узкое пространство коридора, а окон здесь не наблюдается.

Впереди мелькнула тонкая фигурка служанки, и я испуганно вжался в стену, стараясь слиться с ней. Хорошо, что я попал в темную полосу. Служанка являлась человеком, так что в темноте не видела. Пройдя мимо, она тихо вздохнула и повернула в сторону архива. Видать помогает старому архивариусу.

Выйдя из тени, я направился дальше. Кажется, за этой статуей находиться дверь... Жаль, что Шиальд редко бывал в этой части дворца, предпочитая если и лазить по потайным ходам, то в оживленных местах. Скользнув в нишу, я сдвинул с места часть стены и провернул вокруг оси, успев прошмыгнуть внутрь. Так, поправим поклажу и вперед. Поднявшись по тоненькой шаткой лесенке наверх, я достиг люка. Пришлось упереться головой, безжалостно пачкая золотые волосы в пыльной паутине, и приподнять крышку. Откинув ее, я выбрался на свежий воздух, с удовольствием подставив лицо прохладному вечернему ветру.

Так, а теперь за дело. Вернув крышку на место, я прошелся по небольшой плоской площадке, спрятанной от непрошенных глаз выступами башенок, и нашел выход к закату.

— Барон, посмотри на это чудо, — я подтянула рукав и, взглядом истинного любителя красоты, окинула залитый красно-оранжевым светом город.

— Что тут?... О!!! Вот это да! — даже компьютерный кот с удовольствием смотрел на яркий солнечный диск, уже собирающийся в скором времени кануть за горизонт. Рваные облака приобрели сказочный вид, подсвеченные розовыми цветами. Крыша здания суда горела расплавленным золотом, привлекая к себе внимание. — Слушай, дай я это засниму!

Я повернула руку так, чтобы Барону было удобнее, и улыбнулась. В такие минуты очень остро вспоминалась Земля. Мои вечера на крыше многоэтажки с карандашом и бумагой на коленях... Мне не хватает этого. С другой стороны, со своей смертью я многое и приобрела.

Кот продолжал восторгаться, комментируя те или иные виды. Так же обратил мое внимание на верхушку храма, виднеющуюся в южной стороне. Оборотни редко поклонялись богам, но чтили и приносили мелкие дары. Не за что-то так, а просто в дань уважению. Насколько я знаю — это храм бога Ерелея. Покровитель оборотней. Шиальд всего раз был в храме, но его воспоминания отрывочны. Помнится только великолепная белоснежная статуя мужчины в полный рост, с обнаженными в усмешке клыками. В тоже время глаза статуи, с вертикальными щелями зрачков, были полны понимания и теплой грусти. Время изготовления статуи пришлось на войну оборотней и эльфов, когда последние приравняли нашу расу к демоническим тварям, и соответственно попытались уничтожить. Тогда на выручку оборотням пришли гномы — постоянные наши союзники. Война была кровавой, и унесла немало жизней, но, в конце концов, правители одумались и заключили мир. Вот только павших от этого не вернуть...

— Ты собираешься рисовать, или просто так притащил сюда краски? — вырвал меня из воспоминаний Барон.

Установив подставку-треногу (предварительно собрав ее из специальных деталей), я устроила полотно вертикально и устремила свой взгляд на горизонт. Вновь с трудом оторвавшись от солнца, я смешала краски и выбрала кисть потолще. Потом отложила ее, найдя в маленькой коробочке тоненький уголек. Сперва зарисовка.

Легкие и точные взмахи рождали на чистом полотне силуэты домов, спешащих закончить все дневные дела оборотней и неровные фигуры облаков. Особливо я вырисовала крышу здания суда, и добавила одинокий силуэт храма.

Закончив зарисовку, я взялась за кисть и начала накладывать первый слой краски, щедро добавляя золотых оттенков. Браслет поблескивал на руке, но Барон молчал, не решаясь отрывать меня от творения. Кстати, в моей второй ипостаси я отметила серую полосу на шерсти, в том самом месте, где в обычное время находился браслет.

Затем посторонние мысли улетучились. Осталась только я, закат и полотно, на которое мои руки ловко передавали все увиденное. Кисть плавно порхала в воздухе, изредка сменяясь, когда нужны были более тонкие для деталей.

Теперь мне был виден только край солнца, но память продолжала удерживать перед глазами нужный момент... Только я не помню, как выглядел храм.

— Могу помочь, — заметив мои затруднения, предложил Барон.

— Давай, — вздохнула я. Над рукой повисло изображение города, когда солнце еще сияло над крышами. Я быстро нашла глазами храм и улыбнулась. Он единственный не сиял золотом, впитав в себя все кровавые оттенки — очередное напоминание о павших. Скорбь.

Еще час и картина была готова. Солнце уже давно скрылось с глаз, и только звезды продолжали освещать землю. На улицах зажглись фонари, цепочкой огибая дома. А я быстро собирала все рисовальные принадлежности. Немного подумав, я оставила их на крыше, решив взять только не до конца высохший рисунок. Посмотрев на свои испачканные краской руки, я довольно улыбнулась и спустилась по лестнице вниз, бережно неся полотно, натянутое на деревянную панель. Нужно возвращаться, и вновь стать Шиальдом, младшим принцем рода Араон.

Томительные минуты осторожного пересечения людных коридоров и я прошмыгнул в комнату, минуя сонных стражей, которые, похоже, и не заметили меня. Безобразие, а если произойдет покушение?.. впрочем, сейчас это мне на руку.

В комнате меня ожидал Ярис, про которого я, признаться, совершенно забыл. Он вскочил при моем появлении и сонно протер глаза. Затем удивленно их вытаращил, когда увидел меня. И что его так изумило?

Мельком глянув в зеркало, я не выдержал и расхохотался. Мда. И это принц называется: волосы встрепаны и испачканы, одежда в пыли и краске. В ней же и мои руки... и нос, который я почесал в пылу творения, совершенно забыв о кисти. Вот и результат.

— Хорошо, что меня никто не видел, — отсмеявшись, задумчиво произнес я и окинул мальчика оценивающим взглядом. — Хотя...

— Я никому не скажу, — испуганно поддавшись назад, пролепетал Ярис. Я недоуменно посмотрел на него, а потом фыркнул. Похоже, фраза получилась несколько двусмысленной. Ничего удивительного, что мальчик испугался.

— Ты меня неправильно понял, — я аккуратно поставил картину на кресло и чуть отошел назад, любуясь городским пейзажем.

— Как красиво! — вырвалось у Яриса, когда он осторожно взглянул на полотно.

— Да, — довольно кивнул я. — В этот раз очень даже неплохо получилось...

— В этот раз?.. — ошеломленно переспросил мальчик, но тут же прикусил губу, а я хихикнул.

— Будем считать, что это мое невинное увлечение.

— Для увлечения, у вас действительно хорошо получилось, — Ярис не отрывал глаз от яркой центральной фигуры — золота крыши здания суда. Сбоку, едва прорисованным силуэтом краснел, на фоне темнеющего края неба, храм Ерелея. Несмотря на яркий центр, скромный храм привлекал намного больше внимания, вызывая тихую грусть.

Мальчик окинул меня задумчивым взглядом и отошел в сторону, а я с вздохом спрятал картину под легкой, непрозрачной тканью.

— Нужно ее спрятать, — я взял картину в руки и подошел к гардеробу. В его дальней стене есть неприметная, запирающаяся на ключ дверца, ведущая в небольшую комнатку, с одним окном. Тут же находился мягкий диван и свободное пространство, покрытое пылью. Устроив картину на диване, я запер дверцу и нашел второй ключ, который отдал Ярису.

— Следи там за порядком. Нужно убрать пыль.

— Хорошо, господин, — мальчик спрятал ключ в кармане легкой курточки.

— Об этом никто не должен знать, — предупредил я, склоняясь над тазиком с водой.

— Хорошо, — повторил Ярис. Немного помолчав, он все же попросил: — А можно я еще раз взгляну на картину?

— Смотри сколько хочешь, — улыбнулся я. — Хоть кто-то порадуется ей.

— Но почему вы скрываете свой талант? — а мальчик и впрямь осмелел. Наконец-то я своего добился.

— Поверь, Ярис. Не все можно рассказывать и не всем. Надеюсь, ты промолчишь?

— Я умею хранить тайны, — похоже, Ярис даже слегка оскорбился. — Вам что-нибудь еще принести?

— На днях, когда приберешь в той комнате, забрось туда еще несколько чистых полотен.

Мальчик склонился в поклоне и ушел, а я, пожелав Барону спокойной ночи, растянулся на кровати.

* * *

Уговорить короля оказалось нелегким делом, но я справился. Отец пообещал отпустить меня, но только когда лето полностью войдет в свои права (сейчас была поздняя весна).

— Еще полмесяца и я спокойненько укачу отсюда, — насвистывал я, раскладывая кисти на столике перед собой. Теперь та комнатка за гардеробом стала моей мастерской. Ярис хорошо постарался — полы блестели, появилась еще мебель и подсвечники для дополнительного освещения.

— Будем надеяться, что спокойненько, — уточнил вредный Барон. — А ты лучше заранее собери вещи, мало ли что...

— Успокойся, все пройдет нормально, — я же был совершенно спокоен. Отец загружен делами, так что ему не до меня. Крис вообще укатил в неизвестном направлении. Осталась Кайра, но с ней Шиальд нормально ладил. Так что особых изменений не будет. — Не трать нервы попусту...

— У меня они отсутствуют, — ехидно заметил кот.

— А кто говорит про твои нервы? Мне мои еще дороги, а от твоего нытья голова разболелась.

— Э-ей! Я бы попросил!..

Раздался тихий стук, прерывая нашу "беседу". Я переглянулся с Бароном и подошел к двери.

— Это я, господин, — донесся голос Яриса. Облегченно вздохнув, я спрятал браслет и впустил мальчика. — Я освободился раньше.

— Проходи-проходи, — кивнул я, затем указал на кресло. — Садись. Щас я тебя рисовать буду.

Ярис, блестя любопытными глазами, устроился на мягком кресле и вопросительно поднял голову.

— Устраивайся поудобнее, сидеть придется долго. И расслабься, — посоветовал я. — Так, голову чуть поверни... Вот, замри! Пусть свет освещает только половину лица... Хорошо.

Я приступил к рисованию, мельком окидывая взглядом уже готовые картины. Первые моменты, когда я брался за кисть, Эвелина давала о себе знать. Сейчас же я спокойно относился к этому, и прошлая личность изменилась, адаптировалась к новому телу. Как все же хорошо, когда душа молода... Только молодые способны так быстро перестраивать себя.

Я тщательно вырисовал глаза мальчика, запечатлев в них и уже скорее привычный испуг, и восторг. Рыжие волосы ярким пламенем вились вокруг головы. Губы стиснуты в узкую полосу, но уже готовы растянуться в широкой улыбке.

— Знаете, — задумчиво промолвил мальчик. — Я вас не таким себе представлял...

Моя рука замерла, но тут же продолжила путь, очерчивая силуэт плеча. Но ответить надо...

— Что, много рассказывали? — усмехнулся я.

— Много, — честно признал Ярис. — И не все хорошее...

— Точнее все нехорошее, — уже в открытую рассмеялся я. Ярис прикусил губу. — Не бойся, говори. Бить не стану.

— Да, не станете, — зеленые глаза мальчика глядели куда-то поверх моей головы. — Уже не станете...

— Что ты имеешь в виду? — насторожился я.

— Вы сильно изменились, — продолжил Ярис.

— Но ты же меня не знал!

— Тем не менее, вас знали другие люди... — не по годам ведь умен, зараза. — Невозможно так измениться за столь короткий срок.

— Но я же изменился, — пожал плечами я. А что еще ответишь на такое.

— Вот именно, — подтвердил мальчик и в упор посмотрел на меня. — Я точно знаю, что принц никогда не увлекался рисованием...

— И что ты будешь делать? — я опасно прищурил глаза. Доброта добротой, но шантажировать я себя не позволю.

— Я же пообещал хранить тайну, — широко улыбнулся Ярис. Я покачал головой в такт своим мыслям. Как хорошо, что детям во многом присуще благородство. Только взрослые зачастую теряют его. — Мне не важно кто вы. Ясно только одно — вы значительно лучше прошлого Шиальда. Теперь многие слуги могут вздохнуть с облегчением...

— Я и есть Шиальд... в некоторой мере, — вздохнул я, понимая, что хоть что-то придется объяснить. Нет, можно конечно промолчать и приказать не распускать язык, но тогда я точно потеряю потенциального друга и союзника в лице Яриса. — Скажем так, к личности Шиальда добавилась еще одна, но более сильная...

— И вы сумели подчинить жестокость принца? — подхватил Ярис.

— Скорее преобразовать и упрятать куда подальше, — уклонился я. Не говорить же, что я просто растворил сущность Шиальда.

— А как там рисунок? — вот, умеет же перескакивать с темы на тему. Или он настолько легкомысленный?

— Скоро закончу, если не будешь вертеться, — проворчал я, накладывая краску. Я решил сделать портрет не полностью в цвете, то бишь без фона. Только штрихи показывали, где располагался источник света.

— Я постараюсь, — наклонил голову мальчик, но тут же, спохватившись, поднял ее обратно и занял нужное положение.

Время, пока я заканчивал работу, прошло в молчании. Но вот я отложил кисть в сторону и потянулся за тряпкой, чтобы вытереть руки, одновременно кивком разрешая Ярису подойти.

— Здорово! — воскликнул мальчик, разглядывая свое собственное изображение. Потом он погрустнел, — Жаль я так не могу.

— Учись, — пожал плечами я. — Может и не профессионально, но старайся в точности повторять все линии предмета, находящегося перед тобой. Затем, когда набьешь руку, можешь извлекать образы из головы. Только не стремись к бездумному копированию — лучше вкладывай свой смысл в каждый штрих. Ведь и абстракция — тоже вещь. Старайся передать не форму, а сущность. И вообще, не слушай меня, я не учитель.

— Но если захотите, то сможете объяснить, — заметил мальчик.

— Ага, но только когда сам пойму, — проворчал я. — Все, на сегодня рисование закончено. Приготовь мне ванну, и можешь быть свободным... да, и...

— Я все сохраню в тайне, — улыбнулся Ярис. — Можете не волноваться.

— Отлично, а теперь можно отдохнуть, — и я растянулся на диване, глядя, как закрылась дверь комнатки за Ярисом. — Вот бы еще и флейту сюда...

— Что, будешь шокировать окружающих серенадами? — ухмыльнулся Барон. — Не забывай, что звук не так легко скрыть, кто-нибудь да услышит.

— А жаль. Но ты прав, не все сразу, — вздохнул я. — Эх, жизня моя не сахар...

— Главное, что она есть, а не какая она, — заметил Барон.

— И то верно, — вздохнул я и отправился мыться. — Чем бы мне заняться?

Вытирая чистые волосы полотенцем, я задумчиво проводил взглядом пролетевшую мимо окна птицу. Проследил за ее кувырками в воздушных потоках... и вскричал:

— О! Придумал!

— Что такое?? Где... кого придумал??? — всполошился Барон. Потом сообразил и укоризненно посмотрел на меня. — Ф-фу! Нельзя ж так пугать! У меня чуть инфаркт не случился!!! Стоишь себе, стоишь, и вдруг как заорешь!.. И нечего смеяться!.. — Я стоял и загибался от хохота. Потом попытался состроить виноватую рожу. — Угу, в зеркало посмотрись... Если это выражение вины, то тогда я комнатная собачка...

— Да ладно, не ворчи... — отмахнулся я. — Ты еще меня переживешь.

— Так что ты там придумал?

— Пойду, полетаю на Огненной.

— И из-за этого ты меня всполошил? — возопил рассерженный Барон. — Эх, были бы руки, как дал бы по ушам!..

— Слава Богу, что у тебя их нет, — пробормотал я, шустро натягивая одежду. На днях ко мне зашел Вильям и притащил ворох заказанной одежды, так что теперь я могу не беспокоиться — пара брюк свободного покроя уж точно есть. — Слушай, а где Огненная-то вообще обитает?

— Не, ну хозяин из тебя неважный, — покачал пушистой головой кот. — До сих пор не удосужился это узнать... Пойди у Кайры спроси.

Я с вздохом признал его правоту и, нацепив амулет-каплю, двинулся на поиски сестры. Можно конечно сразу призвать дракона, но тогда я так и не узнаю ее местообитание.

Кайра обнаружилась в саду (к слову, потратил на поиски я не меньше часа), где и сообщила местонахождение искомой пещеры.

— Только заранее предупреди Огненную, — предупредила сестра. — А то пальнет огнем, не глядя. Драконы слишком серьезно относятся к своему убежищу, не подпуская туда никого, кроме хозяина.

— Ага, — я кивнул и помчался во двор. Сейчас я точно не поеду искать эту пещеру. Лучше сразу...

Огненная откликнулась довольно быстро. Я передал ей образ внутреннего двора, где есть просторная площадка для приземления. И через полчаса дракон была передо мной, сияя красной чешуей.

— Привет, милая, — я погладил крупную голову, и дракон тихо зашипела от удовольствия. Даже не знал, что они так умеют. — Прокатишь меня?

Огненная присела, позволив устроиться на своей спине, а затем взмыла в воздух, распугав всех птиц в округе своим радостным ревом. Я вторил ей ликующим криком, встав на ноги и раскинув руки в стороны. Огненная сделала кульбит, но я остался на месте. Довольно странно ощущать себя повисшим вниз головой, но, тем не менее, касаясь плотной чешуи на спине дракона. Вот оно, силовое поле, что удерживает меня... Но как здорово!..

— Дай я погляжу, — крикнул Барон, и мне пришлось закатать рукав. — Эх, я тоже хотел бы летать...

— Если бы ты снимался, то я бы обеспечил тебе полет... вниз, — буркнул я, а потом рассмеялся над округлившимися глазами кота. — А нечего работать слишком ранним будильником...

— Вот, стараешься для него, стараешься... и совсем не ценят, — ворчал Барон. Потом проводил заинтересованным взглядом промелькнувшую мимо пичугу.

— Инстинкты? — хихикнул я.

— Да ну тебя, — отмахнулся котяра. — Может у меня чисто исследовательский интерес...

— А чего тогда облизнулся? — насмешливо поинтересовался я. — Тебе все равно ее не съесть.

— А то я не знаю, — огорченно вздохнул Барон. — Ну, хоть снимки сделаю, а ты потом нарисуешь....

— Давай, — согласился я.

Следующие несколько часов мы наслаждались перелетами в разные места. Побывали и в лесу, и в горах, а затем, усталые, но довольные, вернулись во дворец.

Огненная благосклонно приняла от повара большой кусок мяса, а после улетела к себе. Я же направился в библиотеку. Следует хоть немного почитать о человеческом правителе.

— Так, это не то... это тоже не то... да где хоть что-нибудь? — взвыл я, листая очередной фолиант. В основном баллады, рыцарские романы, теории магии и алхимические книги, а история сплошь заросла красивыми, но абсолютно бессмысленными фразами.

— А что тебя не устраивает? — кот умудрился дернуть одним глазом, что означало приподнятую бровь.

— Все! Пока я проберусь через эти хитросплетения слов, уже лето окончится. У этих авторов на диво ужасный язык, — пожаловался я.

— Но тогда ты ничего не узнаешь, — пожал плечами Барон, что выглядело довольно смешно. — И вообще, уже стемнело, пора в комнату.

— Ты напоминаешь мне мать, — проворчал я и взял со стола, на который свалил все выбранные книги, довольно толстый том, с удивительно белыми листами. В то же время обложка ясно давала понять, что книга не особо молода. — Что за материал? — я показал Барону белый лист.

— Кожа чья-то, — пошевелил ухом кот. Я от неожиданности чуть не выпустил из рук фолиант. — Не бойся, не человеческая.

— А чья тогда? — я тупо рассматривал страницы, пока не всматриваясь в текст.

— Да мало ли какого животного, что ты так разволновался. В этом месте — это обыденное явление.

— Все равно... неприятно как-то, — передернул я плечами. Потом отбросил брезгливость и начал просматривать текст. — Опа! То, что надо! По крайней мере, история тут точно есть.

— Ты про короля смотри, — напомнил Барон, я же только отмахнулся от него. Знакомое упоминание в одной из легенд захватило мое внимание. — Ну, что там? — теперь и кот заинтересовался.

— Про наших злосчастных разрушителей.

— Уничтожителей, — педантично поправил Барон. — И что там? Эй, дай почитать... — я пододвинул книгу и повернул руку, чтобы кот наконец-то успокоился. — Так-с! "...они появились на рассвете..." В каком смысле? Утром что ли приперлись?

— Скорее в начале времен или какой-то эпохи, — пожал плечами я. — Хотя... кто их знает.

— Угу "... захватив власть древних, новые боги устраивали свои порядки на Гелии. Старые храмы рушились, и на их пепелище строились новые. Начальные народы не признавали новых, тогда на Гелию обрушились беды...". А кто сомневался, что так все выйдет? Такое чувство, что все легенды пишет один и тот же человек.

— Ты не веришь в легенды?

— Учитывая, что я компьютерная душа, вселенная в браслет?.. — скептически протянул Барон. — Да, я не верю.

Я опешил:

— И в чем тут логика?

— А кто сказал, что она будет? Дай почитать нормально. "... Долго шли войны древних и новых богов...". Это как? Власть же уже захватили. Думаешь новые оставили древних в живых?

— А может это иносказательно? — предположил я. — Скорее война шла между народами, отстаивающими ту или иную веру.

— Возможно. "...Время древних прошло, когда эльфы поддержали новых богов...". Вот уже не думал, что остроухие могут принять что-то новое.

— А ты дальше читай, — кивнул на книгу я.

— Я бы с радостью, но ты бы перевернул страницу...

Я выполнил требуемое, и кот вновь углубился в чтение.

— О! Что они учудили. Это по принципу: не себе, ни другим?

— Кто знает этих древних богов, что ты у меня спрашиваешь? — я мельком глянул по сторонам, проверяя наличие нежелательных наблюдателей.

— Да точно! Что же еще могло послужить причиной запуска в мир столько монстров? Учитывая, что после подобного "последнего слова" они где-то затаились. Вот, гляди: "...и разверзлась земля, выпуская из недр своих чудовищ огненной бездны...".

Это у них наподобие ада? Теперь понятно, почему эти "зеленые" прокляли своих древних.

— По крайней мере, я так понял. Короче, с такими темпами, ты до конца доберешься только к утру. Война была долгой, но эльфы сумели победить, объединившись с орденом Очищения (так назвали себя приверженцы новых богов). В конце концов, древних исторгли из памяти, став поклоняться новым богам. А они в свою очередь действовали практически так же, как и древние боги...

— То есть плевали на все и жили в свое удовольствие? — уточнил Барон.

— Где-то в этом роде, — я неопределенно пошевелил пальцами в воздухе. — Изредка показывались в том или ином храме, подогревали веру людей и прочих, после чего опять пропадали на неизвестный срок.

— В чем смысл тогда вообще захватывать власть? — удивился кот. — Где-то ведь должна быть выгода! Не просто же ради жертвенной силы... и то сомнительной.

— Думаю, выгода есть, но, к сожалению, не знаю, в чем она состоит, — вздохнул я.

— Так, что там про разру... тьфу, про Уничтожителей? Это не древние случаем? За тот выпуск монстров? — довольный своей проницательностью, кот вздернул подбородок.

— Нет, — улыбнулся я, глядя на разочарование, проявившееся в глазах Барона. — Новые боги довольно долго правили балом на Гелии, но недавно резко покинули этот мир, открыв печать.

— Хм, как быстро меняется вера, — хмыкнул Барон. — Были богами, а стали Уничтожителями. Как про печать-то узнали?

— Автор пишет, что одного из еретиков, верующих в древних богов, посетило видение, мол, новые боги помахали на прощание ручкой, сказав, что разочаровались в этом мире, и ушли, громко хлопнув дверью, то бишь, открыв печать...

— А это они ее создали? — заинтересовался Барон.

— А кто их знает, — развел руками я, отчего кот недовольно взглянул на меня с запястья.

— Можешь не махать руками? — пробурчал он. — А то у меня в глазах рябит. Попробуй найти что-нибудь про печать.

— Попробую, — вздохнул я. — Только дослушай до конца. Короче, тот еретик составил пророчество, данное (по его словам) ему древними, которые решили вернуться на Гелию...

— И в нем сказано?.. — поторопил меня Барон.

— А этого, к сожалению, не написано. Пророчество спрятали и не показывали массам.

— Умно, — оценил кот. — Так можно было немало выгоды получить...

— И получили, — согласился я. — Вон, автор пишет, что многие называли себя спасителями и двигали к правителям миров, получить аванс за спасение мира. После, когда "спасители" исчезали из дворцов, награбив как можно больше, правители приняли решение организовать испытания для спасителя... а самозванцев казнить.

— Короче, тебе лучше нигде не упоминать про тот разговор, — сделал вывод Барон.

— Кстати, про разговор. Тебе не кажется, что этот выборочный провал в памяти не случаен?

— После того, как ты выхлебал столько вина, не кажется, — отрезал Барон. Потом задумался. — Хотя ты может быть и прав. Стоит проверить... Ты пока ищи про печать, а я вновь просмотрю запись...

На месте кота на экране появились синие завихрения. Это что-то вроде заставки?

— Барон? — позвал я. Тот не откликнулся. Пожав плечами, я встал с кресла и двинулся к полкам, выискивая книгу легенд. Память Шиальда хранила что-то про печать, но вот конкретно было только одно — упоминание находится в книге с синей обложкой. А таких в библиотеке...

Жаль, что сам Шиальд совершенно не интересовался историей и легендами. Похоже только на уроках ему доводилось видеть книги, да и то, Шиальд их не читал, а только делал вид. Так что в истории он полный профан. Зато многое знает об оружии и его применении... и о ядах. В памяти Шиальда хранилось много названий ядов и их противоядий. Рецепты некоторых младший принц помнил наизусть.

Оценив это знание, как крайне полезное, я довольно хмыкнул, продолжая добросовестно переходить от стеллажа к стеллажу. Шиальд, хоть и не был параноиком, но все же выучил многие симптомы, по которым определяется вид того или иного яда. К слову, его это когда-то спасло... так же как и запас противоядий, находящийся в тайнике в комнате. Вот к чему приводит ненависть слуг.

Мои пальцы мягко касались корешков книг и перебегали с одной полки на другую, пока не наткнулись на очередную темно-синюю книгу. Посмотрев на название, я ликующе воскликнул нечто нечленораздельное.

— Нашел! — донесся до меня чуть напряженный голос Барона. Я поспешно взглянул на экран и увидел уже хорошо знакомую морду кота. — Похоже, ты был прав. Вот послушай:

— Было крайне неприятно говорить с вами... До нескорой встречи, — это мой голос и мое прощание. Угу. Жаль, что изображение Барон в этот раз не включил, а то у Коссаны было такое лицо...

Тут мне послышался неразборчивый шепот.

— Слышал? — поинтересовался Барон. Я отрицательно покачал головой.

— Ни фига не разобрал. Это Коссана?

— Она самая. Слушай еще раз, а я попробую улучшить звук.

— ... встречи.

— Майра.....он... визат, Шиальд, — прошипел голос Коссаны.

— Это что? — опешил я. — Ну-ка, давай еще раз.

Прослушав раза три, я, наконец, разобрал и запомнил слова той истерички.

— Похоже на заклинание, — задумчиво сказал кот.

— Или на проклятье, — согласился я. — Может уточнить у Кайры? Уж она то должна знать.

— И каким образом? Просто подойдешь и спросишь? — ехидно поинтересовался Барон.

— А почему и нет?

— Ладно, ты нашел про печать?

— Кое-что, — я помахал левой рукой, с зажатой в ней книгой. — Если кратко рассказать этот и без того маленький отрывок, то можно понять, что печать создали древние, когда впервые пришли в этот мир. Они заточили хаос внутри Гелии и закрыли проход в центр печатью.

— И это все? — поразился Барон. Увидев мой утвердительный кивок, он огорченно вздохнул. — М-да. Ну, хоть создатели известны. Вот только интересно, а к какому пантеону принадлежит Ерелей? К старому или новому?

— К старому, — усмехнулся я. — После того, как новые боги открыли печать, от них отреклись практически все, кроме истинных фанатиков. Соответственно постепенно возвращалась вера в старых, раз они соизволили вылезти из своей норы.

— И что?

— А ничего, Шиальд больше не знает. Правда, он как-то слышал разговор придворного мага...

— Надо полагать, разговор не для его ушей, — заметил кот.

— Ага. Так вот, маг говорил что-то про возмущения в оболочке Гелии. Не в физической, разумеется. В общем, открытая печать засасывает в себя всю оставшуюся в мире магию.

— А почему оставшуюся? — удивился Барон. — Куда она подевалась?

— Боюсь, для разрешения этого вопроса нам нужен маг, — вздохнул я. — А вытряхивать сведения из нашего придворного — себе дороже. Шиальд не интересовался магией, поскольку ни капли не имел ее. Так что мой интерес будет весьма и весьма подозрителен. К тому же Саврог крайне неприятный собеседник, — поморщился я, "вспоминая" высокого, красивого оборотня, с холодными стальными глазами. Саврог на вид был молод, но на деле уже спраздновал свое шестисотлетие. Маги, что с них взять...

— Тогда, может, попытаем счастье у человеческого короля? — предложил Барон. Я согласно склонил голову. — Тогда марш в постель. Мы и так тут провозились...

Я вышел из библиотеки и спорым шагом направился по практически пустым коридорам к своей комнате. На мое счастье, сегодня в библиотеке отсутствовал заведующий ею Осканор — въедливый и дотошный старичок. Вот уж кто любитель совать свой нос во все дела, но за книгами следил, поэтому все еще не потерял свое место.

* * *

Когда я ожидал прихода лета, маясь от скуки во дворце, в голову пришла идея посетить храм Ерелея. Барон сперва ворчал, мол, не маленький, чтобы верить в сказки о богах, но затем и сам заинтересовался.

Выбраться в город было не сложно. Короткий, тихий приказ, отданный властным тоном, и трое стражников подрываются с места, собираясь устроить мне вылазку. Затем недолгая верховая поездка и вот я уже стою на белоснежной лестнице храма, любуясь на вечернее небо и отсветы заката.

— Ну, ты зачем сюда пришел-то? — недовольно проворчал Барон. — Давай внутрь, а то закроется.

— Как закроется, так и откроется, — пожал плечами я. — Вообще для знатных храм открыт круглосуточно.

— И на том спасибо...

Я не стал слушать его ворчание, но все же повернулся к входу в храм и быстрым взглядом окинул круглую арку портала. У оборотней есть такая страсть к закругленным проходам. Где я их только не видел: и во дворце, и в промелькнувшей во время поездки пекарне, не говоря уж о домах знати. Кстати, у оборотней не практикуется постоянное нахождение придворных во дворце. Посещение дома короля разрешается только для решения особенно важных вопросов, да и то после подания прошения об аудиенции. Ну и, разумеется, во время балов, которые регулярно устраиваются отцом, чтобы повеселить друзей (даже у короля есть друзья, хоть это и редкость).

— Иди же, ну! — терпение кота, похоже, подходило к концу. Я нарочито медленным шагом вступил под своды и в восхищении разглядывал резной декор стен. Рукав был немного приподнят и Барон с удовольствием снимал все, что попадало в его поле зрения. — Слушай, я совершенно не могу разобрать, что же здесь изображено, — недоуменно сообщил он. Я пригляделся повнимательнее и признал правоту кота. Все рисунки больше походили на замысловатые вензеля.

— Скорее это надписи, — тихо сказал я, убедившись в отсутствии кого бы то ни было. — Но что написано — мне не разобрать.

— Я могу помочь, — предложил мягкий, вкрадчивый голос, раздавшийся за спиной. Я резко развернулся, уже сжимая в руках мечи. — Прекрасное оружие, Шиальд.

— А ты кто? — я настороженно оглядел высокого мужчину с горящими как у кошки глазами. Тот чуть улыбнулся, демонстрируя длинные клыки, и покачал головой.

— Я не собираюсь нападать, можешь опустить клинки.

Немного подумав, я так и сделал. Раз он не напал со спины, когда имел такую возможность, то не станет делать этого и сейчас.

— Так кто же ты?

Внезапно в узкое окно ворвался луч закатного солнца и окрасил все окружающее в красно-золотые цвета. И только тогда я осознал, почему лицо стоящего предо мной было так знакомо.

— Ерелей? — Сперва я испытал шок, при виде живого бога, но затем удивление отступило, а на смену ему пришел интерес.

— Он самый, — подтвердил бог.

— Ну и? Чем обязан? — вот что-что, а в простое любопытство бога я не верил.

— Кажется, это ты пришел в мой храм, — заметил бог, склонив голову на бок. Пепельные волосы осветились солнцем и приобрели кровавый цвет.

— Угу, — кивнул я. — Хотел, наконец, осмотреть.

— Ну и как? — лукаво осведомился он.

— Не хочется говорить банально... но это действительно прекрасно! — я ничуть не врал, говоря это. Храм был великолепен. И бог ясно понимал мои чувства, раз грустно улыбнулся.

— Я редко посещаю храм, — признал он, переводя взгляд на стены. — Но, тем не менее, люблю это место. Особенно во время заката.

— Только в это время он приобретает настолько сказочный вид, — подтвердил я. — И напоминает об ушедших днях.

— Ты странный, Шиальд, — улыбнулся бог. — Я ведь чувствую, что твоей душе немного непривычно в этом теле, но ты намного более достоин его, чем предшественник.

— А ты действительно оборотень? — спросил я, раз представился такой случай.

— Действительно, — улыбнулся бог, глядя на меня все понимающими глазами. Так отец смотрит на любознательного ребенка. — У тебя много вопросов накопилось.

— Ага, — кивнул я. — В основном это касается войны с новыми богами.

— Даже так? — чуть приподнял брови древний. Он заложил руки за спину и прошелся по залу, остановившись перед своей статуей. — Зачем тебе это?

— Дело не в просто праздном любопытстве, — грустно произнес я. — Но и в личной заинтересованности. — Я не верил, что боги здесь действительно существуют. Помню, Ридель говорил об этом. Мол, они не встречали настоящих богов. Гм, и чему тогда верить? Думаю, собственным глазам. А тут еще и пророчество. Вот сейчас-то я и всерьез обеспокоился. Раз боги действительно существуют, то и печать не сказка. — Скажи, печать действительно была создана вами? И открыта новыми богами?

— Да, — печально ответил бог на два вопроса сразу. — Мы тогда хотели остановить хаос, создать условия нормальной жизни для мира. А для этого пришлось создать печать, над которой мы теперь не властны. Хоть это и не лестно для нас, но я готов признать, что новые боги оказались намного сильнее.

Он замолчал, не глядя на меня. Я не хотел торопить, но минут через десять не вытерпел:

— И что же произошло с печатью? А главное: кто эти Уничтожители на самом деле?

— Я обещаю, что постараюсь ответить на все твои вопросы, но чуть позже, — быстро произнес Ерелей. — Сюда идут.

Я напряг слух и уловил тихие шаги, исходящие из подсобных помещений. Вероятно это жрец.

— Вы придете? Или мне вернуться сюда? — поинтересовался я, перемещаясь ближе к выходу.

— Я найду тебя. И пусть с тобой прибудет мое благословение, — бог мягко коснулся своей рукой моего лба, и пропал. Я почувствовал волну тепла, пробежавшую по телу, и благодарно улыбнулся.

— Спасибо.

Подойдя к статуе, я уважительно склонил голову, а затем поспешил скрыться.

* * *

— Мы едем, едем, едем в далекие края, — напевал Барон, пока я собирал некоторые важные мне вещи, как: несколько листов плотной бумаги, специальный уголек для рисования, флейта, принесенная мне расторопным Ярисом. — А где мальчик?

— Ярис отправился на поиски небольшой сумки, — пояснил я. — Не стану же я совать эти вещи в общий багаж.

— Еще бы, — хмыкнул кот.

Прошло уже полмесяца, так что я с полным правом приперся к отцу и напомнил про обещание. И теперь ожидал завтрашнего утра, чтобы отправиться в земли людей. Весь багаж собирали слуги, но кое-что я не доверил никому, кроме себя.

— Я принес! — возвестил Ярис, вкатываясь в комнату. Надо сказать в последнее время мальчик весьма округлился и теперь не напоминал скелет, обтянутый кожей. Сказывается мое усиленное внимание.

Я принял из рук мальчика небольшую котомку на одном ремне и быстро затолкал в нее рисовальные принадлежности и флейту.

— А зачем вы все это берете? — полюбопытствовал Ярис. — Ну, флейту — понятно, а бумагу? Думаю, при дворе короля бумага найдется...

— А в дороге мне что делать? — возмутился я. — Мне приготовили карету... Нет, ну ты представь!!! Как принцессе какой-то!..

Ярис тихо хрюкал, сдерживая смех. Похоже, мои искренние возмущения только веселили мальчика.

— Но, господин, — наконец возразил он. — Ехать до человеческих земель не мало...

— Ну, и что? В конце концов, я воин... более ли менее. Если я все время буду разъезжать в карете, то никогда не научусь походной жизни...

— А оно вам надо? — вот теперь Ярис напомнил мне Барона. Он сказал то же самое.

— Надо, — твердо сказал я, потом все же задумался. — Хотя ночевать я все же буду в карете. Комаров никто не отменял, а внутри повешены специальные травы...

— Вот-вот, — подтвердил Ярис. Потом он как-то странно посмотрел на котомку.

— Что такое? — насторожился я, закидывая в сумку еще и парочку ножей. Остальное будет на мне.

— Возьмите меня с собой, — выпалил мальчик, преданно глядя в глаза. — Слуга вам понадобится.

— Э... — я на мгновение задумался, но тут же услышал тихое шипение Барона. — Хорошо, — быстро сориентировался я. — Поедешь со мной в карете.

— Ура! — мальчик радостно подпрыгнул на месте и умчался собирать свои вещи.

— Ну, и что такое? — я грозно посмотрел на Барона, закатывая рукав до локтя. — Раскрыть себя вздумал?

— Иначе бы ты оставил его здесь, — фыркнул кот.

— Ну, мог, — согласился я. — А что такое?

— Он тебе еще не раз пригодится, — заметил Барон. — Не забывай, что на слуг обращают меньше всего внимания. Ярис станет неплохим шпионом...

— По-моему мы едем не на войну, и не устраивать заговор, — напомнил я.

— Не будь таким наивным, — возвел глаза к верхнему краю экрана кот. — Ты не будешь устраивать — тебе устроят.

— Ладно, там посмотрим, — пожал плечами я. — Надо еще к отцу зайти, получить задание. Что еще взять с собой? Одежду слуги всунут, все нужное для похода — тоже.

— Возьми неприметный костюм, — скомандовал Барон. — Мало ли придется куда пробираться...

Я не стал спорить и принялся рыться в гардеробе, пока не отыскал темно-серые штаны и такую же рубашку. Это из прошлых вещей Шиальда, так что все облегающее. Гм, странно, что нет никаких украшений.

— Видать костюм специально для таких случаев, — хмыкнул я, заметив, что ткань отлично тянется. По бокам штанов были расположены неприметные карманы, способные вмещать нужные мелочи. В одном я даже нашел отмычку. — Ого! А костюм-то полезный.

Я вспомнил некоторые моменты из жизни Шиальда, и этот костюм там действительно фигурировал. Где-то еще должен быть и плащ...

— Отлично, — оценил вещи кот. — Невидимость в темных коридорах обеспечена. Теперь еще одна деталь, и можешь спокойно ехать.

— Какая деталь? — заинтересовался я, аккуратно складывая костюм и заталкивая его в узкое горло сумки. — Вот, больше я сюда точно ничего не суну.

— А надо! Не забудь взять с собой все распространенные противоядия.

— Издеваешься? — ужаснулся я. — Да ты знаешь сколько их? Шести таких сумок не хватит!

— Постарайся взять самые необходимые, — посоветовал кот.

— Угу. Какие бы я не взял, пригодятся именно другие, — буркнул я. — Закон подлости никто не отменял.

Я окинул взглядом комнату и шагнул к кровати. Рядом с ней, в стене есть небольшой тайник. Нащупав левой рукой нужное место, аккуратно повернул фигурку кота на спинке кровати. Тут же рука провалилась в открывшуюся пустоту. Придерживая пальцами панельку, которая так и норовила скользнуть на место, принялся кидать на кровать первые попавшиеся под руку пузырьки. Затем извлек некоторые ингредиенты, которые труднее всего достать в магазинах, и умудрился засунуть их в сумку, завернув в непромокаемую ткань. Посмотрев на пузырьки, я досадливо поморщился и отобрал четыре самых трудно изготовляемых противоядия. Они тоже заняли свое место в раздувшейся сумке. Я поглядел на оставшуюся в тайнике книгу, где были описаны все известные яды, но не стал ее брать с собой. Шиальд и так прекрасно знал все, что в ней написано. Так, вот в этом отделении лежат яды...

— Стоит брать, как думаешь? — поинтересовался я.

— Бери, — согласился кот. — Только замаскируй как-нибудь. Если кто-то станет рыться в твоих вещах и найдет яд, то ничего не стоит обратить это против тебя.

— А то я не знаю, — вздохнул я, и вынул изготовление Шиальда — цепочку с небольшим кулоном в виде черной пантеры. Многие оборотни носят такие вещи, обозначающие их вторую ипостась, так что на эту вещицу не обратят особого внимания. Объяснив это Барону, я надел цепочку себе на шею и спрятал под рубашку. Там же находилась прозрачная капля — подарок Криса.

— Так у тебя же уже не черная пантера, — заметил кот.

— Ну, и что? — отмахнулся я. — Кто это знает?

— А как она работает? — полюбопытствовал Барон.

— Поверну голову в другую сторону — и откроется отверстие, из которого высыплется яд. Действует в течение пяти минут. Разработан на заказ. О нем, кроме Шиальда и ныне покойного аптекаря никто не знает.

— Может, стоит взять еще и какой-нибудь медленно действующий? — осторожно начал уговоры Барон. — Ну, мало ли врагов окажется... Неужели у тебя такого нет?

— Есть тут один, — нехотя признал я. — Экспериментальный. Шиальд сам изготовлял.

— Интересно, на ком он его проверял? — буркнул кот, но осекся, заметив мой тяжелый взгляд.

— Ты действительно хочешь это узнать? — холодно спросил я.

— Пожалуй, нет, — правильно оценил мой тон кот. — А как он действует?

— Совершенно незаметно, — вздохнул я. — Нечто наподобие вируса или болезни. Организм ослабляется, затем перестают образовываться тромбы, кровь не может свернуться, и естественно, человек вскоре погибает от совершенно обыкновенной царапины. Магически не лечится.

— А противоядие есть?

— Нет, Шиальд не посчитал нужным разработать его, — горько усмехнулся я. — Так что, брать?

Я думал, что Барон откажется от этой затеи, но тот кивнул:

— Бери. В жизни многое случается, так что и этот яд может пригодиться.

Я вздохнул и вытащил перстень с синим, непрозрачным камнем. Как банально, прятать яд в перстне... но, тем не менее, как действенно. Перстень занял свое место у меня на пальце, плотно обхватив его ободком. Хм, Шиальд специально для себя делал, иначе перстень был бы великоват — пальцы у меня тонкие.

Оставшиеся на кровати бутыльки я затолкал обратно в тайник, после чего позволил панели скользнуть на место. Оглядев комнату и удовлетворенно отметив отсутствие улик, я вышел из комнаты и отправился к отцу, предварительно запрятав сумку подальше.

В коридоре я наткнулся на Кайру. В последнее время мы практически не виделись — принцесса всерьез увлеклась очередным экспериментом. Даже не хочу и думать, какой очередной монстр родится под умелыми руками этой девушки. Кстати, я так и не спросил...

— Кайра! — позвал я сестру. Та обернулась и торопливо убрала со лба прядь длинных волос. Ее лицо, чуть испачканное чем-то зеленым, осветилось радостной улыбкой.

— О! Шиальд! — она повисла у меня на шее, потом смущено отодвинулась, пряча замаранные руки. — Это я тут...

— Понятно, — усмехнулся я. — Что на этот раз?

— Я решила добавить новорожденному единорогу крылья, — воодушевилась она, а я только присвистнул.

— Ну, и как успехи? — мне было действительно интересно. Единороги не были редкими животными, просто они мало поддавались магии, поскольку сами практически состояли из нее.

— Пока не очень, — честно призналась сестренка. — Крылья действительно прорезались, но вот летать не может.

— У тебя все получится, — улыбнулся я. — Кстати, ты мне не поможешь? Я тут наткнулся на одно заклинание, но не могу понять, что оно означает. К сожалению, пояснений в книге не было.

— Давай, — разрешила Кайра. Я чуть наморщил лоб, а затем процитировал:

— Майраком онфар визат, — но благоразумно не стал упоминать свое имя. Нет, все заклинания в моем исполнении все равно не исполнятся, сколько бы я не повторял, но вот Кайре совершенно не обязательно знать, что именно на меня оно было направлено.

Сестра задумалась, а потом уверено произнесла:

— Это из области целительства. Заклинание стирает память какого-то участка времени. В данном случае, где-то часа четыре, до произнесения. А что тебя так заинтересовало?

— Я рассчитывал, что это что-нибудь давно забытое и интересное, — я постарался придать лицу разочарованное и обиженное выражение. — А это всего лишь стирание памяти...

— Да, зачем тебе это? — рассмеялась Кайра. — Все равно не сможешь воспользоваться!.. — тут она осеклась и виновато посмотрела на меня. Шиальд крайне не любил, когда ему напоминали об отсутствии магии. — Извини.

— Ничего,— я совершенно не обиделся. — Просто стало любопытно. Мне пора к отцу.

— Завтра уезжаешь? — грустно спросила сестра. — А Крис как раз скоро приедет. Жаль, что вы не встретитесь до отъезда.

— И мне жаль, — я искренне огорчился. — Передавай ему мой привет.

— Обязательно, — сестра обняла меня и скрылась в боковом коридоре. Там, неподалеку, ее лаборатория.

Я прошел дальше и остановился перед дверьми в отцовский кабинет. Постучал.

— Проходи, Шиальд, — крикнул отец. Я вошел, совершенно не удивляясь, что король узнал меня. Оборотни очень хорошо различают запахи, а уж родного сына... — Все-таки решил ехать?

— Решил, — согласился я. — Надо, в конце концов, мир, так сказать, повидать.

— Надо, — вздохнул отец. — Знаешь, я в свое время вот так же решил уехать на время. Отправился к эльфам... на свою голову.

— И что? — заинтересовался я. Отец раньше этого не рассказывал.

— А ничего. После этого я решил, что больше к этим занудам не ногой, — раздраженно пояснил король. Я прикусил губу, стараясь не рассмеяться. Если уж отец так говорит... значит, эльфы его действительно достали. — Миссию выполнил, а потом заторопился обратно. Так что твой выбор человеческих земель далеко не самый худший. Только прошу тебя, — тут отец стал совершенно серьезным. — Будь осторожен. Среди людей слишком часто происходят убийства высоких господ. Дипломатическая неприкосновенность у людей не особо действует. Конечно, король вряд ли затеет что-либо плохое — побоится войны, а вот те, кто метят на его место...

— Я понимаю, — нахмурился я. — Хороший шанс решить все проблемы. Мое убийство — подстава короля. Соответственно ты объявляешь войну, свергаешь "убийцу", а затем на его место приходит тот, кто все это затеял, заверяя тебя в абсолютной преданности.

— Да уж, — вздохнул отец. — Надеюсь, ты будешь осмотрительным. Войну с людьми мы выиграем, но тогда наши войска ослабнут на время. Эльфам этого будет достаточно.

— Неужели они все еще не успокоились? — поразился я.

— Прошлый король — да, — усмехнулся отец. — Но недавно мне пришло сообщение, что старый правитель погиб, а его место занял прямой наследник.

— Ну, да. Чтобы утвердиться, он может попытаться уничтожить "двуликих демонов", то бишь нас. Тогда поддержка многих эльфов ему обеспечена, а войну на два фронта, я так понимаю, нам не выдержать?

— Правильно понимаешь. Теперь я более ли менее спокоен. Твоя цель: постараться заполучить старые рудники, на границе наших земель с людьми.

— А зачем они нам? — удивился я. — Серебро конечно ценный металл, но...

— Там обнаружены кристаллы арнита.

— Ничего себе? — округлил глаза я. — Разумеется, король об этом не знает?

— Естественно, — пожал плечами отец. — И надеюсь, не узнает.

— Тогда как ты узнал? — поинтересовался я, но наткнулся на укоризненный взгляд отца. — Понятно. Но неужели рабочие в рудниках еще не обнаружили кристаллы?

— Нет, они давно забросили южный рукав, — покачал головой отец. — Мой знакомый по случайности обнаружил пустоту за стеной коридора. Проломив стену, он вышел на серию пещер, с росшими из стен кристаллами. Заделав пролом, он поспешил уведомить меня.

— Он тебе предан, — заметил я. — Мог бы и сам попытаться добыть кристаллы.

— Ему это не надо, — хмыкнул отец. — Знал бы ты его характер, тогда бы не сомневался. В общем, постарайся заполучить рудники, если представится случай, а так ты едешь для обучения и ознакомления с обычаями соседей.

— Думаешь не понятно? — засомневался я. — Взял и поехал, да?

— А что? — отец поднял на меня совершенно невинные глаза, заставив насторожиться. — Так многие поступают. Сын Седрика так же был у нас, помнишь? — угу, только Шиальд всячески его избегал. Тогда он считал, что общаться с человеческим принцем ниже его достоинства.

— Пап, не темни, — я не отводил прямого взгляда. — Еще ведь что-то есть!

— Есть, — покорно согласился король. — Все-то ты видишь, — но на лице отца блуждала довольная улыбка. — Неофициально — ты выбираешь себе невесту, а у Седрика как раз есть молодая дочка...

— Издеваешься??? — взвыл я. — Может тогда и рудники — это только повод?

— Нет, — в серых глазах отца плясали смешинки. — Тебе не обязательно так рано жениться, хотя если все же выберешь...

— Папа!..

— Ладно, ладно. Рудники меня интересуют гораздо больше.

— Надеюсь, — буркнул я.

— Но согласись, что так встречать тебя будут гораздо теплее, — заметил отец. — Погостишь, погуляешь по столице, сделаешь вид, что присматриваешься к невестам, а потом, если с рудниками ничего не выйдет, сошлешься на срочные дела и уберешься домой. Если что, я пришлю письмо — будет и повод.

— Тогда ладно, — успокоился я. — Завтра проводишь меня?

— Конечно, — улыбнулся отец. — Огненную не будешь брать с собой?

— А надо? — поинтересовался я.

— Мне было бы спокойнее, — признался король.

— И как ты себе это представляешь? — скептически поднял бровь я.

— Не обязательно лететь на ней, прикажи следовать за тобой, а у людей пусть спрячется в горах. Зато у тебя будет силовая и огненная поддержка. В крайнем случае, всегда сумеешь улететь.

Я видел в его глазах искреннее беспокойство за самого младшего и любимого сына, поэтому согласно склонил голову.

— Отлично, а теперь иди, отдыхай. Завтра с утра отправишься в путь.

Заснуть я не мог довольно долго, зато утром Ярису пришлось чуть ли не умолять меня открыть глаза. Даже Барон, когда отчаявшийся слуга вышел, не смог докричаться до меня. Тогда он применил последний метод — изобразил звук моего будильника. Несмотря на новое тело, старые рефлексы действовали, так что я вытянул руку и хлопнул по тумбочке, где на Земле у меня стоял вредный механизм. Естественно, рука ничего не нашла, зато ладонь вляпалась в джем, покрывающий булочки — мой завтрак.

— Все-все, — я зевнул и укоризненно посмотрел на Барона, одновременно слизывая джем с руки. — Я проснулся.

— Я рад, — проворчал кот. — Надо было раньше ложиться или попросить у Кайры снотворное.

— Ага, тогда бы меня точно не разбудили, — я поднялся с постели и обнаружил тазик с водой. Только холодная вода сумела заставить меня открыть глаза полностью. — На меня снотворное, как это ни странно, действует совершенно противоположно.

— То есть? — заинтересовался Барон.

— Приму снотворное — точно не усну, и соответственно, сейчас бы не смог подняться, провалявшись с открытыми глазами всю ночь.

— Так это же прекрасно, — обрадовался кот. — По крайней мере, тебя никто не сможет усыпить!

— Если не применят магию, то да, — согласился я. — Барон, а тебе не кажется, что ты становишься параноиком?

— Лучше быть живым параноиком, чем наивным мертвецом, — буркнул кот.

— Может быть, — задумчиво проговорил я, изучая темные круги под глазами. В последнее время я плохо высыпаюсь, только не могу понять, с чем это связано. — Пора собираться...

— И давно, — сообщил Барон. В это время в комнату влетел Ярис, сжимая в руках небольшую сумку.

— Вы встали, господин, — обрадовался он. — Сейчас я приготовлю костюм.

— Давай из тех, что мне принес Вильям, — приказал я. — Которые с широкими штанинами.

Надев темно-зеленый костюм, я с удовольствием провел рукой по мягкой, но в то же время плотной ткани. Эх, хоть не так будет ноги тереть, как эти узкие штаны...

— Ну, что? Покидаем насиженные места? — весело поинтересовался я у Яриса. — Впереди нас ждет дорога!

— Мне бы твой оптимизм, — тихо, неслышно для человеческого уха, проворчал Барон. Я незаметно щелкнул пальцем по экрану, а затем старательно натянул на браслет рукав.

— Ты завтракал? — спросил я у Яриса.

— Да, мой господин, — ответил он, несколько укоризненно на мой взгляд. Ах, ну да, за то время, что я вставал, мальчик успел, наверное, раза два перекусить.

— Ну, тогда я поем, — и я с наслаждением впился в свежую булочку, тщательно слизывая клубничный джем. Ярис только с улыбкой наблюдал, как я терзал несчастную выпечку.

— Вещи уже собраны, — сообщил он. — Все ждут только вас...

— Ну, подождут, — легкомысленно промолвил я, опрокидывая в себя вкусный травяной чай. — Где-то тут моя сумка...

— Вот она, — мальчик подскочил с кресла и поднял с пола раздувшийся от вещей предмет поиска. — Может вам лучше принести еще одну? — он скептически оглядел трещавшие швы.

Я задумчиво окинул взглядом сумку, представил себя с ней на плече и согласился, что лучше две тонкие, чем одна такая бандура. Ярис бегом обернулся и положил передо мной точную копию предыдущей.

— Гм, ты что, их конвейером выпускаешь? — даже небольшая вышивка в углу была абсолютна та же. Ярис непонимающе посмотрел на меня. Объяснять было лень, так что я отмахнулся от него и послал относить пустой поднос, а сам быстро переложил половину вещей в другую сумку и повесил их на плечо. — И в чем был смысл? — недовольно поморщился я, глядя, как две котомки выпирают сбоку.

— Вот зануда, — фыркнул Барон. — Ты сможешь их связать и пристроить на своем коне.

— А вот это уже дело, — одобрил я, в последний раз оглядывая свою комнату, после чего решительно распахнул дверь и вышел в коридор.

Яриса я встретил на полпути к внутреннему двору, откуда и начнется мое путешествие. Жестом приказав следовать за мной, не торопясь спустился по лестнице на первый этаж и прошел по большому холлу. Стражники распахивали двери, так что не пришлось утруждаться самому. Соответственно и мое продвижение не замедлялось.

— А вот и ты, — Кайра ласково встрепала мои волосы, заслужив дружеский тычок. — Да ладно, — она поправила пряди волос у меня на голове, чтобы они не напоминали воронье гнездо. Потом зачем-то провела рукой по моему лицу. — Все, я установила нужный вид.

— Как там крылатый единорог? — поинтересовался я.

— Уже может планировать с высоты, — обрадовано сообщила девушка. — Еще немного, и я найду способ, как заставить его летать.

— Уже пегас какой-то получается, — пробормотал я. — А отец где?

— Во дворе тебя ждет, соня, — рассмеялась сестра. — Что ж ты проспал?

— А кто его знает? — развел я руками. — Это редко происходит.

— Да уж, — согласилась Кайра. Потом она обернулась и увидела Яриса. — Ты берешь мальчика с собой?

— Угу, — кивнул я.

— Ну и правильно.

Мы вышли во двор. Там уже стояла подготовленная карета. Стража терпеливо сидела на конях и ожидала моего прихода. М-да, учитывая, что на улице довольно жарко, а на них не тоненькие рубашки, их терпение вдвойне удивительно. Вот, что значит — профессионалы... хотя это не мешает им в мыслях материть меня...

Отец стоял на лестнице и радостно распахнул объятия, но, несмотря на это, я видел в его глазах грусть и беспокойство.

— Будь осторожен, и не рискуй по пустякам, — прошептал он мне на ухо.

— Постараюсь, — улыбнулся я, хотя улыбка вышла несколько кривоватой. — Свою жизнь я постараюсь сберечь, она мне еще дорога как память... — особенно после той смерти. Ощущение, когда душа покидает тело — не из приятных, так что я надеюсь отдалить этот момент, хотя и не стану особо трястись за свою жизнь. Все же я смогу выбрать потом и другой мир, начать жизнь заново.

— Вот и хорошо, — мои слова немного успокоили отца. — Героем быть хорошо, но не безопасно... и глупо.

— Как раз это я понимаю.

— Надеюсь на это. Удачи, Шиальд.

— Спасибо, — я еще раз обнял короля и получил его благословение. Но тут почувствовал, как отец что-то сунул мне в руку. Его глаза ясно давали понять, чтобы я молчал, поэтому я чуть заметно кивнул и подошел к карете. Чуть поморщившись, я кивнул Ярису на нее, а сам запрыгнул на любимого коня Шиальда. Естественно черного.

Я помахал отцу и Кайре на прощание, чуть кивнул Рихарду и тронул пятками бока коня. Наша процессия начала путь. Меня естественно запихали в середину, но я не стал ругаться, разумно понимая, что так будет безопаснее. Хорошо еще, что главная дорога, ведущая от нашего дворца и до самых южных ворот, всегда тщательно подметалась и смачивалась, так что мне не пришлось глотать пыль... в особо больших количествах. Тонкий плащ на плечах защищал от палящего солнца. Хорошо, что сейчас еще начало лета — не особо жарко. К середине будет совершенно невыносимо ходить в полдень под открытым небом.

Ко мне подъехал командир отряда и направил своего коня рядом. Я осмотрел его холодное лицо и мысленно довольно улыбнулся. Папа не поскупился и выделил мне действительно хороших воинов. Команда действует слажено — я еще не видел, чтобы командир вслух отдавал приказы — хватало жеста или взгляда.

Темно-серая, с синевой форма позволяла этим оборотням спокойно двигаться в сумерках, не опасаясь быть замеченными. Лица спокойны и собраны. Ни одного лишнего жеста... вот и поучусь заодно.

Я вновь обратил свой взгляд на командира и поймал ответный — изучающий. Карие глаза резко выделялись на светлом, практически белом лице, так же, как и снежно-белая шевелюра на фоне темной одежды. Понятно, почему его плащ, как и мой, имеет глубокий капюшон.

— Ваше высочество, мне нужно с вами разрешить один вопрос, — начал он, не отводя взгляда с моего лица. Я спокойно посмотрел на него и чуть кивнул. — Вы понимаете, что путешествие может быть опасным? — я опять кивнул и уже с интересом ждал продолжения. — Прошу вас в походе во всем слушаться меня, иначе мне будет трудно обеспечивать вашу безопасность, — жестко сказал он.

— Можете быть спокойным, я прекрасно понимаю это, так что можете рассчитывать на мое послушание, — я усмехнулся. — Кроме отдельных случаев, когда я решу, что мое вмешательство или самовольничество приведет к лучшему результату.

— И если это не будет угрожать вашей жизни...

— ... более, чем в той ситуации, когда я не вмешаюсь, — закончил я. — Не волнуйтесь, я достаточно хорошо обучен. Может и не так, как ваши воины, но способен отбить многие удары, направленные на меня.

Капитан удовлетворенно кивнул. Похоже, мы поняли друг друга. Я не мешаю ему спасать мою шкуру в случае чего, но и не стану сидеть, сложа руки, когда могу хоть в малом, но повлиять на ситуацию.

Мы достаточно шумно ехали по дороге, чтобы горожане успевали заранее убраться с нашего пути, так что выезд из города прошел без происшествий. Стражники, охраняющие южные ворота синхронно отсалютовали нам и крикнули что-то напутственное.

Я сжал поводья и тут же ощутил, как в ладонь врезается что-то твердое. Черт, совсем забыл про подарок отца. Разжав пальцы, я уставился на фамильный перстень, который ранее украшал руку отца и улыбнулся. Этот перстень позволяет мне принимать государственные решения, ставя печать под указами и международными договорами, а так же означает безграничное доверие отца, что для меня более важно.

Я надел перстень и с приятным изумлением обнаружил, что ободок сжался, плотно охватывая палец. Гм, с такой скоростью появления, я даже не смогу вскоре поднять руку от тяжести перстней. Осмотрев герб на кольце, изображающий фигуру волка с человеческой тенью, я усмехнулся. Забавно, но принимая корону, оборотень всегда менял свою ипостась на волчью, с серебряной шерстью. Каким образом это происходит, и что на это влияет, так никто и не смог узнать. Правда об этой смене практически никому и не известно, так как король крайне редко меняет ипостась, особенно при свидетелях, и тем более не станет распространяться на эту тему с непосвященными.

На дороге за городом, купцы со своими караванами торопливо уступали нам дорогу, а потом, ругаясь, возвращали телеги на место. Но это уже обычное дело, так что ругались подданные лишь для проформы. На деле никто и никогда не станет действительно возмущаться такому порядку вещей. Короля и его семью оборотни уважали, так же как и не стремились к власти. Принять корону мог только истинный наследник, поэтому в истории нашей расы так мало переворотов. Да и то, последний случился более двух тысяч лет назад.

В пути я постарался настроиться на Огненную и ощутил обрывок ее ощущений — сытое блаженство. Похоже, дракон только что вернулась с охоты. Я постарался передать ей свое пожелание, а потом удовлетворенно откинулся в седле. Огненная все поняла правильно и выразила готовность к выполнению пожелания. Она устроится как можно ближе к землям людей и будет ожидать моего зова. А если сможет незаметно перелететь границу, то постарается подобраться к столице со стороны гор (человеческая столица очень близка к горам). Несмотря на непонимание человеческой речи, драконы весьма умны. Так что Огненная явно будет действовать ночью, когда возможность заметить ее среди облаков будет сведена к минимуму. Но рисковать не станет.

— Черт бы побрал это солнце, — тихо простонал я, когда уверился, что меня не услышат стражи.

— А ты чего хотел? Чтобы вокруг прохладно было, как во дворце? — насмешливо поинтересовался Барон из-под рукава.

— Да, нет, — вздохнул я. — Просто хочется немного пожаловаться. Так легче переносить жару.

— Быстро же ты вошел в роль принца, — заметил кот. — А нас не услышат?

— Кто? — буркнул я. — Поблизости только три стража, да и они сейчас крайне заняты.

— И чем? — в голосе Барона прорезалось любопытство. Пришлось чуть задрать ткань и высвободить экран. — Ха-ха.

Действительно, посмеяться было над чем, но только перемежая смех с горькими слезами. Карета, в которой сейчас маялся от жары Ярис, провалилась одним колесом в непонятно откуда взявшуюся выбоину (за этой дорогой достаточно хорошо следят). Колесо слетело, и сейчас трое стражей занимались срочной починкой, пока остальные караулили по периметру нашей вынужденной остановки. Опасались нападения. Я, конечно, их понимаю, но устраивать засаду на принца в такую жару — это чистое самоубийство. Стражи и так неулыбчивые оборотни, из-за вынужденной остановки вообще озверели, хоть ничем это и не показывали.

Естественно и мое настроение стремительно падало. Одно дело, когда ты движешься, наслаждаясь ветерком в лицо, и совершенно другое, когда стоишь на месте и ожидаешь. Если бы колесо просто слетело — дело бы прошло быстрее, но проблема в сломанной оси, которую кучер сейчас старательно слепил из чего попало, надеясь дотянуть до постоялого двора.

— М-да, — скептически протянул Барон, глядя, как карета сдвинулась с места. Стражи усаживались в седла. — Интересно, далеко ли она проедет?

— Там видно будет, — пожал я плечами и опустил рукав.

Доехала. Даже странно, на мой взгляд. Пока шустрые мальчишки хватали наших коней за уздцы и вели в конюшню, я, в сопровождении командира и двоих стражей, прошел внутрь и с наслаждением окунулся в прохладу помещения.

Еще у ворот мы договорились, что не станем разглашать мой титул всем и вся, что вызвало немалую долю скептицизма. На мои слова, что все и так видели, кто выехал из дворца и, соответственно, оповестили тех, кому надо, командир усмехнулся и заметил, что на карете нет гербовых знаков, а "меня" сегодня должны были увидеть на площади. Блин, что за тайны Мадридского двора? Конечно, отвечать мне никто не стал. Хотя командир намекнул, что это совершенно обычные действия, так что не стоит зазнаваться, именно на меня никто не охотится. Ага, огорчили. Хе.

Услужливый трактирщик принес все самое лучшее "знатному господину". Ну не верю, чтобы Шиальда не знали в лицо. Уж слишком запоминающаяся у него внешность! Командир подождал, пока я поем, а затем сопроводил в мою комнату, попросив никуда не уходить без оповещения.

Хмыкнув, я устроился на кровати и открыл браслет. Барон некоторое время непонимающе смотрел на меня, а затем хлопнул себя по лбу пушистой лапой.

— Теперь понятно, почему тебя не узнают.

— Почему? — насторожился я.

— В зеркало посмотрись, — любезно посоветовал кот. Я огляделся по сторонам и поморщился.

— Ты его еще найди. Тут из мебели только кровать (признаюсь, удобная), сундук и кресло. Ох, извиняюсь, забыл еще то недоразумение, что именуется столом.

— Ну, зато на трех ногах он будет прочнее стоять, — философски заметил Барон. — Не придирайся, тебе только переночевать.

— Угу, но не отвлекайся. Сможешь показать мое изображение?

— А то, — обиделся кот. Синие огоньки ярко вспыхнули, а затем над экраном появилось объемное изображение моей головы. Я с изумлением разглядывал каштановые волосы, черные глаза и немного зловещий изгиб губ.

— Эт-то еще что? — я неверяще освободил волосы из ленты и, скосив глаза, убедился в правильности изображения. — Что за уродец получился??!!

— А по-моему, весьма привлекателен, — хмыкнул Барон.

— Да я не про это! Я довольно часто пользовался именно своим внешним видом, чтобы добиться чего-то, а теперь... да тут вместо ангелочка какой-то дьявол образовался!

— Ну, не нервничай ты так, — попытался успокоить меня Барон. — Наверняка все вернут, когда ты пересечешь границу.

— Почему ты раньше не сказал? — все еще возмущался я, но уже скорее по инерции.

— А я тебя и не видел, — обиженно фыркнул кот. — Ты всего раз открыл меня — на стоянке, да и то не поворачивал к своему лицу.

— Ладно, извини, — вот теперь я действительно успокоился. Дело не в том, что мне так важна моя внешность, а в эффекте. Кто поверит на слово этакому Мефистофелю (хоть и не поручусь, что он выглядит именно так). Все усложняется. И кто так меня "порадовал"?

В памяти всплыла сцена, как сестра провела рукой по моим волосам и лицу.

- Все, я установила нужный вид, — сказала она тогда, но я не обратил внимания. А зря.

— Эх, Кайра, что ж ты не предупредила меня, — вздохнул я. Хоть вопрос и не требовал ответа, но Барон откликнулся:

— Ты бы точно был против.

— Может, и нет, тем более что аргументация веская, — пожал плечами я и перестал зацикливаться на этом. — Чем бы заняться?

— Отдохни, — посоветовал кот. — Завтра опять в дорогу. Это у тебя сегодня з... короче не сильно долго вы ехали, а вот завтра не будет таких остановок.

— Если сильно устану, то залезу в карету... Кстати, а где Ярис?

В дверь раздался стук, заставивший меня подскочить и мгновенно спрятать Барона.

— Господин, это я, — донесся застенчивый голос Яриса. Вот, вспомнишь...

— Заходи, — буркнул я. Мальчик легко проскользнул внутрь. — Скажи, ты же знал, что моя внешность изменилась?

— Да, господин, — подтвердил слуга. — Я видел, как госпожа Кайра...

— Что ж ты не сказал? — поинтересовался я, правда, без прежнего раздражения.

— Я думал, вы знаете, — опустил голову Ярис. — Извините, господин...

— А, ладно, — отмахнулся я. — Ты поел?

— Да, мой господин. Вам что-нибудь надо?

— Нет, если хочешь, можешь идти.

Мальчик кивнул и умчался, блестя любопытными глазами. Похоже, он ни разу не выезжал из города. Теперь вот всем интересуется. Ладно, думаю, он найдет где разместиться. Если что, командир о нем позаботиться.

— Барон, ты не знаешь, как зовут командира? — без всякой надежды спросил я. К моему удивлению, кот тут же откликнулся.

— Кажется, Неран, но не поручусь. Не видел, к кому обращался страж.

— И на этом спасибо.

Я с тоской посмотрел на светлое небо. Если перевести на Земные часы, то сейчас около одиннадцати вечера. Ехать естественно уже поздно, а вот спать еще рано.

— Вниз что ли спуститься? — я поднялся с кровати и оправил одежду.

— Давай, — согласился Барон, который совсем недавно утверждал о необходимости отдыха. Видимо и ему было скучно. — Только плащ накинь. И оружие возьми.

— Зачем? — удивился я, бросив взгляд на свои сумки. Копаться в них, выискивая длинные кинжалы — только потеря времени. — У меня с собой есть пара ножей.

— А мечи ты, надо полагать, оставил во дворце?

— Естественно, — кивнул я. — Амулет вызова со мной, так что не стоит напрягаться. Нужно будет — мечи появятся.

— А ножны? — ехидно осведомился кот. — Или ты их потом потащишь так, рискуя отхватить ноги?

— Ножны я взял с собой, — пожал плечами я. — Пустые, они меньше весят.

— И то хорошо, — проворчал Барон.

— Да что ты ворчишь? Я же не вчера родился...

Кот что-то буркнул, но я не расслышал, отворяя довольно скрипучую дверь. На звук из соседней комнаты выглянул один из стражей. Увидев меня, он склонил голову, изображая, таким образом, поклон, и вернулся обратно.

— Ну, хоть следить не стал, — еле слышно заметил Барон.

— Думаю, внизу следящих хватает, — хмыкнул я и оказался прав. Первым, кого я увидел, спустившись с лестницы — это командир. Он ничего не стал говорить, только одобрил мое желание сесть рядом с ним. Няньки. Ладно, я не маленький ребенок, чтобы возмущаться по этому поводу, и жить точно хочу. На деле найдется немало желающих заработать халявные денежки, ограбив меня. Так что охрана необходима.

— Вы о чем-то хотели поговорить? — лениво поинтересовался командир. Я отрицательно покачал головой. А что мне узнавать? Историю жизни этого оборотня? А она мне нужна? Вот и я думаю, что нет.

Похоже, командир был мне искренне благодарен за отсутствие расспросов. Он медленно потягивал слабое вино и о чем-то напряженно размышлял, совершенно перестав обращать на меня внимание. Вот и хорошо. Хотя нет, одно мне надо узнать, на всякий случай...

— Вас ведь зовут Неран? — командир вздрогнул от звука моего голоса, который, кстати, не изменился.

— Верно, — ответил он и посмотрел на меня ничего не выражающими карими глазами. Я кивнул в такт своим мыслям и вновь замолчал.

Неран. Кажется, Шиальд где-то слышал это имя. И кое-что о нем... Гм, если я не ошибаюсь, это сын капитана дворцовой стражи. Отличный воин. Много путешествовал. Считается великолепным телохранителем, вот только малоразговорчивым. Еще бы. Есть одна история, о которой известно немногим. А точнее отцу Нерана, королю и ему самому... и подслушавшему разговор Шиальду. Вот когда я порадовался этой черте характера моего предшественника.

Разговор шел сразу после возвращения короля. Куда отец тогда отлучался — сказано не было. Но факт в том, что во время поездки, на него напали. Неран тогда был командиром отряда стражи, как и сейчас. Вот только отряд состоял из его друзей и молодого племянника, которого командир очень любил. Полегли все, кроме Нерана, сумевшего вытащить отца. С тех пор он старался не брать друзей в отряд... и это ему хорошо удавалось. Все отношения строились только на подчинении и уважении. Никаких дружеских чувств.

Я вздохнул. Нелегко ему пришлось. Разом потерять всех друзей, с которыми прошел и огонь и воду, а самому остаться в живых. Но долг есть долг. Даже если бы это повторилось, я уверен, что Неран сделал бы то же самое, то есть оставил друзей и спас короля.

Немного посидев и понаблюдав за немногочисленными путешественниками, остановившимися на этом постоялом дворе, я поднялся и вернулся в комнату. Действительно, пора спать.

— Барон, разбудишь меня, — зевнул я. Тот не ответил, задумчиво прикрыв глаза. Пару минут назад я рассказал ему все, что вспомнил о Неране, вот кот и анализирует теперь.

Утром мы отправились дальше, благо карету успели починить. Я старался особо не высовываться, чтобы не нагулять неприятностей. К тому же за мной постоянно следил хотя бы один страж. Следовательно, общение с Бароном на некоторое время недоступно.

— Что за скука, — жаловался я Ярису, который с похожим настроением выглядывал из окна кареты.

— Редко бывает по-другому, — ухмыльнулся один из стражей, что ехал рядом со мной. Он не носил капюшона, как мы с Нераном, так что я спокойно мог наблюдать пшеничного цвета волосы, коротко подстриженные для максимального удобства. Небольшая аккуратная бородка вызывала немало зависти у окружающих, что меня позабавило. Кто мешает вырастить такую же? Правильно, лень. — Когда приключения происходят, скука пропадает, это верно. Но затем задумываешься, что лучше бы променял эти полные смертельной опасности минуты, на час спокойной жизни.

— Возможно, — задумался я. — А когда этот час наступает, ты опять думаешь об опасном походе.

— Верно, — рассмеялся страж. — Меня зовут Картер.

— Можешь называть меня Шиальдом.

— Хорошо, Ваше ... — заметив мой укоризненный взгляд, Картер усмехнулся. — Хорошо, Шиальд. Не волнуйся, в твоей жизни еще многое будет.

— Будем надеяться, что среди этого многого, большая часть будет иметь хороший финал... для меня, — поправился я.

— А это уже не нам решать, — уныло буркнул Ярис. Я только улыбнулся, глядя на его комично сморщенное лицо.

— Наслаждайся жизнью, Ярис, — весело произнес я, машинально погладив блестящую от пота шею коня. — Это действительно бесценный дар. И когда-нибудь ты поймешь это... главное, чтобы не было поздно.

— Постараюсь, — вздохнул мальчик и спрятал голову внутрь.

Мы с Картером двинулись вперед, нагоняя Нерана. Сейчас я мало чем отличался от стражей, разве что телосложением, но это успешно скрывалось просторным плащом. Не думаю, что во мне признают принца. Гм, во мне что, тоже паранойя заговорила? Надо поговорить с Бароном, он то уж точно сумеет поднять настроение... или опустить окончательно.

— Неран, — позвал я, оказавшись рядом с командиром. Тот повернул голову ко мне и молча ожидал продолжения. — К чему все-таки такая маскировка? Думаешь, кто-то захочет напасть на младшего принца? Вроде у отца нет таких уж крупных и отчаянных врагов.

— Все может быть, — пожал плечами Неран. Потом внимательно посмотрел на меня и задумался. Я чуть приподнял рукав, чтобы Барону было лучше слышно. — На южной границе мы соприкасаемся не только с землями людей, но и с эльфами. Всего лишь небольшой участок, но этого может хватить.

— Думаешь, они посмеют напасть? — не поверил я. — Но ведь тогда сразу ясно, чьих рук это дело. Война станет неизбежной. Или это их цель?

— Я не занимаюсь политикой, — прохладно ответил командир. Картер все это время внимательно прислушивался к нашему разговору, а сейчас не выдержал и влез:

— Они давно хотят нас уничтожить, но ведь подписан мир.

Я задумался о том, стоит ли им рассказывать о смене правителя у эльфов. Потом решил, что стоит. Тем более что информация не секретная.

— Мир был подписан с Алароданом, Картер, — оба стража внимательно посмотрели на меня.

— И что? — не вытерпел и поторопил страж. Неран напряжено смотрел вперед.

— А то, что на эльфийский престол взошел его старший сын, Асмолар.

— Тогда стоит подготовиться, — задумчиво произнес Неран. Он не знал о смене правителя, но заранее готовился к неприятностям. — До границы еще три дня... думаю, мы успеем.

— Нападут? — поинтересовался Картер. Неран сдержано кивнул.

— Уверен. Слишком удачный шанс, чтобы они его пропустили.

— Шанс на что? Вряд ли им так нужна именно моя жизнь, верно? — командир опять кивнул. — Если отец объявит войну, то у эльфов будет отличная отговорка использования Агаратти, мол, не мы первые начали, а принца вообще убили подставные разбойники.

Все трое задумались, не обращая внимания на остальных стражей, что молча окружали нас. Агаратти — это изобретение деда ныне покойного Алародана. Старый эльф всей душой жаждал уничтожить оборотней, из-за чего и погиб. Во время эксперимента, когда произошел взрыв, он получил приличную дозу ядовитой агуары — сока редких растений, растущих на болотах — после чего умер, но успел оставить своему сыну все свои записи. Последний не был настолько увлечен алхимией, как отец, но все-таки загорелся идеей об оружии против оборотней. Агаратти — небольшой кристалл, вобравший в себя странное излучение, возникающее при смешении крайне редких ингредиентов. Этот кристалл мог остановить процесс оборотничества в любой момент, какой пожелает маг. Даже если оборотни только начали оборачиваться, они застрянут на середине и будут неспособны ни вернуть себе человеческий облик, ни завершить звериный. Понятно, что в таком случае боевые способности оборотней резко уменьшаются, поскольку мы не можем постоянно находиться в звериной ипостаси, а Агаратти может обеспечить нас этим на всю жизнь.

Многие расы были против этого изобретения, и поставили эльфам условие, что последние могут воспользоваться Агаратти только в случае, когда война начата не ими. Так что, теперь мне понятно беспокойство отца.

— Гм, кажется, я начинаю жалеть, что проклинал скуку, — почесал нос я. Картер усмехнулся, а Неран только приподнял уголки губ. — Есть возможность избежать "приятной" встречи?

— Только если повернем обратно, — хохотнул Картер.

— Не думаю, что эльфов будет слишком много. Они могут оставить слишком заметные следы, которые станут настоящими доказательствами их деятельности, — заметил командир. — Мы сможем пройти, но вам придется быть крайне осторожным. Теперь их цель — это вы. И не обязательно мертвый.

— А вот это уже хуже, — пробормотал я. Не, то что меня не сразу убьют — это конечно хорошо, но довольно неприятно перед смертью послужить еще и приманкой. Вряд ли для отца, а вот для Криса — запросто. — Надеюсь, до этого не дойдет.

— Поверь, мы тоже, — хмуро уверил меня Картер.

На время воцарилась тишина, прерываемая топотом копыт по утрамбованной дороге.

— Сегодня остановимся в "Вечной памяти", — сообщил Неран. Я только поморщился, услышав название. М-да, у хозяина этого постоялого двора явно нездоровое чувство юмора. — Следующие дни придется ночевать уже в лесу.

— Хотел походной жизни, получи, — довольно оскалился Картер. — Но постарайся никуда не отлучаться.

Все же меня принимают за ребенка. Может и неприятно, зато безопасно. Ладно, спорить не буду, хотя могу. В походной жизни я действительно мало смыслю, но не думаю, что сильно отстаю от стражей в плане владения оружием. В конце концов, меня действительно неплохо выучили.

К вечеру я уже сильно устал. Давно на мои мышцы не было такой нагрузки. Только после "особенной" программы Тиярда так болели руки и ноги. Правда, сейчас болели не столько они, сколько другая важная часть тела, на которой я собственно сижу. И еще, только благодаря очень прочной и мягкой ткани, я не стер себе ляжки. Кто говорил, что езда на коне прекрасная вещь? Может и прекрасная, если ты не скачешь весь день, только на короткое время давая коням отдых.

Остатки гордости не позволили мне сползти с седла, так что пришлось собирать ноги-руки и аккуратно, с достаточной степенью изящности, как и полагает принцу спрыгнуть на землю. Слава Богу, мне это удалось. Вон, даже заслужил уважительный взгляд Картера. Хотя, он мне нужен? Нужен. Гораздо приятнее, когда твои потенциальные друзья тебя уважают.

Сонный Ярис выполз из кареты и проследовал за мной в большой зал, где сейчас напивались путешественники. Самые опытные из них, зорко следили по сторонам и тщательно укрывали кошельки, зная о повсеместных "шаловливых ручках" (так называли воров). Я поспешил в отведенную мне комнату, собираясь поговорить с Бароном, так что Ярису пришлось искать себе место ночлега. Впрочем, он в прошлый раз прекрасно выспался у стражей.

— Ты один? — еле слышно прошептал Барон.

— Ага, — улыбнулся я, бросая на кровать свои сумки.

— Ура!!! — возопил кот во весь голос, заставив меня шугануться в сторону от неожиданности. Но поскольку рука пока еще соединена с телом (и надеюсь надолго), то убежать от шума не удалось.

— Тише, — зашипел я, придя в себя. — Из ума что ли выжил?

— Тебе легко говорить, — насупился кот. — Ты мог весь день языком чесать, а вот мне приходилось молчать в тряпочку, причем в самом прямом смысле. Через твой рукав я практически ничего не слышу, и уж тем более, не вижу. Вот где скука-то!

— А что я могу сделать? — виновато спросил я. — Попробуй объяснить свое присутствие! Тем более что лишаться такого преимущества, коим ты и являешься, когда не известен другим, будет довольно глупо.

— Да знаю я, — проворчал Барон. — Но от этого не легче.

— Ладно, я хотел с тобой поговорить о другом. Ты слышал наш разговор с Нераном? — кот мрачно глянул на меня, но кивнул. — И что думаешь?

— Эльфы наверняка нападут. Этот маскарад не обманет их. Тем более, могу поспорить, что у них есть свои осведомители во дворце.

— Только если среди людей, — согласился я, вспомнив отношение слуг к Шиальду. Вот уж кто, не думая, предал бы меня.

— Угу, учитывая, что именно ты отправился в поездку, — похоже, кот был того же мнения, относительно причин. — Далее, Неран прав, говоря, что нападет всего-то несколько воинов, но только если это будут эльфы.

— А кто еще? — я был заинтригован. В конце концов, у Барона был весь день, чтобы обдумать разговор. К тому же, он все-таки оставался компьютером, способным до мельчайших деталей запомнить все произнесенные слова и проанализировать их.

— Было бы разумнее нанять кого-нибудь, — дернул ухом кот. — Особенно, людей. Тогда, если им удастся навредить тебе... впрочем, и в любом другом случае, подозрение падет на людей.

— Знаешь, тут получается какой-то замкнутый круг... Мы подозреваем эльфов, но если нападение будет производиться людьми с эльфийской территории, то можно будет подумать, что люди специально напали именно с их территории, чтобы подставить эльфов, зная, что мы в свою очередь мало подумаем на людей, уверенные в хитрости остроухих, использовавших людей, чтобы запутать нас...

— Ну, меня ты точно запутал, — заметил Барон. — Хотя, в принципе, смысл я понял. Если нападение будет произведено людьми, но с эльфийской территории, то разбирательства будут происходить очень долго. В конце концов, виноватыми окажутся люди, и тогда неизбежна война с ними, в ходе которой, оборотни будут в невыгодном положении, учитывая, что эльфы наверняка поддержат людей. Итог один — эти "лесники" все же получают что хотят.

— Только если я погибну, — буркнул я.

— Или они захватят тебя, — добавил кот. — Отсюда следует, что хоть какой-то вред тебе им необходимо причинить, значит, народу будет немало.

— Если все пройдет именно так, то не думаю, что остальные окажутся глупее нас, — иронично прищурился я. — Догадаются как-нибудь.

— Догадаться-то может, и догадаются, — произнес Барон. — Но ведь это еще и доказать надо. Пусть это и не тот уровень развития цивилизации, но, будучи в бывшем жительни... лем демократической страны, ты должен понимать всю важность доказательств. А вот на людей очень просто будет списать. Достаточно предоставить правителям труп одного из тех, кто нападет, и больше ничего не надо. Особенно, если этот труп будет из приближенных человеческого короля.

— А где они этого приближенного возьмут? М-да, деньги могут все? — цинично усмехнулся я. — Думаю, в свите короля найдутся глупые люди, способные рискнуть и встать во главе этого отряда.

— Скорее всего, — кивнул кот. — Да и то необязательно.

— Ты про согласного? Ну да. В принципе, можно просто выкрасть доверенного Седрика, убить и устроить инсценировку его нападения. И не придерешься ведь.

— Ну, вот! — довольно улыбнулся Барон. — Не зря исторические книги читал.

— Люблю историю, — согласился я. — Короче, моя задача — выжить и не попасться в руки.

— Скорее, все-таки выжить, — покачал головой Барон. — Все же твоя смерть им выгодней.

— Не спорю, — вздохнул я. — Интересно только одно: если отец знал о возможности нападения, почему он все-таки отпустил меня?

— Он дал тебе самых лучших воинов, — заметил кот. — Только это уже способно объяснить его поступок. К тому же, думаю, твой отец не стал говорить тебе о важности твоего поручения.

— Ну конечно! — воскликнул я. — Кристаллы арнита — одни из самых дорогих удовольствий. Рудники наверняка имеют достаточное количество кристаллов, чтобы обеспечить нам нужные денежные ресурсы во время войны. Он все знал... но почему послал именно меня?

— Доверяет, — ухмыльнулся кот. — К тому же Крис занят.

— Думаю дело в том, что на меня не обратят особого внимания, — покачал головой я. — Пусть это и не лестно, но по факту мне не должны поручать важные дела, вроде маленький еще. А рудник — это тренировка для молодого принца. Мол, пусть мальчик обучается дипломатии. Никто и не заподозрит, что меня могли отправить по действительно важному поводу. Соответственно, добыть рудники мне не составит большого труда.

— М-да, и вправду не лестно, — согласился Барон. — Зато продуманно. Твой отец далеко не дурак.

— Угу, — подтвердил я. — Ну, так, и лет ему не мало. Вот только, почему он не сказал мне о важности этого дела.

— Ты мог бы сильно встревожиться, волноваться. Соответственно, это могли заметить и остальные, заподозрив неладное.

— Это-то понятно, — усмехнулся я. — Значит, отец невысокого мнения о моих актерских способностях. Это он зря. Впрочем, он же не знал Шиальда настоящего. Вот кто истинный мастер сменять один лик на другой.

— Зря ты так, — ткнулся носом в экран кот. — Он действительно тебе доверяет. Думаю, он решил дать тебе шанс догадаться обо всем самому. Вспомни кольцо...

— Действительно, — задумался я. — К счастью, в остальных землях такие кольца-печатки нередки среди правителей, и их имеет каждый королевский отпрыск.

— Глупо, не правда ли, — заметил Барон. — Если каждый сможет издавать указ, ставя печать, то можно натворить такое...

— Каждая печать у них распределена по степени важности, — успокоил я. — Поверь, младший принц не имеет такого ранга, чтобы, например, начать войну.

— А твое кольцо не будет выделяться высоким рангом? — насторожился кот.

— Говорю же, у нас только одно такое кольцо, но в остальных землях не известно об этом. Считается, что у нас та же система. Только одно меня беспокоит — Седрик видел изображение отцовской печати. Следовательно, может насторожиться. Мне придется сделать так, чтобы на момент подписания договора, королю было не до печати.

— Интересно.

— Еще как, — кивнул я, с трудом подавляя зевок. — Задачка мне предстоит...

— Попал ты, — сочувственно посмотрел на меня Барон.

— Мне уже просто любопытно, произойдет что-нибудь или нет? — задумчиво произнес Ярис, выглядывая из окна. Я ехал рядом, закутавшись в свой плащ. Еще когда мы подъезжали к лесу, Неран сухо попросил не выделяться среди стражей. Если что, то в первую очередь нападение будет производиться на карету. Сперва я воспротивился тому, чтобы использовать Яриса, как подставу, но мальчик сам загорелся этой идеей, так что я отступил в сторону, переложив ответственность за решение на самого слугу. К тому же Барон умудрился тихонько намекнуть о более высокой стоимости именно моей шкуры.

— Лучше пусть ничего не происходит, — тихо ответил я, не высовывая головы из капюшона. Пару часов назад прошел летний, кратковременный дождь и теперь крупные холодные капли то и дело срывались с листвы, барабаня по голове.

— Да, но ожидание намного хуже, — попытался возразить слуга. Его прервал прошипевший что-то нелицеприятное Картер.

— Не шумите, — наконец произнес он. — Не стоит раньше времени выдавать нас.

— Ты думаешь, что шум кареты не заметен? — насмешливо поинтересовался я.

— Заметен, — признал страж и замолчал. — Только разговор выдает не только нас как таковых, но и нашу численность.

— Их от этого меньше не станет, — пожал плечами я. — Как скоро мы приблизимся к границе?

— К эльфийской — через пару часов. Вечером уже перейдем в земли людей.

— Значит, через несколько дней будем у короля Седрика, — вздохнул я. Вот, придется работать. — А если среди нападающих (если они вообще будут) есть маги?

— Будем надеяться, что их нет, — оптимистично сказал Картер. — Иначе нам все равно нечего им противопоставить.

М-да. Среди оборотней маги — это большая редкость. То, что Кайра оказалась сильной целительницей — чудо. Дар перешел от матери. У оборотней есть такой природный закон: если дар магии у мужчины, то он передаст его только своему сыну, а женщина, соответственно, только дочери. У отца нет магической силы, что, впрочем, ему нисколько не мешает оставаться одним из самых сильных оборотней. Мне досталась только его ловкость...

Через несколько часов командир дал сигнал приготовиться. Сбоку от меня ехал Картер, надежно защищающий от возможных стрел. Я сказал, что это вызовет подозрение, но страж уперся и не собирался оставлять меня.

— Лучше пусть узнают, чем убьют, — упрямо сказал он. Я не стал шуметь, тем более что Картер прав.

— Ярис, приготовься прыгать, если что-то пойдет не так, — шепотом сказал я, осторожно направляя коня по узкой лесной дороге, протоптанной путешественниками. Мальчик осторожно выглянул в окно и кивнул. По его белому лицу я понял, что паренек только сейчас испугался, осознал приближающуюся смертельную опасность. — И, Картер, неужели нельзя было найти другого пути?

— В других местах было бы хуже, уж поверь, — мрачно ответил тот.

Я поверил. Вспомнил, что на карте обозначены только три пути: тот, по которому мы идем, еще один — через болотные земли, где дорога до их пор не построена, и последний — через горный перевал, где можно (а точнее обязательно) встретиться с горными великанами. Добрым нравом они были обделены, так что пройти можно только в составе небольшой армии.

Вернулся разведчик, посланный Нераном, и развел руками.

— На дороге ничего нет, — шепотом сообщил он командиру. — В лесу так же ничего не слышно. Кажется, никого нет...

Стрела вылетела из ниоткуда и вонзилась в горло стража.

— Быстро, занять оборону! — крикнул Неран, вскидывая щит, сплетенный из гибких ветвей всего день назад, и укрепленный специальным составом, выданным Кайрой.

Я так же укрылся от стрел и на секунду задумался: стоит ли вызывать свои мечи? По ним меня определить проще простого. И почему мы раньше не обдумали этот вопрос? А сейчас у меня есть только пара длинных кинжалов и несколько ножей.

— Они укрыты Мантией! — воскликнул Картер. — С ними маги!

Я не знал, что такое мантия, но раз нападающих совершенно не видно, учитывая появление стрел из воздуха, можно предположить, что это невидимость.

— Облом, — констатировал Барон, не опасаясь, что его услышат при таком шуме. — Постарайся сберечь свою шкуру, ладно?

— Не вопрос, — согласился я. — Главное, чтобы мне дали это сделать.

Стражи тем временем окружили карету и кольцом двигались по направлению к кустам, постепенно увеличивая радиус. Наконец, Неран рубанул воздух перед собой и умудрился вскользь задеть стоящего перед ним лучника. Последний вскрикнул, и воздух пошел рябью, представив глазам стройного мужчину, с повязанным платком на голове. Этакий пират.

— Быстро! Захватите принца, — раздался приказ из леса. Я сжал хрустальную каплю в руках, приготовившись вызвать оружие в любой момент. Потом вспомнил, что клинка два, следовательно, мне понадобятся обе руки, и опустил амулет. Схватился за ножи.

Мантия, или что там еще, спала. Открывшаяся картина меня не порадовала.

— Барон, ты был прав, их немало, — буркнул я, посылая ножи вперед. Один воткнулся в дерево, зато другой нашел свою цель. Стражи же методично отражали удары, сыплющиеся на них со всех сторон. Считая меня, нас всего двадцать один оборотень и человек. Нападающих было примерно в три раза больше.

— Я всегда прав, — гордо начал кот, но потом с сожалением признал. — Лучше бы я в этот раз ошибся.

— Но, увы... — успел сказать я, прежде чем до меня добрались. Картер оттолкнул меня в сторону, встав на пути людей. Стрелы хоть редко, но продолжали мелькать то тут, то там. Одна из них попала в бок коня Картера, и животное начало заваливаться на землю. Страж едва успел соскочить, приземлившись на человека и мгновенно сворачивая ему шею. Потом оборотень метнулся вперед и его меч замелькал с небывалой быстротой. Вот она — королевская стража во всей своей красе. Кстати, а почему бы не обернуться? Как вон те двое стражей-близнецов, что сейчас разрывали людей серебряными клыками волчих пастей. Не, у меня еще не та сила, чтобы сметать врагов. Так и получу несколько десятков сантиметров стали в бок. Лучше не стану рисковать.

Тут я заметил, что людей стало намного больше. Что за черт?

Я увернулся от стрелы и в тревоге огляделся. Битва шла вокруг кареты и не собиралась заканчиваться.

— Барон, что за ... происходит? Откуда они появились?

— А я что, Пушкин? — ворчливо отозвался кот. — Не забывай, что экран под рукавом! И вообще...

Что он дальше говорил, я не слышал, немного оглушенный звоном стали о сталь. Стражи имели отменную выучку, поэтому нас еще не смяли. Но откуда появилось столько новых врагов? Я ведь не чую их запаха! После того, как Мантия пропала, я ощутил весь спектр запахов людей, но новопоявившиеся не ощущаются!

— Это иллюзия! — вскричал Неран, пододвигаясь ближе к карете, и стараясь держать меня в поле зрения. Я вынул последнюю пару ножей и пустил их в ход. Еще один упал, зато второму нож не причинил вреда, пролетев сквозь него. — Будьте осторожны!

Я только сейчас понял, какую опасность несут эти иллюзии. Ты можешь отвлечься на призрачный объект и получить совершенно реальный удар от подкравшегося сзади человека. Чтоб этих магов...

Кто-то ухватил меня за ногу и скинул на землю. По-кошачьи извернувшись, я умудрился приземлиться на согнутые ноги. Затем ухватил покрепче непригодные для метания длинные кинжалы. Отбив удар, направленный мне в спину, я воткнул кинжал человеку в шею, но не успел вытащить оружие, вынужденный уворачиваться от следующего. Пользуясь своей скоростью, я проскользнул под рукой врага и нашел щель среди его тонких доспехов. А, зараза! Это иллюзия!

Я едва успел избежать потери головы, кувыркнувшись вперед. Картер пропустил меня мимо и занялся моим противником, а я окончательно разозлился, заметив на плаще разрез с чуть заметным красным пятном. На мне, конечно, есть тоненькая кольчужка гномьей работы, но она не защищает ноги.

Послышался тихий крик Яриса, и я резко развернулся к карете, заметив Нерана, лихо отмахивающегося от трех человек, к сожалению не иллюзий. Еще четверо подбирались с другой стороны и уже распахнули дверцу, обнаружив сжавшегося в уголке мальчика.

— Наконец-то, — обрадовался один, выволакивая Яриса наружу и занося меч над его головой. Я не выдержал и бросился к карете, отбросив бесполезный кинжал.

К черту маскировку! Два хрустальных меча мгновенно возникли у меня в руках, отбив удар, направленный на Яриса.

— Принц! — воскликнул мужчина и оскалился, правда, тут же с изумлением уставился на обломок своего меча. Затем его взгляд остановился на моем лице. — Ну, змееныш...

Больше он ничего не сказал, пронзенный сзади Картером.

— Шиальд, быстро за мной, — я не стал спорить, споро ухватив Яриса за локоть. Мальчик чуть слышно всхлипнул, но покорно побежал следом. Пришлось выпустить его, удерживая мечи и отбивая удары, направленные на меня и на него. Хрустальные клинки сверкали в воздухе, выдавая меня, но зато после них уже никто не поднимался, а иллюзии, получившие удар, исчезали.

Неран пробился и встал рядом, кинув мимолетный взгляд на меня и убедившись в относительной целости.

— Нужно закончить как можно быстрее, иначе эльфы могут и сами вступить с бой, — сообщил он. Картер кивнул. Пятеро стражей уже пали, но остальные твердо оборонялись и переходили в нападение. Постепенно мы одерживали победу. Все же численное преимущество было не таким и большим. — Берегись! — Неран оттолкнул меня в сторону, отчего я упал, и рухнул сверху.

В том месте, где я только что стоял, вспыхнуло пламя и, опав, оставило высокого синекожего демона иштар. Проревев нечто вроде: "Я все исполню, вызывающий!", он сделал шаг к нам. Картер тут же оказался на его пути, но был небрежно отброшен в сторону. Следующего стража, гигант схватил на руки и сломал ему хребет, затем кинул, как куклу.

— Принц! — прошипел он. — Ничего личного...

— Взаимно, — прокомментировал я, стараясь задеть демона мечом. Неран подбирался со спины. Еще двое присоединились к командиру, но потерпели неудачу. Пока иштар отвлекся на них, я произвел выпад, сумел ранить синекожего и увернуться от брызнувшей черной крови. Гигант что-то вскрикнул и яростно повернулся ко мне, снеся рукой. Удар об землю выбил дыхание, поэтому я в самый последний момент увернулся от ноги демона и прокатился по траве. Кусты уже давно были разрублены и растоптаны, так что места для битвы было достаточно.

Неран наклонился и рывком поставил меня на ноги.

— Жив?

— Пока еще,— проворчал я, ощупывая одной рукой отбитое правое плечо. Затем оглянулся в поисках второго меча, выпавшего при падении. Хлопнув себя по лбу, я "позвал" его и тут же ощутил прохладную рукоять в левой ладони. Картер схватил меня за руку и отшвырнул в сторону, крикнув:

— Не зевай, — я оглянулся и заметил длинный, выпрямленный волос иштара, вонзившийся в землю. Стоит пояснить, что демон иштар имеет человекообразное тело, только с сильно выпуклыми мышцами и тонкой синей кожей. Его волосы имеют особенность отсоединяться от головы и застывать, образуя длинную иглу, способную пронзить кольчугу, что надета на мне. А так же, убитое этим волосом существо, становилось рабом демона... то есть душа существа попадала в рабство.

Иштар заревел от ярости и кинулся на меня, одновременно бросив две иглы. Я не мог дернуться ни в одну, ни в другую сторону, опасаясь перспективы быть пронзенным и отдать свою душу этому чудовищу. Впереди — набравший разгон синекожий. Неран и Картер возникли передо мной, а Ярис прижался сзади, готовый остаться с господином и в смерти...

Налетевший демон ухватил только пустоту.

Когда я открыл глаза, то первое, что увидел — это сверкнувшие вертикальные зрачки.

— Что произошло? — я вскочил на ноги и огляделся по сторонам, чувствуя себя неуютно под присмотром зеленых глаз бога. Невдалеке от меня обнаружились Неран, Картер и Ярис. Они лежали неподвижно, но были живы, как с облегчением констатировал я.

— Один из магов вызвал демона иштара, заплатив за это жизнью плененной девушки, — сообщил Ерелей, внимательно разглядывая мое лицо. — Знаешь, такая внешность больше подошла бы тому Шиальду.

— Догадываюсь, — буркнул я. — Погоди, что значит, заплатил жизнью?

— Принес в жертву, — любезно пояснил бог. — Это довольно частое явление среди магов. Ни один демон не появится из бездны, если не задобрить его хотя бы одной смертью.

— Вот, здорово, — скривился я. — И зачем же эта смерть им так нужна? Она что-то дает? Ну, там левел повышает?

— Не знаю, что ты имеешь в виду, но жертвоприношение добавляет сил тому, кого вызывают.

— Понятно, — вздохнул я. — Жаль девушку.

— В некотором роде она сама виновата, — пожал плечами Ерелей. — Эта человечка торговала своим телом, и решила заработать побольше, придя к магу. Искать такую никто не станет.

— М-да, — озадачено произнес я, бросая взгляды на каменные стены. Только зрение оборотня позволяло мне хоть что-то видеть в этой темени. — Ладно, это дело прошлое. А сейчас не пояснишь, где мы?

— Я перенес вас в пещеру. Она недалеко от перевала.

— Ты успел вовремя, — я вздрогнул, вспомнив атаку демона. — Еще немного, и меня бы точно не было.

— Я следил за тобой.

— И зачем? — насторожился я.

— Не знаю, — казалось, Ерелей говорит совершенно искренне. — Просто я заметил в тебе странную схожесть. Хоть и не уверен...

— С кем? — тут же спросил я.

— Не важно.

— Ты же обещал ответить на все мои вопросы, — возмутился я.

— Да, но я не говорил, когда я это сделаю, а позже — понятие растяжимое, — хитро улыбнулся бог. Я только фыркнул от негодования, но Ерелей смотрел с таким пониманием и добротой, что обида пропала сама собой. — Послушай, дитя, ты не обязан отвечать за проступки старших, что бы тебе не говорили.

— Ты о чем? — недоуменно поинтересовался я, не обращая внимания на подобное обращение.

— Потом поймешь, — мягко сказал бог. — А пока, если хочешь, я расскажу тебе о битве.

— Давай, — я уселся на каменный пол, предварительно постелив плащ, и приготовился слушать.

— Мы зародились вместе с этим миром, вопреки всем сказаниям, — Ерелей пристроился рядом со мной. Мне пришлось чуть пододвинуться. — Естественно, нашим желанием стало превратить это место в нечто прекрасное, но постоянные сражения с тварями хаоса не позволяли заняться благоустройством мира всерьез. Тогда мы создали печать. Только объединившись, мы сумели заточить хаос в центре Гелии, и перекрыть выход множеством дверей.

— То есть, — я внимательно посмотрел на задумчивое лицо бога — хаос все равно не может выбраться, даже если печать открыта?

— Пока не может, — печально сказал Ерелей. — До поры до времени перегородки будут удерживать его... да... до поры, до времени...

— И?.. — я поторопил слишком уж погрузившегося в свои мысли бога.

— После заточения хаоса, мы больше трех веков очищали мир от его тварей. Некоторых уничтожить было крайне сложно. Гарварт тогда погиб, — бог-оборотень прикрыл глаза. — Он был моим другом, но пожертвовал собой, чтобы избавить мир от последнего круга демонов — высших из иерархии хаоса. Это еще раз доказывает, что всех нас можно убить, просто других намного сложнее, нежели остальных.

— А куда деваться? Ничто в этом мире не вечно.

— Верно, — вздохнул Ерелей. — Мы не могли покинуть этот мир. Хоть и считаемся богами, но мы привязаны к этому месту. Некоторые пытались преодолеть барьер, удерживающий нас здесь, но потерпели неудачу. Остальные же взялись за благоустройство. Все, что ты видишь вокруг; все места, где ты побывал — мы создали своими силами.

— Постой, — я выделил из слов мужчины главное для меня. — Ты сказал, что вы считаетесь богами, а разве вы не боги на самом деле?

— Я не знаю ответа на твой вопрос, — Ерелей опустил голову и посмотрел на свои руки. — Мы были рождены самим этим миром, как и остальные расы, так что стоит ли нас называть богами? Скорее мы помощники этого мира, созданные для присмотра за всем живым на Гелии. Мы сами ее дети. Порой я ощущаю ее боль... как сейчас.

— А что с ней происходит? — удивился я. — Это все из-за печати?

— Терпение, мой друг, — улыбнулся... все же я предпочту называть его богом. — Мы не создавали эльфов, оборотней, людей. Это работа Гелии. Она сотворила их по нашему подобию, а затем мы разделились и приняли покровительство каждый над своим народом.

— Вы были первыми правителями, — догадался я. — Я где-то читал о первых королях, но там слишком смутно упоминалось о том, кем они были на самом деле.

— Ты правильно догадался. Мы правили несколько веков, устанавливая границы земель, законы и правила. Но затем предоставили расам жить так, как они захотят, оставив надежных приемников.

— Слушай, а какая у тебя ипостась? — насторожился я. Ерелей не выдержал и расхохотался, потом взял мою руку и взглянул на кольцо, переданное мне отцом.

— Узнаю этот перстень. Сколько ему веков... Практически ровесник вашей расы. Его, как и корону, я оставил вам, передав власть твоему пра-пра-пра ... и т.д. дедушке. У каждой расы есть такое кольцо, но они забыли о его происхождении. Например, у людей настоящее кольцо было потеряно и сейчас они пользуются новым. Так же существует множество подобий со своим значением, и только у вас, да еще, пожалуй, у эльфов, такое кольцо единственное в своем роде.

— Это конечно интересно, но ты не ответил на вопрос, — напомнил я.

— А ты не догадался? — улыбнулся бог.

— Волк?

— Именно.

— А почему все короли меняют ипостась на волчью? Дело в короне? Но как это возможно?

— Если честно, я сам не знаю, — развел руками Ерелей. — Наверное, дело в том, что я вложил частичку себя в этот знак власти. Только прямой потомок моего преемника может взять корону и надеть. И во время коронации, эта частица принимает своего нового короля, делая его хоть в чем-то, но похожим на меня. Я не хотел так делать, но что получилось, то и получилось...

— М-да-а-а, — протянул я. — Думаю, отцу необязательно знать это.

— Ты прав, — подмигнул бог. — И я надеюсь, что ты сохранишь наш разговор в тайне.

— Обещаю, что больше никто не узнает об этом... хотя... — я вспомнил про Барона, который сейчас внимательно слушал наш разговор, и не захотел обманывать.

— Хотя?.. — поднял бровь бог, ожидая продолжения.

— Будет знать еще один мой друг, — я с вздохом поднял рукав и представил глазам Ерелея недовольную морду кота. — Ерелей, это Барон. Барон, это Ерелей — бог-покровитель оборотней.

— Очень приятно, — улыбнулся мужчина, с любопытством и смешинкой во взоре.

— И мне, — все еще недовольно произнес кот. Его глаза ясно говорили мне: на кой черт??? — Я, с вашего позволения, разумный компьютер, со своей личностью и характером.

— Да уж, — весело сказал бог. — Характер явно чувствуется.

Я рассмеялся. Барон сперва обижено фыркнул, но потом присоединился ко мне.

— Кто-нибудь еще знает о тебе? — спросил Ерелей у Барона. Кот покачал пушистой головой.

— Мы предпочитаем скрывать все в тайне.

— Разумно, — согласился с нашей тактикой бог. — Не буду спрашивать, откуда ты взялся. Лучше продолжу рассказ, раз у меня уже два слушателя. — Я и Барон синхронно кивнули, вызвав улыбку на красивом лице. — Тысячелетия все шло по своему руслу, но сравнительно недавно в наш мир вторглись новые боги. Они вмешались в ход истории, стараясь сместить нас. Многие расы долгое время сопротивлялись новой религии, основанной фанатиками, одурманенными силой новых. Эльфы продержались дольше всех, но затем произошло то, что в истории называется "древняя месть".

— Вы про тварей бездны? — уточнил Барон. Он, в отличие от меня, обращался к богу на "Вы". — Когда я слушал Вас, мне все время приходил в голову один вопрос — как вы могли выпустить их в столь любимый Вами мир?

— Вот оно, влияние новых, — грустно произнес бог. Я неожиданно понял, что невероятно сочувствую этому древнему существу. — Тварей выпустили не мы, а они. Только так сумели добиться перехода эльфов на свою сторону. Лишь оборотни не стали разрушать мой храм, — Ерелей печально глянул в мою сторону. — Твой предок не поверил в то, что это наших рук дело. Помню, он долго высказывал мне все, что думает по поводу новых богов, — Ерелей усмехнулся, заметив мое удивление. — Да, мы были друзьями. Древние слишком редко показываются на глаза младшим народам. Но в отношении потомка своего преемника я мог себе это позволить. За поддержку, что он оказывал старой вере, его убили эльфы. С той-то поры ваши расы враждуют.

— Во как! — только и сказал я, тщательно анализируя все услышанное. — М-да. Хоть что-нибудь в книгах соответствует правде? — конечно, преувеличивал, но все же...

— Историю пишут победители, — горько усмехнулся Ерелей. — Новые боги одержали победу и прочно укрепились на Гелии. Тогда-то мы и начали ощущать ее боль. Ты знаешь о магической оболочке Гелии? Той, что содержит энергию центра, позволяющую магам творить все их чудеса? — дождавшись моего кивка, бог продолжил. — Мы почувствовали сильную утечку этой энергии. Сперва скорость была не слишком высокой, но со временем она возросла в десятки раз. Мы не знали, что происходит с миром, но ощущали это. Знаешь, если сравнить мир с человеческим организмом, то магическая оболочка — это кровь. А ее потеря сильно ослабляет и, в конце концов, приводит к гибели. Гелия сможет существовать и дальше, без крови, но тогда она станет, в своем роде, живым мертвецом, или зомби по-другому. Этот мир будет уже не тем, если из него пропадет вся магия. Он станет мертвым. Да, деревья, животные и разумные расы будут жить (и то не все), но душа самой Гелии покинет это место... это сложно объяснить словами.

— Я тебя понял, — медленно произнес я. — М-да. Это как робот: вроде похож на человека, и действует, как человек, но все же не он. Нет главного, чего-то, что присуще только человеку.

— Не знаю, что такое робот, но вижу, что суть ты уловил. В итоге, мы выяснили, что именно новые высасывают магию из мира, как вампиры. Когда от оболочки остался только тоненький ободок, они решили покинуть этот мир, а напоследок открыли печать, решив уничтожить то, что уже не приносит им пользы.

— И закрыть печать могут только они?

— Увы, — подтвердил Ерелей. — Открытая печать уносит все остатки магии туда, где заточен хаос. Этот мир обречен. Хаос рано или поздно вырвется и уничтожит все.

— Неужели нельзя что-то сделать? — не поверил я. Барон так же с надеждой уставился на Ерелея.

— Даже если печать будет закрыта, то магию уже не вернуть, — невесело усмехнулся Ерелей. — Мир будет спасен, но не его душа. Конечно, Гелия, как и любое живое существо, могла бы восстановить количество своей "крови", но для этого нужно, чтобы оболочка вернула свой уровень, хотя бы на половину.

— То есть, если оболочка пополниться наполовину от полного состояния, то остальное Гелия сможет вернуть сама? — уточнил Барон. — Но почему так?

— Опять же, с аналогией человеческого организма, если крови практически не будет, то человек умрет.

— А если ее достаточно, то потерю организм восполнит за счет усиленной работы, — подхватил я, вспомнив биологию.

— Именно так, — подтвердил бог. Потом ласково потрепал меня по голове. — Ладно, малыш. Мне нужно идти.

— Ты будешь еще приходить? — мне было жалко расставаться с Ерелеем. Как ни странно, я уже успел привязаться к нему.

— Конечно, — улыбнулся бог. — До встречи. — Потом он взглянул на кота. — Было приятно познакомиться.

— Взаимно, — тихо ответил Барон.

Ерелей исчез. Вот, уже во второй раз наблюдаю за этим явлением, но по-прежнему не могу привыкнуть.

Сзади застонал Ярис. Все трое постепенно приходили в себя.

— Что произошло? — повторил мои слова Ярис, потирая голову. Картер и Неран мгновенно оказались на ногах и внимательно осматривали наше место пребывания.

— Ну, и где мы? — хмуро поинтересовался Картер, с облегчением отмечая мое присутствие.

— Насколько я понял, мы в пещере, — я не стал раскрывать точное месторасположение, опасаясь разумных вопросов об источнике знаний.

— Ага, отлично. А где в пещере?

— А я то откуда знаю, — возмутился я. Неран подошел ко мне и сурово посмотрел прямо в глаза.

— Что вы помните?

— То же, что и вы, — буркнул я. — Демон напал, я потерял сознание и очнулся уже здесь. Пока вы приходили в себя — успел немного осмотреться.

— Это все?

— А что еще должно быть? — поинтересовался я. Неран чуть кивнул в такт своим мыслям и отошел. Кажется, пронесло.

— Командир, что будем делать? — Картер положил руку на плечо Нерана и пытливо взглянул ему в глаза. — Надо искать выход.

— Если только поймем, в какую сторону идти, — тихо буркнул тот. Ярис сидел на полу и с испугом таращился в темноту. Он единственный среди нас был человеком. — Ладно, все поднялись и вперед. Раз не знаем, где выход, то все одно, куда идти. Огонь бы нам помог, но, боюсь, приспособлений для его получения нет в нашем снаряжении. Принц, вы идете за мной. Мальчик за вами. Замыкает Картер.

Мы построились (Яриса пришлось вести за руку) и двинулись в первый попавшийся проход. На развилках Неран останавливался, принюхивался и шел в тот коридор, где, по его словам, пахло свежее. Я если честно особой разницы не обнаружил. Только спустя пару часов нос уловил что-то похожее на запах древесной смолы.

— Кажется, мы близко к выходу! — обрадовался Картер. Он, как и Неран, зорко всматривался в темноту, опасаясь коренных жителей этих природных пещер. Я же жалел об отсутствии сумок. В них лежали ножны, которые были сейчас необходимы. Только при их отсутствии я опасался вызывать мечи, понимая, что нести в руках оружие будет крайне неудобно. — Командир, когда выберемся, что будем делать?

— Вот там и посмотрим, — хмуро отозвался Неран, недовольный болтливостью стража. Я только тихо ухмылялся. Насколько я умудрился узнать Картера, он полностью уверен в нашей безопасности, иначе не стал бы распускать язык.

— Картер, где мы? — спросил я.

— А чего ты у меня спрашиваешь? — фальшиво удивился страж.

— Не темни.

— Ладно, ладно, — похоже, страж и без моего напоминания собирался сообщить свои выводы. — Кажется, я знаю эти пещеры. Я был тут во время последнего похода, перед тем, как поступил на службу к королю. Это перевал.

— Какая его часть? — тут же спросил Неран.

— А вот с этим разберемся, когда выйдем, — развел руками страж, но этот жест, кроме меня, случайно обернувшегося, никто не увидел.

— Впереди свет, — сообщил командир, и наш разговор тут же смолк. Мы осторожно подбирались к бело-голубому пятну выхода, не опуская рук с оружия (Картер поделился со мной двумя ножами).

Приблизившись вплотную, мы остановились. Неран, сделав знак, двинулся вперед один. Ярис, подслеповато щурясь от яркого света, разглядывал открывшийся вид. Выход вел на площадку, откуда начинался спуск. Правда, куда — мы не могли разглядеть. Впереди и чуть в сторону — проем перевала и чистое небо. А все остальное занимали горы.

— Выходите, — отрывисто скомандовал Неран. — Похоже мы посреди гор. Если перейдем перевал, то окажемся в двух днях ходьбы от столицы людей.

— Знаете, Неран, меня настораживает только одно, — начал я, подходя к командиру. — Вы сказали "если".

— Вы ведь знаете о горных великанах, мой принц? — осведомился командир.

— Знаю, — буркнул я, стремительно теряя хороший настрой. Ну, и зачем Ерелей закинул меня именно сюда? — Только зовите меня Шиальдом.

— Хорошо, принц, — Неран тщательно осматривал спуск, пока Катер оглядывался в поисках недружелюбных жителей. — Тогда отставим все церемонии. Нужно как можно скорее покинуть эту площадку. Здесь мы как на ладони.

Он первым начал спуск. Ярис прыгал по камням следом. За последние часы мальчик проронил едва ли пару слов. Что с ним случилось, я не понял. То ли испугался, то ли не знал, что сказать. Я уже намеревался заговорить с ним, но Картер, страхующий меня сзади, тихо прошептал:

— Не сейчас. Думаю, ему надо отойти. Попробуй потом.

Я кивнул, аккуратно спускаясь по крутой тропинке. Ноги чуть скользили, оставляя в душе неприятный осадок. Сердце замирало каждый раз, когда я зависал в воздухе, держась за камни, но затем Неран осторожно снимал меня, и мы продолжали путь. Я сперва противился, собираясь спускаться самому, но командир строго напомнил, что отвечает за меня. Пришлось смириться. Ругаться и доказывать что-то, у меня не было желания.

Барон помалкивал, но я чувствовал его недовольство. Следующие дни я не буду в одиночестве, так что поговорить с котом не представлялось возможным.

Неран взял хороший темп, но никто не жаловался. Все прекрасно понимали, что продержаться в горах, без припасов, с постоянной возможностью натолкнуться на великанов, мы не сможем долго. Особенно Ярис. Он был самым слабым среди нас, и я постоянно опасался за него.

Спуск продолжался без малого пять часов, с короткими привалами на больших валунах, укрытых со всех сторон от враждебных взглядов.

На последней остановке, я предложил позвать Огненную, тем более что она уже где-то в этих горах, но Неран покачал головой:

— Только если будет острая необходимость. А сейчас постараемся пройти сами.

— Командир, а что с остальными стражами? — поинтересовался Картер. — Вы отдавали какой-нибудь приказ на этот случай?

— Они должны ожидать нас три дня у столицы, не привлекая внимания, — неохотно ответил Неран. — После истечения срока одна часть отправится в обратный путь, чтобы предупредить короля, а вторая — на наши поиски.

Я подивился подобной предусмотрительности, но не высказал этого вслух. Тем более что старший в нашей команде уже поднялся на ноги и осторожно двинулся вперед, не высовываясь на открытые участи между камнями. Саму дорогу перевала командир оставил без внимания, предпочитая каменистые подножия гор. Остановившись чуть поодаль, он махнул рукой и остальные с вздохом начали повторять его передвижения. Я еще умудрялся посматривать по сторонам, открыв при этом браслет. К черту маскировку. Барон спрятал свою мордочку, и теперь экран действительно напоминал камень. Через некоторое время, такая тактика преподнесла свои положительные результаты. По темному, матовому экрану пробежала полоса русских букв, слава богу, незамеченная никем из моих спутников. Прочитав, я приступил к действиям.

— Неран, — тронул командира за плечо, вынуждая остановиться. Он обернулся и спокойно взглянул на меня. Протянув руку, я указал на гору, что высилась справа от нас. По склону, едва заметно спускался темный силуэт.

— Великан.

— Подождем, пока скроется? — осведомился Картер, протирая лоб пыльной ладонью. Ярис чуть улыбнулся, заметив оставшиеся пятна.

— Не стоит терять время, — покачал головой Неран. — Нас не должно быть видно, но на всякий случай поплотнее закутайтесь в плащи.

Мы послушались, и я в который раз порадовался синевато-серому цвету одежды, сливающемуся с камнями. Неран отдал свой плащ Ярису, выделяющемуся зеленой курточкой, и продолжил путь, соблюдая двойную осторожность. Я старался в точности следовать за командиром, одновременно поглядывая на экран, но сообщений от Барона больше не поступало. Вероятно, все было спокойно, по крайне мере в зоне видимости наручного компьютера.

Вечер был уже не за горами. Неран скомандовал привал, едва отыскал приличное убежище. Мы плюхнулись на землю. Я чуть прикрыл глаза. Подобное настороженное передвижение отнимает намного больше сил, чем обычный шаг. А ведь командир еще подстраивается под Яриса. Господи, как он тогда сам ходит?

Поскольку еды не было, а охотиться в этих местах никто не решился, то путь решили продолжать и ночью.

— Великаны не имеют ночного зрения, — проинформировал нас Неран. — Так что сейчас идти намного безопаснее.

— К сожалению, не только великаны не видят в темноте, — подал голос Ярис. Я и Картер обрадовано переглянулись. Похоже, мальчик начал приходить в себя. Страж чуть подтолкнул меня локтем.

— Как ты? — поинтересовался я у малыша, подстраиваясь под его шаг.

— Все нормально, господин, — вымучено улыбнулся тот, глядя мимо меня. Ах, да. Я схватил его за руку, аккуратно обходя яму. Мальчик безропотно и доверчиво следовал за мной. Затем тихо произнес. — Спасибо вам, господин. Я постараюсь не сильно мешать вам.

Я чуть не упал от этих слов. Так все время Ярис переживал за то, что он в некотором смысле является обузой? Опаньки! И что теперь ему сказать? Если стойко утверждать обратное, то мальчик только еще больше замкнется в себе, обидевшись на жалость. Мда, проблемка.

— Знаешь, твоя служба будет нужна мне, — доверительно прошептал я. — Даже если сейчас мы испытываем сложности, то это ничто по сравнению с тем, что нам предстоит при дворе короля Седрика. Вот где будет опасно. Твой слух, зрение и незаметность крайне помогут мне выжить в том месте.

Картер незаметно приподнял большой палец вверх, высказывая одобрение такой политике. Да и мальчик заметно повеселел, уже не столь подавленный своей бесполезностью. Я только вздохнул: надолго ли?

— Стойте, — приказал Неран, совершенно не обращая внимания на разговор за спиной. — Сейчас вытащите оружие и постарайтесь двигаться как можно тише. Принц, держитесь рядом со мной. Ваши ножи вам не помогут.

— Я смогу вызвать мечи, — сообщил я.

— Это будет замечательно, — даже не оглянулся командир. Картер сжал ладонью мое плечо и чуть кивнул. Он повел Яриса, позволив мне освободить обе руки, в которых тут же оказались мечи. Я принюхался и бросился догонять остальных. Когда я поравнялся с командиром, тот схватил меня повыше локтя и довольно грубо затолкал за спину. Пожав плечами, я не стал разводить шум, осторожно скользя вперед.

Совсем близко раздался вой. Я поежился и крепче сжал пальцы на рукоятях. Если днем нам угрожали великаны, то ночью противники совершенно другие. И, положа руку на сердце, я предпочту первых. Пусть великаны и превышают меня размерами в несколько раз, но зато они малочисленны и не настолько быстры, как эти хищные твари.

— Будьте готовы.

Но и без предупреждения командира никто из нас не зевал. О том, чтобы сменить ипостась, нечеловеческая часть команды даже и не думала. Несмотря на разные истории, оборотень намного опаснее, когда пребывает в своем человеческом теле. Хотя это, разумеется, зависит от ситуации и от места. В лесу, например, животному будет гораздо легче выжить, тогда как сейчас, если превращусь, я может и сумею уничтожить приличное количество тварей, но зато привлеку внимание тех, кто и не собирается нападать. Самые крупные хищные твари, что живут здесь, в данный момент лениво прохаживают по территории, совершенно не обращая внимания на нас, поскольку мы не несем угрозы. Зато животная ипостась будет приниматься за соперника, и тогда нам точно несдобровать. И без того мелкие твари, что окружают нас, могут доставить массу неприятностей (вплоть до преждевременной кончины).

— Прибавьте шаг, — скомандовал Неран. — Попробуем вырваться из окружения.

Я довольно прилично видел вокруг. Нос ясно ощущал запахи множества животных, что промелькивали тут и там. Картер сейчас тащил Яриса, то и дело переходя на бег и подталкивая меня в спину. Я осторожно перепрыгивал через ямы и шепотом предупреждал о них бегущих сзади.

Таким темпом мы передвигались довольно долго. Страж уже давно взял мальчика на руки, поскольку человек не способен на такие нагрузки. Особенно маленький. Я же, сквозь неприятные мысли о возможном нападении, часто благодарил Тиярда за "особенные тренировки", выработавшие во мне хорошую, даже для оборотней, выносливость. Помнится, он говорил, что раз я не обладаю ни приличной силой, ни магическими способностями, то должен хотя бы суметь убежать при случае. Вот и гонял до седьмого пота.

Впереди предостерегающе вскрикнул Неран, заставив меня и Картера напрячься. С камня, который мы обошли стороной, взметнулась черная тень и получила от Картера страшный удар мечом.

— Бегом! — крикнул командир, уже не таясь. — Нужно пробиться до конца перевала. Там есть укрытие.

Мы сгруппировались и помчались во весь опор. Ярис буквально летел, не касаясь стопами камней — с такой скоростью Картер волок его за руку. Я бежал сзади, наплевав на приказ Нерана, и прикрывая всех. Сам командир рубился впереди, освобождая проход. Я постоянно останавливался, чтобы прикончить ту или иную тварь, норовившую напасть из-за спины.

Наконец, командир обернулся и заметил меня, крутящего мечи позади всех.

— Шиальд! Быстро сюда! — в ярости крикнул он, позабыв про все манеры. Несмотря на ситуацию, я весело хмыкнул. Потребовалось рискнуть жизнью, чтобы командир назвал меня по имени. Что же будет нужно для заведения дружеской беседы?

— Шиальд, сзади! — тихо вскрикнул Барон. Я, не глядя, махнул рукой назад и почувствовал, как меч за что-то зацепился. Над плечом раздалось жаркое звериное дыхание, заставившее меня недовольно поморщиться. Затем только в душе всколыхнулся страх.

— А вот теперь пора бежать, — сообщил я, разглядев, что именно было у меня за спиной.

— Правильное замечание, — согласился кот. Затем его глаза расширись. — Беги, идиот!!! — истошно завопил он.

Я драпанул со всех ног, стремясь догнать остальных. В горле комом застыл так и не вырвавшийся крик ужаса. Нос уже чуял огромную волну запаха, накатывающую сзади. Вот вляпался! Ну, спасибо тебе, Ерелей! Удружил... Ладно, сейчас не до разборок с богами, или кем там еще. Тут бы жизнь спасти.

Новый вой, теперь уже в несколько голосов, ударил в спину, прибавив резвости. Я одним рывком достиг места, где застряли спутники, и пробился через заслон, преграждающий им путь. Даже Неран с удивлением посмотрел на то, как отлетели в стороны мелкие твари.

— Надо же, — присвистнул Картер, но тут же замолк, ощутив, как сдвинулись волоски на голове. — Твою мать!!! — заорал он, подхватывая Яриса и припуская за мной. Мальчик издал тихий писк, но не стал сопротивляться. Командир так же не отставал, только нагнал меня и указывал путь. Мда, по сравнению с тем, что надвигалось сзади, эти мелкие твари, кидающиеся со всех сторон, не представляют особой опасности.

— Если мы не успеем до убежища... — Неран не стал оканчивать фразу. И так все было ясно. Я с ужасом получал от органов чувств неутешительные выводы: впереди так и не намечается ничего, похожего на убежище, зато враги приближаются с опасной для наших жизней скоростью.

Мечи мелькали, как крылья мельницы. Только я совершенно ясно осознавал, что они не помогут против настоящих хозяев этих мест. Да что вообще может только-только спраздновавший совершеннолетие оборотень? Я далеко не дотягиваю до способностей Картера или Нерана. Дело даже не в мастерстве владения оружием (с которым, к слову, я обращаюсь не хуже), а в остальных, не менее важных науках выживания. Вот сейчас, к примеру, мои ноги уже отказывались нести меня по неровной, каменистой поверхности, постоянно попадая в ямы. Неран едва успевал подхватывать меня за локоть и удерживать от падения.

Все, хватит! Не до пессимизма и самоуничижения. Об этом я могу подумать и посокрушаться чуть позже. Как всегда ко мне пришло долгожданное спокойствие, хотя могло и раньше. Но лучше поздно, чем никогда, верно?

Пульс немного успокоился. Дыхание уже не вырывалось, как у астматика. На меня накатило некоторое равнодушие, помогающее трезво оценить свои шансы на спасение. Против воли мозг обдумывал и те ситуации, когда шансы повысятся за счет остальных. Инстинкт самосохранения у меня развит, что и говорить. Сейчас организм бросал последние резервы на то, чтобы переставлять ноги в ускоренном режиме, следуя за Нераном, расчищающим дорогу. Картер непрестанно матерился, высказывая все свои мысли об этой ситуации.

— Не хочу показаться невежливым, но, боюсь, в объятьях демона нам было бы хуже, — спокойно усмехнулся я, не сбавляя скорости. Страж замолчал.

— Кажется, Шиальд возвращается, — радостно прошептал кот. — Только ты подольше оставайся в этом состоянии, а? Живее будешь.

— Постараюсь, — устало отозвался я.

— До убежища недалеко, — сообщил Неран. — Давайте, осталось совсем немного!

Это "совсем немного" продлилось еще с час, пока мы пробивались к заветному месту. В схватку пришлось вступить и мне, защищая свою жизнь. Ярис тихо плакал, но соскочил с рук Картера и двигался сам, стараясь помочь оборотню. Я уже чувствовал жуткую усталость. Не такую острую, как первая, но намного более опасную. Такая усталость вызывает отупение и в один момент руки просто опустятся, не в силах больше удерживать эти невероятно потяжелевшие мечи.

Я заметил, как к Нерану со спины подкрадывается большое, мохнатое пятно, скаля клыки. Извернувшись, я обрушил на него правый меч и получил в ответ удар когтистой лапой по плечу. Новая боль не так сильно выделялась на фоне прочих, так что я продолжал двигаться, уповая на легендарную живучесть оборотней.

Так оказалось, что мы встали с Нераном спиной к спине, и двигались таким манером вперед. Правда, мне приходилось пятиться, что не доставляло удовольствия, но выбирать не из чего. Либо так, либо буду лежать с оторванной головой. Картер двигался сбоку, прикрывая меня и Яриса.

Наконец Неран ухватил меня за плащ и втащил в какую-то дыру, куда уже успели нырнуть и страж с мальчиком. Еще пара секунд и приличного размера камень перекрывает выход.

— Вот теперь можно и отдохнуть, — выдохнул Неран. Мозг принял его слова за приказ и отключился. Я едва ощущал сквозь сон, как кто-то перевязывает мое плечо, но уже чувствовал облегчение. Регенерация медленно набирала ход.

— Напомни мне спросить у Ерелея, при следующей встрече: на кой он нас сюда забросил??? — мрачно попросил Барон. Я сидел на каменном полу и уткнулся лбом в колени, изредка поглядывая на экран. Ярис сопел рядом. Умаялся мальчик. Ничего, пусть поспит.

Картер и Неран часа два назад отправились на разведку и до сих пор не вернулись. Я бы обеспокоился, но сил, увы, осталось слишком мало, чтобы тратить их на пустые переживания. Судя по небольшой полосе света, проглядывающей из-за камня, утро уже наступило. Ладно, ночных тварей можно теперь не опасаться, а вот великанов...

— Господи, — я с вздохом потер лицо ладонями. — Как же я устал. Когда-нибудь можно обойтись без приключений? Ну, или хотя бы без смертельно опасных приключений?

— Боюсь, твои вопросы останутся без ответа, — осторожно произнес Барон. — По крайней мере, без положительного.

— Ты умеешь подбодрить, — грустно улыбнулся я, поднимая голову. Кому-то жизнь, наполненная адреналином, может показаться сказкой, но я не из их числа.

— Кончай хандрить. Вот, лучше посмотри, — над рукой появилось объемное изображение неба. Изредка промелькивала шея Огненной и мое восторженное лицо. Ага, это последний полет на драконе. А вид действительно замечательный.

Я не заметил, как увлекся происходящим. Оказалось, что Барон умудрился заснять еще и деревушку. Вот теперь, ее увеличенное изображение я и рассматривал. Кот остановил кадр, и я в упоении придумывал те или иные объяснения застывших движений оборотней.

— Вот, смотри, этот наверняка увидел что-то в окне, — весело посверкивал глазами Барон. Я посмотрел на указанную фигуру и расхохотался. Мужчина застыл в невероятной позе — с поднятой для шага ногой, повернутой на девяносто градусов головой и раскрытым ртом. Как раз напротив его лица оказалось окно с распахнутыми ставнями. — Спорим, что там кто-то переодевается!

— Все может быть, — согласился я. Некоторые дома были перекрыты другими. И изображение оказывалось неполным. Кое-что конечно Барон додумывал сам, используя остальные данные, но некоторые моменты оставались скрытыми. Все же мы летели на приличной высоте. — А вот этот, гляди...

Так продолжалось где-то с полчаса. Настроение покинуло планку — отвратительно-тоскливое, и остановилось на смирившемся с неизбежностью.

Я почувствовал приближение Картера и Нерана за минуту до их прихода. Учитывая перегораживающий выход камень — это неплохое достижение. К сожалению, валун невозможно отодвинуть снаружи, так что пришлось мне самому заняться этим. Правда, едва появилась широкая щель, Картер просунул руки внутрь и помог мне.

— Как рука? — спросил он, протиснувшись внутрь. Я тронул пострадавшее правое плечо и поморщился.

— Шевелиться и ладно. Но меч я в ближайшую пару дней не смогу держать.

— Хорошо, что ты двурукий, — заметил страж. — А то твоя помощь может понадобиться.

— Будем надеяться, что до этого не дойдет, — ровно сказал Неран. — До конца перевала часа три ходьбы. Будите мальчика, мы выступаем.

Картер осторожно пошевелил Яриса за плечо. Тот испуганно дернулся и открыл глаза.

— Все в порядке, — успокоил его я. — Пора идти.

Слуга кивнул и доверчиво последовал за Картером. Да и страж заметно привязался к малышу. Хорошо, будет кому заботиться о мальчике во дворце. К сожалению, мне будет не до этого.

Неран шел как всегда первым. Я следом. Барон выполнял уже привычную работу наблюдателя. Но, похоже, боги решили помочь нам в этот раз, так как перевал преодолели без неприятных встреч.

Выйдя на узкую дорогу, мы в задумчивости остановились, оглядывая густой смешанный лес — извечный спутник этих гор. Зеленая полоса тянулась по всей границе и расползалась вглубь человеческих земель.

— Ну, и куда дальше? — поинтересовался Картер. — Двинем в человеческую столицу?

Я скептически оглядел нашу компанию. Только Ярис мог похвастаться практически целой одеждой, остальных же обильно украшали длинные царапины, кровавые пятна и живописные лохмотья.

— Мда, — протянул я. — Если покажусь в таком виде в столице, то не факт, что поверят в мою голубую кровь, как думаете? — Картер гулко рассмеялся, пытаясь вернуть на место оторванный рукав, держащийся на трех ниточках. — Надеюсь мои вещи в сохранности, как и карета.

— Мы тоже на это надеемся, — хмуро произнес Неран. Он отвернулся и двинулся по дороге. — Когда доберемся до более оживленных мест — свернем и пойдем по лесу. Команда должна быть еще на месте, но нам следует поторопиться.

— А когда у нас было время? — уныло вздохнул Картер. — Вечно куда-то опаздываем.

Я нагнал командира и зашагал рядом с ним.

— Неран, нам нужно решить еще один вопрос.

— А именно? — взглянул он на меня.

— Что будем говорить о нападении?

Все трое задумались. Только Ярис беспечно вертел головой туда-сюда, совершенно не беспокоясь ни о чем. В его мыслях все страшное осталось позади.

— Может вообще ничего не говорить? — наконец произнес я. — Любое наше слово о нападении вызовет разбирательства. Хотя... — тут в моей голове промелькнула замечательная мысль. — Что если мы немного подкорректируем события? — и замолчал.

— Ну! — поторопил Картер. — Не затягивай!

Неран так же с интересом взглянул на меня.

— Не стоит упоминать о нападении с эльфийских земель. Скажем, на нас напали разбойники с целью пограбить.

— Не боитесь, что ваши слова проверят? — спросил командир.

— Думаю, к тому моменту все тела, если они не сожжены, будут перенесены на человеческую территорию, — усмехнулся я. — Эльфам не нужна огласка провалившегося дела. Так что они постараются оставить тела как можно дальше от своих земель.

— И что это вам даст, кроме скандала?

— Только желание Седрика замять эту историю. Естественно, сгладив подобную просьбу каким-либо подарком, угодным мне...

— А вы умеете извлекать выгоду, — хмыкнул Неран.

— Не для себя же, — даже чуть обиделся я. — А для родины... то есть я хотел сказать, в пользу нашего королевства.

Картер подмигнул мне и сказал:

— Не волнуйся, все будет нормально. Все стражи подтвердят, что нападение проходило на человеческой территории, и ты все время находился с ними, не исчезая и не появляясь ни в каких пещерах. А, командир?

— Ладно, — поморщился Неран. — Все будет, как Вы скажете, мой принц.

— Неран, почему ты не называешь меня по имени? — поинтересовался я. — Ты ведь этим сильно обижаешь...

— Для Вас это так важно?

— Да, — прямо ответил, а про себя подумал, что не столько для меня, сколько для него самого. Когда-то этого оборотня знали, как неуемного весельчака, а сейчас от его хмурого лица веяло только равнодушием и скукой.

— Хорошо, Шиальд. Пусть будет по-твоему.

Я тихо порадовался хоть маленькой, но победе.

После неровного каменистого перевала идти по гладкой, пусть и пыльной дороге, было сплошным удовольствием. Ноги отдыхали, ступая потрепанными сапогами по земле. М-да. Костюмчик испорчен основательно. Интересно, что бы сказал Рихард, увидев меня в таком виде? Этот старый дворецкий был ярым приверженцем строгого этикета. Мои действия всегда вызывали у старика возмущения. Даже прошлый Шиальд далеко не всегда действовал по правилам приличия, что уж говорить обо мне. Как-то Рихард застукал меня, крадущегося в очередной раз на крышу, одетого в испачканные краской одежды и с кистями в зубах (руки были основательно заняты). Что было... Дворецкий сперва прочитал получасовую лекцию о правилах поведения принца, затем под угрозой рассказать отцу повернул меня назад, в комнату, дабы "привести свой облик в приличествующий сыну короля". Представив реакцию стражей у дверей комнаты, я умудрился улизнуть, воспользовавшись темным коридором и уже изученной системой потайных ходов. Конечно, Рихард потом долго ругался, зато с красками меня больше никто не видел.

Воспоминания вызвали на моем лице легкую улыбку. Картер искоса взглянул на меня и поинтересовался:

— Что тебя так повеселило?

— Да так, воспоминания, — отмахнулся я. Ярис с любопытством повернул ко мне голову, и пришлось добавить — Рихард.

Мальчик прыснул. Видать вспомнил, как я завалился в комнату с распахнутым от долгой пробежки ртом и истошно потребовал ванную. Конечно, не особо достойное поведение для принца, но вызвать гнев Рихарда еще раз (и опять выслушивать наискучнейшие лекции) — увольте.

— Да уж, Вы мастерски сбегали из-под его присмотра, — уважительно произнес Ярис, когда успокоился.

— Практика, — ухмыльнулся я.

— Через пару часов достигнем перекрестка. Придется уходить в лес, — как всегда сухо сообщил Неран. Улыбка вновь исчезла с моего лица. Этот оборотень когда-нибудь поймет, что продолжать жить таким образом — это чистое самоубийство? Я все могу понять. Потеря друзей сильно подействовала на командира, но бояться и дальше заводить дружеские отношения — это то же самое, что отказаться есть, раз отравившись некачественными продуктами. Без друзей нельзя. Это я понял еще в прошлой жизни, когда не мог... не могла обратиться ни к кому из так называемых подруг, поскольку знала, что кроме жалости ничего не дождусь. Вот тогда-то и начинаешь ценить тех, от кого сам отказался.

Был один парень, учился на четвертом курсе в том же университете. С самого начала он показался немного отстраненным от мира сего. Что-то привлекло меня к нему. Подошла и заговорила первой. Парень чуть грустно улыбнулся из-под длинной косой челки и указал на место рядом с ним. Тогда шла лекция, и мы просто молчали, поглядывая друг на друга. Да и слов не надо было. Ощущение тепла и комфорта было настолько сильным, что я не обратила внимания на озлобленные и презрительные взгляды окружающих, брошенные на парня.

В перерыве между лентами мы познакомились. Стас, так звали парня, с искренним любопытством расспрашивал меня о моих увлечениях. Правда, его вопросы чуть смутили меня. Он допытывался до причин моих увлечений. Что именно меня заинтересовало в тех или иных видах деятельности. Поначалу я отшучивалась, но затем призадумалась: а чем в действительности я руководствовалась, выбрав рисование, музыку, историю? Возможно, желанием отличиться, а может и странным порывом раскрыть свой внутренний мир. Не для кого-то другого, а для самой себя.

Все это я рассказала Стасу. Он не рассмеялся, как я ожидала, а только понимающе смотрел мне в глаза.

Наш разговор прервал Андрей — студент пятого курса, вот уже года два добивающийся меня, а точнее славы "первого, кто уложит эту недотрогу в постель". Он встал у стола и, уперев руки в бока, уставился на Стаса, который спокойно смотрел в лицо старшекурсника (я к тому времени только-только перевелась на третий).

— Чего тебе, заморыш, надо от моей девчонки!

— С какой это поры я стала твоей? — я тогда иронично посмеялась над Андреем, а на следующий день увидела Стаса всего в синяках. Он не выглядел суперменом, скорее наоборот — книжным червем, или "интеллигентом", поэтому не мог противостоять банде пятикурсника.

Стас с благожелательной улыбкой кивнул мне и собирался подойти, но я заметила Андрея, наблюдающего из-за угла, и поспешно отошла в сторону. Улыбка Стаса померкла. Он задумчиво посмотрел на меня и чему-то кивнул. Не знаю, какие выводы он сделал для себя, но с той поры больше не подходил ко мне, хоть и продолжал здороваться.

Мне было больно видеть его одинокую фигуру, но страх, не за себя — за него, заставлял проходить мимо. Может и глупо, слабовольно я поступила, но, зная Андрея, могла с уверенностью сказать — он не отстал бы от парня и наверняка покалечил бы до такого состояния, что и смерть была бы не за горами. Высокопоставленный папочка смог бы отмазать сыночка, так что на помощь правоохранительных органов нечего было рассчитывать.

После того, как я узнала о своем диагнозе (а это случилось буквально через пару недель после знакомства), то много раз думала о Стасе. Что-то подсказывало, что парень мог искренне поддержать меня и помочь провести последние дни не в ожидании смерти, а в наслаждении жизнью. Но стыд удержал меня. Я побоялась подходить к нему, опасаясь презрительного взгляда карих глаз. Можно было все объяснить, но я не стала. И за это до сих пор корю себя, хотя прекрасно понимаю, что после нашего общения Стасу было бы плохо. У Андрея много друзей, кто-то да увидел бы нас вместе. Только одно не дает мне покоя — а имела ли я право решать за самого Стаса, каким бы благородным не был бы порыв?

Эти размышления не оставляли меня и сейчас. Все же одному я научился — не стоит разбрасываться друзьями. А вот как бы я поступил, если бы ситуация повторилась — этого и сам сказать не могу. Может, и рискнул бы жизнью друга, а, может, и нет. Так что, прекрасно понимая терзания Нерана, не сумевшего спасти друзей, все же хотел ему помочь. Стас тогда не знал о моей дилемме, поэтому остался без выбора, а я знаю... и выбираю.

Очнувшись от раздумий, я встретил внимательный взгляд командира. Что он прочел по моему лицу и глазам — не знаю, но равнодушие сменилось странным выражением, понять которое я не смог.

Шагали мы в полной тишине. Никто и не собирался заговаривать первым, у каждого было о чем подумать. Я со скукой смотрел по сторонам и замечал знакомые со слов Кайры травы на обочине. Она как-то просила достать ей белоцвет, но Шиальд (еще прошлый) умудрился отказать так, как умел только он — не вызывая отрицательных чувств у собеседника. Да и как можно обижаться на этакого ангела?.. Кстати о внешности...

— Кто-нибудь знает, как снять с меня маскировку? — поинтересовался я. — Иначе меня никто не узнает при дворе Седрика.

— Доберемся до наших — снимем, — сообщил Неран. — Среди ваших вещей находится флакон с зельем.

Я сперва хотел поинтересоваться, причем тут зелье, но затем вспомнил об опытных образцах Кайры. Зелье, о котором шла речь, изготавливалось определенным магом и снимало все заклинания, наложенные им же.

— Отлично, — пробормотал себе под нос. — Опять же остается надеяться на то, что вещи целы...

— Не недооценивайте стражей, — заметил командир. — Они очень хорошо выучены и исполняют приказы в точности.

Я ничего не ответил. Знаю, что беспокоюсь напрасно, но такая уж натура. Предпочитаю надеяться на медные монеты, а получить златые горы, чем наоборот. Хотя нет, все же на первом месте — здравый реализм. Если стражи победили (а они наверняка победили, поскольку демон иштар должен был исчезнуть сразу после нас — заказанных жертв), то прихватили все, что смогли собрать. Уж вещи принца не оставят валяться посреди дороги.

Успокоившись, я забыл об этой проблеме. Тем более что гораздо важнее — как дойти до этих самых стражей!

— Все, поворачиваем в лес, — скомандовал Неран. Все оперативно метнулись в кусты, едва успев скрыться с глаз группы всадников, спешащих по своим делам. — Теперь будем двигаться вдоль дороги.

Мы продолжили путь. Движение, хоть незначительно, но замедлилось. Лес не самая легкая местность для долгого путешествия. Ноги то и дело путались в сплетениях трав, из-за чего изрядно задерживали путника. Хуже всего приходилось Ярису. Мальчик не был приспособлен к такой жизни.

"Можно подумать, ты приспособлен", — ехидно прокомментировал сам про себя.

— Привал, — это слово проникло сквозь усталость и вызвало облегчение. А я уж думал, что мне придется просить пощады. Ярису хоть Картер помогает. Мне же приходится двигаться самому. И кто из нас принц?

"Не завидуй и не веди себя, как изнеженная барышня", — оборвал свои прежние мысли. Картер принялся за сбор хвороста, пока Неран подыскивал укрытие, где огонь не будет виден.

— Пойду, добуду нам ужин, — сообщил я, в который раз поморщившись от осознания потери мечей. Незавидная у них судьба — постоянно валяться где-то на дороге или среди камней. Все, когда доберусь до вещей, подвешу оружие на пояс. Сейчас нет смысла вызывать клинки, иначе опять придется бросить.

— Без меня никуда не уходите, — тут же возразил командир. — Или возьмите Картера.

— Да брось, Неран. Меня не так легко поймать в лесу.

— Шиальд, может мне лучше пойти с тобой? — осторожно спросил Картер.

— Спасибо, но лучше устройте ночлег поудобнее.

Ярис тихонько посапывал, лежа на траве. Я поморщился, когда на мою щеку присел комар, но успел отогнать кровопийцу до укуса. Вспомнились советы Кайры по защите себя от этих насекомых. Кажется, нужен орторис — растение, с крупными листами, чем-то напоминающее земной лопух.

Отойдя подальше от стоянки, приготовился к трансформации. Тело бросило в жар, кости привычно заломило, а мышцы взбугрились на спине. Одежду я научился сохранять, не затрачивая при этом много сил. И вновь золотистый мех покрывает мою кожу. Какое чудесное чувство. Лес тут же приобрел многочисленные запахи, намного хуже ощущаемые в человеческом теле. Пройдясь по полянке, выпустил когти и с удовольствием вскарабкался по стволу на дерево. И куда делась вся усталость? Сильные лапы мгновенно переносили меня с ветки на ветку, продвигая тем самым по лесу в поисках добычи.

Так, кто тут у нас? Нос подсказал место обитания целого выводка диких свиней, и сейчас я с приятным азартом охотника наблюдал за поросятами, следующими за мамашей. Где-то недалеко должен быть и кабан. Можно конечно схватить и его, но я уже чуял почтенный возраст животного, поэтому остановил свой выбор на сочном поросенке, с гораздо более мягким мясом. Эти дети практически подошли к тому возрасту, когда их отпускают на "вольные хлеба", поэтому мяса одного прекрасно хватит нам на ужин. Может даже и на завтрак останется. Особенно, если запастись ягодами и орехами...

Так, кабан чуть правее, значит, не успеет прийти на помощь. Мать представляет собой опасность, учитывая свои размеры, но не станет далеко отдаляться от остальных детей. Будем надеяться на мою скорость, а то клыки у кабана внушают уважение.

Я приготовился, следя горящими глазами за последним в веренице. Кабаниха насторожилась и торопливо захрюкала. Этого еще не хватало!.. Не уйдете!

Вытянувшись в длинном прыжке, смачно хряпнул лапой по поросенку. Когти сделали свое дело. Схватившись зубами за еще дрыгающееся тело, я бросился налево, уходя от разъяренного родителя. Хорошо, что мое животное тело успело прилично вырасти (в отличие человеческого), так что нести кабанчика не доставляло особого труда.

Царапая кору, забрался на дерево и удовлетворенно рыкнул, сквозь сжатые зубы. Добыча мешала, но движение замедлилось лишь ненамного. Кабан сперва преследовал меня, затем отстал. Жаль, а я только решил пополнить количество мяса, за счет него, но, увы, не судьба. Ладно, и этого хватит.

Я спрыгнул с дерева практически перед Нераном и только потом подумал о том, что не стоило показывать командиру свою ипостась. Ну, что сделано, то сделано. Положил кабанчика на землю и неторопливо удалился за дерево. Картера рядом нет, и то хорошо.

Вернувшись в человеческий облик, я вышел на поляну и встретил изучающий взгляд Нерана.

— В следующий раз, принц, надеюсь, вы не станете появляться столь неожиданно, — холодно произнес Неран. Опс. Ведь командир мог почуять меня только в последний момент. Не удивительно, что он сердится. Наверняка едва сумел сдержать себя и не ударить мечом, что сейчас убирает обратно в ножны.

— Извини, — виновато опустил голову. Неран кивнул и занялся добычей. Я с облегчением увидел, что командир больше не сердится. — Где Картер?

— Они с Ярисом неподалеку рвут траву для постелей.

— Отлично. А я пока попробую отыскать орторис.

Неран вновь кивнул, прекрасно зная это растение.

— Они растут в основном у реки, — сообщил он. — Чуть правее будет родничок — поищи там.

Я отправился в указанном направлении и действительно наткнулся на маленький родник. Жаль, что у нас всего одна фляга на всех. Картер в ней держал вино, но добровольно вылил содержимое, понимая, что алкоголь только сильнее обезводит организм.

Орторис нашелся быстро, притулившись у самого источника. Сорвав все, что было, я довольно напился чистой, ледяной воды и поднялся с колен. Взгляд уткнулся в большие, практически с меня ростом, листы растения, росшего у деревьев. Хм, если не ошибаюсь, это обычный крупнолист. Нередкий, но растет ближе к болотам, предпочитая влажные места. Что он здесь делает? Каким ветром занесло?

Естественно природа оставила мои вопросы без ответа. Я срывал листья, стараясь не порвать их, и бросал на землю.

— Ну, и зачем ты это делаешь? — поинтересовался Барон. От неожиданности я подпрыгнул на месте.

— Фу, ты. Напугал, зараза, — успокоив дыхание, сбившееся от прыжка, укоризненно приподнял рукав. — Разве можно так?

— Пришлось бы долго ждать, когда ты вспомнишь обо мне и заговоришь первым, но терпение не резиновое, — фыркнул кот и демонстративно отвернулся, предоставив любоваться его пушистым затылком.

Я почувствовал вину и опустил глаза. В последнее время обстоятельства не позволяли говорить с Бароном из-за постоянной близости спутников, а сейчас, когда остался один, признаюсь, что совершенно забыл про него.

— Прости, — что-то слишком часто сегодня извиняюсь. К чему бы это? Хотя, пока я в походе, то могу себе это позволить, а вот когда вновь буду при дворе...

— Ладно уж, — Барон быстро обернулся. Его обида истаяла под действием желания поговорить. — Знаешь, как тяжело все время молчать? Не отвечай, сам все прекрасно понимаю.

— Как тебе мой план насчет нападения? — поинтересовался я, продолжив срывать листья.

— Не хуже, чем другие, — хмыкнул кот. — Может и сработать, а может, и нет. Слушай, а зачем тебе все-таки эти листья?

— Будут служить одеялом, — пояснил я, поднимая те, что нарвал, и собирая их в удобную для переноски кучу. — Кажется, хватит... Ночью будет холоднее, — продолжил, двигаясь в обратном направлении — а от плащей остались одни названия. Мерзнуть крайне не люблю, ты же знаешь.

— Знаю, — согласился Барон. — Принц, как-никак. Нежный...

Я усмехнулся, ничуть не обижаясь на его подколки. Тем более что на правду не обижаются. Действительно, слишком сильно люблю комфорт и усну в неудобном месте, только при наличии валящей с ног усталости.

Выйдя на поляну, бросил охапку листьев на землю и улыбнулся, глядя на жарившегося кабанчика. Запах стоял умопомрачительный. Неран с одобрением оглядел листья и принялся сыпать какие-то травы на мясо. Не радует только отсутствие соли, но надеюсь, командир найдет нужные травки.

Картер в это время заканчивал наши постели. Я оглядел большие кучи травы и почувствовал сильную усталость. Вот так, стоит только увидеть нечто, напоминающее кровать, как мозг тут же дает приказ организму на прекращение траты запасных ресурсов.

— Ложись, отдохни, — чуть сочувствующе предложил страж. — Я разбужу, когда мясо будет готово.

Кивнув, я развалился на своем месте и тут же уснул. Когда меня будили, только отмахнулся, послав всех подальше, и опять погрузился в сновидения. Неприятный холод, чувствующийся даже сквозь сон, отступил, когда на меня опустилось что-то тяжелое. Приоткрыв глаза, я увидел, как Неран осторожно, чтобы не разбудить, отошел, неся в руках оставшиеся листья, и улыбнулся.

— Завтра уже достигнем места стоянки остальных стражей, — сообщил Неран. — Затем, если все будет нормально, двинемся в столицу. Шиальд?

— А что, Шиальд? — буркнул в сторону. — Я то согласен. А вот на счет остальных не уверен.

— Чего-то ты в последние дни сам не свой ходишь, — удивился Картер. — Раздражительный какой-то...

— Может, я просто устал? — приподнял брови в притворном изумлении. Что все ко мне прицепились?

— Нет, тут другое, — покачал головой страж. — Я тебя не так давно знаю, но уверен, что усталость тут не при чем.

Неран молчал, но в его глазах проявилось согласие со словами Картера. Тяжелый вздох вырвался из груди. Ну, как им объяснить, что я сильно взволнован словами бога?! Мне крайне не понравились недомолвки Ерелея, его странный выбор этих пещер, да и вообще вся ситуация паршивая до невозможности. Закончив миссию у Седрика (надеюсь, удачно), мне придется вернуться домой, а там меня может поджидать очень "теплый" прием родителя. В мой отъезд, Тиярд, да и Вартар, наверняка посетят отца, сообщив ему интересные подробности об изменениях, произошедших с любимым сыном. Можно конечно скинуть все на богов, мол, их проделки, но тогда король заинтересуется причинами таких изменений. Если дальше начнет копаться, то выйдет на множество трупов слуг, накопленных за прежней душой Шиальда. Вот тогда-то мне и конец придет. Как бы король не любил сына, за подобное будет если не смертная казнь, то вечная ссылка в такие дремучие места, что лучше сразу повеситься. Мда. Повезло с воплощением, что и говорить. Ничего, зато в следующий раз буду умнее. Если этот следующий раз будет...

— Шиальд, может, расскажешь? — осторожно спросил Картер.

— Если проблема станет острее, то расскажу, — подумав, сказал я. Сейчас не время, чтобы делать признания.

— Смотри, не дотягивай до того момента, когда уже ничего не исправить, — предупредил страж.

— Постараюсь, — я улыбнулся, хотя было совершенно не до смеха. Ярис подергал меня за рукав... и недоуменно уставился на клочок ткани в пальцах.

— Я не хотел, — растеряно сказал он, глядя, как мы с Картером зашлись в хохоте.

— Мда. Одежка — верх прочности. Приеду обратно, руки портным поотрываю, — с серьезным лицом сообщил я. Мальчик испуганно подался назад и пролепетал:

— Не надо, господин. Они не хотели.

— Да успокойся ты, я же пошутил, — поморщился от ситуации. От меня не укрылось удивление, проявившееся на лицах Нерана и Картера. Они явно не поняли причины страха слуги, вспомнившего прежнего Шиальда. Так, надеюсь, мальчик не станет много болтать на эту тему. Хотя не должен, вроде обещал...

— Пошевелите ногами, — беззлобно буркнул Неран, когда пауза слишком уж затянулась. — Мы и так отстаем от плана.

— Ой, Неран, тебе не идут хмурые брови, — хмыкнул я. — Ты тут же делаешься старым брюзгой, — и прошествовал мимо ошарашенного командира. Картер весело фыркнул и подмигнул мне, таща за руку все еще находящегося в прострации Яриса.

— Кем делаюсь? — наконец переспросил беловолосый страж, а потом кинулся догонять нас. — Брюзгой?

— А кем еще? — пожал плечами я, с трудом сдерживая улыбку. — Идешь, ворчишь вечно, а лицо кислое, словно гору лимонов проглотил. Нельзя ж так.

— Ну... — похоже, командир даже не знал, что сказать на такое. — А каким мне еще быть? Может, посоветуешь? — в его голосе промелькнул сарказм. Так, шутка переросла в довольно неприятное дело.

Я заметил, как Картер скрылся в кустах, предоставив мне самому разбираться. Вот и хорошо. Пора бы прояснить ситуацию.

— Знаешь, Неран, — пристально посмотрел в его глаза, заставив остановиться. — Понимаю, ты когда-то потерял друзей, — лицо командира окаменело. Он чуть шевельнулся, но жест рукой остановил его. Пусть в такой одежде, но все же принц, королевское обучение. — Но прекрати, наконец, бояться и отталкивать остальных. Ты же останешься совсем один!

— Может, именно этого я хочу?

— Тогда ты трус, — жестко, но необходимо. Неран сделал шаг ко мне, но я продолжил. — Трус и эгоист! Ты ведь не столько боишься за друзей, сколько опасаешься вновь испытать боль от потери, не так ли? Многого ли стоят твои убеждения на самом деле?..

Удар по лицу я не мог предупредить. Если честно, то даже не думал о том, что командир сможет поднять на меня руку. Вот сейчас и потирал скулу, но совершенно спокойно смотрел на Нерана, сидя на земле. Командир стражей сжал кулаки, но затем расслабился и отошел в сторону.

— Извините меня, принц. Я понесу наказание, когда мы доберемся до своих.

— Ты сам себя наказал, Неран, — покачал головой, упираясь одной рукой в землю. — Если поймешь и примешь это, то я всегда готов помочь.

После чего встал и двинулся через кусты к поджидающим нас спутникам. Картер присвистнул, увидев меня, и тут же подошел, осторожно коснувшись щеки. Я поморщился от боли. Рука у командира тяжелая.

— Неужели он посмел... — не поверил страж. Его глаза вспыхнули от гнева, а сам он напрягся, готовый сорваться с места.

— Картер, успокойся, — холодно произнес я. — Не надо никуда идти и устраивать драку за превышение полномочий. Забудь хоть на время, что перед тобой принц. Сейчас, я всего лишь совершеннолетний оборотень. Неран сам решит, был он прав или нет. Идем. Ярис, не изображай столб...

Мальчик кивнул. Затем догнал Картера и последовал за мной.

Неран объявился чуть позже. Он шел чуть в стороне, охраняя нас от возможной опасности, но молчал. Что ж, долг превыше всего, не так ли? На последнем привале я помог устроить ночлег, а затем отошел вглубь леса, проверив, чтобы никто не шел за мной.

— Как ты думаешь, что он решил для себя? — спросил я, глядя на кусочек звездного неба, проглядывающий сквозь кроны деревьев.

— Не знаю, — чуть помолчав, ответил Барон. — Не слишком ли ты жестоко обошелся?

— Может быть, — пожал плечами. Через некоторое время добавил, — А мог ли иначе?

— Вряд ли, — покачал головой кот. — Это как работа хирурга: причинить боль, для того, чтобы подарить жизнь.

— Это если не допустить ошибки, — возразил я.

— Будем надеяться, что ты ее не допустил.

— Я тебе говорил, что ты оптимист?

— И не раз, — ухмыльнулся Барон.

Мы замолчали. Каждый думал о своем. Потом я почувствовал приближение оборотня. Поняв, кто именно пришел, едва сумел сдержать вздох облегчения. На плечо мне легла сильная рука, и голос Нерана тихо прошептал:

— Извини... Шиальд. Ты был прав, я совершенно забыл обо всем, погрузившись в свою боль. Кажется, ты обещал помочь?

— В чем? — хитро прищурился я, разворачиваясь лицом к командиру. — Могу только научить тебя радоваться жизни.

— И это не мало, — философски заметил Неран, затем улыбнулся. — Спасибо.

— На то и есть друзья.

— Да... — командир повернулся и ушел, а Барон ехидно поинтересовался:

— "На то и есть друзья"? Гм, а не много ли книг начитался в свое время?

— А что я должен был сказать? "Забудь, чувак, потом сочтемся"? — огрызайся, не огрызайся, а излишний пафос все же заметен. — Не забывай, в каком мире мы находимся. Первый вариант здесь больше уместен.

— Действительно, — хихикнул кот. — Твой цинизм не нашел бы понимания в сердцах жителей Гелии.

— Большинства жителей Гелии, — пришлось уточнить. — Есть и такие экземпляры, что я по сравнению с ними наивный ребенок, только выползший из колыбели.

— А разве не так?

— Может быть, — уже в который раз повторяю эти слова. — Но взросление не за горами.

— Если тебе позволят, — буркнул кот, и мне пришлось с ним согласиться.

На охоту в этот раз сходил Картер. Поужинали, как следует, поэтому наутро все были необыкновенно бодры. Еще сил придавал тот факт, что до нужного места рукой подать.

— Шевелитесь, — кажется, Неран даже что-то насвистывал. Да и у всех настроение резко поднялось. — Скоро будем у своих.

— Ты хорошо знаешь, где они будут? — уже в который раз уточнил я. — А то не хотелось бы блуждать по лесу и кричать "ау".

— Хорошо, — покорно ответил командир. Похоже, он уже уяснил, что проще повторить одно и тоже несколько раз, чем отвязаться от меня иными способами.

— Тогда чего стоим? — радостно вскочил с земли я. Картер уже закончил с уборкой, так что поляну можно было покинуть с чистой совестью. Пожара не будет.

— Какие вы все, — пробурчал страж. Он единственный был недоволен. А нечего было расслабляться ночью. Не уследил за мясом, вот мы и остались без завтрака. В наказание — уборочные работы.

— Не ворчи, — попросил Ярис. — Лучше пошли, — и он потянул стража за руку. Картер сперва раздраженно зыркал на нас с Нераном, но мы поспешно прятали улыбки. Смешно было видеть, как маленький мальчик вьет из этого великана веревки.

По лесу теперь шагали в полной тишине. Неран все боялся пропустить нужный поворот, поэтому полностью погрузился в изучение местности. Через полчаса он махнул нам рукой и осторожно отодвинул ветки раскидистого куста, представив наши глазам тонкую, но хорошо видную тропу.

— Сюда, но постарайтесь не шуметь, — предупредил командир. Все кивнули и последовали за Нераном. Меня он как всегда запихал за спину. Я попытался возразить, но получил в ответ только легкий шлепок по носу. — Шиальд, а кто-то может и оторвать...

Намек был ясен, поэтому пришлось покорно разглядывать спину командира. Ноги уже привычно ступали по траве и не издавали ни малейшего звука. Только изредка трещала сухая ветка под ногами Яриса. В целом мы передвигались тихо.

Недалеко пропела птичка, и Неран остановился.

— Это наши, — сообщил он, прежде чем я учуял запах оборотня. Из-за деревьев вышли двое стражей. Склонив голову, они махнули рукой по направлению, так понимаю, лагеря.

— Все вещи целы, командир. Принц, вашу карету, к сожалению, пришлось оставить в том лесу, но ваши сумки мы погрузили на лошадей.

— Благодарю. Здесь есть озерце, или родник?

— Все там.

Все четверо проследовали за стражами, после чего разбрелись, кто куда. Неран вновь принял командование, поэтому все собирали вещи и готовились к отъезду. Картер смешался с остальными стражами, а мы с Ярисом занялись внешним видом. Я тщательно умылся водой из родника. Затем принялся копаться среди своих вещей, отыскивая что-нибудь подходящее для принца, и в то же время удобное для поездки. Ага. Как же, много тут таких. Обидно.

Достав черные штаны и серебристый камзол, я с сомнением посмотрел на белоснежную рубашку. Ехать, конечно, всего пару часов, но и за это время светлая ткань покроется пылью. Ладно, положим это на место. Под руки попался тонкий, ладно скроенный плащ, напоминающий современные. Он застегивался спереди от пояса до горла, плотно прилегая к телу, но полы шли до самых пят, позволяя удобно разместиться в седле. Рукава были достаточно широки, чтобы пропустить запястье с браслетом. Все это чудо было глубокого темно-синего цвета, с серебряными пуговицами. А что? Удобно. Можно и рубашку под низ одеть. Облачившись, я послал Яриса за зельем. Его принес Неран, как ни странно.

— Уже снимаете маскировку? — неодобрительно покачал головой он.

— Если сделаю это при лишних свидетелях, то меня легко можно будет назвать самозванцем.

— Есть же маги, определяющие...

— Пока они придут ко мне, придется просидеть некоторое время в камере, — я откупорил маленькую склянку и залпом выпил лимонного цвета жидкость. — Бр-р. Ну, почему оно должно быть такой гадостью?

— А что теперь сделаешь? — командир с усмешкой наблюдал, как я спешно хлебнул из своей фляжки вина и прополоскал полость рта. — Быстро действует, однако.

Я наклонился и заглянул в озерце родника. В зеркальной поверхности отразилось мое уже родное светлокожее лицо, яркие голубые глаза и золотые волосы, что еще мокрые трепыхались на ветру.

— Ну, вот. Я теперь прежний, — весело сообщил, поворачиваясь к командиру. Неран молча склонил голову и, под моим недоуменным взглядом, отошел, скидывая разорванный плащ. Через некоторое время, переодетый, он вскочил в седло и дал отмашку. Я уже устроился на своем черном жеребце, с радостью отмечая, что обе сумки в целости и сохранности. Решив, что обещания нужно выполнять (особенно данные самому себе), вытащил ножны и опоясал себя. Вызванные мечи были протерты и подвешены на положенные места. Ух, так мне спокойнее.

— Никого рядом нет? — едва слышно поинтересовался голос Барона. Я украдкой огляделся и не заметил, что бы кто-то обращал на меня особое внимание. Все ехали колонной по одному. Меня как всегда сунули в середину, но особо не приближались.

— Можешь говорить, но очень тихо, — сообщил я.

— Что сейчас происходит? — живо полюбопытствовал Барон. — Я, конечно, кое-что слышу, но не все понимаю.

— Ничего такого. Пришли в лагерь, сейчас едем в столицу.

— О! Ты у нас, наконец, принарядился. Стал принцем, а не замухрышкой.

— Ага, — хмуро ответил я. — Только что с Нераном творится?

— А ты не понял? — хмыкнул Барон. Я поднял браслет к глазам и вопросительно посмотрел на кота. — Когда вы остались вчетвером, ты был кем? Спасающим свою жизнь пацаном. А сейчас?

— Принц Шиальд из рода Араон, — усмешка пробежала по губам. — Вроде как негоже принцу разговаривать с командиром стражей на "ты"?

— Нечто, в этом роде, — кивнул Барон. — Не забывай, это правила.

— Что ж, на людях эти правила можно соблюдать, а вот в кругу друзей...

— Правильно понял, — вздохнул кот. — А я уж подумал, что ты начнешь кричать: "Как так! К черту правила!".

— Хотел, — признал я. — Но осознал, что ничего этим не добьюсь, кроме как снисходительного отношения среди человеческой знати, мол, он еще мальчик, вот и выступает. Опля! Извини, но придется тебе помолчать. Я оставлю экран открытым, чтобы ты все видел сам.

— Согласен, — хоть Барон и огорчился, он ничем этого не показал.

Лес окончился внезапно. Мы выехали на широкую дорогу и довольно переглянулись.

— Курс на столицу! — радостно воскликнул Картер. Я широко улыбнулся. Наконец-то! Хоть на какое-то время буду в безопасности, вдали от эльфов, великанов и ночных тварей.

Скорость значительно увеличилась. Даже стражи с искренним удовольствием подставляли лица под прохладный ветер. Для них эти дни так же не были простыми. Ведь моя жизнь на их ответственности.

Заметив Яриса, трясущегося на коне позади Картера, я расхохотался. Мальчик был бледен и цеплялся за стража, как за родную маму. Услышав мой смех, слуга повернул голову и слабо улыбнулся.

— Мне впервые приходится ехать на коне, — тихо прошелестел он, не глядя вниз. — Это страшно.

— Не беспокойся, — дружелюбно произнес я, стараясь вложить в голос как можно больше уверенности. — Картер прекрасный наездник. Держись достаточно крепко и все будет в порядке.

Мальчик кивнул и переместил руки, чуть ослабив хватку. За что страж был мне искренне благодарен. По крайней мере, так я понял по его взгляду.

По дороге мы не раз встречали обозы, которые вовремя убирались с пути, съезжая на обочину. Да и одиночные всадники не торопились вступать в спор за главенство, поэтому, либо ускорялись, либо попускали нас вперед. Хорошо быть принцем... хоть в чем-то.

— Впереди столица! Самаранд! — крикнул кто-то из наших. Я чуть привстал, отчего мой конь замедлился, и сумел рассмотреть высокую стену, окружающую столицу по всему периметру и примыкающую к крутому склону горы. Каменные блоки были из синего камня, чаще всего используемого для укреплений из-за своей прочности и легкости добычи. Единственное, что повышало цену — это трудность обработки. Только гномы, со своими уникальными инструментами могли придать камню нужные формы. Однако это стоило больших денег.

— Не отставайте, — поторопил Неран. Я подмигнул ему и хлестнул поводьями. Черный красавец резко прибавил скорость. Один из стражей поскакал вперед, собираясь предупредить о нашем приезде стражей у ворот и, собственно, короля Седрика.

Солнце ярко освещало нашу группу, словно ощущая радостный настрой. Я улыбался настолько заразительно, что даже командир не выдержал. Стражи весело переговаривались, предвкушая отдых, и все подгоняли коней. В ворота мы влетели, практически не снижая скорости. Кого-то, конечно, сбили, но это уже не наши проблемы. Стук копыт такой компании сложно не услышать, а если не ушли с дороги — сами виноваты.

Самая широкая улица Самаранда шла от ворот и достигала главной рыночной площади, где разбегалась в три стороны. Мы поехали по средней, ведущей к королевскому дворцу. Люди во все глаза следили за нашей процессией и громко обсуждали увиденное. Ха! Нового о себе я услышал мало. Красивая внешность — все, что замечал простой народ. Их не волновало, какой приезжий принц на самом деле. Ангелочек и все, что можно было разобрать. В глазах людей, просто совершенство, нарушаемое только расой. Изредка промелькивали злые голоса, обзывающие двуликой тварью. Но в основном отзывы были хорошие. Думаю, если бы приехал с измененной внешностью — темными волосами и прочим, то назвали бы дьяволом, или кто тут за него.

— Встречают по одежке, — вслух произнес я. Неран оказался ко мне ближе всего, поэтому только он расслышал эти слова. Усмехнувшись, командир заметил:

— Вы поступили правильно, выпив зелье в лесу! Забавно, Вас с детства обучали предусмотрительности?

— Хочешь, не хочешь, а станешь задумываться о последствиях своих поступков, — проворчал я. Мне еще расплачиваться за действия настоящего Шиальда.

Неран заметил мое помрачневшее лицо, но промолчал. Сейчас не время. И я рад, что он не настаивает.

— Шиальд, а Вы умеете преподносить сюрпризы, — человеческий король был довольно приятен на внешность. Темные с проседью волосы, смуглая кожа и яркие зеленые глаза, резко контрастирующие со всем остальным. — Если честно, то мне интересно, как вы умудрились незаметно приблизиться к столице.

Я сидел в роскошном кресле в кабинете Седрика и вертел в руке бокал с вином. Встреча была несколько скомканной. Думаю, сказалось наше внезапное появление. До сегодняшнего, я ни разу не видел Седрика, но примерно так себе его и представлял. Умный, безжалостный дипломат, идущий на многое ради своего королевства. Его сын, мой ровесник, сейчас развлекался на охоте, но вскорости должен был появиться.

После церемонного представления, король предложил посетить его кабинет, поговорить в уединенной обстановке.

— Странно, — я невинно посмотрел на короля, так и не пригубив рубиновый напиток. — Мы не прятались... особо.

— Особо? — Седрик успешно поймал главное слово. — Дорогой, Шиальд, может, расскажите по порядку.

— Постараюсь, Ваше Величество, но рассказ достаточно неприятен.

— Ничего страшного, я Вас слушаю, — король сложил руки в замок и внимательно уставился на меня.

— Хорошо, — пришлось постараться, чтобы в глазах промелькнул давний испуг. Затем лицо приняло спокойное, невозмутимое выражение. — На меня напали разбойники, перебив треть охраны.

— Разбойники? — похоже, Седрик был искренне удивлен. — Хм, но мои воины тщательно следят за дорогами. Где на Вас напали?

— На границе, едва я вступил в Ваши земли.

— Это ужасно. Вы не пострадали? — в чем-то участие было искренним.

— Несколько царапин не в счет, — так, а теперь немного ребяческой пренебрежительности к ранам, мол, вот такой крутой. Король чуть улыбнулся, глядя на это.

— Рад слышать. Может Вы заметили что-то, способное мне помочь?

— Было одно, — я вернул полный бокал на поднос. — Среди нападающих, я видел знакомое лицо. Этот человек был из Вашего окружения.

— Что Вы хотите этим сказать? — угрожающим тоном начал Седрик.

— Ваше Величество? — чуть удивленно посмотрел на него. Слава богу, в это время еще не принято считать всех голубоглазых ангелочков наемными убийцами.

— Ничего. Я постараюсь во всем разобраться, — нахмурился мужчина. — И прошу Вас пока не упоминать об этом, до расследования. Сейчас Вам лучше пойти отдохнуть. Слуга за дверью покажет комнаты. Он полностью в Вашем распоряжении. Вечером устраиваю бал, надеюсь, не откажете нам в своем присутствии.

— Бал?! Я буду счастлив его посетить!

— Отлично, — и Седрик опустил голову, углубляясь в бумаги, что лежали на его столе. Гм, знакомый прием. Отец так же всегда делает, когда хочет, чтобы от него отстали.

Я вышел в коридор и последовал за молчаливым слугой. Всю дорогу до комнаты в голове вертелся только один вопрос: а правильную ли тактику выбрал? Всем известно, что оборотни взрослеют гораздо позже людей, поэтому мое поведение не станет для короля чем-то невиданным. Наоборот, говори я по-другому, и Седрик точно насторожился бы. Но тогда, как действовать дальше? Придерживаться линии невинного и ничего не понимающегося ребенка, или все-таки показать зубы? В первом случае не стоит ожидать хоть какого-то влияния на короля, а во втором могу сорвать все дело. Мой единственный шанс — пока действовать, как начал, а затем резко поменять роль. Это немного собьет Седрика с мыслей и заставит поволноваться. На этом и сыграю. Но вот получится ли?

— Ваши покои, — слуга поклонился, одновременно распахнув передо мной дверь. Я только с удивлением посмотрел на окружающую обстановку и пожал плечами. За раздумьями даже не заметил, как прошел достаточно большое расстояние. Надеюсь, Барон запомнил, как отсюда пройти до кабинета.

Войдя в комнату, придирчиво отметил уютную гостиную. Стены, по последней моде, были украшены деревянными панелями. Это настораживало: кто знает, сколько тут потайных входов и ниш для прослушивания. Стоит быть осторожным.

— Найди моего слугу — мальчика, по имени Ярис, — приказал человеку, все еще стоявшему у дверей. — А сам можешь быть свободным.

Поклонившись, мужчина исчез. А я принялся за дело. Сев на маленькую софу бежевого цвета, прикрыл глаза и напряг все остальные органы чувств, в особенности обоняние. Нос тщательно анализировал окружающее пространство, выдавая неутешительный итог: обнаружено две пустые полости, где всего пару минут назад были люди. Их запах ясно виделся, как яркие желтые пятна. Вообще-то запаховое зрение не выдает цветов, а только ряд ощущений, по которому интуитивно понимаешь информацию, но воображение работает вовсю, предоставляя визуальные объекты.

Открыв глаза, я поднялся и прошел чуть вперед. Обогнул низенький столик, стоящую напротив софу-близнеца и притронулся рукой к панели, завешенной большим, практически во всю стену гобеленом. Прекрасное место для подглядывания, но не думаю, что отсюда стоит ждать гостей. А вот из стены напротив...

Тут так же чувствовался чуть кисловатый человеческий запах. Я нашел точное место, но не смог отодвинуть панель. Возможно, она открывается только с той стороны. Неприятно, однако. И это только те места, что сумел обнаружить, а сколько еще есть? В спальню ведь не заглядывал.

Посмотрев на камин, я задумался. Придет Ярис, попрошу зажечь огонь и поддерживать его все время, пока здесь нахожусь. Это избавит от посетителей хоть с этой стороны.

Нос успокоил, что сейчас слушателей не наблюдается, поэтому я постукал пальцем по экрану. Кошачья мордочка поспешно появилась на темном фоне.

— Ну?

— Что ну? — недовольно поинтересовался Барон. — Если ты ждешь общего вывода, то получи: влип ты конкретно!

— А то сам не знаю, — пришлось рассказать еще и моих размышлениях.

— Может и прокатит, — задумчиво произнес кот. — Пока придерживайся этого плана, а дальше посмотрим. Только один вопрос: это когда ты там разглядел знакомого? И почему раньше не сказал?

— Да не было никого, — проворчал я. — Сказал наугад.

— Играешь с огнем, — заметил Барон. — Не боишься ошибиться?

— Боюсь, а что делать? Кто-то все-таки там будет. Эльфы не дураки, постараются отвести подозрения от себя как можно дальше.

— Гм, а как объяснишь знакомство? Тот Шиальд мог не видеть погибшего, — нахмурился кот.

— Свалю на Нерана. Уж он-о, охраняя моего отца, должен был узнать всех приближенных короля Седрика.

— Складно, но не особо достоверно.

— Ты можешь предложить что-то другое? — насмешливо полюбопытствовал я. — Весь во внимании...

— Не издевайся, — вздохнул Барон. — Если бы мог — предложил. Слушай, а комнатка ничего...

— Угу, — роскошная, со вкусом, чего еще желать? — Только вот безопасности не гарантирует.

— Думаешь, тебе попытаются причинить какой-либо вред?

— Кто его знает. Все может быть. Тихо! Это Ярис!

Запах мальчика был мне знаком, поэтому я открыл дверь раньше, чем он взялся за ручку.

— Проходи. Где бродил?

— Я был с Картером, господин, — опустил глаза Ярис.

— Как они устроились? — было действительно любопытно. Особенно хотелось узнать точное месторасположение верных оборотней.

— Хорошо, — глаза мальчика лучились удовольствием. — Им дали отдельные комнаты в казарме и выделили маленькую столовую.

— Не хотят, чтобы сцепились с людьми, — тихо ухмыльнулся я. — В таких столовых большое количество пива...

— Так же им разрешили тренироваться во дворе, где и люди короля. Вот!

— Спасибо. Ты запомнил, как туда пройти?

— Естественно, — Ярис обиженно вскинул подбородок. — Я хорошо помню все, что Вы мне говорили в горах. Так что можете на меня рассчитывать.

— Молодец, — я чуть успокоено вернулся на софу и устроил свое уставшее тело поудобнее. Все синяки и шишки тут же дали о себе знать, выдавив тихий стон. — Мне нужна горячая ванная и хороший массаж. Дорога была не легкой...

— Да уж, — сочувственно кивнул мальчик. — Я все сделаю.

Он быстро скрылся за дверью. Шустрый ребенок, но верный и сейчас мне очень нужен. Хорошо, что Барон посоветовал взять его с собой.

Помимо ванной, Ярис умудрился организовать мне еще и поздний обед. Только глядя на аппетитные салаты и выпечку, я почувствовал жуткий голод. Еды было достаточно, так что поели оба. Если раньше мальчик и стеснялся есть в моем присутствии, то сейчас наяривает за обе щеки.

Горячую воду принесли быстро. Ополоснувшись, я отдал свою одежду на чистку, а сам облачился в простую рубашку и штаны. До бала есть время, так что стоит отдохнуть. Отворив дверь в спальню, увидел широкую кровать со слишком мягким матрасом. Немного неудобно, но и так сойдет. Ярис развесил все мои вещи в шкаф и испросил разрешения остаться в гостиной. Выдавив сквозь зевок нужные слова, я отключился.

Бал прошел совершенно обычно, то есть скучно до невозможности. Поначалу я думал, что все будет совершенно другое, нежели у нас, но ошибся. Различий мало. Те же танцы в парах, модные по всему миру, те же лица, изображающие дружелюбие или невозмутимость. Только одно напрягало: дома мне не приходилось выслушивать за спиной шепотки о расе, а оборачиваясь, видеть вежливые улыбки. Все же оборотни более... искренни что ли? Некоторые дамы постоянно увивались рядом, поведясь на красивую внешность и титул. Были намеки и прямые приглашения на посещение спален здешних красавиц. Нет, люди красивы, в большинстве своем, но только теперь я понимаю весь недостаток злоупотребления косметикой. Передо мной ходили куклы, симпатичные, но пустые, или скрывающие под внешностью жадный, властный характер.

Вспомнилась Кайра. Вот уж кто никогда не касался пудры или теней. Все естественно и так прекрасно. Моя сестра могла бы легко соперничать с лучшими дамами этого королевства. И осознание этого вызвало на лице слабую улыбку.

Я медленно прогуливался по зале, тщательно запоминая лица придворных и изредка заговаривая с тем или иным человеком. Мало, кто осмеливался хамить мне в лицо. Все знали о последствиях и боялись. Правда, нашелся один: Аанис — сын Седрика. Тот самый, что когда-то посещал наши земли. Человеческий принц презрительно глянул на меня и громко произнес, стоя в своем окружении:

— Я сегодня гонял по лесу молодого оленя. Сперва хотел подстрелить, но потом пожалел, слишком уж красивой была шкура.

— Будьте осмотрительны в следующий раз, — усмехнулся я. — Олененок может вырасти и попортить шкуры уже другим, и поверьте, жалеть не станет.

— Потому что у зверей нет жалости?

— Нет, просто вкусы о красоте не совпадут с Вашими.

Аанис хотел продолжить наш завуалированный поток оскорблений, но я уже откланялся. Этот парень никак не может забыть один момент, произошедший в нашем дворце. Он тогда хотел наладить дружбу с Шиальдом, но мой предшественник жестоко посмеялся над человеком. Не скажу, что это было правильно. Как дипломат, Шиальд поступил очень глупо, но Аанис и в более малом возрасте внушал отвращение. Чего уж говорить о настоящем времени. Наследный принц — этим все сказано. Кстати, у Седрика еще есть дочка. Вполне миловидная особа. Сейчас крутится среди своих подруг, выделяясь ярким голубым платьем. Что за мода пошла? Если раньше в одежде молодых, только вышедших в свет девушек преобладали пастельные тона и неглубокие вырезы, то сейчас дерзость ставилась выше скромности.

Королева, сидящая рядом с Седриком, воплощала в себе весь образ властной женщины. Темное, пурпурное платье, с длинным подолом. Тяжелые золотые украшения только подчеркивали тонкость белоснежной шеи. Каштановые волосы были уложены в высокую прическу, посверкивая рубиновыми каплями. Серые глаза пристально осматривали толпу придворных. На такую женщину взглянешь и подумаешь, что она воистину любит власть. Но на деле королева Виталлия очень любила мужа и своих детей, делая все возможное, чтобы помочь супругу в его делах. Не раз эта женщина раскрывала планы переворота, готовящиеся в темных комнатах дворца, поэтому пользовалась почти безграничным доверием Седрика. Правда отец говорил, что она старалась не вмешиваться в настоящую политику, предпочитая бумажную работу, чем несказанно облегчала жизнь короля. Эх, вот от такой жены и я бы не отказался... если бы решил ее завести.

Покинул бал, как только решил, что мой уход не вызовет неудовольствия короля. Войдя в комнату, не стал будить Яриса, а сразу лег спать. Только успел выслушать отчет Барона, доложившего, что ничего подозрительного не слышал и не видел.

Наутро я едва-едва поел, и тут же вынужден был собираться на охоту, устраиваемую Аанисом в очередной раз. Можно было конечно отказаться, но это означало признание в поражении, а сдаваться так просто — не мой профиль. Это игра, пусть и опасная, но учиться никогда не поздно. Думаю, что сыну Седрик сообщил то же самое, предложив заключить мир. Как будущему королю, Аанису необходимо научиться уживаться с теми, кто ему совсем не по нраву. А сейчас представляется отличная тренировка.

Ярис тщательно выгладил мой охотничий костюм сине-зеленого цвета и вытащил из коробки подходящую шляпу с белым пером. Я оглядел сие творение и поморщился. Ненавижу, когда на голову что-то напялено. Не знаю, как другим, а мне это жутко мешает.

Одевшись, я расчесал волосы и оставил их распущенными. По человеческой моде, длинные локоны собираются в хвост, но я ведь сейчас не человек!

Шляпа отлично сидела, но немного замедляла поворот головы. Широкие поля ограничивали обзор, так что придется надеяться на свою интуицию и нюх. Плащ пришлось оставить в комнате, по совету одного из придворных. Молодой граф Таррен предложил мне свои услуги, как гида. Приятное лицо с живыми черными глазами сразу располагало этого человека к себе. Правда меня несколько смутили черные волосы нового знакомого и слишком правильные черты лица. На мой вопрос граф искренне ответил, что в его роду есть примесь эльфийской крови.

— Лук можете выбрать из королевских запасов, — сообщил он, ведя меня к выходу. Но потом весело прищурился. — Хотя не советую. Вряд ли Вы там найдете что-нибудь стоящее.

— Гм, я думал, что луки у вас не в почете, — я с улыбкой слушал болтовню этого человека, испытывая симпатию и благодарность за открытое лицо и искреннее дружелюбие.

— Раньше были, но сейчас вновь вошли в моду, — рассмеялся граф. — Хочу признаться в одном факте: несмотря на то, что одним из моих дальних предков был эльф, я совершенно не умею обращаться со стрелковым оружием. Поэтому с радостью одолжу вам свой лук, если хотите, конечно.

— Поверьте, я далеко не мастер в этом деле, хотя меня старались научить.

— Да бросьте, принц, — лукаво посмотрел на меня человек. — Слышал, что среди оборотней Вы считаетесь очень неплохим стрелком.

— Это потому, что оборотни слишком редко используют лук, — отпарировал я. — Мы все же предпочитаем старые добрые мечи.

— Однако Вы выбрали парные, — заметил граф, покосившись на мой пояс. — Я хорошо владею холодным оружием, но, к сожалению, в левой могу держать разве что кинжал.

— Мне повезло родиться двуруким.

— Действительно повезло, — тряхнув черными волосами, которые не были собраны в хвост, подтвердил человек. — Может, Вы согласитесь провести тренировку для меня?

— Буду рад.

— Великолепно, — широко улыбнулся граф и поспешил во двор. — Конюхи уже должны были оседлать лошадей, а мой слуга послан за луком.

— Сам король едет? — поинтересовался я, чуть прищурившись от яркого солнца. День буде жарким.

— Нет, он уже давно оставил такие забавы, предпочитая не выезжать из дворца.

— Разумно, а где Аанис?

— Сейчас должен выйти. Кстати, принц, Вы берете свою охрану с собой?

— Только четверых, — ответил я. Неран уже умудрился наведаться ко мне и сообщить, что будет сопровождать на охоте. Естественно, возражения не принимались. Хорошо, что удалось уговорить взять вместо всех, только четверых.

— Не обижайтесь, но Вашему положению предстало большее количество охраны, — заметил граф.

— Знаю, но эти четверо стоят десятерых.

— Верю, — присвистнул вдруг Таррен. Я проследил за его взглядом и заметил Картера, Нерана и еще двоих оборотней, садящихся на коней. Они были облачены в парадные доспехи серо-синего цвета. Хм, до этого они ехали в кольчугах. Правда эти доспехи были заказаны у гномов, так что красота и изящность совершенно не мешала выдержать удары мечей, не укрепленных магией. — Сразу видно, отличные воины.

Я усмехнулся. Еще бы. А вот и Аанис!

— Все, сейчас отправимся, — прошептал граф. — И да, зовите меня Витор.

— Тогда я — Шиальд.

Мы пожали друг другу руки и вскочили в седла. Аанис выехал с охраной в пятнадцать человек. Этого вполне достаточно, учитывая, что многие придворные ехали со слугами, вооруженными, как приличный наемник. Участок леса, выбранный для охоты, как сообщил Витор, достаточно спокойный. Неприятных неожиданностей, в виде крупных хищников, быть не должно. Так что охрана — это скорее дань традициям. Шестеро слуг вели на длинных крепких ремнях охотничьих собак. Те оглашали все пространство двора заливистым лаем, заставив поморщиться от громких звуков.

Человеческие воины, как и мои, пренебрегли шлемами. Чувствуя жаркие лучи, припекающие плечи, я их понял, а сам порадовался, что дворянам надевать доспехи не обязательно, хотя и были такие оригиналы. Вот пусть сейчас и мучаются в своих декоративных железяках.

Я ехал рядом с Аанисом. Принц, переборов неприязнь, решил поведать мне историю этих мест (мы уже успели выехать за ворота столицы и сейчас практически достигли леса). Постепенно, человек увлекся, и рассказ даже стал доставлять удовольствие. Я узнал некоторые интересные факты: оказывается, еще во время войны богов, в этих лесах прятались приверженцы древних. Некоторые храмы до сих пор стоят, не подпуская к себе никого.

— Было много желающих раскрыть тайны древних орденов, и завладеть их сокровищами, но защитные сферы не подвластны времени. Только жрецы древних могли беспрепятственно проникнуть внутрь. Но, к сожалению, с карт давно исчезли все пометки, и сейчас найти древний храм — это большая удача.

— А Вы хороший рассказчик. — Аанис улыбнулся. На этот раз без презрения. — Неужели никто не знает месторасположение хоть одного храма?

— Не поверите, но я в детстве сумел найти, — вздохнул человеческий принц. — А толку-то. Стены храма в некоторых местах были порушены и уже заросли травой, но доступ к ним по-прежнему закрыт.

— А Вы запомнили место? — жадно спросил я. В последнее время все упоминания о богах очень остро меня интересуют.

— Запомнил, — горько ухмыльнулся Аанис. — Через год решился и вновь отправился далеко в лес, но храма на месте не было.

— Может, перепутали...

— Поверьте, это была та самая поляна, — перебил принц, сверкнув серыми, как у матери, глазами. — Ориентиром служил большой камень, наполовину вросший в землю. Так вот, валун остался на месте, а вот храм исчез...

— Интересно, — задумался я. — И боги, и их жрецы тщательно хранят свои тайны. Впрочем, если они сумели создать подобные защитные сферы, то почему бы не применить механизм смены местности?

— Это Вы о чем?

— Я читал в старых книгах о войне, и там упоминался ритуал, позволяющий наделить замок, дом... все, что угодно, способностью постоянно перемещаться в пространстве через заданный промежуток времени. Но это требует колоссального количества силы!

— Думаю, богам это под силу, — пожал плечами Аанис. — Правда это или нет, нам не узнать, но это хотя бы объясняет неуловимость древних орденов.

Мы замолчали, задумавшись каждый о своем. Хотя у меня промелькнула мысль, задать этот вопрос Ерелею, если нам еще доведется встретиться. Судя по появившейся мордочки Барона, подмигнувшей мне с экрана, он подумал о том же. Тихо шикнув на него, поискал глазами Витора. Граф ехал неподалеку. Заметив мой взгляд, приветливо махнул рукой и указал на прикрепленный к седлу лук, запакованный в прочный чехол.

Я улыбнулся и знаками показал, что позже. Новый приятель кивнул и предвкушающе перевел взгляд на приближающийся лес. Через десять минут мы уже въехали под деревья. Собаки уже рвались с поводков, царапая землю когтями. По взмаху Ааниса, слуги отцепили ремни, и животные с радостным лаем заскакали вокруг нас, затем завозили носами по земле, отыскивая след. Вскоре все поскакали на опушку, увлекаемые сворой собак, учуявших дичь.

Заставив коня сбавить скорость, я смешался с остальными придворными, и успел поймать Витора.

— Что такое? — он возбужденно глядел вслед принцу. — Мы же не успеем!

— Витор, мы найдем свою добычу, — мой хитрый прищур заинтересовал графа, поэтому он покорно проехал со мной в сторону, давая дорогу слугам. Неран остановился рядом.

— Что случилось, мой принц?

— Ничего такого, Неран, — успокоил я, затем спрыгнул с коня и отошел в сторону кустов. Если не ошибаюсь, то где-то здесь. О! Я прав! — Молодая лань убежала отсюда, едва заслышала лай собак.

— Но откуда?.. — недоверчиво посмотрел на меня Витор. Неран же чуть кивнул головой, подтверждая мои слова.

— Займетесь ей? — поинтересовался Картер, когда я вновь сел в седло.

— А как же. Собаки погнались за более крупной добычей, поэтому не обратили внимания на этот след. Среди всей толпы нам нечего ожидать возможности хорошо поохотиться, а сейчас представился шанс.

— О! Я и забыл про ваши особенности, — наконец понял Витор. — Шиальд, Вы, извините, учуяли след?

— Совершенно верно, мой друг. Вы со мной?

— А как же! — повторил он мои слова и расчехлил лук. Я сам натянул тетиву и перекинул через плечо колчан с черными стрелами. Сам лук так же был чисто-черного цвета, без малейших украшений или резьбы. — Это редкая порода дерева. Достался мне случайно, если честно. Если вы все же сумеете подстрелить лань, то этот лук Ваш.

— Идет, — вообще-то я равнодушен к лукам, как и к ножам, но это оружие мне понравилось. И заполучить его не откажусь. — А что у Вас?

— Я предпочитаю свои любимые, — и Витор достал из сумки длинную перевязь с метательными ножами, после чего перекинул ее через плечо и голову, надежно зафиксировав на груди.

— Принц, мы едем с вами, — напомнил Картер. Я кивнул, с нетерпением направляя коня сквозь редкие кусты. Вообще этот участок леса позволял спокойно ехать верхом, поскольку имел множество полян с короткой травой и ровной землей. Словно специально для охоты растили, ей-богу.

Погоня была недолгой. Лань остановилась где-то в чаще, спрятавшись среди самых густорастущих кустов. Коней пришлось оставить на попечении одного стража, имени которого до сих пор не удосужился узнать. Дальше шли пешком. Я сжимал в руках лук, оттянув тетиву и наложив стрелу. Животное близко, запах отчетливо чувствую.

Неран с остальными стражами отстали, позволив мне развлечься самому. Витор, взяв в руки по ножу, внимательно смотрел на землю, отмечая недавние следы и ожидая моей команды. Наконец, я увидел мелькнувший участок светлой шкуры и кивком указал сторону. Бесшумно ступая по траве, мы приблизились на максимально возможное расстояние и приготовились.

Лань что-то почувствовала, раз метнулась прочь. Я выстрелил ей вслед, успев попасть в бок. Один нож застрял в ноге, а второй пролетел мимо. Не сговариваясь, мы Витором бросились вперед, стараясь перехватить животное до того, как оно ухнет в реку, что текла рядом. Удалось. Успели вовремя. Граф перерезал лани горло, после чего вытащил свое оружие и стрелу.

— Лук по праву ваш, — серьезно сказал он. — Стреляете вы действительно неплохо, так что вам им и владеть.

— Благодарю, — я склонил голову, а потом озадачено посмотрел на добычу. — У меня только один вопрос, граф: как мы потащим животное обратно?

Лань была приличного размера, что и говорить. Вздохнув, мы схватили окровавленную тушу и понесли в обратном направлении с грустью констатируя, что костюмам пришел конец.

Неран похвалил за добычу и помог взвалить ее на моего коня, решив, что он сможет довести двойную ношу до слуг, которые погрузят добычу в специальную повозку. Привязав тушу покрепче, мы отыскали путь назад и вернулись на место, где расстались с остальными придворными.

Аанис на то время уже хвастался добытым оленем. Заметив меня, он поднял руку.

— О! Шиальд, Вы тоже не с пустыми руками! Как Вам удалось найти эту лань?

— У меня свои методы, — уклонился я. — К тому же граф Таррен неплохо разбирается в следах.

— Учту на будущее, — мельком посмотрел на Витора принц и отвернулся. Я переглянулся с приятелем и пожал плечами. Больше добычи на сегодня не было. Собаки только бессмысленно бродили вокруг нас и возили носами по земле. — Возвращаемся назад.

Многие (и я в том числе) радостно развернули коней. Добытая лань уже покоилась в повозке, так что лишней массы не было. Только вот костюм придется выбросить. Конечно, кровь можно отстирать, но стоит ли мучаться?

Вечером был пир. Или нечто в этом роде. Гости были рассажены согласно своему рангу. Я сидел рядом с Аанисом, как очень почетный гость и неохотно орудовал столовыми приборами. Есть совершенно не хотелось, но я старался держать на лице приятную вежливую улыбку и поддерживал светский разговор. Боже, как мне это надоело!

Промаявшись практически три часа, сумел улизнуть. За окном только начинало темнеть. Еще есть время для тренировки, обещанной Витору. Граф как раз должен быть во дворе.

Я натянул легкую темную одежду и выскользнул за дверь комнаты, тихо попросив Яриса разузнать о последних сплетнях. Мальчик, важно кивнув, вышел за мной и исчез в неизвестном направлении. Мои же стопы направились к выходу.

— Физкульпривет! — радостно возвестил я, отсалютовав Нерану тренировочным мечом, отобранным на стойке, предусмотрительно стоявшей в углу дворика. Несколько пар, разминавшихся неподалеку от меня, удивленно оглянулись.

— Решили позаниматься? — осведомился командир, подходя ближе.

— Отставить выканье!

— Есть, — выпрямился в струнку оборотень и рассмеялся вместе со мной. — Составить пару?

— Валяй...

Лучше бы не разрешал. Неран погонял меня так, что Тиярд со своей "особенной" программой вспоминался чуть не с любовью. Началось с того, что он оглядел мои мечи и скривился. Затем самостоятельно отобрал парочку наиболее тяжелых. Решив стойко перетерпеть это издевательство, я сильно преувеличил свои силы. Уже через час мечи отказывались подниматься, отчего схлопотал синяки на плечах.

— А силу-то надо развивать, — наставительно произнес Неран. — Скорость и выносливость в порядке. Первая даже в избытке, а вот руки слабые.

— Да и не только руки, — буркнул я, заменив-таки мечи на более легкие. Дело пошло на лад. Выучил меня Тиярд на совесть, так что Неран крайне редко задевал меня. Правда, я его тоже, если на то пошло.

— Защита хороша, а вот над нападением стоит поработать, — замечал тем временем друг. — Ты слишком неуверенно делаешь выпады.

— Думаешь? — и, опровергая его слова, кольнул напарника в бок.

— А что тебе раньше мешало?

— Мы же без доспехов! — возмутился я. Кожаные тренировочные куртки остались на скамье. А мечи, хоть и тупые, но с большой скоростью могут и пробить.

— Не волнуйся, ранить не сумеешь... наверное, — Неран едва успел увернуться. — А тебя действительно хорошо учили! Тиярд?

— Он, — я обиженно потер поясницу, куда пришелся удар ногой. — Мы так не договаривались!

— Мы вообще не договаривались, — любезно сообщил командир. — Там кажется твой граф стоит...

— С какой это поры он стал моим? — Неран ничего не ответил, только похлопал по плечу и отошел. — Ты куда?

— Надо за ребятами сходить. Они сегодня еще не тренировались. Если хочешь, можешь поучаствовать.

— Нет, спасибо. Мне завтра желательно встать пораньше и быть бодрым, а не соскребать руки-ноги с кровати.

Неран весело хмыкнул, но не стал настаивать.

Я подошел к Витору и махнул на пыльный круг, где сейчас человеческий наставник тщательно гонял двоих провинившихся стражников. Вспомнив свои собственные оплошности и соответственно расплату, не удержался и прыснул.

— Ну что? Будете тренироваться? — успокоившись, поправил выбившиеся пряди волос и перевязал волосы лентой.

— С Вами? — опасливо уточнил граф. Увидев мой кивок, он отступил назад. — Не дождетесь! Видел, что Вы вытворяли с ... командиром?.. и жить пока хочу.

— От тренировок еще никто не погибал, — утешил я, относя мечи на место. Сам устал невероятно. Хорошо, что Витор отказался, а то обещание было дано — не отвертишься.

— А вот это не доказано!

— Но и не доказано обратное. И вообще, тяжело в учебе, легко в бою! Кто сказал — не помню, но слова верные.

Граф вздохнул и покосился на вышедших из казармы оборотней. Неран взмахами рук распределил пары. После боя в лесу из девятнадцати стражей осталось только четырнадцать, вместе с командиром. Мдя. Потери немаленькие, что и говорить. Придется набирать из обычных стражников во дворце и доводить их до совершенства, путем тренировок... Ох, я им не завидую.

Глядя на то, как Неран гоняет своих, я невольно сглотнул. Со стороны смотрится просто чудовищно. Те человеческие стражники, что сперва материли сквозь зубы своего начальника и наставника в одном лице, разом опали с лица и выполняли все упражнения с некоторым облегчением.

— Странно, что он и Вас так гонял, — задумчиво произнес Витор.

— Заботится, — хмыканье совместилось со стоном, поскольку решение облокотиться на стену казармы было глубоко неверным. И синяки это подтвердили.

— Не хотелось бы такой заботы, — граф протянул руку и отлепил меня от стенки. — Я бы потом месяц не вставал с кровати.

— А я сам не встану, меня поднимут, — мрачно осведомил приятеля и довольно бодро поковылял обратно во дворец. — Зайдете? — спросил у дверей своей комнаты. — Кажется, где-то стояло вино...

— О чем речь, — тут же согласился граф. Он вошел первым, поэтому не заметил укоризненной морды Барона, поглядывающей с экрана.

— Больше не пью! — пробурчал кот. — Обещания ты горазд давать, а вот выполнять... Тебе, между прочим, пить нельзя, маленький еще.

— Но если очень хочется, то можно, — и я, донеся свое тело до софы, расслабил ноги, бухнувшись на подушки. — Витор, кувшин стоит у камина, на столике. Будьте добры...

— А бокалы? — поинтересовался граф. Проследив за моим молчаливым указанием в виде вытянутой руки, он разлил вино и подал мне мою посудинку. Аккуратно сжав хрустальную ножку, я протянул руку и произнес:

— Ну, за знакомство, и предлагаю перейти на "ты".

Соприкоснувшись тонкими стенками бокалов, мы с наслаждением пригубили "кровь богов". Гм, во всех мирах название этого напитка одно и тоже...

Я только приготовился к приятному вечеру, расслабил все ноющие мышцы и поудобнее устроился на софе, как в дверь постучали. Недовольно переглянувшись с Витором, я разрешил войти.

Зашел слуга в парадной ливрее. Такие всегда стоят возле кабинета Его Величества. Значит... Ну вот, как и предполагалось, отдых отменяется. Меня звал король.

— Извини, Витор, — поднялся с софы, когда слуга вышел. Бокал жалобно звякнул, когда довольно жестко приземлился на стол. — Если хочешь, можешь подождать меня здесь.

— Лучше я пойду, — покачал головой граф. — Знаю, сколько времени занимают походы к королю. Иди, не волнуйся. Завтра продолжим.

— Угу, — мрачно откликнулся я, проходя в спальню. Быстро сполоснувшись, надел чистый серебристый костюм, отличающийся изящной вышивкой, в виде пантеры, готовящейся к прыжку. — Барон, ты сможешь отсоединиться от моей руки?

— Зачем это? — опешил кот.

— Мне нужно, чтобы ты остался в кабинете короля и послушал все, что будет происходить после моего ухода, — я быстро глянул в сторону гостиной и с облегчением убедился, что Витор лениво раскинулся на второй софе и дегустировал прекрасное вино. — Ярис не сможет проникнуть туда при всем желании.

— А зачем меня снимать? Даже если не принимать во внимание то, что это не возможно, — не понял компьютер.

— То есть? — расческа запуталась в растрепанных волосах, поэтому привидение прически в порядок несколько затянулось.

— Если хочешь, я могу отделить часть себя. Не забывай, что эта материальная оболочка браслета просто вместилище твоей же части души.

— Пояснить попроще не можешь? — вредная расческа никак не выпутывалась, поэтому раздражение поднималось приливной волной.

— О душах поговорим потом, — вдохнул кот. — Если ты сумеешь отбить небольшой кусочек металла, то я смогу по нему услышать все, что и в целом состоянии.

— Что-то вроде жучка? — хмыкнул я.

— Именно.

— А это тебе не повредит?

— Ни в коей мере, — заверил кот. — Просто до тех пор, пока мы не покинем этот мир, я не смогу соединиться с этой маленькой частичкой. Окажусь в Пустоте — она сама притянется.

— А как это происходит?

— Кто его знает, — откровенно признался Барон. — Но именно из-за этого принципа ты никогда не потеряешь меня, раз я являюсь своего рода твоей частью.

— Остался последний вопрос: как отколоть кусок металла?

— Воспользуйся мечом, — небрежно махнул ухом кот. Последовав его совету, я уже через минуту держал в ладони крошечный кусочек серебра.

— Прекрасно.

Поправив перед зеркалом воротник белоснежной рубашки, щелчком расправил кружевные манжеты и вернулся в гостиную.

— У тебя проблемы? — граф с искренним беспокойством взглянул на меня.

— Вот сейчас и узнаем. Хотя у кого их нет, — настроение резко сделало разворот, поменявшись с угрюмого на игриво-насмешливое. — Не беспокойся, мой друг, я сам ходячая проблема.

— Это я уже заметил, — проворчал Витор, едва успев поймать бокал, который слетел со столешницы, повинуясь моему нечаянному движению. — Но если что — обращайся.

— Спасибо. Мне нужно идти.

Граф вышел вместе со мной, затем тепло распрощался и скрылся в своей комнате, расположенной чуть дальше по коридору. Непривычно, однако. У нас во дворец никто не допускается. И никому, кроме самых близких друзей не позволено останавливаться в комнатах.

Слуга терпеливо ждал меня, а, заметив, с поклоном поспросил следовать за ним. Хм, учитывая, что в прошлый раз дорогу не запомнил, сейчас тщательно считал повороты и откладывал в памяти. Пригодится когда-нибудь.

— Барон, будь начеку, — прошептал я, подняв запястье к губам. Осколок металла был сжат указательным и большим пальцами.

Войдя в кабинет короля, склонил голову. Седрик приветливо предложил сесть на то же мягкое кресло. В целом ничего не изменилось: бумаги валяются на столе, некоторые еще с прошлого моего посещения. Только на этот раз рядом с королем стоял высокий старик, с проницательными голубыми глазами. Где-то я его видел...

— Шиальд, это мой советник Анромар, — словно в ответ на мои мысли, произнес Седрик. — Только что вернулся мой гонец со сведениями о произошедшем на границе.

Но как? До того места, как минимум день пути, если скакать без перерыва.

Видимо мое изумление четко показалось на лице, раз король усмехнулся:

— Мой дорогой Шиальд, у меня немало прекрасных гонцов, спокойно совершающих этот путь за полдня.

А вот сейчас врете. Если такие подчиненные у вас есть, то их крайне мало. Скорее всего, вы послали воздушной почтой приказ, а на границе наверняка есть заранее подготовленные на такие случаи люди.

Слава Богу, что успел нацепить невозмутимую маску, а то король бы сумел прочитать все мои нелицеприятные мысли о тех, кто любит пускать пыль в глаза.

— И что Вам доложил Ваш гонец? — я стал говорить совершенно спокойно. Пора менять роль, особенно заметив чуточку нервозности во взгляде мужчины.

— Ваш рассказ подтвердился полностью. Трупы были найдены. Только среди них не было Ваших стражей...

— Извините Ваше Величество, а не было ли выжженных пятен на земле? — перебил я. — По нашему обычаю умерших сжигают на огне.

— Понятно, — кивнул король. — Один вопрос решен.

— А почему Вы все-таки сжигаете? — внезапно поинтересовался Анромар. Я, признаюсь, даже и забыл про него, настолько недвижимо стоял старик.

— Считается, что пепел, развеянный над землей, смешается с ней и уйдет в центр сущего, где оборотень сумеет возродиться, — пожал плечами я, а сам подумал, что наша религия не так уж и отличается от правды. — А что насчет знакомого лица? — я сперва обеспокоился тем, что король решит соврать, даже если тело будет найдено, но затем подумал, что это довольно глупо. Укрывательство только доказывает виновность самого короля.

— Был найден труп барона Окнара, — сухо сказал Седрик. Я мысленно прокрутил в голове все известные имена, и память любезно высветила высокого, кареглазого шатена. Молодой барон часто проводил беседы с королем и выполнял самые деликатные поручения. Один раз он приезжал и к нам, поэтому можно вздохнуть с облегчением. Хоть один камень упал с души. — Это ничего не доказывает.

— Конечно, Ваше Величество, — я сощурил глаза. — Никто и не обвиняет Вас в произошедшем. Но я сам видел барона среди нападающих, поэтому не стоит отрицать его вины.

Может, поступаю и нечестно по отношению к барону (да что там "может"! совершенно по-свински, согласен), но и оправдываться не собираюсь. Барону теперь все равно, а политика требует жертв. И лучше, если это будут не твои знакомые или родные. И уж тем более, не ты сам. Только не стоит об этом упоминать при Неране — не одобрит, уж точно.

— Я и не отрицаю, — спокойно проговорил король. — Но поскольку он уже мертв, то наказание налагать не на кого.

— Однако мне не терпится узнать, что же именно подвигло барона на такой шаг, — я сделал вид, что задумался. — Довольно неприятно, согласитесь, не знать нанимателя.

— Может это инициатива самого барона? — предположил Седрик. Было видно, что человек усиленно ищет выход из ситуации. Что он так взволновался? Понятно, что подозрение падает на него, но не думаю, что король замешан. Хотя... Кто знает, что было на самом деле? Люди всегда недолюбливали оборотней, так что тайный союз с эльфами вполне мог быть заключен. Не, кажется, мои мысли улетели не туда. Зачем Седрику это? Он всегда хорошо ладил с моим отцом. Тем более что трупы все же побросали именно на человеческую территорию. Если договор был заключен, то такая подстава разрушила бы любой союз. Гм, но эльфы могут замудрить и не так.

Нет, вряд ли человек связан с произошедшим, но вполне возможно, что какие-то связи с эльфами есть, и нежелательно, если они раскроются в ходе расследования. Вот только теперь бы узнать, что за связи...

— Не думаю, — покачал головой на вопрос короля. — У барона нет мотива. Скорее, он действовал по чьей-то указке. Все же тщательное расследование необходимо. Думаю, отец поручит это гильдии Правосудия.

Гильдия Правосудия славилась своими сыщиками. Ее филиалы (если можно так назвать) находились на территориях практически всех государств и империй. Даже за Орнийским морем, что находилось на западе от человеческих земель, можно было найти наемников в традиционно серых одеждах, олицетворяющих беспристрастность и неподкупность. Еще неизвестно ни одного случая, когда наемники из гильдии, находя преступника, укрывали его нанимателя или перекупались им.

Про эту гильдию я упомянул не случайно. Если они будут производить расследование, то наверняка выяснят, связан ли король с эльфами в негативном плане по отношению к оборотням. Конечно, услуги гильдии стоит очень дорого, и не за всякий заказ они берутся (чаще всего не лезут в политические дрязги и не связываются с правителями), но отец упоминал, что за гильдией есть пара долгов нашей семье, так что с этим проблем не возникнет. И об этом я не преминул сообщить королю.

— А если это дело на самом деле не имеет под собой никакой важной основы? — мягко начал Седрик. Я мысленно потер руки. Кажется, мой план начал сбываться. — Тогда весьма выгодный долг гильдии уйдет впустую.

— Но что тогда делать? — я нахмурился. — Ведь это может оказаться и важным!

— Не думаю, — вмешался советник. — Если бы покушение было совершенно именно на Вас, то трупы бы наверняка спрятали.

— Возможно, — сделал вид, что согласился. Не говорить же об эльфах. — Но отец все равно рассердится. Он крайне дорого ценит мою жизнь. И не он один. В конце концов, речь идет именно обо мне.

Намек заброшен и, судя по блеску в глазах Седрика, прекрасно понят. Правда помимо довольного выражения, в королевских очах промелькнуло и здоровое удивление. Похоже, что мужчина не ожидал подобного от меня. Король вздохнул и, положа руки на стол, подпер подбородок сцепленными в замок пальцами.

— Что ж, очень жаль, что барон погиб. Он бы многое разъяснил, и получил бы по заслугам. А, поскольку главного виновника нет, может, Вы согласитесь принять небольшую моральную компенсацию?

— Все это очень сильно расстроило меня, — делано опустил глаза. Тут же увидел в столе небольшую щель — там, где смыкается сама столешница с перекладиной. Руки действовали быстро. Маленькая крупинка легко скользнула внутрь... и застряла. Я пытался пальцем пропихнуть дальше, но она и не шелохнулась. Дальнейшее копание могло стать заметным, поэтому оставил все как есть. Вроде не видно... — Не каждый день совершаются нападения.

— Я Вас очень хорошо понимаю, — сочувственно произнес король. — Но возможно что-то сумеет Вас развеселить?

— Знаете, я мог бы прекрасно развеяться, занявшись любимым делом, — я задумчиво посмотрел на стену, за плечом Седрика. — Только, увы, одна проблема, не хватает ресурсов.

— И что же это за дело? — насторожился человек. Советник рядом с ним внимательно смотрел мне в глаза.

— Я занимаюсь реставрацией старого храма. А для него нужно очень много серебра. Вы не поверите, но по найденным записям, все статуи были из этого металла, а их там не мало, — врать так по полной. Нет, какой-то разваленный храм есть недалеко от нашей столицы, но статуи... хм. Видимо и вправду придется заняться строительством.

— Интересно, а кому посвящен этот храм? — поднял брови Седрик.

— Этот храм является вместилищем всех древних богов, — помнится, когда сам об этом узнал, то долго не мог прийти в себя от удивления.

— Но разве они соперничают друг с другом? — даже советник был изумлен.

— Пути богов неисповедимы, — усмехнулся я. — Этот храм был построен во время войны богов, а тогда все древние были объединены.

— Понятно, — Анромар прикрыл глаза, о чем-то напряженно раздумывая.

— Гм, у меня есть несколько серебряных рудников. Могу отдать тот, что недалеко от гор.

— Простите, Ваше Величество, — я хищно прищурил глаза. — Но боюсь, переправка серебра через перевал будет мне дорогого стоить. А вот тот рудник, что находится между Игорой и Шаной, будет в самый раз. — Седрик умело прятал свою ярость, но все же в зеленых глазах полыхали молнии. — Подумайте, он расположен достаточно далеко от того места, где произошел неприятный инцидент, так что никакие слухи даже не появятся. — Я вовремя напомнил, почему все это затеяно. Король сдержался и кивнул, соглашаясь на эту сделку. Советник принес чистый лист бумаги (уже научились производить, вот только иметь ее могли себе позволить самые богатые люди), откупорил чернильницу и подал перо, поскольку слуг в кабинет не допускали.

Седрик написал нечто вроде договора, по которому сей рудник, имеющий название Двуречник, а так же земли вокруг него, до самой нашей границы (их немного) переходят в полное мое распоряжение. Я мысленно представил карту тех земель: граница между нами и людьми, конец горной гряды и болотистая местность. Две реки — Игора и Шана (Игора — горная) проходя через нашу территорию, заходят на человеческие земли и затем соединяются в одну. На этом треугольнике, с основанием, лежащим на границе, и построен рудник. Очень удобное расположение. Может хоть теперь отец соизволит выделить денег на постройку дороги!

Под договором король поставил свою печать. Теперь, чтобы я вступил во владение, необходимо и подтверждение моего отца. Переданный мне перстень был спрятан еще по приезду, поэтому с милой улыбкой взяв бумагу, свернул ее в рулон и положил в специальный маленький тубус, охраняющий договор от влаги.

— Благодарю. Отец сам поставит печать, когда вернусь домой. Разрешите откланяться.

— Можете идти, — кивнул Седрик. Я встал, поклонился и вышел в коридор, затем благополучно вернулся в комнату, стараясь унять бешено бьющееся сердце. Получилось! Не могу поверить, но это так!!

Тщательно проверив помещение, не унюхал никого подозрительного, поэтому вынул перстень и, капнув специального воска, стоящего на столике в спальне вместе с другими письменными принадлежностями, поставил недостающую печать. Все. Теперь я истинный владелец рудника. Приеду домой и передам бумагу отцу. А пока стоит держать договор при себе. Король может опомниться и приказать перерыть весь рудник. Если найдет залежи кристаллов, то будет плохо... мне.

— Господи, ну и денек, — я плюхнулся на софу, закинув ноги на подлокотник. — Барон, врубай звук.

— Хорошо, — покорно согласился кот.

...— Этот сопляк возомнил себя крупным политиком, — король явно в ярости. — Потеря рудника дорого обойдется?

— Не настолько, насколько результат расследования, — сухо ответил голос советника. Но видать Седрик не удовлетворился подобным ответом, поскольку Анромар тут же добавил. — Примерно треть всего серебра добывалась на Двуречнике.

Я хмыкнул. А неплохо, однако. Помимо кристаллов мы еще и обеспечим себя достаточно ценным металлом. Серебро хорошо раскупается оружейниками, так как клинки с добавлением этого металла прекрасно уничтожают нежить. Многие наемники имеют серебряное обмундирование, так что приобретение ценно вдвойне...

— Возможно ли вернуть контроль над ним?

... и получить я могу в два раза больше... только не пряников, к сожалению.

— Только если вы отберете у мальчишки бумагу, — жаль, что нет изображения, а то советник наверняка сейчас пожал плечами.

— Другого способа нет? А если выкрасть?

— Догадается.

Естественно догадаюсь. Кому еще могла понадобиться бумага о владении рудника. С моим именем.

— Пока не поставлена вторая печать, все еще можно переиграть, — предложил советник.

Я тебе переиграю!.. Тем более что печать поставлена, дорогой. Рудник действительно мой. Но хорошо, что предупредил. Теперь бумага точно будет всегда со мной.

— И каким образом? — раздраженно осведомился Седрик.

Да-да, мне это тоже интересно.

— Всякое может случиться, — таинственно произнес старик. — А если начистоту, то попробую что-нибудь придумать.

Надеюсь, я свалю отсюда раньше, чем это произойдет.

— Хорошо, можешь пока идти. Если что-то узнаешь или выработаешь план, то приходи в любое время.

Дальше было слышно только шуршание бумаг.

— Все, можешь выключать, — мой взгляд бессистемно скользил по потолку. — Но сам слушай краем уха и если что — записывай.

— Угу, что будем делать? — поинтересовался кот. — Отсюда надо сваливать, и как можно быстрее.

— Но как?

— Мда. Быстрый отъезд вызовет подозрение, — подтвердил Барон. — А если написать отцу?

— Думаешь, тут почта не просматривается? — вяло поинтересовался я.

— Мне казалось, что письма с королевской печатью не вскрываются, — недоуменно буркнул кот. — Ведь всегда можно узнать, открывали или нет. Любой маг определит.

— Обычно не вскрывают, — согласился я. — Но сейчас... мдя... сейчас прочитают, уверяю тебя.

— Влип ты, — вынес вердикт компьютер. — Ладно, иди спать.

Послушавшись, я разделся и бухнулся на кровать. Но мысли, похоже, решили, что отдых им не нужен, поэтому сон не приходил достаточно долго. Однако стоило только погрузиться в сладостную дрему, как меня разбудил вопль кота:

— Проснись!

— Ну, что такое? — недовольно поднял голову и посмотрел на экран.

— Король только что приказал кому-то выставить вокруг твоей комнаты круглосуточное наблюдение.

— Вот черт, — я сел и раздраженно скомкал одеяло. — Теперь мы вряд ли сможем поговорить.

— Если что важное — буду писать на экране, — успокоительно произнес Барон. — Подам тихий сигнал внимания за пять секунд.

— Договорились.

Проклиная все на свете, выпил немного воды и вновь улегся. Взбив подушку, уставился в окно. Ночь. Она всегда привлекала меня больше всего...

Наблюдение за кусочком звездного полотна убаюкали меня. Сон пришел незаметно.

Утром проснулся оттого, что кто-то плюхнулся рядом со мной на кровать и начал энергично встряхивать. Разлепив глаза, я узрел недовольного Витора.

— Ну и? — спать хотелось до невозможности. Глянув в окно, определил время, как раннее утро.

— Что и? — возмутился граф. — Между прочим, сегодня продолжение охоты! Так какого ты все еще в постели!!!

— Какая еще охота? — я зевнул и, протерев глаза, сел на постели, спихнув графа на пол. Последний поспешно схватился за спинку кровати, чтобы не свалиться на ковер.

— Эй! Поаккуратней нельзя?

— Не стеклянный, не разобьешься, — и вновь зевок. Сколько времени я спал? Часов пять, наверное. — Так что там с охотой? Мы же вчера были.

— У нас обычно охота длится три дня, — все еще чуть обижено отозвался друг. — Ты побывал на второй. Сегодня последний день.

— А-а, — с закрытыми глазами двинулся к кувшину, оставленному Ярисом. Кстати, куда мальчик пропал? Надо будет поинтересоваться у Картера.

Витор некоторое время наблюдал, как моя светлость ищет воду в шкафу, после чего насильно подтащил меня к нужному месту и плеснул в лицо. Обижено фыркнув, я умылся и вытерся мягким полотенцем.

— Злой ты... — граф хмыкнул.

— Собирайся быстрее. Все уже выезжают.

— А может ну их? — с надеждой поинтересовался я, копаясь среди своих вещей.

— Можешь, конечно, не ехать, но тогда обидишь принца Ааниса, — прищурившись, сообщил друг.

— Ага, нужен ему больно, — проворчал я, натягивая золотисто-коричневого цвета костюм и темную шляпу, под цвет сапог. — Ладно, пошли...

— Хоть волосы причеши, соня, — беззлобно оскалился граф. Пришлось признать его правоту, едва взглянув в зеркало. Мда. Вроде не пил, тогда чего лицо такое помятое?

Вырвавшийся вздох мог бы разжалобить и дьявола... но не Витора. Он схватил меня за руку и помчался по коридорам, таща на буксире.

— Тебе сколько лет? — возмутился я, пытаясь освободить свою конечность. Хорошо, что в такой ранний час слуг практически нет, а то зрелище...

— Двадцать два, а что? — друг даже на мгновение обернулся, удивленный вопросом.

— Не следует младшему вести старшего! А мне двадцать пять! — обогнав графа, злорадно улыбнулся, заслышав недовольные возгласы чуть ли не летевшего друга.

На охоте ни я, ни Витор ничем не отличились. Мне было абсолютно наплевать на развлечения. В голове маячил только образ кровати. Вот, что значит несколько дней не высыпаться по-человечески.

Граф сперва погнался за дичью с остальными, но затем махнул рукой и вернулся ко мне.

— Ну их! — раздраженно произнес он, пытаясь расправить помятую шляпу, которую с него сбила весело галдящая толпа.

— Лучше выбрось, — посоветовал я, оглядев четко отпечатавшиеся следы подков. — Все равно ничего с ней не сделаешь.

— Это была любимая, — вздохнул друг, затем отшвырнул головной убор в кусты. — А, куплю новую.

— Вот-вот, — подтвердил я, жалея, что мою шляпу не растоптали.

Едва дотерпев до конца, мы с облегчением присоединились к свите принца и вернулись во дворец. Граф сразу ушел на пир, а я отказался, сославшись на недомогание.

— Неужели охота закончена, — развалившись на кресле, принюхался. Ага. За гобеленом кто-то стоит. Ну, смотрите, раз так хочется. А вот за панелью никого не обнаружено, и то хорошо. Значит, гостей пока не будет, а, кстати...

Я прошел в спальню и начал расстегивать жилет. Одновременно с этим тщательно принюхался. Нет, вроде чужих запахов не обнаружено. Но это ничего не значит. Могли воспользоваться и магией. Мои чувства, к сожалению, ее не улавливают. А жаль. Так ведь и не узнаю, рылся кто в моих вещах, или нет. Хотя...

Нет, вроде все вещи на своих местах.

Лег на кровать и подложил правую руку под голову. Браслет как раз оказался у лица. Едва шевеля губами, прошептал:

— Барон, запомни расположение вещей, потом будешь сравнивать.

Кот на мгновение появился и подмигнул. Я успокоено прикрыл глаза. Хоть что-то да сделать могу.

На экране вспыхнула надпись:

"Пока все нормально. Король обсуждает текущие дела. О тебе не было ни слова... кроме матов, когда появился казначей".

Мда. Любит меня Его Величество, ничего не скажешь.

В дверь гостиной постучали. Ухо от неожиданности дернулось в ту сторону. Да-да. Я мог немного шевелить ушами, впрочем, это делали все оборотни. Встав, прошлепал в соседнюю комнату и открыл. В коридоре стоял мужчина, пыльная одежда которого указывала на профессию гонца. Он внимательно посмотрел на меня и чему-то кивнул.

— Вам письмо, — и передал мне запечатанный свиток.

— Спасибо, — я удивленно принял послание, но затем, не выдержав, спросил — а чему Вы кивали?

— Точному описанию, — усмехнулся тот, устало проводя рукой по коротким серым волосам. Плащ скрывал фигуру, но я и без того знал, что телосложение должно быть худощавым. Легкие всадники преодолевают длинные расстояния намного быстрее. — Мне сказали только одно слово "ангел", — после чего развернулся и исчез за поворотом.

Я раздраженно захлопнул дверь. Надоели! Сколько ж можно?! Нашли ангела, блин!

Тихое хихиканье Барона не поднимало настроения. Спрятав свиток в левый рукав, преодолел просматривающуюся зону и вернулся на кровать. Так, тут тоже смотрят. Ну, и куда пойти? О!

Служанка появилась быстро. С подозрением оглядел ее, мысленно настораживаясь. Где Ярис?

— Я давно не видел своего слугу, ты не знаешь, куда он мог деться? — поинтересовался у девушки, которая стояла предо мной. — Если прохлаждается на кухне, то пригони сюда, совсем распоясался.

— Как скажете, господин. Я, кажется, видела его рядом с главной поварихой.

— Хорошо. Приготовь мне ванную и принеси ужин.

Девушка убежала, а мне пришлось сесть на кровать спиной к наблюдателю, чтобы скрыть волнение. Ярис никогда не стал бы болтаться на кухне. Он давно привык есть со мной. Тут что-то не то.

Вернувшая служанка принесла полный поднос. Пока я ел, тщательно вынюхивая знакомые запахи веществ, не предусмотренных поварихой, ванну наполнили горячей водой. От услуг девушки отказался, но спросил напоследок про Яриса.

— Его нет, — виновато опустила она глаза. — Когда я вернулась на кухню, мальчик уже ушел.

— Можешь идти, — подозрение переросло в уверенность, что с моим "шпионом" что-то произошло. Возможно, король заметил его.

В ванной комнате, как и ожидалось, наблюдение не велось. Скинув одежду, я аккуратно, чтобы не намочить свиток, забрался в воду. Сев на дно, начал активно шевелить ногами, изображая купание и заглушая шуршание пергамента, который распечатал. Кстати, изображение было знакомо: из Венталии, нашей земли. А точнее, это семейная печать — парящий орел. Она всегда использовалась именно для почты. Вести из дома? Может, отец отправил "срочную просьбу вернуться обратно", как и договаривались? Нет, подчерк не его.

Глаза пробежали по строчкам, разбирая торопливое послание сестры. Дочитав до конца, закрыл глаза и опустил руки. То, что письмо сразу намокло и чернила расплылись, уже не волновало. Все равно в памяти четко отпечатались слова. Все до единого. Это конец...

— Что случилось? — прошептал Барон, когда правая рука показалась из воды. — Что в письме? Оно от кого?

— От Кайры, — мой безжизненный голос напугал кота. Хоть говорил и тихо, чтобы не подслушали, но компьютер все прекрасно понимал. — Пишет, что отец все узнал...

— Что все? — прошипел Барон. — Ну, говори!.. Или прочитай...

Я прикрыл глаза и начал ровно произносить:

"Здравствуй, Шиальд, или может у тебя другое имя? Я думала, что знала брата, выяснилось, это не так. Тот, кого я любила, оказался иллюзией, маской, скрывающей жестокую и бессердечную душу. Оказалось, что за прекрасной внешностью скрывается убийца беспомощных детей и слуг...

Только одно известие подтолкнуло меня предупредить тебя. Вартар сообщил об изменениях, что произошли в тебе, а так же об их значениях. Это оставляет надежду, что возможно ты поймешь, что сотворил и сам примешь наказание.

Отец ждет тебя. Он отправил Нерану свое письмо. Если вернешься, тебя ожидает смерть. Решай сам.

Прощай, мой жестокий ангел. Твоя сестра тебя сильно любила...".

Последующую тишину нарушал только плеск воды.

— Твою мать, — сказал, наконец, кот спокойным голосом. — Ты понимаешь, что это значит?

— Прекрасно, — я нашел в себе силы усмехнуться. — В Венталию нам не вернуться. А знаешь, что самое страшное?.. — Барон подавлено молчал, осознавая, что гонца легко перехватить. — Боже, сестренка, как ты меня подставила, — и с тихим стоном сполз под воду. Когда воздух закончился, наступило странное спокойствие. Разум в очередной раз взял все под контроль. Паника была подавлена в зародыше. Началось тщательно планирование последующих действий, первым из которых стало...

Я резко встал и жадно вдохнул. Барон тихо, но эмоционально высказал все, что думает о моем поведении.

— Спокойно, мой друг, — кот тут же заткнулся, едва заслышал мой ровный насмешливый голос. — Никто не собирается совершать самоубийство.

Потянувшись за жидкостью, используемой, как шампунь, намылил голову.

— Ты чего делаешь? — возмутился компьютер.

— А что такое? В данный момент время ничего не играет, — я замурлыкал знакомую песенку, тщательно промывая волосы. Затем взял длинную ткань и вытерся. Завернувшись в нее, вышел в спальню, схватил сумку и с удивлением обнаружил, что наблюдатель исчез. Отлично, так даже лучше.

Серый костюм, припасенный заранее, надел в рекордные сроки. Штаны и рубашка облепили тело, как вторая кожа. Тонкая ткань не обманывала. Этот материал очень прочный, сплетенный из паутины каранита, обитающего в пещерах дроу. Последние охотно продавали свои изделия, но это все, что можно было дождаться от них. Дроу совершенно не вмешиваются в политику мира. И правильно делают. Однажды они уже начали войну, сократившую их численность раза в два. Теперь, наученные горьким опытом, попрятались в подземных городах, ведя торговлю в отдельно оговоренных местах. Я ни разу не видел ни одного дроу. Только отец как-то рассказывал, что удостоился чести побывать в их городе. Я помню восторг, отразившийся в его глазах, и обещание взять меня в следующий раз. Теперь не возьмет. Эх, обидно-то как, не видать мне этих тщательно хранимых красот...

На губах сама собой появилась саркастическая усмешка, пока руки действовали. Пришлось немало потрудиться, чтобы разрезать рукав и высвободить экран. В дальнейшем мне не помешают лишние глаза. На шею были накинуты амулет и черная пантера. Все перстни заняли положенные места. В сумки полетели ножны с мечами, договор о владении рудником и сапоги (последние были впихнуты с использованием грубой силы). Затем на плечи был накинут длинный черный халат с невероятно широкими рукавами, полностью скрывающий одежду. Теперь со стороны казалось, что кроме халата на мне более ничего нет. Это поможет выиграть время, когда понадобится. Главное, не поднимать руки.

Барон с некоторым изумлением следил за приготовлениями. Пришлось тихо пояснить свои действия.

— А-а, — кот с облегчением провел лапой над глазами, стирая несуществующий пот. — А то уж подумал, что ты с ума сошел...

— Давно и безнадежно, — "успокоил" я его, направившись в гостиную. Уселся на софу, прекрасно ощущая уже двоих наблюдателей за спиной, укрытых гобеленом. Барон пораженно умолк.

Внезапно дверь открылась, и в комнату вбежал Ярис. Мальчик испуганно огляделся по сторонам и, увидев меня, облегченно перевел дыхание.

— Господин, — он упал на колени. От неожиданности, я поперхнулся воздухом, но сумел справиться и не раскашляться. — Простите меня, господин. Я нарушил Ваш приказ.

— Что случилось? — спрашивать пришлось спокойным голосом, иначе так ничего и не добьюсь.

— Я... Простите меня... — он опустил поблескивающие влагой глаза. — Я слушал, как Вы приказали, но ничего важного в разговорах слуг не было...

— И ты пошел к Картеру? — раздражение все же сумело прорваться. Мальчик испуганно сжался и кивнул. — Рассказывай. И все по порядку. — То, что наблюдатели прекрасно слышали каждое слово, меня уже не волновало.

— Вчера весь день и сегодня до обеда я провел в служебных комнатах, но кроме глупых сплетен о придворных ничего не услышал. Когда Вы вернулись, я думал, что Вы пойдете на пир, поэтому пошел к Картеру, — в зеленых глазах ясно читалась вина.

— Ты понимаешь, что я волновался? — мой ровный тон заставил слугу поежиться. Но он мужественно поднял голову и посмотрел мне в глаза.

— Простите, не подумал. Но сейчас важно другое, — значит, новости все же есть. — Пару минут назад, когда шел по коридору, я видел стражников короля. Они кого-то ожидали. В их разговоре промелькнуло Ваше имя. Я послушал... — все же мальчик расплакался. — Вас приказано арестовать. Сегодня ночью.

— Ладно, — моя рука опустилась мальчику на голову и машинально пригладила спутанные вихры. — Молодец. А теперь слушай... — Малец навострил уши, понимая, что прощен. — Сейчас иди в спальню и возьми свои сумки. Они лежат возле кровати.

Ярис послушно ушел, а затем вернулся, держа в руках мои сумки. Его лицо было спокойным, но в глазах отражалось понимание. Опять сев у моих ног, он преданно смотрел мне в глаза. Я же задумчиво положил локоть на спинку софы и удобно устроил голову. Поскольку лица наблюдателям не было видно, безбоязненно, практически губами, прошептал Барону, что мне нужно. Слава силам, что грамоте Ярис был обучен, как и большинство слуг нашего дворца.

— Ладно, — сделал вид, что решился на что-то важное. Голос пришлось немного изменить, сделав немного обреченным. Ярис с изумлением смотрел на меня и на протянутую правую руку. Спинка скрывала, что я делаю, поэтому глазами указал мальчику на экран браслета. Тот послушно посмотрел и чуть дернулся от удивления. На темном экране ярко горели белые буквы: "Иди к Нерану. Передай приказ скрыться всем стражам в городе и, при возможности, бежать обратно в Венталию. Сам отправляйся с ними. Меня не ждите". Одновременно с этим, произнес:

— Иди, подготовь всех. Скажи, что завтра утром, пока все будут спать, пусть прорываются в темницы и освободят меня. А пока сидите тихо. Иди, — Ярис поднял на меня глаза, в которых читался один вопрос: а Вы? — Иди!!!

Мальчик пулей вылетел за дверь, а я устало расслабился. Один наблюдатель исчез. Пошел докладывать. Второй по-прежнему внимательно слушал.

Браслет тихо пикнул. Мои уши едва расслышали этот звук. Скосив глаза, разглядел надпись: "Король отправил Анромара к тебе и еще... на кой черт ты решил остаться!!!".

Развалившись, прикрыл глаза и решил вздремнуть. Естественно, для вида. Пока было время, тихо прошептал:

— Неран так же получил письмо. Боюсь, что с приказом доставить меня во дворец к отцу.

— Думаешь, его не перехватили? — усомнился кот. — Ведь твой отец не знает о том, что здесь происходит.

— Вряд ли. Он всегда осторожен. Скорее всего, потратился на магического вестника.

— А Кайра тогда почему...

— Она целитель. Создание вестников не в ее силах.

Наш тихий разговор прервал стук в дверь. Я крикнул:

— Кто там? Придите позже.

— Принц, это Анромар.

— Входите, — буркнул и нехотя сел. На этот раз действительно нехотя. Усталость за весь день накопилась изрядно. — Что Вас привело?

— Извините, что побеспокоил, — голубые глаза советника быстро пробежали по комнате и остановились на мне. — Мне хотелось поговорить с Вами о заключенной сделке.

— Разве мы с королем не все обговорили? — Каждый начал играть свою партию.

— Это моя инициатива.

— Хотите сказать, что он не знает о вашем присутствии здесь?

— Разумеется, знает, — спокойно ответил старик. — Разрешите присесть?

— Прошу, — я указал на софу напротив. — Может, что-нибудь хотите?

— Не откажусь от вина, — с достоинством произнес советник мягко опускаясь на подушки. По моему зову показалась служанка. Та самая, что приносила завтрак.

— Принеси вина. — Девушка поклонилась и спустя пару минут вернулась с подносом. На нем красовался открытый хрустальный кувшин, наполненный вином и пара бокалов.

Анромар налил себе и с наслаждением пригубил. Отметив, что старик действительно выпил все, что было в бокале, безбоязненно налил и себе. Затем поднес к лицу и сделал глубокий вдох.

— Букет прекрасен, — поделился я, но тут же насторожился. К запаху вина примешался легкий аромат алиска. Это растение применяется для изготовления снотворного. Хорошо, что Шиальд прекрасно изучил все это. Решив, что нетронутый бокал вызовет подозрение, глотнул. Мне все равно от этого ничего не будет. Сонливость наоборот пропадет. Прав был Барон. Весьма и весьма полезное свойство организма. — Так о чем Вы хотели поговорить? — снотворное должно подействовать приблизительно через полчаса. Странно, что дали не быстродействующее. Хотя тогда советник бы заснул и сам.

Повторный глоток меня удивил. Только теперь можно понять, что в вине нет ни капли сока алиска. Но тогда получается, что снотворное было в бокале? Умно.

— Я хотел обсудить произошедшее на границе, — советник тяжело поднялся с софы и прошествовал к камину. Мой взгляд следил за его спиной. И тут в голову постучалась мысль... Пока не передумал, резким рывком (радуясь про себя тому, что меня не видно из-за софы) сорвал с шеи цепочку с пантерой и мгновенно высыпал в графин красный порошок. Остатки оказались в моем стакане. Затем пантера была спрятана за пазуху. Когда Анромар повернулся, я ленивым движением поставил свой бокал на стол и зевнул. Советник удовлетворенно улыбнулся. — Думаю, действительно стоит провести расследование. Утром привезли документы, найденные в кабинете барона Окнара. Среди них было письмо, адресованное барону от некого Иссатора, написанное слишком плавным и изящным почерком. Возможно, писал эльф. Исходя из новых данных. Дело принимает совсем другой поворот. Полагаюсь на Вашу осмотрительность, принц и прошу...

— Просите вернуть договор? — я встал и так же, как и советник подошел к камину и поглядел на затухающий огонь. Поддерживать его было некому. — Это письмо с Вами?

— Да. Вернемтесь к столу, — Анромар уселся на софу и достал свернутый свиток. Потом протянул его мне. Пока мои руки проворно развязывали ленту, советник налил еще вина и выпил. Мозг зафиксировал время. Через пять минут Анромар будет мертв. Затем, еще через минуту, нужно упасть и мне. Для наблюдателя, время действия яда будет длиться десять минут, с первых наших с советником глотков. То, что яд был всыпан позже, никто не сумеет узнать. Разница во времени небольшая.

— К сожалению, я не понимаю, что тут написано, — свиток вернулся к советнику. — На каком это языке?

— Ох! Простите меня. Здесь шифр. Я могу рассказать, о чем идет речь, — старик спрятал пергамент обратно в карман. — Барон приглашается на встречу в таверне "Сизый сокол". Это за городом, по дороге в тот самый лес. Скорее всего Окнар был куплен.

— Думаете? — изображаем задумчивость. И благородное негодование. — Но тогда получается за всем стоят эльфы?

— Не стоит торопиться, — поспешно сказал советник. Тут он замолк и схватился за грудь. Через некоторое время вздохнул и произнес. — Простите, принц. Сердце пошаливает. Возраст...

— Понимаю, — нетерпеливо произнес я. — Так что насчет эльфов.

— Не стоит так сразу бросать обвинение. Ведь почерк — это не доказательство.

— Разве? — встав, начал шагать по комнате, заложив руки за спину. — Вы прекрасно понимаете, что у эльфов есть причины убить меня. И не удивлюсь, что вас подставили.

— Тогда тем более следует начать расследование, — Анромар внимательно следил за мной. — А пока, Вы не вернете договор?

— Нападение производилось в лесу, на вашей территории, — словно и не слыша его слов, продолжил я свои "размышления". — Барон Окнар оказался продажной тварью. Он позволил эльфам играть против нас, при этом оставаясь чистыми. Все подозрения падают на вас, людей...

— В ваших словах есть смысл, — похоже, Анромар всерьез заинтересовался. Немного подумав, мне пришлось изобразить глубокую боль, кольнувшую меня. — Что-то случилось?

— Не обращайте внимания, — небрежно махнул рукой. — Наверное, переволновался.

— О! Это вполне возможно, — советник поднял бокал, но выпить не успел. Сильная боль скрутила его. Послышался звон осколков. Хрусталь не выдержал удара об стол. Я кинулся к старику и сел рядом с ним на колени.

— Анромар? Что происходит? — глаза человека закатились. Все, как и положено. Сердце остановилось. — Боги! — вскочив, словно от испуга, кинулся к двери, но на середине пути согнулся и застонал. Затем рухнул на пол и затих. Глаза закрыл.

За гобеленом послушался шорох. Нос выдал информацию о поспешном исчезновении последнего наблюдателя. Превосходно. Теперь у меня есть возможность скрыться.

В комнату вбежала служанка, оборвав все мои планы. Ее крик, казалось, ввинтился в мозг. Но затем она резко замолчала. Я уже хотел посмотреть, что происходит, но услышал испуганный выдох.

— Шиальд! — господи, как Картер попал сюда? Нос учуял запах его и Нерана. Вот заразы, ослушались приказа. К сожалению, тот серый костюм, полностью заглушает все запахи тела, поэтому, боюсь, в глазах командира и стража я действительно мертв.

Надо мной склонились. Кто-то, скорее всего Неран, сорвал с себя плащ и закутал меня в него, затем поднял на руки. Можно конечно сразу открыться, но так будет более правдоподобно. Кто-нибудь да увидит двоих с телом в руках. Так что меня сочтут мертвым. Седрик будет искать Нерана, но не станет для этого посылать большое количество людей, стараясь скрыть настоящее положение дел. Гм, а все отлично складывается!.. Хотя нет. От Нерана сбежать будет намного сложнее. Может попробовать сейчас? Или подождать, пока окажемся за пределами дворца?

— Картер, — послышался голос Нерана над ухом. Они остановились. — Скоро свернем за угол. Ты вырубаешь охрану. Дальше обеспечиваешь проход к выходу.

— Это самоубийство, — проворчал страж. — Вы собираетесь рисковать жизнью из-за тела? После того, что узнали?

Я и так дышал через раз, а теперь и вовсе перестал, ожидая ответа.

— Ты в это веришь? — печально вздохнул командир.

— Нет, — честно ответил его собеседник. — Шиальд совершенно не похож на того, кто будет убивать ради забавы. Но и король не станет врать.

— Что-то тут не то, — тихо произнес Неран. — Я видел его вторую ипостась. Золотой леопард. Ты знаешь значение цветов?

— Знаю, — похоже, Картер был поражен. — Но ведь он был черной пантерой!

— Был...

— Что происходит с миром, — простонал страж. — Командир, приготовьтесь.

Дальнейшее я понимал весьма смутно. Меня трясло, похоже, побег не из легких. Пару раз Нерану приходилось держать меня одной рукой, другой отбивая удар. Изредка слышались его приказы и ответы Картера. Стражники короля не всегда успевали издавать звуки, убитые умелым стражем. При одном слишком резком движении, плащ соскользнул с лица, позволяя намного лучше ориентироваться по запаху.

Ночной прохладный воздух ворвался в легкие. Мне было достаточно дышать редко. Радовало то, что Нерану сейчас не до меня, иначе бы почувствовал дыхание "трупа".

Еще четверть часа беспрерывного бега и, наконец, голос Картера произнес:

— Кажется, оторвались.

— Да, Седрик побоится слухов о его смерти. Вряд ли конечно сможет скрыть, но постарается. Нас видели немногие, и еще меньше осталось в живых. Нужно успеть скрыться из города до исхода ночи...

Чуть приоткрыв глаз, я увидел маленький аккуратный домик среднего класса. Угу, отец говорил, что в Самаранде у него есть свои люди. Неран поднялся по ступенькам и подождал, пока Картер постучит. Дверь отворил кто-то из стражей.

— Командир, что с принцем? — тут же спросил он. В его голосе слышалась искренняя тревога, из чего я сделал вывод, что Неран никому кроме Картера не показывал письмо. Еще услышав тот разговор во дворце, принял решение остаться со стражами. Думаю, эти двое поверят моему рассказу... надеюсь, что поверят. И не подведут. — Он...

Неран ничего не ответил, пройдя в комнату. Общий вздох стражей заставил меня почувствовать укол совести. Они волнуются, а я молчу. Мне есть оправдание — в комнате, помимо стражей, запах которых помнил, находился незнакомый оборотень. Открываться при нем совершенно не улыбалось.

Только когда командир, вместе с Картером поднялись наверх, я открыл глаза.

— Вот ...!!! — подскочил страж, наткнувшись на мой взгляд. Неран изумленно посмотрел на него, а затем — на меня.

— Шиальд... — не веря, произнес он. В карих глазах командира промелькнуло облегчение и радость. Затем его взгляд потемнел. — Что все это значит?

Я сполз с его рук и зашипел:

— Тише, — затем закрыл дверь и уже виновато повернулся к двоим застывшим оборотням. — Извините, что молчал...

Последующая пауза нервировала. Мне казалось, что Неран сейчас сорвется и точно ударит меня. А Картер добавит... от всей души.

— Надеюсь, сейчас Вы соизволите рассказать, при-инц, — последнее слово он чуть издевательски протянул.

— Рассказ будет долгим, — предупредил я. Затем уселся на кровать, стоящую у противоположной от двери стены.

— У нас есть часа два, — холодно произнес командир. — Пока Стефен собирает припасы и ищет коней.

— Хорошо. Слушайте.

Картер сел рядом со мной, а Неран застыл у стены, сложив руки на груди.

— Вы знаете, что творилось во дворце отца? — дождавшись сдвоенного кивка, продолжил — тогда должны понять, насколько ужасны дела младшего принца. Неудивительно, что боги прогневались. У оборотней есть покровитель, который радеет за благополучие своего народа... Пожалуйста, не перебивайте, — эти слова были обращены к Картеру, который уже собирался вставить пару неласковых слов. — Насколько бы невероятными не казались мои слова, дайте договорить до конца. Так вот, Шиальд — следующий претендент на трон, после Криса, но это легко поправимо. Младший брат давно мечтал о власти, поэтому подготавливал план об убийстве наследника, — в этом я не соврал. В памяти хранились задумки того Шиальда. Среди них фигурировал и наем специальных людей, для прекращения жизненного пути старшего брата. — Бог-покровитель не мог позволить, чтобы в будущем на трон взошел убийца. Он призвал душу из царства мертвых и вселил ее в тело Шиальда, — ну, или, по крайней мере, не препятствовал моему появлению. — Черная душа самого принца получила наказание за все свои деяния, — а что? Вполне возможно. Все же не знаю, что происходит при попадании в центр. Я счастливо избежал этой участи. — А новорожденной подарили память, умения тела и жизнь, чтобы иметь возможность действовать во благо Венталии...

В комнате повисла тишина. Страж и командир молча обдумывали мои слова.

— Слишком невероятно, — наконец промолвил Картер. — Хочешь сказать, что тебя прислали для чего-то вместо принца?

— Не для чего-то, — поправил я. — Скорее из-за кого-то. Подумай, к чему бы привело дальнейшее существование Шиальда? И учти, черный принц при отъезде не оставил бы тех свидетелей...

— Тогда получается, о преступлениях никто бы не узнал?

— Ну, почему. Все когда-нибудь раскрывается. Но это произошло бы слишком поздно. К тому времени Шиальд бы уже сумел найти способ взойти на трон.

— Ты так спокойно об этом говоришь, — прищурился Неран.

— А как еще? — я удивленно посмотрел на командира. — Этим планам не суждено сбыться, поскольку Шиальда как такового уже нет. Он наказан, и поверьте не слабо.

— Что с ним сделали?

— Он... — пришлось задуматься: рассказать или придумать? — Он растворен во мне. Можно сказать, что я и есть Шиальд, но с новой душой и прошлой памятью.

И вновь тишина.

— Откуда ты это знаешь? — недоверчиво поинтересовался Картер. — Про бога, про перенос. Ты это помнишь?

— Нет.

— Тогда откуда? — вот въедливый.

— Бог сказал, — буркнул я. Ерелей, надеюсь, простишь мою ложь во спасение?

— Прямо сам и сказал? — насмешливо фыркнул страж.

— А что? Ему несложно было. По крайней мере, не сложнее, чем вытащить нас с той битвы в лесу...

— Так вот почему мы перенеслись! — воскликнул командир. — Но ты же сказал, что ничего не знаешь!

— Я этого не говорил, — не согласилась моя светлость. — Это вы сами так подумали. Бог перенес нас, заодно сообщив нынешнее положение вещей, — ну, правда, он говорил об оболочке Гелии, а не о душе. Но эти подробности опустим.

— Допустим, мы поверили, — начал Картер. — В конце концов, неожиданное спасение говорит само за себя, но вот остальные...

— Тут придется постараться, или привлечь бога, как свидетеля, — развел руками я. Страж хмыкнул. — Не, ребят, понимаю, что доверие не заслужил, но ведь и не лгал...

— И то хорошо, — вздохнул Картер. Командир же задумчиво перебирал свои белоснежные пряди волос. Затем неожиданно произнес:

— Смена произошла в день совершеннолетия? — мне пришлось кивнуть на вопрос Нерана. — Тогда это все объясняет... — наткнувшись на два недоуменных взгляда, пояснил — изменение цвета, странное поведение...

Пауза.

— И что вы будете делать? — наконец спросил я.

— А что мы можем? — хитро поинтересовался Картер. — Только охранять...

— У нас приказ, — хмуро посмотрел на него Неран.

— И что? Командир, самым первым приказом короля стала охрана принца, от чего бы то ни было. Вот мы и подчиняемся... Ведь если сопроводим ... кхм, Шиальда домой, то ему грозит смерть...

Неран улыбнулся:

— Ты прав. Принц, мы в полном Вашем распоряжении.

— То есть будете выполнять мои приказы? — уточнил я. Все складывалось до невозможности прекрасно. Оба стража кивнули. — Тогда последний, и самый главный вопрос: Вы остаетесь моими друзьями?

Двое оборотней застыли. Затем переглянулись между собой и чему-то кивнули.

— Что ж, Вы принц, но намного лучше прежнего. Дружбу Вы заслужили!

Я подпрыгнул на месте от радости. Какая-то часть души была счастлива оттого, что друзья не предали, а все поняли и обещали помочь, а другая ликовала, осознавая, что только друзья смогут пойти против воли короля, и соответственно, именно они помогут выжить.

— Только большая просьба, — мой голос вновь стал повелевающим. — Никто кроме Вас не должен ничего знать, пока я не решу.

— А как это объяснить тем, кто внизу?

— Сейчас меня практически невозможно почувствовать. Только с очень близкого расстояния, поэтому для всех я мертв. — Лица стражей вытянулись. — А что? Если Седрик узнает, то нам точно не выжить. Объявит официальный план-перехват и все, прощай белый свет. Убить не убьет, но в руки отца передаст. А без предварительной подготовки и рассказа, меня сразу казнят. Согласитесь, неприятно принять смерть за поступки другого.

— В другом случае, человек будет действовать скрытно, — Неран прошелся по комнате, напряженно размышляя. — Он постарается убить всех свидетелей, то есть нас. Ладно. Отправлю стражей обратно. Пусть пробиваются домой, отвлекая внимание, но не показываются на глаза нашему королю. Мы втроем двинемся другой дорогой. Вас постараемся спрятать, а сами посетим короля и попытаемся повлиять на ситуацию. Согласны?

— Полностью. Только маленькая поправка. В Венталию не пойдем, а полетим. Огненная где-то на севере, недалеко от рудника... Кстати, где Ярис?

Все трое переглянулись. Мне пришлось остаться в комнате, а Неран с Картером быстро спустились вниз. Через десять минут светловолосый страж вернулся.

— Командир остался улаживать все дела, — сообщил он. — Ярис был вместе со всеми, но потом куда-то исчез.

— А сумки? Он что-нибудь оставлял? — это меня встревожило.

— Пойду, посмотрю, — Картер вновь скрылся.

Пока страж отсутствовал, я стянул с себя халат и развалился на кровати. Спать не хотелось, сказывалось действие снотворного, но усталость присутствовала. Еще несколько дней в таком режиме и мои нервы не выдержат. К тому же мозг напряженно просчитывал ситуацию, надеясь хоть как-то спасти мою шкуру. То, что сказал друзьям о смене души не совсем устроит отца... точнее совсем не устроит. Король умен, простая сказка не пройдет. Остается уповать на помощь бога. Только Ерелей сумеет мне помочь, вот только захочет ли...

Внизу послышался шум. Дверь отворилась. Я испуганно подскочил и с раздражением уставился на довольного друга, поглаживающего аккуратную бородку.

— Чего прыгаешь?.. Да ладно, ладно. И нечего кидаться! — признаюсь, запустил подушкой. — Мальчик принес сумки. Держи, — Картер протянул мои вещи и наблюдал, как я торопливо натягиваю сапоги и опоясываюсь. Ножны с мечами приятно отяжеляли ремень, даря чувство некой защищенности.

— А самого его нашли?

— Нет, — страж был встревожен, хоть старался этого не показывать. За последнее время оборотень сильно привязался к человеческому дитю. — Боюсь, что он направился во дворец.

— Иди, — мягко сказал я. — Ты сможешь его найти. А я пока останусь здесь и запрусь. Стучи кодом, иначе не открою.

Выслушав комбинацию, друг кивнул, с благодарностью посмотрел на меня и ушел.

— Добреешь на глазах, — хмыкнул Барон.

— Может быть, — задумчиво отозвался я. — Только не забывай, что недовольство этих двоих мне не на руку.

— Вот это по-нашему! — радостно воскликнул кот. — А то подумал, что ты сопли распустил.

— Когда это такое было?

— Ну, мало ли. Должно же с чего-то начинаться.

— Я тебе начнусь. Но ты прав, все же приложу усилия, чтобы мои друзья остались в живых.

— Надеюсь, про себя не забудешь? — подозрительно глянул на меня Барон.

— Не волнуйся ты так на этот счет, — успокоил я, а про себя подумал, что волноваться надо намного сильнее.

Устроившись на кровати, поморщился от жесткого матраса, но смирился, что в дальнейшем про удобства стоит забыть. Начинается крупная охота. С одной стороны человеческий король, правда, ищущий не меня, а стражей. С другой — отец, желающий казнить в прошлом любимого сына. Благодать. Хорошее начало воплощений. Если мои жизни и дальше будут настолько "удачными", то стоит задуматься о возвращении на Землю... нет. Бессмертие слишком трудно заполучить, чтобы расстаться с ним, поддавшись эмоциям. В жизни всегда бывают черные полосы, но от этого она не менее прекрасна.

— О чем задумался?

— Как прекрасен этот мир, посмотри... — фальшиво затянул я, но тут же понизил голос. Мало ли кто появится вблизи от дверей. — Ладно, Барон. Попытаюсь хотя бы отдохнуть.

Вредный организм отказывался засыпать, поэтому пришлось лежать и слушать, как стражи поднимаются с места и организованно скрываются в ночи. Один за другим. Ворота еще не должны перекрыть. Пока Седрик прекратит утечку информации, да соберет нужный отряд, мы сумеем скрыться из столицы.

По двери отстучал сигнал SOS. Хмыкнув, я поднялся с кровати и отодвинул засов. Неран быстро вошел и внимательно посмотрел на меня.

— Код сообщил Картер. Так, Яриса нашли. Сумели перехватить до того, как пролез во дворец. Я отправил его со стражами. Трикс взял над ним опеку, так что мальчику ничего не угрожает.

— Хорошо, — вздох облегчения вырвался из груди. — Ты правильно сделал. Он не пострадал?

— Нет, все в порядке. Мальчик обещал молчать, но подавлен, считает, что вы погибли.

— Так будет лучше для него, — печально произнес я. — То, что не знает, не сумеет и выдать. Когда мы выходим?

— Сейчас. Картер уже подготовил коней. Вы собраны? — он внимательно осмотрел мой наряд.

Быстро вытащив из сумки темно-серый плащ из того же материала, что и костюм, накинул на себя и кивнул:

— Теперь собран. И, Неран, перестань, в конце концов, обращаться на "вы". Ты же старше, а я вообще в опале.

— Для меня ты все равно принц, — серьезно ответил командир и вернулся в коридор. Благодарно улыбнувшись, я последовал за ним. — В доме никого нет, так что тебя не заметят и не узнают. Сейчас быстро садимся на коней и едем к северным воротам.

— А куда дальше? Вызывать Огненную стоит только в том месте, где ее никто не заметит. Все же не стоит обострять отношения между нашими королевствами.

— Тогда придется идти к Двуречнику. Знаете его?

— Теперь он наш, — довольно оскалился я, спускаясь по ступеням. Рука машинально залезла в сумку и сжала тонкий тубус, хранящий договор.

— Даже так, — приподнял брови Неран. — Тогда тем более стоит направиться туда. Через перевал идти слишком опасно. Лесная дорога так же отпадает. И там и там нас будут подстерегать люди Седрика. В последнем случае еще и эльфы. Через болота можно пройти, но с хорошими запасами еды, которых у нас нет. Человеческий король это знает, поэтому не будет ожидать нас там, соответственно, противников на том пути будет меньше. На руднике Вы сможете вызвать дракона?

— Да. Только стоит опасаться магов. На руднике их много.

— С чего это? В таких местах магов не выставляют, — удивился командир, бросая в вещевой мешок свои парадные доспехи. Он быстро передвигался по дому, уничтожая все следы пребывания оборотней в этом месте.

— Рудник давал неплохой доход Его Человеческому Величеству. Седрик постарается получить с него как можно больше, пока договор не окажется у отца. Думаю, магов уже успели привлечь. Как для добычи, так и для охраны от разбойников.

— А вот это плохо. Ладно, постараемся немного обогнуть это место. Заберемся повыше в горы, а там уже успеем скрыться.

— Думаю, наверху Огненную не увидят, — согласился я. Мы вышли на улицу. Картер уже ожидал нас, держа на поводу трех коней. Не самых лучших конечно, зато неприметных. Все трое накинули капюшоны на головы и заскочили в седла. — Ну что? Будем дерзать?

— Будем, — согласились друзья.

Трое всадников, тщательно укутавшись в плащи, направляли коней по пустым ночным улицам. У ворот вышла небольшая заминка, легко загладившаяся парой золотых монет. Конечно, большие деньги, зато стражники будут молчать как партизаны, опасаясь наказания.

— Вырвались! — ликующе произнес Картер, едва мы оказались по ту сторону стены. — Если поторопимся, то к рассвету скроемся в лесу.

— Дальше поедем вдоль гор, — сказал Неран, внимательно посмотрев на карту, прихваченную из дома союзника. — Достигнем северного края и будем подниматься. Коней придется оставить.

Я погладил животное по шее и чуть стукнул пятками по бокам. Дальше ехали без разговоров. У каждого было о чем подумать. Все прекрасно понимали последствия своих действий, но если мне терять нечего, то стражей ожидало обвинение в предательстве. Для Нерана это было больнее всего. Даже странно, что он нашел в себе силы пойти против решений короля.

Улыбка, светлая и благодарная появилась на лице. Хорошо, когда есть друзья...

— Еще заплачь, — буркнул Барон, чем вызвал тщательно скрытый смех.

— И тебе спасибо, мой мохнатый помощник, — тихо шепнул я, склоняясь к браслету. Кот что-то проворчал, но глаза довольно засветились.

Солнце вставало из-за гор, осветив наши усталые лица. В лес зашли достаточно далеко, ведя коней на поводу. Наконец решили остановиться на привал. Сняв поклажу с взмыленных животных, Картер тщательно почистил их и освободил.

— Бегите, — сказал я, печально глядя на коней. Затем хлопнул каждого по крупу и дождался, пока они скроются с глаз. Сейчас они стали бы только обузой. Все равно по лесу невозможно быстро передвигаться верхом. На своих двоих, мы намного быстрее достигнем нужного места. А идти придется достаточно долго. Дней шесть, не меньше. — У кого-нибудь есть лук?

— Нет, — покачал головой Неран. Он сейчас устраивал постели из травы и готовился первым сесть на вахту. Поглядев на его осунувшееся лицо, я с сочувствием подумал, что эти дни были тяжелыми не только для меня. Барон привлек мое внимание еле слышным писком. На экране появилась надпись: "Спите, я посторожу" и тут же исчезла.

— Неран, — позвал я, укутываясь в плащ. — Ложись спать. Сторожить не надо. У меня есть амулет, он предупредит, если кто-то приблизится.

Стражи приняли мои объяснения и тут же уснули. Снотворное уже успело вывестись из организма, поэтому вскоре и мое сопение присоединилось к звукам леса. Только сквозь дрему до меня донеслось ворчание Барона:

— Назвать меня амулетом... Ха! Да я в сотни раз лучше какого-то там амулета!

* * *

Путь до конца гор был скучен и однообразен. Каждый день начинался с завтрака, уборки и спора, кто собственно на этот раз пойдет на охоту. Наконец решили составить очередность заданий. Например, сегодня я устраиваю ночлег, Картер идет на промысел, а Неран готовит. Ночные дежурства так же распределены. Мне достались первые часы. Командиру — предутренние. Картер сторожил среди ночи. На "амулет" решили не полагаться.

— Целее будем, — непреклонно сказал бородатый страж. — Но на всякий случай, пусть следит.

Мне приходилось зажимать браслет рукой, чтобы Барон не ляпнул чего-нибудь со злости. Правда, тихое бурчание все же привлекло внимание командира, на что я, невинно улыбнувшись, демонстративно погладил себя по животу.

— Проголодался. Скоро будет ужин?

— Вопросы не ко мне, а к сегодняшнему добытчику, — рассеяно поворошил ветки в костре Неран. Картер намек понял и тут же исчез.

— Кстати, а какая у него ипостась? — поинтересовался я у друга.

— Об этом не принято спрашивать у стражей, — пожал плечами тот. — Вернется, сам попробуй узнать. Я же не имею право раскрывать.

— А у тебя? — постелив на землю плащ, растянулся на животе и принялся наблюдать за языками пламени, находящимися в опасной близости от носа. Жар идет, но приятный. Оборотни любят тепло. Да и температура тела намного выше, чем у человека, так что я не боялся ожога. Естественно, если не сунусь в само пламя.

Неран не выдержал и, когда очередные искры едва не осели на моей макушке, за ноги отодвинул подальше от огня. Правда, от вопроса не уклонился.

— Барс я.

— Снежный? — тут же спросил я, посмотрев на волосы командира. Да знаю, что у оборотней цвет шкуры зависит не от цвета волос, а от души. Правда, до сих пор не понимаю, как это возможно. У многих окрас совпадает, из-за чего и распространилось мнение о взаимной зависимости цветов. — Неудивительно.

— Что, так заметно? — усмехнулся друг, глядя куда-то вдаль.

— Кто тебя знает. Ты не такой холодный, каким пытаешься казаться. Но ведь и белый, не цвет пустоты. Он скорее символизирует чистоту помыслов, верность и честь.

— Сразу видно, что книги о душах ты не читал.

— А зачем мне мнение сухарей-ученых? — рука непроизвольно поймала пушинку в воздухе. — Предпочитаю опираться на свое восприятие.

Разговор угас, но в глазах Нерана появилась задумчивость. Я вздохнул, услышав уже настоящее недовольство желудка. Четыре дня мы шагаем по лесу. Мясо, не поверите, стоит поперек горла. Хочется грибочков, фруктов... которым не сезон. Все встречаемые плодоносные кусты были либо усыпаны несъедобными, а порой и ядовитыми ягодами, либо вообще только готовились зацвести. Несправедливо. А где романтика? Где чудесный запах природы, щебетание птиц, успокаивающие нервы? Нет, все это было, но от надоедливого цветочного аромата порой хотелось удавиться, а крики пташек раздражали не на шутку, особенно посреди ночи. Острый слух и обоняние делали свои черные дела, превращая поход в пытку. Впрочем, мучался я один. Для Картера и Нерана — это привычное дело, уже не отвлекающее внимание. Эх, как хорошо было во дворце... если не считать множества врагов и завистников. Блин, с таким настроем проще утопиться в том озере, что мы прошли полдня назад. Вода чистейшая. Час на плавание и стирку Неран дал, а вот сохли по дороге, благо жара стоит.

Еще пара дней и достигнем рудника. А там злые и страшные маги. Свернем раньше, конечно, но возможно и заметят. К сожалению, практически до самого рудника горы неприступны. Поэтому приходится идти на риск.

Возращение стража отвлекло от мрачных дум. В руках Картера безжизненно свесила голову какая-то птица. Довольный друг передал ее Нерану, а сам устроился рядом со мной.

— Слушайте, — наконец, не выдержал я. — А почему мы идем пешком? Может, обратимся? Быстрее ведь будет.

— Не совсем, — с грустным пониманием отозвался страж. — Ты ведь кот, Неран... гм...

— Тоже, — продолжил за него командир. — Он знает.

— А-а. Ну, так я — медведь, — развел руками Картер. — Извини, но угнаться за вами мне будет сложновато. Придется постоянно меня ждать...

— Лучше пешком, — заключил я.

Следующий день ничем не отличался от предыдущего, кроме моей очереди похода за ужином. Обеды, к сожалению, не устраивали. Время берегли. Неран сжалился надо мной и откопал какие-то сочные корешки со сладким привкусом, так что рацион хоть как-то разнообразился. А когда Картер с таинственным видом отдалился и вернулся с сотами, истекающими медом, я вообще настроился на оптимистический лад. Оба стража с улыбкой наблюдали, как лопаю сладости, и тихо переговаривались между собой. Изредка по лбу командира пробегала обеспокоенная морщинка, но тут же исчезала, стоило мне повернуть голову в его сторону.

— М-м, — облизав пальцы, я блаженно развалился на траве. Ради этого перекуса пришлось остановиться на привал в полдень. Широкие кроны деревьев прикрывали от палящего солнца, но, к сожалению, не защищали от духоты. — Неран, если тебя что-то настораживает — скажи сразу. Буду знать, чего опасаться и к чему готовиться.

— В том-то и дело, что мы сами не знаем, — проворчал Картер. — Пока все тихо, но чую неприятности...

— Однако, — покачал головой я, затем обратился к Нерану. — Он всегда такой... чувствительный?

— Почти, — усмехнулся командир. — И это не раз спасало нам жизнь.

— Понятно. Печенка, седалищный нерв... что-то да развито.

— Ты о чем?

— Да так, вспомнилось, — пришлось срочно поворачивать руку так, чтобы скрыть экран, где Барон вовсю веселился, строя мне рожи. Сдержать улыбку удалось с большим трудом. Думаю, стражи бы не поняли мое неожиданное веселье. Пришлось тщательно избегать взгляда на экран, иначе тут же появлялась мордочка кота с забавно встопорщенными усами и высунутым языком. Скучно ему, да что поделаешь.

Вставать не хотелось, но пришлось. Сумки заняли свои места на плечах. Плащ был свернут и убран. В лесу только мешается, зацепляясь за кусты. Отдельное спасибо мастеру, что сшил эти сапоги. Мягкие, достигающие середины икры, они совершенно не мешали подкрадываться к добыче и не скрипели, когда приседал.

В родничках, довольно часто встречающихся, мы пополняли запасы воды и споласкивали свои рубашки, чтобы хоть как-то охладить горячие тела. Жаркое выдалось лето. Если уж оборотням плохо становится, то про людей и говорить нечего. Подняв глаза к небу, я прищурился и вздохнул. Ни облачка. Издевательство какое-то.

Весь день ничего не происходило, да и ночь прошла спокойно. Мы уже на автомате собирали вещи, складывали остатки завтрака в сумки и разбрасывали траву. Сперва я возмущался, зачем срывать траву в такую жару, однако скоро убедился, что ночью земля очень холодная. Поэтому покорно притаскивал целые охапки сена.

— Еще немного и свернем, — предупредил Неран, ночью налюбовавшись на звезды и определив более ли менее точное наше месторасположение.

— Не оправдались твои предчувствия, — усмехнулся я, повернув голову к Картеру. — Ну, и слава Богу. Только приключений на одно место нам не хватало.

— Не оправдались, говоришь? — тихо пробормотал страж, замирая на месте. Затем резкий рывок сместил меня с траектории полета слепяще-белой молнии. Неран кувырком нырнул в кусты, избежав следующего заряда. Спрятавшись за стволом дерева, я на секунду выглянул и оценил ситуацию, как на редкость паршивую. Шестеро магов (а кто еще будет гулять в балахонах в такую жару?) прицельно били по кустам, стараясь попасть в командира, который уже очутился рядом со мной.

— Ну и? — переглянулись мы. — Что будем делать?

— Действовать по принципу: маг магом, а нож в сердце не поднимет настроение даже ему... — прокомментировал Картер, пролетая мимо нас. Похоже, кто-то из шестерки использовал воздушную магию. Оттолкнувшись друг от друга, мы с Нераном шуганулись в разные стороны, пропуская подрубленное дерево. — Я же говорил...

Рукоять ножа стража красиво сверкала на солнце, высовываясь из горла одного мага. Павший был совсем мальчишкой. Примерно одного со мной возраста. Хотя кто этих магов поймет.

— Вот так, — констатировал друг, оглядываясь в поисках командира. Нашел последнего он весьма оригинально. Просто свалился сверху. Мой нож уже не принес положительных результатов, поскольку маги тщательно закрыли себя куполами, отражающими мелкие предметы.

— Это уже плохо... — пробормотал Барон.

— Это еще плохо, — крикнул я, прикрывая руками голову от комьев земли. Взрыв произошел совсем рядом, едва не оторвав ноги. — Дальше будет хуже...

— Догадался, — напряженно отозвался кот. — Сейчас влево!

Не став переспрашивать, послушно кинулся в нужную сторону и проехался носом по земле. Сверху на меня рухнуло молодое деревце. Хорошо, что легкое. Выкарабкавшись, я пригнулся и рывком скрылся за стволом следующего. Лесная зона превратилась в свежевспаханный участок, покрытый сломанными сучьями и горелыми пнями. Не боятся пожара в такую жару? Нет, вон один маг, в самом темном балахоне тщательно заливает водой горящий куст.

— Огонь не использовать! — крикнул он. Опля! Спасибо, золотце. Ой, и прощай.

На кричавшего мага налетел огромный белый кот с черными вкраплениями на шкуре, пробил защиту и полоснул когтями по животу. Затем красиво оттолкнулся и скрылся среди листвы. Молнии, брошенные вслед, не причинили Нерану никакого вреда.

— Два выбыли, — прокомментировал Барон. — Но вам и четверых за глаза хватит... Пригнись!!!

Предупреждение запоздало. Отвлекшись на прыжок барса, я пропустил нападение мага в светло-сером балахоне. Так что ледяная стрела попала мне в плечо, отбросив на пару метров. От неожиданности, из горла вырвался короткий вскрик. Затем он повторился, но уже от удивления. На плече не было ничего! Ни царапины, только немного порвана рубашка. Да вода бежит ручьем по руке.

— Потом будешь любоваться! — заорал кот. — Быстро назад!!!

Кто-то схватил меня за шкирку и отшвырнул с нечеловеческой силой, спасая в очередной раз из-под обстрела. Сгруппировавшись, прокатился по земле, уже начиная раздражаться. Страх страхом, но по всему лесу желания летать нет. Спасибо конечно друзьям, что вытаскивают, однако все синяки, шишки, царапины пока только от их подкидываний. Маги же еще ничего не сделали.

— Так попроси, они ж со всей душой помогут, — хмыкнул Барон. Оказывается, последние слова я проворчал вслух, когда поднимался на ноги, потирая ушибленную спину.

— И что делать? Мечом им погрозить?

— Не испугаются, — хмыкнул кот. — Пока только одно предложение: БЕГИ!!!

Я сорвался с места, избегая череды каменных копий, стремящихся проткнуть меня. Последнее как раз воткнулось в землю между телом и рукой, чуть оцарапав шею. Осознав, насколько близко был от смерти, я похолодел.

— Чего встал? — Барон был обеспокоен не меньше моего. Поэтому подгонял в достаточно грубой форме.

Прыгая по "поляне" как заяц, лихорадочно соображал, что делать дальше. Отступать бессмысленно. Чем дальше мы уходим, тем хуже. Нет, на природу мне в данный момент плевать. Однако магам потребуется намного меньше сил, чтобы уничтожить нас. Достаточно поднять камень с земли (а дальше их в избытке) и шмякнуть сверху. Живописное пятно получится.

Картер еще пытался нападать, однако вскоре затих, лежа на земле с окровавленным лицом. Мои ноги сами поднесли к нему. Человекообразный Неран крикнул, чтобы я уходил, а затем вновь обернулся. Снежный барс наскакивал на магов и успел порвать еще одного, прежде чем я вышел из ступора. Некогда выяснять, что там со стражем, пора бы и командиру помочь.

— Жить надоело? — взвыл кот, глядя, как спешно ныряю за дерево и отбрасываю сумки в сторону.

— Скорее наоборот, стараюсь продлить свое время, — быстрый жар, пробежавший по телу, и большой золотисто-огненный леопард вступает в схватку.

Маги крутились на месте, стараясь выяснить, с какой стороны мы нападем. Потом сообразили стать вплотную друг к другу, образуя круговую оборону. Втроем им это неплохо удавалось. По крайней мере, лапа у меня пробита насквозь тонким, мгновенно выточенным из дерева копьем. Покатившись по земле, я затормозил когтями и, резко развернувшись, кинулся обратно. Четвертый маг попрощался со своей жизнью, сломанной куклой лежа подо мной. Слабоваты, но только такие маги могли бы согласиться охранять подступы к руднику. Магистр легко уничтожил бы нас за минуту

В спину мне что-то впилось. Резко обернувшись, я увидел, как на шерсти затухают синие огоньки, постепенно впитываясь. Это что еще за явление?

Следующую атаку пропустил специально. Практически такой же луч, только зеленого цвета вновь канул внутрь моего тела, не причинив никакого вреда.

— Что за? — попятился маг в серо-синей одежде. Далеко уйти ему не дал Неран, взмахом лапы снеся голову с короткими серыми волосами. Одновременно с этим, увернувшись от очередного копья (под него подставляться не желаю, и так на трех лапах хромаю), я погреб под собой последнего противника. Челюсти сомкнулись на шее человека. Горячая кровь хлынула в горло. Сойдя с мертвого тела, брезгливо оттряхнул лапы и обратился обратно... после чего побежал в кусты. В животной ипостаси кровь не настолько противна, как в человеческой, за что я сейчас и расплачивался.

— Фу, — выползая из кустов, глянул на хлопотавшего возле раненого друга Нерана. — Чтоб еще раз кому-то шею грыз...

— Помоги, — обеспокоено позвал командир. Быстро приблизившись, я посмотрел на бледного стража. Недалеко от виска краснело пятно слипшихся от крови волос. — Он начал исцеляться, но может не успеть.

— Что делать?

— Найди сумки. Нужно остановить кровь и перевязать голову, — когда я принес требуемое, он приказал — там голубой бутылек, дай сюда.

Покопавшись, отыскал нужное. Затем следил, как Неран аккуратно лил светло-синюю жидкость прямо на рану. К моему удивлению, от головы Картера пошел пар. Кровь свернулась и засохла коричневой коркой. Командир аккуратно перевязал друга лентами от разорванной рубашки, а потом устало прислонился к стволу ближайшего дерева.

— Ты ранен? — спросил он у меня.

— Нога.

— Сам сможешь? — я кивнул. — Тогда держи.

Он протянул мне остаток зелья, а сам занялся своим боком, распоротым острыми сучьями. Приняв полупустой бутылек, осторожно откупорил и принюхался. Пахло травами и морем. Странное сочетание. Эх, была, не была...

— А, черт!!!!! — кто же знал, что будет так больно. Как будто раскаленным железом прижгли. — Предупредить не мог?

— А тебе стало бы легче? — цинично поинтересовался Неран, затягивая узел на "бинтах". Осмотрев дело своих рук, он удовлетворенно кивнул, а затем помог мне. — Зачем подставился?

— Э, не надо! — возмущенно начал я. — Под колья не лез. И без того прекрасно уверился в их материальности. А вот те лучи...

— Вообще-то они смертельны, — заметил командир, собирая валявшиеся по поляне вещи. Некоторые из них пострадали от камней. Другие высыпались из сумок и затерялись среди травы. Только нюх и отличное зрение помогло восстановить хотя бы половину запасов. К сожалению, бутыльки с противоядиями найти не удалось. А и ладно. Думаю, они не пригодятся более. — Как это случилось?

— А кто его знает, — пожал плечами я, заменяя разорванные штаны. — Не успел увернуться. Луч попал в спину и растворился. То же и с ледяной стрелой. Только с ног сбило...

— Твой амулет?

— Все может быть, — согласился с этой версией. Не объяснять же, что Барон и сам без понятия. — Я не знаю всех его свойств.

— Вот-вот. Совсем меня не ценит, — проворчал кот, вызывая бледную улыбку. Нога пока не болела. Сперва адреналин помогал, теперь зелье, обладающее еще и обезболивающими свойствами. Вот только надолго ли...

— Так. Помогаешь мне нести Картера, — хмуро посмотрел на двоих "калек" Неран. — Сейчас сворачиваем направо, и будем идти до гор. Там попробуем спрятаться.

Он быстро нашел пригодные ветки и соорудил нечто вроде носилок. Уложив Картера и сумки, мы, вздохнув, двинулись на восток.

— Неран, я больше не смогу, — стон вырвался сам собой. До гор мы добрались, а вот подходящего укрытия так и не нашли. Картер до сих пор не пришел в себя, но его жизнь вне опасности. Моя же нога вновь начала кровоточить. Про боль и не говорю.

— Хорошо, — решился командир. Мы опустили стража на землю. — Подожди здесь, а я пока найду подходящую пещеру. И прошу, не привлекай внимания, не уходи и вообще не двигайся с места.

— Постараюсь, — вздохнул я, усаживаясь на землю. — Да и нога не позволит.

Он ушел, а мне пришлось заняться перевязкой.

— Сильно досталось? — озабоченно спросил Барон, глядя на мое бледное лицо.

— Знаешь, по сравнению с теми магами, не очень. Только ногу задело. Одно удивляет: лучи не причинили мне вреда, а вот колья...

— У меня есть одна мысль, — задумчиво произнес кот. — Ты пока займись делом, а я поразмышляю.

— Философ, — буркнул я. Затем, поморщившись от боли, отодрал от раны ткань. — Мда. Только зелье зря извели.

— Посмотри у Нерана, — отозвался компьютер. И вновь замолк.

Пожав плечами, я потянулся к Картеру и снял с его живота сумку командира. Гм, лазить по чужим вещам неприлично, но терпеть боль того хуже. Так что оставим муки совести на то время, когда телу будет достаточно комфортно. Кстати, далеко лезть не пришлось. Бутылек с голубой жидкостью лежал сверху. Откупорив зубами, привычно зажмурился и щедро ливанул на пробитую дыру.

— Хорошо ругаешься, — заметил Картер, когда поток эмоций, воплощенный в словах, истек.

— О! Ты пришел в себя! — обрадовался я, смачивая кусок ткани в зелье и прикладывая с другой стороны сквозного отверстия. Колышек был идеально тонким, так прошил ногу, что пробил голень. Регенерация уже восстановила кость, а вот для остального нужно время. — Как голова?

— Кошмарно, — признался друг, сев на носилках и притрагиваясь к ране. — Гады, чуть череп не пробили.

— Хорошо, что жив остался, — пожал плечами я, перевязывая ногу остатками рубашки Нерана. На дыры в одежде было больно смотреть. Такие хорошие вещи, и так порвать. Чтоб этих магов... ладно, о мертвых только хорошее. — Ты сильно не шебуршись. Выглядишь неважно.

— На себя посмотри, — беззлобно хмыкнул Картер, затем снял с себя все сумки. — Где командир?

— Ищет место ночлега, — не отрываясь от дела, ответил я. — Скоро должен прийти.

— Уже пришел, — хмуро произнес Неран, выходя из-за кустов. — Тут недалеко есть небольшая щель. Можно устроиться в лесу, но тогда о костре придется забыть. Чуть дальше от щели есть достаточно удобный подъем.

Вздохнув, я с помощью командира поднялся. Боль вновь отступила, однако напрягать ногу не стоит. Картер заметил это по моей гримасе, поэтому достаточно резво встал и поднял сумки.

— Я в порядке, — заверил он. — Кость уже срослась. Для остального нужно мясо.

Стоит заметить, что кости у оборотней зарастают очень быстро, а вот мышцы, сосуды уже сложнее. На них энергии организма тратиться намного больше, поэтому для скорейшего выздоровления необходим плотный мясной рацион. Из нас троих Неран наименее всего пострадал, поэтому, отведя меня к щели, отправился на охоту, строго приказав не двигаться с места.

— Далеко ему придется идти, — покачал головой Картер, устраивая сумки на полу. Выйдя на улицу, он притащил охапки травы, и со мной вместе устроил теплые подстилки. Камень — не лучшее место для ночлега. Он вытягивает все тепло, столь необходимое для регенерации. Пришлось стелить рядом друг с другом. — Битва с магами распугала всю дичь в округе.

— Мы далеко ушли от того места, — покачал головой я. — Так что обернется быстро, если не нарвется на патруль.

— Я всегда не мог понять, зачем создавать патруль из магов у гор?

— Из-за великанов, — руки сноровисто ломали ветки и складывали в "домик". Картер, покопавшись в сумках, подал на тонкой веревочке красный камень, завернутый в огнеупорную ткань. Взяв амулет в руки, я освободил его от обертки и осторожно поднес к веткам. Дерево, в месте касания, мгновенно вспыхнуло. Так же аккуратно, вернул ткань на место и отдал амулет стражу. Камень-огневик стоит немного денег и очень распространен среди путешественников. Заряженный стихийным магом, он воспламеняет все, к чему прикасается, поэтому и хранится в специально выданном мешочке. Очень удобная штука. Действует где-то месяца три, затем нужно покупать новый. — В последнее время эти дылды совсем страх потеряли. Выходят и бегут на запад. Нападают на селения, запасаются человеческим мясом. Вот магов и приставили следить.

— У меня странное чувство, — задумчиво проговорил Картер, протягивая руки к огню. — Зачем им на запад?

— Кто их знает? — развел руками я. — На нашей стороне, говорят, тоже поползновения были. Но на восточных склонах очень мало троп, вот и бегут на запад.

— Что-то гонит их из гор.

— Вот и я так думаю, — мрачные мысли заставили наморщить лоб. Страж посмотрел на меня и усмехнулся.

— Знаешь, ты в последнее время сильно повзрослел. Даже твое лицо изменилось. Оно... постарело что ли. И жесткость появилась.

— Захочешь жить, не так изменишься, — усмехнулся я. — А вообще, чего ты ожидал после тяжелого марша по лесу? Что у меня щечки пухлыми станут? И румянец появится?

— Да нет, — расхохотался друг. — Просто все равно странно наблюдать. Принц как-никак.

— Поверь, порой принцам приходится такие дела проворачивать, что другим и не снилось, — хмуро посмотрел на огонь я. Этот разговор становился бессмысленным. Отчего напрягал еще больше.

— Расслабься, все образуется, — тяжелая рука Картера хлопнула по плечу, заставив чуть ли не уткнуться носом в костер. — Э, ты чего?

— Силу рассчитывай, — проворчал я, потирая ушибленное место. В голове крутилось множество мыслей о будущем. Если отец простит, то, пожалуй, мне можно будет влезть и в политику. Тем более что в последнее время мне приходится быть мишенью для двух рас. Нужно обеспечить себе безопасность, а для этого необходимо держать в руках ключевые нити. Они позволят манипулировать действиями людей и эльфов... особенно эльфов. Думаю, связь с гномами требуется укрепить. Эти союзники незаменимы. Гномы, как бы странно это не звучало, на данный момент являются самыми опасными противниками на Гелии. Их не так много, как людей, они не так хорошо стреляют, как эльфы (предпочитая пользоваться арбалетами собственного производства) и не имеют звериной силы, как оборотни. Зато их мобильность считается самой высокой в мире. Многочисленные туннели, проходящие под территорией трех наземных рас, позволяют коротышкам быстро, а главное незаметно перебрасывать войска в нужные места и доставлять большие неприятности врагу. В поле, лицом к лицу, любая из трех армий разобьет гномов на раз, но в том-то и проблема, что выгнать этих бородачей на поле — невозможная задача. Стоит только заманить их в ловушку, как последние тут же исчезают, спустившись под землю. Прямо неуловимые мстители, ей богу. Так что лучше предложить им нечто выгодное... только что?

— О чем задумался? — поинтересовался страж, заметив, что я уже с четверть часа неотрывно смотрю на языки пламени.

— Делю шкуру неубитого... дракона, — усмехнулся я, успев в последний момент поправиться. Не думаю, что Картера устроит такое сравнение с его ипостасью.

— А именно? — недоуменно взъерошил короткие волосы друг. Ладонь сползла ниже и наткнулась на отросшую бороду. — Эх, долго потом придется поправлять. Давно уже не брился.

Я коснулся места, чуть выше губы. А у меня даже усы не растут. Мал еще. У оборотней усы редко растут, а если начинают, то только после пятидесяти. Мда. Может и к счастью. Представляю себя с кинжалом и мылом у зеркала. Жалкое зрелище.

— Где Нерана черти носят? — буркнуло мое Высочество.

— Голоден? — ухмыльнулся Картер, но было видно, что страж и сам волнуется. — Может пойти за ним? А?

— Плохая идея. Так все пропадем. Один уйдет, второй вернется. Вот и будет ходить кругами. Нет, лучше сиди здесь. Приказ есть приказ.

— Правильно, — поддержал Неран. Мы с Картером вскочили и возмущенно уставились на командира. Уже в который раз он совершенно незаметно подкрадывается к нам. Самое интересное, даже опытный страж не мог вовремя засечь своего начальника. Как Нерану это удается — загадка. — Молодец, Шиальд. Уже чему-то учишься.

— Просто лень было идти с пробитой ногой, — буркнул я, вызвал у двоих друзей улыбку. — Что принес?

Командир продемонстрировал две тушки каких-то птиц, похожих на куропаток. Я если честно в них не особо разбираюсь. Усадив меня за потрошение одной, Картер взялся за вторую. Вдвоем мы быстро подготовили мясо и нанизали крупные куски на приготовленные деревянные пруты.

— Дерево крепкое. Быстро не сгорит, — удовлетворенно посмотрел на дело наших рук Неран. — Шиальд, ты сегодня на страже первый.

Кивнув в знак согласия, я улегся на постель и задремал. Разбудил меня аппетитный запах готовой дичи. Сглотнув слюну, подполз к друзьям и поморщился от боли в ноге.

— Действие зелья прекратилось, — пояснил недоуменному Картеру. — Полностью заживет где-то через неделю. Но завтра идти смогу, — тут же прибавил, заметив хмурое выражение лица Нерана. — Только придется в кошачьей ипостаси. Нагрузка на ногу будет меньше.

— Хорошо, а теперь ешь.

Все трое рьяно накинулись на несчастных птичек и жадно рвали мясо зубами. Сейчас не до манер. Организм требует срочно восполнить затраченную на регенерацию энергию. Кода от ужина остались только обглоданные косточки, мы с заметно потяжелевшими животами откинулись на стены маленького укрытия.

— Прекрасно, — мурлыкнул я, расслабленно следя за мушкой, летающей над огнем. — Даже нога ныть перестала.

— Сейчас бы спеть что-нибудь, — мечтательно взглянул на темную щель выхода Картер. Ночь быстро окутала лес, разбудив ночных обитателей.

— Ага! Может, лучше сразу выйдешь к магам и закричишь, что мы здесь? — насмешливо поднял бровь командир, заплетая свои изрядно отросшие белые волосы в косичку. — Могу даже дать бутылек с простым сигнальным огнем.

— Да ладно, я ж так, просто, — смутился страж.

— А что за сигнальный огонь?

— Разбиваешь бутылочку, и происходит врыв. Ярко-красный цвет считается признаком надвигающейся опасности. Им обычно предупреждают затаившихся воинов, что на них идут вражеские отряды. Голубой — просьба о помощи. Желтый... Лучше тебе никогда не видеть этого цвета, — грустно усмехнулся Неран. Затем, заметив мое неослабевающее любопытство, вздохнул. — Желтый свет — символ поражения. Он отдает приказ всем, видящим его, уходить без промедления. Отряд дает сигнал, если попал в смертельную ловушку. Еще никто из них не возвращался живым.

— Погоди, но если с голубым и желтым еще более ли менее ясно, то красный ведь предупредит и врагов, — удивился я, тщательно запоминая сказанное. Кто знает, что пригодится в будущем.

— Самое интересное, что нет, — довольно покачал головой Картер. — Эти огни видны только оборотням, так уж приказали господа маги.

— Удобно, — хмыкнув, согласился я. — Ладно, спите.

— Разбуди, когда моя смена придет, — зевнул страж. Он командир завернулись в остатки плащей и пододвинулись поближе к огню. Мне же пришлось сесть у входа, тщательно всматриваясь, вслушиваясь и внюхиваясь в ночь.

Утром мы, сонно потягиваясь, выползли на прохладный утренний воздух. Сходив по всем делам, засыпали пространство у щели серым порошком и удовлетворенно покинули стоянку. Порошок — еще одно изобретение моей неуемной сестрички. Он попадал на след оборотня и уничтожал его. Теперь ни один маг не обнаружит наше присутствие в этом месте. Жаль, что порошочек редкий, постоянно невозможно использовать. Неран еще раз засыплет наши следы, когда подойдем к подъему и все. Больше чудо-средства не останется. Обидно, досадно, ну ладно.

— Скоро твой подъем? — проворчал я, идя за командиром и стараясь не высовываться на открытые места.

— Ну, он не мой, — пожал плечами тот. — А вообще, сейчас покажется.

И действительно, через несколько метров мы очутились у узкого подъема, заключающегося в ступенеобразных валунах, теряющихся в высоте и глубине горы. Вздохнув, я обратился в леопарда и демонстративно потянулся, разминая все кости. Картер покосился на меня и схватил сумки, брошенные на землю.

— Шиальд, ты лезешь первым, — скомандовал Неран. — Картер, ты следом. Я замыкаю. Все, пошли.

Напружинившись, я вспрыгнул на первый валун и принюхался. Серый порошок, немного развеявшийся ветром, забился в нос, вызвав чих. Зато после этого стал ощущать окружающее намного лучше. Стражи последовали за мной, навьючившись своими и моими сумками. Сильные руки позволили легко подтянуться и оказаться рядом со мной. Пришлось прыгать выше и указывать наиболее удобный путь для остальных. Друзья быстро нагоняли меня, заставив ощутить некоторую зависть. Я бы не смог так часто вскарабкиваться на двухметровые камни и уже через полчаса выдохся бы. А эти ползут и ничего. Словно на утренней прогулке в парке. Даже пот не выступил. Эх, похоже, я только в звериной ипостаси могу с ними соперничать в этом плане.

Мы продвигались вверх до полудня, делая короткие остановки. В конце концов, моя лапа еще не зажила и постоянно напоминала об этом ноющей болью, да и Картер изредка пошатывался, теряя равновесие. Один Неран был как огурчик.

Во время одного из таких привалов, обернулся в человеческое тело и присел рядом с командиром. Несмотря на разумность, говорить в звериной ипостаси практически невозможно. Слишком неудобно.

— Как думаете, скоро доберемся до вершины? — тоскливо взглянул вверх я.

— А нам вершина не нужна, — ответил Неран. — Доберемся до первого подходящего места, и будем дожидаться ночи.

— А какое место подходящее? — заинтересовался Картер, доставая флягу с водой. Он хлебнул из нее и передал мне. Глотнув немного, я потеребил на шее нитку с черной пантерой и задумался. Нужно избавиться от нее. Внутри могут остаться крупинки яда, по которому меня быстро вычислят. Наемники из гильдии Правосудия и не такое делали.

— Нужна площадка, достаточно большая для приземления дракона и окруженная со всех сторон камнями, — пояснил командир, забирая у меня емкость с водой. Ценную жидкость мы берегли, зная, что в ближайшее время пополнить не удастся. Еще Неран умудрился ранним утром поймать двух кроликов, освежевать их и подкоптить, приберегая на ужин.

— А тут есть такие?

— Не знаю, — честно признался командир. — Не бывал тут раньше, так что утверждать наверняка, не берусь. Возможно, придется подниматься до самого верха и двигаться в сторону.

— Утешил, — усмехнулся я, доставая из сумки свернутый листок бумаги и уголек. Мы решили отдохнуть с полчаса, поэтому время нарисовать что-то путное есть. — А сейчас не шевелитесь.

Неран с Картером застыли, глядя на меня. В их глазах читалось изумление и любопытство. Вот таких их я и запечатлел, рисуя штрихами, но достаточно правдоподобно. Правда решил, что без повязки Картеру будет лучше, поэтому страж на рисунке выглядел более здоровым и отдохнувшим. Да и Неран, если на то пошло.

Одновременно с последним штрихом, почувствовал неладное. Из меня что-то словно рвалось наружу. Наконец это что-то осело на рисунке и впиталось в него. Что это было — сказать не могу, поскольку не видел, однако очень хорошо ощутил. Переведя взгляд на друзей, отметил порозовевшие лица и искреннее удивление.

— Знаешь, я словно всю неделю спал, — произнес Картер, вскакивая на ноги и с хрустом потягиваясь. — Таким отдохнувшим давно себя не чувствовал, да и голова не болит.

— Я тоже, — изменившимся голосом сообщил Неран, аккуратно касаясь своего бока. — Шиальд, что это значит?

Я только помотал головой, пытаясь вникнуть в ситуацию. Затем перевел взгляд на черно-белый рисунок, изображавший совершенно здоровых друзей с веселыми улыбками на лицах.

— Так, когда вы почувствовали это?

— Пару минут назад, — стражи внимательно посмотрели на меня. — Ты знаешь что это?

— Кажется, это мой рисунок, — растеряно произнес я, передавая им листок бумаги.

— Ух ты! — искренне восхитился Картер. Потом посмотрел на стоявшего рядом друга — Не знал, что принц художник. А ты? — Неран покачал головой.

— А Шиальд им и не был... — буркнуло мое Высочество, убирая уголек обратно в сумку и закидывая отобранный листок следом.

— Занятно, — задумчиво сказал командир, глядя куда-то вниз. — Странно действуют твои рисунки...

— А может, это не я? Помню, Яриса тоже рисовал, но тогда ничего не произошло!

— Ладно, потом разберемся, — отрезал Неран. — Пора выдвигаться... и, Картер, проверь рану.

Друг послушно стянул повязку. Я ахнул. От ужасного пролома не осталось и следа. Страж провел рукой по гладкой коже и помотал головой.

— Что за ...! — в этот раз мы с Нераном были с ним согласны. — Шиальд, а давай ты пока не будешь больше рисовать, а? Нет, то, что мы с командиром поправились (твой бок ведь не болит?) это конечно хорошо, но кто знает, как получится в следующий раз.

— Ладно, — расстроено произнес я. Не хватало еще и странной способности, которой не имею понятия как управлять.

Обратившись, заскакал вверх, указывая дорогу. Теперь двое друзей поднимались еще быстрее, не обремененные усталостью последних дней. Мне же осталось только пожалеть, что не включил в рисунок себя. Лапа продолжала ныть. Кстати, из-за нее чуть не сорвался, когда вспрыгнул на очередной валун и заскользил по наклонной поверхности вниз. Больная лапа не сумела уцепиться, так что пришлось хватать зубами какую-то корягу и вскарабкиваться.

Решив немного оглядеться, поднялся выше, оставив друзей позади. Примерно через пять минут с радостью обнаружил искомую цель. Площадка была достаточно широкой, позволяя спокойно разместить приличный отряд стражей. Дракон так же сумеет приземлиться. Одна проблемка — место окружено камнями только с трех сторон, да еще и сверху нависает вершина горы, а западный склон открыт. Глянув вниз, несколько успокоился. Разглядеть дракона на такой высоте, да еще и ночью будет крайне проблематично.

Спустившись вниз, радостно рыкнул. Картер и Неран поняли меня правильно, резко прибавив ходу. Вскоре мы блаженно растянулись на камнях, подставляя лица под жаркие лучи солнца. Дрова были набраны заранее, но их крайне мало, едва-едва хватит на приготовление ужина (обед решили пропустить).

— Чем займемся? — лениво поинтересовался Картер, заложив руки под голову и прищурившись, наблюдая за облаками. На такой высоте воздух был чуть разряжен, но не настолько, чтобы причинять неудобства. Прохладно. Солнце, конечно, припекает, но если скрывается за облаком, то сразу начинает немного потряхивать.

— Не знаю, — так же лениво отозвался я, прикрыв глаза. Хотелось немного поспать.

— Может, дракона сразу вызовешь? — предложил Неран, присаживаясь на валун и поглядывая на пустоту под ногами.

— Уже, — сонно отозвался я. С Огненной связался едва вступил на площадку. Дракон приняла приказ с радостью. Похоже, рептилия изрядно соскучилась по хозяину. — Ночью будет здесь.

— Отлично, — потер руки Картер. — Всегда мечтал полетать на драконе.

— Ну, теперь твоя мечта исполнится, если ничего не произойдет,

— Не каркай, — хмыкнул страж. Вот, от меня научился, зараза. — Командир, может, в карты сыграем?

— Почему бы и нет? — согласился Неран, легко спрыгивая с камня и приближаясь к нам. Я с усмешкой оглядел друзей и мысленно хихикнул, представив, как выгляжу сам. Волосы грязные, расчесанные кое-как. Одежда тоже не в лучшем состоянии. Прямо красавец, в общем. — Шиальд, будешь с нами?

— Неа-а-а, — зевок прорвался сам собой. — Лучше посплю немного.

— Как хочешь.

Друзья уселись друг напротив друга и раскидали карты. Азартные крики выдернули меня из дремы. Невольно заинтересовавшись, пригляделся и чуть не расхохотался. Куда делся строгий и неподкупный командир. Сейчас Неран с удовольствием спорил с Картером, насчет жульничества, подкидывая неизвестно откуда взявшиеся карты. Карие глаза друга горели веселым огнем, тонкие, постоянно сжатые губы расплылись в улыбке. Картер если и был поражен поведением своего командира, то ничем этого не показывал, предпочитая подыгрывать. Я осторожно перекатился на другой бок и поднялся. Самое время немного пошалить. Картер заметил мой маневр и постарался отвлечь друга, задумчиво выложив целую партию выигрышных карт. Неран возмутился, доказывая, что две карты уже выбили и никак не могут находиться у стража.

Я подкрался со спины, радуясь, что костюм хоть и порван, но все же достаточно хорошо действует, не давая другим почувствовать мой запах. Чуть присев, оттолкнулся и прыгнул на командира. Тот повернулся в самый последний момент, что-то почувствовав, но не успел среагировать. Хохоча, я повалил его и радостно начал взъерошивать белые волосы оборотня, превращая и так не особо аккуратную прическу в воронье гнездо. Неран сперва пытался вырваться, но, наконец, не вытерпел и рассмеялся. Картер радостно включился в шутливую драку, надеясь повалять своего командира по пыли. Когда еще представится такой шанс?

Через четверть часа мы расцепились и отползли на приличные расстояния друг от друга, после чего в изумлении замерли. Что делает с оборотнем каменная пыль и частицы земли? Правильно, чудовище. Все трое были настолько грязными и взъерошенными, что никак не напоминали ни принца, ни стража, ни командира самого элитного отряда.

Хохот прорвался наружу и разнесся среди камней.

— Тебя дракон-то узнает? — веселился Картер, пытаясь хоть как-то отчистить лицо. — А то съест еще...

— Побрезгует, — подколол Неран, оттряхивая штаны и поднимая клубы пыли. Никогда не думал, что в горах возможна грязь. Хотя здесь не настолько высоко, чтобы не намести ветром.

— Да ладно вам! Сами не лучше выглядите, — я чихнул. Потом подумал, и чихнул еще раз. После этого разошелся так, что Картер и Неран недоуменно переглянулись.

— У тебя что, аллергия?

— Да нет, вроде не было, — утер нос я, потом укоризненно взглянул на командира. — Нечего было отряхиваться рядом со мной.

Все успокоились, попытались привести себя в порядок, а потом махнули рукой на это бессмысленное занятие. Положительных результатов все равно нет. Пока есть время, все решили немного отоспаться, не выставляя часовых. Все равно сюда никто не заберется незаметно.

Вечером Картер разжег костер, старясь экономить дрова. Неран приготовил мясо. Поев, все мечтательно глядели на темнеющееся небо с зажигающимися звездами. Созвездия были незнакомыми, впрочем, я и земные не особо-то помню.

Ночь наступила незаметно. Огненная появилась на краю сознания и потоком картинок передала свое приближение. Я предупредил друзей и собрал сумки в одном месте, недоступном для драконьих когтей. Сами мы забрались на камни и прижались к "стенам", опасаясь быть раздавленными.

Дракон появилась практически бесшумно. Только шелест крыльев и указал на сторону появления. Приземлившись, Огненная выдохнула маленький язычок пламени и тихо рыкнула. Я сполз с камней и приблизился к красночешуйчатой рептилии. Дракон опустила голову и потерлась ею об меня, чуть не уронив на камни.

— Я тоже рад тебя видеть, — погладив Огненную по носу, кивнул Нерану на спину дракона. Стражи быстро закинули сумки и привязали их веревками, опасаясь потери. Всадников-то удержит поле, а вот про вещи никто не говорил. Тем более весьма непривлекательно получить по лбу сумкой, бултыхающейся в прозрачной сфере. — Забирайтесь.

Друзья легко разместились на широкой спине и о чем-то перешептывались. Неран протянул мне руку и легко втащил наверх, не дожидаясь, пока сам соизволю.

Усевшись спереди, похлопал дракона по спине и приготовился. Огненная легко оттолкнулась и рухнула вниз с площадки, чтобы через мгновение оказаться на высоте. Крылья работали размерено, в привычном темпе, унося нас на территорию оборотней.

— Надеюсь, никто не заметил, — проворчал я.

— Не должны были, — откликнулся Неран. — Для людей слишком высоко и темно. Даже маги не смогут.

— Куда летим? — поинтересовался Картер, сидя последним. Он с восторгом оглядывал просторы неба и радостно размахивал руками, указывая на красивые вершины гор.

Мы с Нераном переглянулись и задумались.

— Вас надо доставить как можно ближе к столице, но так, чтобы не заметили Огненную. Не забывайте, для всех, кроме короля, принц мертв, — наконец сказал я. — Мне же пока придется спрятаться у Огненной. Только необходимо запастись одеждой и прочими мелочами. Едой дракон меня обеспечит.

— А ты уверен, что стоит скрывать свое "воскрешение"? — осторожно спросил Неран.

— Уверен, — отрезал я. — Думаю, из этого можно извлечь свою выгоду. Отец сумеет. Постарайтесь договориться с ним о встрече, безопасной для меня. Если что, подключите Кайру. Думаю, она поможет. Расскажите ей то, что узнали. Королю же ни слова.

— Хорошо, Ваше Высочество, — приосанились двое друзей и улыбнулись. — Не волнуйся, Шиальд. Мы попробуем сделать все возможное и невозможное. Может договориться о встрече на нейтральной территории?

— Только где? Ага! есть такой храм, недалеко от столицы. Он посвящен всем древним богам. Если что — назначайте встречу там.

— Так, а как нам общаться друг с другом?

Теперь задумались все трое. В голову не приходило ничего, кроме как пункта связи, куда будем приходить в определенные дни. Например, водопад в лесу. Неран знал это место. На том и хотели порешить, но мое внимание привлек тихий звуковой сигнал. Неран насторожился, но не заметил ничего особого, а я бросил взгляд на экран браслета.

"Отколи еще кусочек".

Точно!

— Неран, — быстро сказал я. — Сейчас дам тебе крупинку серебра. Постарайся не потерять. Если что-то важное, говори в нее. День и время встречи — тоже. Будешь носить всегда с собой, ясно?

— Хорошо, — чуть недоумевая, согласился командир. — А ты услышишь?

— Да, это действие амулета. Он все передаст. Только, к сожалению, эта связь односторонняя.

Вытащив хрустальный меч из ножен, чуть отрубил от браслета и передал командиру кусок серебра, не больше ногтя на мизинце ребенка. Неран осторожно, чтобы не выронить, принял его и убрал куда-то. На мой удивленный взгляд, оборотень продемонстрировал небольшой медальон. Такие обычно содержат в себе портреты любимых и близких.

— Хорошо, об этом договорились, — облегченно вздохнул я. — А теперь еще пара вопросов...

За время полета мы составили краткий сценарий поведения стражей. Затем договорились о действиях после приземления. Картер должен будет наведаться в ближайший населенный пункт и приобрести вещи для меня. Остальные деньги, стражи забирают с собой. Мне они ни к чему. После этого друзья движутся в столицу, а я в место проживания Огненной.

— Приземляемся, — сообщил я. — Пристегните ремни. За бортом ночь, двадцать градусов выше нуля, осадков не ожидается.

— Ты о чем? — недоуменно отозвался Картер.

— А, не обращай внимания, — махнул рукой, внутренне ухмыляясь. — Так, издержки прошлого.

Дракон приземлилась весьма удачно. Нас даже не тряхнуло. Недалеко светились огни небольшого города, самого близкого к столице. В трех шагах протекала Шана. В паре километров на северо-запад чернел лес.

— Все помните? — спросил я для проформы.

— Все, — уже раздраженно отозвался Неран. — Только остался еще один вопрос: как нас впустят в таком виде?

— Ага, а вот этого не учли, — задумались мы с Картером. Командир тем временем покопался у себя в сумке и вынул чистую темную рубашку. Затем тщательно оттряхнул штаны и умылся. Белые волосы мокрыми прядями облепили шею оборотня, заставив последнего поежиться от холода.

Пинком погнав Картера мыться, Неран тщательно проверил вооружение. Затем привязал к поясу мешочек с деньгами, чудом уцелевший в походе и пригладил пятерней волосы.

Картер, отфыркиваясь, счищал с кожи грязь, попутно матеря холодную воду реки.

— Теплее от твоих слов она не станет, — хмыкнул я. — Давай быстрее. Уже светает.

— Иду, иду, — проворчал страж, с брезгливостью глядя на грязные тряпки. — Все, срочно закупаем вещи.

Друзья спорым шагом двинулись к городу, а я влез на Огненную. Рыкнув напоследок, дракон взмыла в воздух и полетела в сторону леса. Там укроемся до следующей ночи.

Шатаясь среди деревьев, я наткнулся на весьма привлекательную полянку. Развалившись на траве, уставился на небо и блаженно замурлыкал.

— И кто из нас кот? — поинтересовался Барон.

— Если справедливо рассудить, то никто, — настроение было великолепным. Хотя, что именно на это повлияло, сказать затрудняюсь. — Ты — компьютер. Я — оборотень. В данный момент вообще в человеческом теле.

— Ладно, перейдем к делу. Что дальше будет?

— А это знает только Господь Бог, — вздохнул я, подложив одну руку под голову.

— Ты все еще веришь в него? — изумился кот. — После того, как умер?

— Верю.

— Мда, человеческая логика — страшная вещь, — почесал голову Барон.

Ветка на ближайшем дереве пошевелилась. Мое ухо тут же повернулось в ту сторону, а нос тщательно проанализировал запахи. Хмыкнув, я проследил за улетевшей птичкой и повернулся к браслету.

— В прошлый раз мы закончили на магии, помнишь?

— Помню.

— И?.. Ты, кажется, говорил, что знаешь, в чем заключается причина поглощения.

— Только предполагаю, — поправил кот. — Лучи ведь не причинили тебе вреда, так? А дерево и камни — да. В чем разница?

— В материи, — неуверенно произнес я.

— Правильно. Лучи полностью состояли из чистой магии, — над браслетом показалась голограмма боя. Зеленый луч пересекал пространство и застыл возле леопарда. — А деревянный кол, что пробил тебе лапу — это преобразованная ветка. То есть то, что уже существует, но немного подправленное. Сама магия поглощается тобой, но дерево было уже заострено и отправлено в полет. Дальше, по инерции, оно ранило тебя. Вспомни, ледяной болт порвал рубашку, а дальше растекся водой по руке, соприкоснувшись с кожей.

— С этим ясно, но почему, когда Кайра накладывала иллюзию, магия не поглотилась? — мой взгляд рассеянно перебежал с неба на вновь появившуюся мордочку кота.

— Кто ее знает? — развел лапами тот. — Может потому, что она не была опасна тебе?

— Наверное. Кстати, а как ты умудрился снять бой? — переменил тему я. — Ведь в моей второй ипостаси ты вообще пропадаешь.

— Как ни странно, видел все, как и раньше.

— Забавно получается. Одни загадки, а ответов нет, — сорвав травинку, сунул ее в рот и меланхолично пожевал. Настроение стремительно падало, становясь нейтральным. — Еще бы понять с какой радости вообще магию поглощаю. И рисунки...

— С рисунками интереснее, — оживился Барон. — Что ты чувствовал?

— Как будто что-то рвется изнутри. Стремится исполнить мои желания.

— Но ведь раньше, когда рисовал, такого не было? — дождавшись отрицательного покачивания, продолжил. — Смотри, стоило тебе поглотить силу, как рисунки воплощаются в жизнь.

— Да бред какой-то, — я встал на ноги и двинулся по едва заметной звериной тропке.

— Ты послушай! — возмутился Барон. — Ведь сила должна хоть что-то делать, верно? Почему тогда ей не исполнить твои повеления.

— Почему именно в такой форме?

— А почему и нет? Попробуй что-нибудь вообразить, ну, из книжек разных.

Остановившись, задумался и кивнул. В принципе, ничего не теряю. Вытянув руку, представил, что на ней образуется огненный шар. Фантазия тут же подбросила и соответствующие ощущения жара на ладони. Открыв глаза, с усмешкой уставился на Барона.

— Доволен? — опустив пустую руку, зашагал дальше.

— Это только подтверждает мою теорию, — мурлыкнул компьютер. — Сама по себе магия тебе не доступна, но ведь ты и не маг. К тому же не обучен. Твоя сила в другом.

— В чем? — против воли заинтересовался.

— Ты художник. Чем больше силы поглотишь, тем реальнее твои фантазии, выраженные на бумаге. Ты можешь создавать миры...

— Э! Полегче, — расхохотался я. — Миров мне не надо.

— А зря, — надулся кот. — Представь, ты единственный сможешь сделать то, что не доступно другим рихтам.

— Я бы не стал на это рассчитывать. Думаешь, никто из них не был художником?

— Вот потом и спросишь.

— Если не забуду.

— Я напомню, — пригрозил Барон.

— Да ради бога. Только не выдавай себя.

— Не хочешь, чтобы рихты знали?

— Не хочу.

— Твое дело, — дернул ухом кот. — Голоден? Если да, то там кажется пруд какой-то. Может, рыбки наловишь.

Я повернул на звук и вышел к природному водоему. Посмотрев на свои грязные руки, вздохнул и начал раздеваться. К сожалению, запасных рубашек, штанов и прочего не было. Все осталось во дворце короля Седрика. Возвращаться за вещами той ночью было бы глупо.

— Эй, не боишься, что здесь кто-нибудь опасный водится? — предостерег Барон, когда я тронул на удивление теплую воду и с наслаждением погрузился по горло, оставив руку с браслетом на воздухе.

— А ты на что?

— И как ты себе это пред... — я нырнул, прервав ворчание кота. Под водой его слова не слышны. И хорошо.

Плескался долго, оттирая кожу какой-то травой, неплохо мылящейся. Наконец решил напоследок достать до дна. Уже на глубине двух метров практически ничего не видно. Прозрачностью вода не отличалась. Сделав еще пару гребков, наткнулся пальцами на вязкий ил. Кажется, дно. Что тут у нас есть?

"Быстро наверх!!!!", — завопил у меня в голове голос Барона, заставив шарахнуться в сторону и раскрыть рот от неожиданности. Вода тут же залилась внутрь. Забарахтавшись, рванул к поверхности и закашлялся. Когда жидкость покинула легкие, заработал руками и поплыл к берегу. Наконец развалился на траве, стараясь отдышаться.

— Что это было? — я перевернулся на спину, подтащив к себе руку с браслетом. — С ума сошел?

— Сам псих, — огрызнулся кот. — Думать надо было, прежде чем плавать в незнакомом месте.

— Да что случилось то, ты можешь объяснить? — раздражение уже готово было выплеснуться на помощника.

— Про что именно? Про твою дурость, или про крик? — ехидно спросил Барон.

— И про то, и про другое!

— Ты чуть не коснулся какой-то дряни. Еще бы пара сантиметров и все. Я покопался в архиве и нашел описание, — над браслетом зависло изображение какого-то темного комка болотного цвета. — Это ильник. Живет на дне таких вот прудов. Питается всеми, кто коснется его тела. Липкий. Рука бы завязла намертво, а потом втянул бы тебя внутрь и переварил.

— Какого он размера, — перспектива, обрисованная котом, заставила поежиться.

— Тебе бы хватило. И если бы не мой гениальный поступок...

— Спасибо, конечно. Но от твоего "гениального поступка" я чуть не захлебнулся. Кстати, перейдем ко второму вопросу. Как ты это сделал?

— Сам не знаю, — признался Барон. — Просто увидел ильника, пробил в базе и испугался. А когда ты потянулся к нему, так вообще думал с ума сойду. Крики мои в воде не слышны. Ну, с отчаянья и попробовал прямо тебе в мозг направить.

— И хорошо, что получилось, — пробормотал я. — Спасибо тебе, котейко, еще раз.

— Ладно. Теперь одевайся и иди к Огненной. Она, может, тебе уже и обед принесла.

Прополоскав вещи в воде у самого берега (дальше заходить, теперь опасался), и, подождав, пока они просохнут, двинулся к дракону.

— Слушай, что будешь с договором делать? — поинтересовался Барон.

— Передам через Нерана отцу, — пожал плечами, перешагивая через высокий корень. — А что?

— Разумно ли лишаться единственного козыря?

— А чем мне этот договор поможет? — хмыкнул я. — Думаешь, отец помилует "садиста" из-за рудника? Да ради принципа прибьет. Как же, посмели шантажировать Его Величество. Нет, дорогой, если отдам так, в плюс зачтется.

— Может ты и прав, — признал кот. — Думаешь, помощь у Кары найти?

— Один раз пошла против воли отца, значит, сумеет и во второй. Главное, чтобы мне на пользу. Она подозревает что-то. Рассказ Нерана и Картера примет на веру. Надеюсь... — я стукнул кулаком по стволу дерева. — Эх, сестренка. Помоги мне, пожалуйста.

— Да не расстраивайся, — кот сочувственно посмотрел на меня. — Все наладится.

— Прекрасное возрождение, — горькая усмешка пробежала по лицу.

— А кто тебе мешает начать все сначала в новом мире? — резонно предложил Барон. — В случае чего, помни, что жизнь у тебя бессмертная.

— В том-то и проблема, — пробормотал я. — Не забывай, если постоянно буду бегать от проблем, то вскоре мне наскучит жить. Легкие победы приедаются. Нет, буду барахтаться до конца. Проживу эту жизнь так, словно она последняя.

— Правильный подход, — одобрил кот. — Только надо прилично устроиться.

— Вот этим и займемся в ближайшее время.

Огненная дожидалась на том же месте, где и приземлились. У ее мощных лап лежала туша оленя. И как она умудрилась его завалить?

— Умница моя, — ласково потрепал чешуйчатую по голове. Та довольно рыкнула. — Сама то хоть поела?

Огненная передала мне довольно неаппетитную картинку пиршества. Кивнув, я собрал хворост и разжег огонь. Дракон удобно разлеглась на траве, заняв практически все полянку, и устроила свою голову рядом со мной.

— Вот пришла и моя пора разделывать мясо, — вздохнул я. Барон что-то насмешливо буркнул. — Эх, жаль, слуг нет.

Руки довольно неловко сняли шкуру с оленя. Не понимаю я охотников. Как можно делать это с удовольствием?

Наконец с неприятным делом было покончено. Мясо пластами было разложено на двух прутьях, которые в свою очередь переплетались с другими, образуя этакую решетку-гриль. Хорошо, что эта порода практически не горящего дерева достаточно распространена. Найти и срезать прутья не составило труда. Кору снимать не стал, зная, что она будет дополнительной защитой от огня.

— Эх, соли нет, — огорченно произнес я. Травки, добытые недалеко от поляны придавали аромат и остроту, но без соли все равно не то. — Как там ребята?

— Ребята? — насмешливо переспросил Барон. — Они старше тебя.

— Не важно, как они?

— Все в порядке. В город прошли спокойно. Сейчас сидят в таверне. Если будет что интересное, скажу.

Огненная пошевелила хвостом. Я насторожено покосился в ту сторону.

— Расслабься, — ухмыльнулся кот. — Или ты так и будешь от любого шороха шарахаться?

— Зато целее буду.

— Поспи лучше. Когда мясо будет готово, разбужу. Только переверни сейчас.

Послушавшись, я вскоре уже сладко сопел, привалившись к боку дракона.

Едва стемнело достаточно для безопасного полета, мы тронулись в путь. Неран уже сообщил о своем прибытии.

— Жаль, что я не могу передать ему ответ.

— Не совершенен, признаю, — хмыкнул Барон. Я рассмеялся, довольно распластавшись на спине дракона и подставляя лицо ветру. Лететь недолго. Всего с четверть часа.

Вскоре приземлился рядом с нетерпеливо ожидающим Нераном.

— Я уже думал, что твой амулет не работает, — заметил друг, улыбаясь.

Барон тихо прошипел свое мнение о мыслительных способностях оборотня. Незаметно щелкнув по экрану, я спрыгнул на землю и обнял командира.

— А Картер где?

— Тут я, — отозвался страж, выходя из-за чахлых кустиков, росших вдоль речки. — Приспичило мне.

— Понятно. Все принесли?

— Обижаешь, — растянул губы в улыбке Картер. — Все, как заказывал: одежда, овощи, специи, даже фрукты захватили.

— Молодцы, — обрадовался я. — А то мясо уже поперек горла стоит. Вы на лошадях?

— Угу. Тут неподалеку оставили. Слушай, мы тут посовещались, — друзья заговорщицки переглянулись, — и решили, что это не даст тебе скучать.

Они протянули мне большой мешок со странной прямоугольной формой.

— Что это? — я с любопытством развязал горло и заглянул внутрь, чтобы через пару секунд радостно повиснуть на шеях стражей. В мешке оказались чистые полотна и складная подставка. А так же краски, кисти и палитра. — А как же небезопасный эффект?

— Нас рядом не будет, — подмигнул Картер. — А природа... ну, думаю, хуже ей не будет.

— Да уж, — вспомнилось о печати. — Это правда. Неран, у меня есть и еще одно поручение.

— Слушаю.

— Передай отцу, — я вынул из сумки тонкий тубус и передал командиру. — Это договор о владении рудником.

— Хорошо. Довезу в целости и сохранности, — он убрал тубус за пазуху и поправил воротник новой рубашки. — Что-нибудь еще?

— Кроме того, что было обговорено раньше? Нет.

— Тогда мы поехали. Береги себя.

Мы обнялись. Картер напоследок взъерошил мне волосы, чем заслужил дружеский тычок под ребра. Затем я погрузил все сумки на Огненную и влез сам.

— Удачи! — крикнул сверху и помахал ладонью. Стражи вскинули руки в ответ и скрылись. Дракон набрала высоту и понесла меня в свою пещеру.

— И чем займемся? — лениво поинтересовался я, через силу запихивая в себя фрукты. Жалко, если испортятся.

Огненная принесла меня к небольшой горной гряде, находящейся на восточной границе Венталии. Черная дыра пещеры не особо вдохновила меня, но деваться некуда. Правда, пройдя внутрь, обрадовался неожиданной сухости помещения. У задней стены было расположено небольшое озерце с изумительно чистой ледяной водой. Каким образом оно питалось, не понял, да это и не важно.

Драгоценностей, золота и прочего дорогостоящего хлама не обнаружил. На Гелии драконы не собирали коллекции, предпочитая летать на просторе, а не защищать свои "дома" от посягательств жадных до чужого добра наемников.

Перекусив, я устроил свои вещи на каменной плите, похожей на стол (тумбочку? комод?) и вышел на свежий воздух. Огненная обещалась добыть мяса и дровишек. Так что, в принципе, проживание будет весьма удобным. Тем более и общаться есть с кем. Порой и не заткнешь...

— Попрактикуемся, — прищурился кот. — Пока твои стражи доберутся до столицы, постараемся наладить нормальный стабильный контакт.

— Только не это, — простонало мое Высочество. Не знаю, тяжело это занятие или нет, но догадываюсь. — Может попозже?

— Я те дам попозже! — возмутился Барон. — Закрой глаза и расслабься. Постарайся ни о чем, кроме меня не думать... Ха, об этом даже не мечтай.

— А что такое? — невинно полюбопытствовал я, в мыслях представляя, как разбираю браслет на микросхемы.

— Ничего. Все, умолкни.

Весь день, до самой ночи мы тренировались налаживать мысленный контакт. Я то думал, что все будет просто: захотел, раз и поговорил. Ага! Наивная душа. Приходилось тщательно отчищать свои мысли от посторонних тем и полностью сосредотачиваться на одной вредной личности, чтобы передать ему хоть какую-то информацию. При этом любое отклонение тут же прерывало контакт.

— Да что такое? — простонал я, когда пролетевшая мимо пещеры птичка разорвала только наладившуюся нить связи.

— А ты не отвлекайся! — строго прикрикнул Барон.

— Тебе-то легко говорить. Раз и отключил слух. А мне? — обижено возразил я. Затем потянулся к сумке и вытянул очередной зеленый фрукт, чем-то напоминающий яблоко.

— Не лопнешь? — насмешливо поинтересовался Барон, наблюдая как сок потек по подбородку. — И где твои манеры?

— Во дворце оставил, — огрызнулся я, тем не менее, протерев лицо чистым платком, предусмотрительно купленным Нераном. Одежду кстати они выбрали достаточно однообразную — все серого и черного цветов. Может это и к лучшему. Не так будут пачкаться. Кто знает, сколько мне придется здесь сидеть. — Что ты ко мне привязался. Ну устал я, устал.

— Отдохни немного, — великодушно разрешил компьютер. — А потом вновь примемся за дело.

Расслабившись, я приподнял голову и посмотрел на фиолетово-красное небо с розовыми полосками облаков. Солнце уже закатывалось за горизонт, освещая камни вокруг черного провала пещеры. Отсюда вид просто замечательный. Глаз уже привычно разметил размеры рисунка и его границу. Это надо будет запечатлеть...

— Все, давай заново, — стон великомученика вырвался сам собой.

Еще через полчаса я взмолился о пощаде. Голова раскалывалась от непривычных усилий. Кажется, еще чуть-чуть и лопнет, как перезрелый арбуз.

Барон пытался протестовать, но нарвался на целый ряд эпитетов, уж никак не должных исходить из уст принца.

— Завтра, — отрезал я, пресекая все попытки кота прорваться ко мне в сознание. Параллельно с установлением контакта, Барон учил меня еще и закрываться, что получалось намного лучше, если честно. — Кстати, а откуда ты все это знаешь?

— Ты же сам читал когда-то, — удивился компьютер. — В Интернете книгу нашел, помнишь?

— Неа.

— Зато я помню, — проворчал "учитель". — Ладно, укладывайся спать.

— Лучше подожду Огненную, — от продолжительного зевка чуть хрустнула челюсть. Я осторожно закрыл рот и убедился в целости кости. — А потом устроюсь к ней под бок.

— Как знаешь.

— И да, ты прослушиваешь короля?

— А куда ж денусь? — пожал шерстистыми черными плечами кот. — Тут хочешь, не хочешь, а будешь. Интересного пока ничего нет. Все о государственных делах треплется. Было пару раз о тебе, но в целом ничего серьезного. Похоже, мы прогадали с кабинетом. Скорее всего, все настоящие разговоры ведутся в совершенно другом месте.

— Жаль, но ничего не поделаешь. Если что важное все-таки промелькнет...

— Запишу, запишу, успокойся. И иди, наконец, спать. Вон и дракон твой летит.

Ночь прошла спокойно. Если не считать шевеления Огненной. Похоже, дракону было скучно, раз она то и дело поглядывала в сторону выхода. Едва только забрезжил рассвет, моя питомица радостно подскочила и ткнулась в меня мордой. В сонные мысли вползла картинка полета.

— Да иди ты, иди, — я отпихнул ее голову рукой и вновь провалился в сон, уже не слыша, как чешуйчатая выскочила из пещеры и стремительно взмыла вверх.

Выспаться так и не удалось. Барон, утомленный долгим молчанием начал петь песенку из кинофильма "Неуловимые мстители". Причем фальшивя безбожно. Что на это влияло: отсутствие слуха или природная вредность — сказать трудно. В итоге меня все-таки разбудили.

— Ну что тебе, мучитель? — простонал я, отрывая голову от такой мягкой сумки с одеждой. — Давай завтра позанимаемся, а?

— Фиг тебе, — с явным удовольствием ответил кот. — Сейчас будем. Только позавтракай.

— И на том спасибо.

Завтрак постарался растянуть на полчаса. Больше не дал кот, решительно настроенный на обучение меня любимого. И снова начался процесс влезания в мою голову. К концу этого дня, связываться с Барона стало все легче и легче. Стоило только представить его ехидную садистскую морду, как остальные эмоции, кроме злости, исчезали напрочь. Желание прибить эту нахальную компьютерную зверюгу позволяло настолько прочно войти в контакт, что дальнейшие мысленные разговоры могли происходить и на повышенных тонах.

— Твою б энергию, да в нужное русло, — умильно произнес кот, когда мой словарный запас ругательств истек. Повторы уже не приносили удовлетворения. — А теперь...

— Теперь я могу с вами поговорить? — вмешался мягкий голос. Мое тело среагировало мгновенно: кувыркнувшись по полу, резко развернулся к новоприбывшему, сжимая в руке нож. — Ого! Гостеприимный ты, нечего сказать.

— Со спины не надо появляться, — проворчал я, убирая оружие. Сражаться с богом — себе дороже. — Ну, привет.

— Здравствуй, — Ерелей с теплой насмешкой следил, как за моими приготовлениями к обеду.

— Присоединишься?

— Благодарю, но откажусь.

— Вина?

— А вот это с радостью, — бог присел рядом со мной на камень и принял из рук бурдюк с вином, всунутый предусмотрительным Картером. — Заметь, уже в который раз встречаемся в пещере.

— Судьба моя такая, жить среди камней. Главное, чтобы на каменоломню не сослали.

— Думаешь, отец не простит? — поинтересовался Ерелей, прихлебывая красный напиток. — Твои друзья сумеют постоять за тебя.

— Возможно, — мысли прыгали как перепуганные зайцы. Думалось сразу обо всем, из-за этого плохо получалось сосредоточиться на конкретной проблеме. Наконец, одна идея всплыла в мозгу. — А возможно и нет. Если конечно им не помогут.

— Ты о чем? — с подозрением поглядел на меня первооборотень. — Надеюсь не о том, о чем я думаю?

— А кто тебя знает? — радостно отозвалось мое Высочество, встряхивая волосами. Бог опасливо пододвинулся в сторону. — Ты же мысли умеешь читать!

— Ты хорошо закрываешься, — заметил покровитель. — Раньше так не мог. Что сподвигло?

— Есть тут у меня один учитель... — Барон робко появился на экране и тут же натянул самое невинное выражение, какое только мог.

— Понятно, — рассмеялся Ерелей. — Здравствуй, Барон.

— И вам не хворать, — а в голову мне пришел возмущенный возглас "Ты собираешься работать, или мне так и держать мыслеоборону?". Я усмехнулся. Так вот кто помешал богу считать мои задумки. Сильно.

— Так что ты имел в виду?

— Да так, пустячок один... — мое лицо приняло вид "а-ля ангел". Затем резко посерьезнело. — Ты же знаешь, что явление богу народу... в данном случае только его руководителю... решит все вопросы. Отцу не останется ничего иного, кроме как простить меня и допустить в родной дом.

— Мда. Ну, у тебя и запросики, — выдохнул бог. — Взять и прийти к королю. Мол, простите неразумного, по моей указке действовал, что ли?

— Ты бог, тебе виднее, — пожал я плечами. Ерелей вздохнул и потер рукой лоб, потом отпил еще немного вина.

— Хорошо, — сказал он совершенно спокойным голосом. — Но ты понимаешь, что любые просьбы к богам должны оплачиваться?

— Естественно. Обычные рыночные отношения: ты мне, я тебе. Что ты хочешь взамен?

— Сейчас слишком мало древних храмов. Любое поклонение нам уже придает сил. Дай слово, что построишь один, тогда мы квиты. Сейчас силы нужны, как ничто иное.

— А как насчет храма, посвященного всем древним богам? — прищурился я. Все равно уже дал обещание самому себе. — Есть тут недалеко от столицы один разрушенный. Обязуюсь его восстановить. Ну, как?

— Отлично. Договорились, — мы пожали друг другу руки, и бог исчез.

— Знаешь, — задумчиво произнес Барон. — Теперь о дружественных отношениях можно забыть.

— А то я сам не понимаю. Но что поделаешь?

— Ничего, в том-то и дело. Сейчас твои стражи подходят к кабинету короля. Хочешь послушать?

— Давай.

Сперва раздавались только тихий шелест одежды и шаги. Открывается дверь и звонкий голос произносит:

— Командир отряда Волков, Неран ин Сарог. Страж Картер ин Трайт к Его Величеству.

— Пусть проходят, — я вздрогнул. Давно уже не слышал голоса отца. Странно, даже соскучился.

— Ваше Величество, мы можем рассчитывать на полную конфиденциальность разговора? — произнес спокойный голос Нерана. — Даже в отсутствии тайной стражи.

— Хорошо, — король не удивился подобной просьбе. — Пройдемте со мной.

И вновь шаги. Наконец спутники остановились.

— Здесь вас никто кроме меня не услышит. Говорите.

— Ваше Величество, мы хотели поговорить о вашем сыне.

— Я догадался, — отец само спокойствие. Только мне чудятся в его глоссе нотки гнева и горечи.

— Вы известили меня о поступках Шиальда. У меня нет причин не верить вам, — Неран перешел на сухой тон. Молодец, в таком деле не стоит высказывать никаких эмоций. — Но прошу обратить внимание на сведения, полученные от мастера Тиярда и мастера Вартара. Они утверждают о странной перемене, произошедшей с принцем сразу после его совершеннолетия.

— И что из этого?

— Мною были получены некоторые сведения, позволяющие оправдать Шиальда, — повторюсь, но опять-таки Неран молодец. Не стал говорить про сына, а, значит, не соврал. Ведь я теперь Шиальд!

— Что это за сведения? — интерес проскользнул в словах отца и тут же пропал.

— Простите, но я дал слово молчать.

— Тогда к чему весь этот разговор? — так, а вот раздражение мне уже не нравится.

— Есть еще одно немаловажное известие. На принца было совершенно покушение, — правильно, нужно перевести стрелки.

— Когда? — кажется, король взволнован. Что случилось, отец? Боишься, что не успеешь убить своими собственными руками?

— Во дворце Седрика. Шиальда и Анромара — главного советника короля — отравили.

— Что с ним?

— Он жив. Но об этом кроме нас троих... теперь четверых, никто не знает.

— Так-так, — судя по всему, отец задумался. Ты должен понимать преимущества такого положения. Давай, не подведи меня. — Где Шиальд?

— Я не знаю, — честно ответил Неран. Правильно. Он не знает точного месторасположения пещеры. Только расплывчатое — у дракона. — Он хотел встретиться с Вами.

— Так почему не пришел? — издеваетесь, Ваше Величество? Мне моя голова еще дорога.

- Он опасается за свою жизнь. И не безосновательно.

— А если я обещаю, что не трону его во дворце? - ага! Нашел дурака. Не тронешь во дворце, так тронешь за его пределами, только выйду. Неа. Не приду!

— Он предугадал такой вариант и заранее отказался.

— Тогда нам не о чем говорить, — отрезал король. — Если попадется — казню, как изменника. Если сдастся добровольно, то возможны варианты. — Какие? Казнишь, как маньяка-убийцу? Ну, да. Способ-то другой. — Можете идти.

— Простите, забыл кое-что вам передать.

— Что это?

— Договор о владении рудником.

Шаги и звук захлопнувшейся двери.

— Мда. Все, как и говорил Шиальд, — удивленно заметил Картер. В разговоре с королем он не участвовал, но слушал внимательно.

— Что в этом удивительного? — в голосе Нерана промелькнула усмешка. — Сын своего отца. Идем. Остался последний вариант.

— А, может, зря Шиальд не дал рассказать про смену?

— Не думаю. Представь себя на месте короля?

— Я бы не обрадовался. Узнать, что сына больше нет...

— Ни слова здесь.

— Понял.

Дальше шли молча. Барон отключил связь и задумчиво посмотрел на меня.

— Не густо, — констатировал я. — Впрочем, большего и не ожидал. Сейчас, если Кайра согласится помочь, то состоится второй разговор. Возможно, он будет более продуктивный.

— А если твой отец приедет в храм с охраной?

— Все может быть. Но надеюсь на помощь Ерелея.

— Расплывчато.

— Хоть так.

— Погоди, — Барон прикрыл глаза. — Они не нашли Кайру. Похоже та в своей лаборатории.

— Плохо. Теперь до утра не вылезет. Она всегда начинала опыты с вечера и продолжала всю ночь.

— Вот и стражам так сообщили. Так что они уходят.

Воцарилось молчание. И кот и я напряженно обдумывали ситуацию. Мда. Зависеть от кого-то — плохая политика.

— Здравствуй, Эля.

Нет, это уже становится традицией, подкрадываться ко мне из-за спины. Погодите... Кто???

Прыгать не стал, но развернулся достаточно резко, чтобы голова немного закружилась. В трех шагах от меня, небрежно прислонившись к стене, стоял Ридель.

— Что за день? — тоскливо пробормотал я. Барон мысленно согласился со мной.

— Странное ты себе воплощение выбрала, — рихт внимательно осмотрел меня и улыбнулся. — Красивое, но я думал, что первым станет именно женское тело.

— Захотелось поэкспериментировать, — буркнул я. Не говорить же, что по глупости попал.

— Вот и доэкспериментировалась, — подытожил Ридель. — Влезла в запрещенный мир. Ну и зачем? Чем тебе так не понравились новые?

— Слишком уже стандартные. Лучше называй меня Шиальдом. За последнее время привык.

— Как пожелаешь. У меня к тебе серьезный разговор.

— Тогда присядем? — я вышел на улицу и уселся на площадке перед входом, свесив ноги в пропасть. Рихт устроился рядом. Затем заинтересованно оглядел природу Гелии.

— Красивый мир, — признал он. — Душевный, так сказать.

— О чем ты хотел поговорить?

— Ладно. Перейдем к делу, — голос Риделя стал строгим. — Ты влез в запретный мир. Само по себе это не страшно, но нежелательно. Скажем так, мой просчет.

— В смысле? — не понял я. — Причем тут ты?

— В мои обязанности входит обучение молодых рихтов. Я нашел тебя на Земле, вывел в Пустоту и дал первичные знания. До некоторого времени, обязан следить за подопечными, чтобы не влезли куда не надо. Не уследил. Ты умудрился из множества миров выбрать умирающий.

— Так-так. Погоди-ка, — мысли с трудом ворочались в голове. — Получается, что эти новые боги — это вы?

— Ну да, — рихт пожал плечами. — Чаще всего мы нарекаем себя богами. В этом случае, встретившись с древними, взяли звание новых. Правда, в этом мире лично меня не было.

— Вы уничтожаете миры?

— Зачем так грубо? Мы просто живем. Для того чтобы вмешиваться в развитие миров, необходима сила, которую и пьем из старых. Гелия как раз является старым миром. Она родилась и прошла весь путь развития самостоятельно. Без нашей помощи. Таких миров очень много, но, к сожалению, потеряв свою оболочку, они медленно умирают. Те же планеты, что подверглись нашей обработке, не имеют подобного силового полога. Точнее имеют, но он не подходит нам. Не усваивается, как это не печально. Только сила старых позволяет быть богами. Творить все, что захочется. Жить, наконец.

— Бр-р-р, — я помотал головой, стараясь уложить всю эту информацию. — А что случится, если старые миры закончатся?

— Этого не будет, — рассмеялся Ридель. — Они бесконечны. Конечно, не все имеют нужные оболочки, но тем не менее. К тому же некоторые рихты специально обнаруживают только что родившиеся миры с потенциальными задатками кормителя. Такие миры охраняются до их полного созревания. Только тогда рихтам позволено появляться в них.

— Но, получается, вы обрекаете эти миры на гибель, — это трудно понять. Но еще труднее принять.

— Эвели... Шиальд, ты слишком молод. Когда проживешь хотя бы полусотню жизней, тогда поймешь, что это надоедает. Хочется чего-то нового. Вот мы и придумали, как разнообразить свою жизнь. Мы можем вмешиваться в миры, строить их как захотим. Создавать расы. Проводить войны...

— То есть вы просто играете?

— Можно и так сказать, — согласился Ридель, столкнув камешек вниз и проследив за его полетом. — Игра — это единственное, что не дает нам заскучать. Поверь, чувствовать себя всесильным — это не так уж и плохо. Попробуй и тебе понравится. Но не сейчас. Вот подрастешь немного, наберешься опыта, и тогда тебе позволят выбрать мир и застроить, как захочешь.

— Странно все это? — я притянул колени к подбородку и обхватил их руками. — А как же печать?

— А что печать? Ты веришь в эту сказку, что злые боги открыли хаосу дорогу в этот мир? Глупо. Эта печать на самом деле тянула все соки из мира наравне с нами. Мы открыли ее, чтобы хоть как-то продлить жизнь Гелии. Хаос не сумеет прорваться. Об этом мы позаботились.

— Тогда куда утекает магия? — поинтересовался я.

— Это тебе древний сказал? — усмехнулся Ридель. — Она никуда не утекает. Просто старается растянуться на весь мир. Или хотя бы на те участки Гелии, которые больше всего нуждаются в силе. Поэтому и создается такой эффект утечки.

— Получается, древние сами подписали смертельный приговор, создав печать?

— Угу. Жаль, мы не знали об этом раньше. Уж тогда бы вовремя прекратили трату ценного продукта.

— Для того чтобы самим забрать его, — подколол я.

— Ты зря так думаешь. Всю силу мы не забираем. Остатки позволят прожить миру еще очень много лет. Просто маги, которые выложатся полностью, не смогут восполнить свой резерв. Ты же знаешь, что они пользуются своим собственным резервом?

— Нет. Я практически ничего не знаю о магии.

— Потом узнаешь. Времени у тебя предостаточно. Резерв мага имеет особенность восстанавливаться, если не потрачен до конца. В противном случае, маг восполняет силы из источника мира, то есть из оболочки. Так было раньше. Сейчас на Гелии практически не осталось свободной силы. Так что магам следует быть осторожными.

— А как же оболочка? Она не может восстановиться?

— Раньше мы думали, что может. Специально оставляли половину и ожидали. Не получилось, — рихт хмуро посмотрел на небо. — Такие оболочки не восстанавливаются. А жаль. Ладно, мне пора. На будущее запомни: в запретные миры лучше не суйся. Могут и наказать. И еще, Ерелею, богу твоему, не стоит знать о разговоре. Целее будешь. Он молодой еще, по нашим меркам, глупый. Они тогда, со своим пантеоном войну развязали. Только хаос разбудили. Про монстров слышал, небось? Так вот, пришлось силу тратить, чтобы хаос обратно вернуть и дверь понадежнее закрыть.

— Сколько трактовок одной и той же истории, — покачал головой я. — Книги говорят одно, боги другое, а рихты вообще третье.

— Сам решай, кому верить, — посоветовал Ридель. — Не забывай, ты теперь один из нас.

— Может, расскажешь еще о чем-нибудь? Я так мало знаю о рихтах.

— Потом. Будешь в Пустоте — позови, поболтаем. А пока живи. Только к печати не суйся, — я клятвенно пообещал не трогать эту штуковину. — Вот и отлично, а то закрыть-то сможешь, но только мир зазря погубишь. И так ему не особо-то долго осталось. Несколько тысяч лет и все. Слишком много сил было выпито.

Рихт встал. Затем коснулся моего затылка и весело произнес:

— В качестве подарка могу предложить источник. Попробуешь, что такое сила. Тогда может и поймешь. Я ведь тебя как раз и нашел по всплеску. Что ты тогда делал?

— Рисовал, — буркнул я, с наслаждением потягиваясь.

— Надо же. Художник, — хмыкнул Ридель. — Редкий вид. Ладно, здесь недалеко, чуть повыше проходит линия силы, — он указал пальцем на направление. — Сильно много не пей, иначе иссушишь. А мир и так обеднел. Да и тело твое не способно много вместить. Вот когда будешь путешествовать как я, тогда и ограничений не будет, а сейчас не увлекайся. Ну все, до встречи в Пустоте.

— До встречи, — я достаточно дружелюбно протянул руку на прощание. Рихт пожал и исчез. — Ну что, Барон, как история?

— Склонен поверить именно в нее, — задумчиво произнес кот. — В конце концов, рихты теперь тебе не чужие.

— Ладно, потом разберемся. Чего сейчас гадать. Поживем, увидим.

— Разумно, — согласился компьютер. — Тем более что пожить удастся. Только что твой отец позвал Нерана обратно в кабинет. Возможно, Ерелей уже поговорил с королем.

— Слава Богу, что не давал слово закрыть печать, — пробормотал я.

— И не говори. Построишь храм и с Ерелеем вы в расчете. А я то думал, что он все к тебе приходит. Рассчитывал, видать, что сможешь печать закрыть.

— Интересно только, как узнал, что я рихт?

— Кто его знает. Не забивай голову. Узнал, так узнал. Не важно. Ты ведь не подписывался мир "спасать"... иди лучше посмотри, что за линия силы.

— Слушаюсь, — шутливо отдав честь, принялся карабкаться вверх. Пару раз чуть не сорвавшись, задумался. — Может, ну его на фиг? А если упаду?

— Не дрейфь, — подбадривающее начал кот. — Упадешь, так воскреснешь. Не страшно. Ползи, давай. Теперь чуть в сторону. Тут камешек для опоры удобный.

Следуя рекомендациям, я довольно быстро добрался до нужного места, при этом лишь чуть-чуть ободрав ладони.

— Ну, чувствуешь что-нибудь? — влез неугомонный Барон. Я пожал плечами, затем переместился еще немного влево. При этом сразу почувствовал, как нечто вливается в тело, доставляя весьма приятные ощущения. — Ну что?

— Погоди ты, — поморщился я, блаженствуя под теплым потоком. Минут через пять почувствовал, что хватит и переполз в сторону. — Благодать. Знаешь, словно заново родился. Даже нога болеть перестала.

Ухватившись за камни поудобнее, освободил одну руку и удовлетворенно улыбнулся. Ободранные ладони зажили. Вот что значит сила.

— Ну что, поползли обратно? — подмигнув ошеломленному Барону, уже приготовился к продолжительному скалолазанию, как кот зашипел.

— С ума сошел? Оставлять такой источник. Да ты же эту силу растратишь за несколько дней.

— С чего ты взял? — удивилось мое Высочество. — Разумная экономия входила в мое обучение. И, к слову, не торчать же мне здесь сутками. Все равно больше не смогу взять. Я и сейчас-то чуть не лопнул.

— А вот над этим надо подумать, — забормотал кот что-то себе под нос.

— Ну, ты думай, а я пока обратно...

— Сидеть! Не хватало еще раз сюда лезть. Точно ведь полетишь, — прикрикнул Барон. — Я придумал. У тебя руки-то сильно заняты?

— Достаточно. Не видно, что ли?

— Мда, проблемка. Ну, ты перемесись чуть вверх. Там, кажется, выступ есть.

— Чего придумал-то? — пыхтя, все же послушался, старательно подтягивая себя выше. — Все, сел. Дальше что?

— Мечи с собой?

— Нет, в пещере оставил. Могу вызвать.

— Валяй, — дождавшись, пока клинки не окажутся у меня в руках, кот продолжил, — теперь отколи еще кусочек и пристрой его где-нибудь в потоке.

— Сможешь передать? — обрадовался я.

— Вот сейчас и проверим, — оптимистично заявил кот. — Правда такими темпами от браслета скоро ничего не останется.

— Не ворчи, — отмахнулся я. — Сам предложил. — Кусочек серебра был тщательно и надежно пристроен в щель между камнями. Только при этом пришлось "хлебнуть" еще силы, но мало, так что не смертельно. — Все, теперь обратно.

И не слушая возражений, пополз к пещере. Оказавшись на площадке, с облегчением развалился на нагретом солнцем камне и прикрыл глаза. Затем счастливо замурлыкал.

— Эй, ты чего? — встревожился Барон. — Я же тебе совсем немного передал.

— Все-таки смог? Умница мой, жаль поцеловать не могу, — на лице сама собой появилась глупая улыбка.

— Перебор, — констатировал кот. — Все, теперь трать. Ау, ты меня слышишь?

— Хорошо-о, — протянуло мое пьяное Высочество. — Сейчас бы спеть... Ага, у меня ж флейта есть... — До нужной сумки добрался по весьма замысловатой траектории. Вынув флейту, тщательно протер и любовно погладил. Затем аккуратно сжал губами и заиграл. Мелодия получилась простая и грустная. Давненько не играл. Эх, помниться, еще, будучи Элей, любил сидеть на подоконнике и смотреть на дождь, одновременно придумывая новые мотивы. Кажется, так...

Мелодия вырвалась одновременно с силой. Знакомый звук вызвал ностальгию.

"Идиот! Чего творишь? Ностальгию вызвал? Как бы не так!!!".

Протрезвление наступило внезапно. Излишки силы пропали, как не бывало, а вот холодный ливень быстро отбил все желание экспериментировать с искусством. Я рванул в пещеру, попутно пряча флейту от воды.

— Мда. Повеселился, называется, — произнес, стоя уже под каменными сводами.

— За уши бы тебя оттаскать, — притворно вздохнул Барон. Затем рассмеялся. — Зато представь, какие перспективы на будущее.

— Вот потом об этом и поговорим, когда это будущее наступит, — философски заключил я и двинулся разжигать костер. Скоро прибудет Огненная с дичью. — Что там с Нераном.

— Ах да. Они договорились о встрече. Завтра ночью в то самом храме.

— Отлично, — потер руки я. — Жизнь и впрямь налаживается.

— Что будем делать до ночи? — поинтересовался Барон. — Не хочешь зарядку поделать? А то ведь деградируешь... в физическом плане.

— Главное, чтобы не в умственном, — хмыкнул я. — Но ты прав. Что-то засиделся. А не слазать ли мне повыше? Устроюсь, порисую...

— Э! Ты чего надумал? — испугался кот. — Твои эксперименты до добра не доведут, попомни мои слова!

— Не бухти, — отмахнулось мое Высочество, уже прикидывая, как подняться на тот симпатичный бугорчик. Да еще и сумку с собой прихватить. — Пока не попробую — не узнаю. Так?

— Так, — уныло подтвердил компьютер. — Но если что, то я предупреждал.

— Договорились.

Мешок с красками, кистями, подставкой и полотном пришлось привязать на спину. Оно конечно неудобно и опасно перевешивает, но лезть недалеко, чай не свалюсь.

— Ой, мама, — глаза Барона приняли идеально круглую форму. — Не, ты точно псих. Зачем лезешь? Сорвешься ведь!

— Слушай, будь последовательным, — возмутился я, прыжком переместившись в сторону и едва успев зацепиться за камни. Подниматься на самом деле не трудно, если не смотреть вниз. — Вчера полз чуть ли не сотню метров — ты молчал, а сегодня с чего прорвало?

— О тебе же забочусь, — недовольно отозвался кот. — А ты не ценишь, художник.

— Ценю, ценю. Только заботься потише, ладно?

Дальнейший пятиминутный путь прошел в молчании. Я влез на удобный каменный карниз и с восхищением присвистнул. Вид открывался лучше, чем с пещеры.

— Так, — азартно потер руки начинающий художник. — Сейчас зарисуем... Барон, как думаешь, какой ракурс взять? — соединив большие и указательные пальцы рук на манер объектива фотоаппарата, начал тщательно искать сюжет.

— А тут все неплохие, — отозвался кот, внимательно глядя на природу. — Хотя если захватишь площадку рядом с пещерой, то можешь и Огненную нарисовать.

— А что, — оживился я. — Неплохо. Так и поступим. Эх, где тут мои инструменты... Ты засними пока все.

— Уже, — меланхолично произнес Барон. — И заснял, и составил картинку с драконом.

— В смысле?

— Смотри... — над браслетом показался выбранный мною вид. На его фоне, распахнула перепончатые крылья красночешуйчатая питомица. — Ну, как?

— Барон, ты гений! — я восторженно рассматривал все детали, стараясь запомнить и гордый изгиб шеи Огненной, и яростный огонь в ее глазах. — Так, погоди... все, можешь убирать.

Подставку смонтировал в одно мгновение. Затем установил холст и трепетно взялся за уголек. Рука потянулась к холсту и замерла, чтобы уже через секунду вдохновенно творить эскиз будущего шедевра.

Кот молчал, предпочитая не отрывать меня в моменты творчества. За это заслужил мою искреннюю признательность. Все же Барон понимал меня лучше, чем кто-либо другой.

— Красиво, — оценил он, когда я довольно отодвинулся в сторону и придирчиво осмотрел свою работу. — За краски будешь браться?

— Ага, только сейчас смешаю, — на палитре уже появились новые цвета, необходимые для передачи реальной картины. — Теперь за дело.

Тщательно подобрав кисть, я равномерно принялся наносить краску на холст. Взгляд то и дело перебегал к настоящему небу, отмечая все переливы оттенков. Облаков практически не было, поэтому я с удовольствием взялся за синий цвет. Один из моих любимых, к слову.

С момента первого мазка и до завершения картины я постоянно ощущал отлив силы. Она собиралась вокруг моих рук и переносилась на холст, следуя за кистью. Что из этого получится — время покажет.

— Замечательно! — воскликнул Барон, когда я с удовлетворенной улыбкой отложил кисть и потянулся за чистой тряпкой, чтобы вытереть руки. — Знаешь, у тебя действительно редкий талант.

— Здорово вышло, — согласился я, любуясь ярким драконом, четко выделяющимся на фоне светлого неба. Чешуя светилась на солнце. Блики падали на камни, обрамляющие вход в пещеру, и преображали их в сказочные драгоценные минералы. — Сейчас еще один эскизик сделаю и на сегодня все, — кот кивнул и начал насвистывать нечто знакомое. Кажется из земных мелодий.

Я потянулся за тонким листом бумаги, оставшимся еще из прежних запасов. Лист застрял, зацепившись за что-то в сумке. Опасаясь повреждения ценного (в данный момент) материала, задействовал обе руки. Реакции не было.

— Что за дела? — возмущенно запыхтев, дернул на себя посильнее. Лист вылетел из сумки и, по инерции, согнулся, нависнув над Бароном. Свист внезапно зазвучал с увеличенной громкостью, а потом резко прекратился. — И что это было? — поинтересовался я, расправляя бумагу. Кот ошеломленно моргал глазами, не реагируя на мои слова. Затем хлопнул пушистой лапой себе по лбу и воскликнул:

— Как я раньше об этом не подумал! Ну-ка, поднеси лист ко мне. Сверху, — я послушно выполнил требуемое и с любопытством стал ждать продолжения. — Теперь слушай.

Кошачья мордочка приняла трогательно гордый вид. Подправив лапой усы, Барон с энтузиазмом замурлыкал. К моему изумлению, звук раздавался не от браслета, а от листа.

— Что за черт?

— Это не черт, — обиделся кот, прекратив издавать звуки. — Это то, что нам поможет.

— ?

— Больше проблем со связью не будет, — торжественно пообещал Барон. — Щас немного усовершенствуем конструкцию и вуа-ля! Прибор готов.

— Я говорил, что ты гений? Нет, не так, ты — Гений! Вундеркинд! — зеленые глаза кота загорелись довольным огнем.

— Приятно, когда тебя ценят, — промурлыкал он. — А теперь спускайся. Займемся делом. Только лист береги.

— Угу! Погоди, только краска высохнет.

Через полчаса я со спокойной душой укутал холст с готовой картиной в специально приготовленную ткань (друзья позаботились и об этом), после чего аккуратно упаковал в мешок. Краски, кисти и прочее уже лежали там. Закинув вещи на спину, я осторожно принялся спускаться. Только на этот раз Барон не ворчал о бесполезном риске, а наоборот блаженно расхваливал такую замечательную идею, как порисовать на свежем воздухе и обязательно на большой высоте. Мое насмешливое хмыканье кот предпочел не услышать.

Когда я оказался на площадке, компьютер тут же принялся командовать. По его указке мне пришлось найти несколько веточек, отколупать приличное количество смолы с дров, принесенных Огненной, развести огонь, чтобы растопить эту смолу, и соорудить из полученного нечто вроде каркаса пирамиды с листом бумаги, прилепленным на основание. Плотно так прилепленным.

— Отлично, — оглядел полученный результат Барон. — Теперь остался последний штрих. Вернее предпоследний, но об этом позже. А сейчас выколупай из меня один камешек.

— Чего? — сказать, что я удивился — это ничего не сказать. — С ума сошел?

— Делай, что говорят. Ничего со мной не случится.

Пришлось податься на уговоры кота и вытащить из браслета синий камешек. К удивлению обоих, серебро тут же зарастило оставшийся "кратер". Правда, за счет уменьшения длины самого браслета.

— Однако, — хмыкнули мы с Бароном в один голос. Камешек пришлось прилепить на вершину пирамиды. Продукт совместной работы прошел проверку и получил вердикт: годен.

— Только непрочный, — огорченно вздохнул я. — Но, надеюсь, Неран будет относиться к нему бережно. Сколько время?

— Гм, четыре часа после полудня, — отрапортовал кот. — Скоро пребудет Огненная. Тебе стоит поесть. В храм лучше прибыть заранее.

— Да уж, — согласился я. — Конечно, отец вряд ли пойдет на подлость, но ведь во дворце могут быть и шпионы.

— Могут, — согласился кот. — Так что не стоит сбрасывать со счетов и вариант с засадой.

— Мда. Все веселее и веселее, — однако, тон мой поражал своей жизнерадостностью. Барон даже мрачно скосил на меня глаза, но никак не прокомментировал. — Кстати, объясни неразумному, как все же действует этот прибор?

— Лист бумаги, что ты поместил в основание, притягивается к камню, который я запрограммировал именно на подобный случай, — на голове Барона появилась квадратная черная шапочка ученого магистра, с кисточкой на макушке. — Вибрации, исходящие от камня, издаются бумагой, но уже в слышимом диапазоне. Короче, звуки будут исходить от листа. И... оно тебе надо?

— Нет.

Пыша жаром, возле пещеры приземлилась Огненная, после чего с довольным видом положила к моим ногам тушу кабана (и как она умудрилась его добыть — ничего не понимаю). В отдельную сторону были свалены дрова, а точнее сломанное несколько раз дерево. Поскольку топора нет в наличии, то расщеплять толстые полена на дровишки приходилось прозрачными мечами, что не доставляло радости. Можно конечно ножами, но после первой же пробы Барон ехидно предложил "не маяться дурью" и не калечить себя. Палец до сих пор заживает. Так что волей-неволей, а великолепным произведениям гномьих мастеров досталась незавидная участь.

— Пора, — сообщил кот, отрывая меня от размышлений. Последние полчаса я простоял у выхода, глядя на медленно клонящееся к горизонту солнце. — Лететь часа три, не меньше.

— Иду.

Одевшись поприличнее и укутав недавно созданный переговорник, я влез на дракона и взял курс на столицу. Не долетев до нее где-то час, свернул в сторону и вскоре приземлился у старого, развалившегося храма. Огненная, издав тихий рык, скрылась небольшой рощице, расположенной в трех шагах от святилища. Я же отправился на разведку.

В храме было пусто и грязно. Местами обвалившаяся крыша не вызывала ничего, кроме горького сожаления. В былые времена это место было прекрасным, но сейчас...

Что ж, я же взялся восстановить, значит, проведем реставрацию. Гм, кажется именно здесь стояли статуи. Всего шестнадцать, если не ошибаюсь.

— Ох, дорого это обойдется, — заметил Барон.

— Оно того стоило. Восстановление отношений с отцом — дело хлопотное. Поддержка Ерелея дала толчок к дальнейшему сближению. И построить храм — это самое малое, что я могу сделать в ответ.

— Ты прав. Запросить могли и больше. И вообще, лучше сядь и не мельтеши. В храме кроме нас больше никого нет. Я прослежу за входом. Кто появится — предупрежу мысленно.

— Договорились.

"Приближается Неран", — сообщил Барон. Я тихо отступил в тень и повернулся лицом к входу. Ночное зрение прекрасно справилось, позволив увидеть фигуру командира. Рядом с ним плавно вышагивала тоненькая фигурка. Мозг проанализировал знакомый запах и выдал образ обаятельной девушки с задорными зелеными глазами. Кайра. Хм, почему я не удивляюсь?

— Шиальд? — командир, конечно, почувствовал меня, но дал возможность выйти самому.

— Привет, — спокойно произнес я, выходя из-за большого обломка стены. — Рад тебя видеть.

— Я тоже, — улыбнулся друг. — Извини, Картеру пришлось остаться во дворце.

— Ничего. Понимаю. Привет, сестренка.

Кайра, наконец, подошла поближе и внимательно уставилась на мое лицо.

— Ты изменился, — прокомментировала она увиденное. Ну, еще бы. Жизнь вне стен дворца, без слуг, без привычных завтраков в постель, зато с постоянными выматывающими прогулками по природе кого угодно лишат остатков детской пухлости. Скулы немного заострились, добавляя мне в возрасте еще лет пять. — И не только внешне.

Я молчал, с ожиданием смотря на нее.

— Отец попросил меня поговорить с тобой, — вздохнула сестра. — Если он сам исчезнет сред ночи из дворца, то это вызовет подозрение. Ты сам сказал, что для других ты мертв. Да, отец просветил меня, — заметив легкое удивление в моих глазах, пояснила принцесса. — В ближайшее время он собирается провести чистку дворца. Необходимо выявить всех перебежчиков.

— Шпионов, то есть, — поправил я. В этот момент в мысли вмешался Барон:

"Могу в этом помочь".

"Каким образом?".

"Только что в кабинете Седрика был его тайный осведомитель. Видимо очень спешил, раз не ушел в другое место. Короче, все сведения им сообщает ваш дворецкий".

"Что??? Рихард? Но это невозможно! — мысленно закричал я. — Он служит у нас уже четыре сотни лет. Он меня воспитывал!.. Я... я не верю".

"Ну и дурак, — разозлился кот. — Запомни, предает чаще всего тот, кому безгранично веришь".

"Знаю... но от этого не легче".

— Шиальд? — встревожено потрясла меня за плечо сестра. — Что случилось? Ты вдруг побледнел.

— Я могу сообщить имя предателя, — слова с трудом продирались сквозь застывшие губы. — От него же возможно узнать и более мелких.

— И кто это? — заинтересовался страж. — Кто-то из слуг?

— Угу, — вздохнув, я потер лицо руками. — Рихард.

— Дворецкий?! — совсем как я недавно воскликнула Кайра. — Ты уверен?

— Более чем. Осведомитель надежный.

— Что за осведомитель? — встрепенулся Неран.

— Это играет большую роль? — если очень будет нужно — сам догадается. Не зря ведь носит на груди медальон с кусочком серебра. — Давайте перейдет к делу. Кайра, что отец хотел передать мне?

— Просил пока не показываться ни в каких селениях, — бодро отрапортовала сестра. — Завтра же он пошлет письмо королю Седрику, поэтому твое появление нежелательно.

— Отлично, что он намерен делать дальше?

— Мне не сообщал, — пожала плечами Кайра. — Он заперся вместе с Крисом в кабинете, установил все щиты от прослушки и занялся планированием дальнейших шагов. К сожалению, узнать, о чем идет речь, не имелось возможности.

— Понятно, — протянул я. — Жаль, нам было бы о чем поговорить.

— Ты можешь передать через меня, — предложила Кайра. — Память у меня отличная.

— Это уже не то, — покачал головой я. — Значит так, Неран, я тебе дам сейчас одну вещь. Только смотри, аккуратнее с ней. Конструкция хлипенькая. Дунешь, и рассыплется, — говоря это, уже лез в мешок и осторожно вынимал переговорник. — Короче, через этот прибор вы услышите меня. Ясно?

— Угу, — Неран недоуменно принял пирамидку и принялся ее рассматривать. Любопытная сестра поднялась на цыпочки и заглянула через плечо командира. — А это действует?

— Услышишь, — усмехнулся я. — Передай отцу. Мне нужно о многом с ним поговорить. Жаль не получается с глазу на глаз.

— Хорошо. Больше ничего? — увидев мое отрицательное покачивание головой, страж продолжил. — Тогда я принесу вещи. Мы кое-что захватили из дворца. Думаю, тебе пригодится.

— Спасибо. Привяжи к спине Огненной, ладно? — командир кивнул и вышел, оставив нас с сестрой наедине. — Спрашивай.

— О чем? — сделала удивленное лицо девушка. — Ладно. Шиальд, что происходит?

— А что именно ты хотела бы узнать? — вздохнув, я присел на упавшую колонну и похлопал рядом с собой. Кайра покорно опустилась на рельефный камень.

— Все. Что происходит с тобой, с отцом, с нами всеми?

— Ты уже, наверное, могла догадаться, что я не тот Шиальд, которого ты знала. Того прошлого больше нет, точнее он внутри меня. Это сложно объяснить... — мне пришлось поведать ту же историю, что и стражам. — А знаешь, что самое смешное в этом деле?

— А тут что-то может быть смешным? — Кайра не выглядела особо удивленной после моего рассказа. В принципе, это понятно.

— Поверь, может, — хмыкнул я. Потом перешел на трагический тон. — До того, как попасть в это тело, я был девушкой. — Сестра некоторое время сидела, чуть приоткрыв рот, а затем хихикнула. Чуть погодя хихиканье переросло в настоящий смех. — Ну, что говорил...

— А я то думала, откуда у тебя вкус появился, — немного успокоившись, произнесла она. — Раньше одевался как пугало, а затем вдруг резко стал выбирать более изысканные вещи. В первую очередь стал мучить портного. На такое способна только девушка. Ну, и как в чужом теле?

— Неплохо, — признал я. — Одно только неудобство — сейчас с противоположным полом отношений не завожу.

— Еще бы, — вновь рассмеялась сестра. — И что, мне теперь тебя Шиальдой называть? Может, иллюзию навести? Будешь девушкой.

— Не надо, — шарахнулся я. — Пусть лучше все останется как есть. Я привык. А с иллюзиями все равно ничего не выйдет.

— Почему? — нахмурилась Кайра.

— Долго рассказывать, — в очередной раз увильнул от ответа. — Как там Крис?

— Учится, — коротко сказала принцесса. — Постоянно присутствует на всех заседаниях отца, пытается понять причины тех или иных законов. Жуть, если честно.

— Действительно. Женить-то его еще не надумали?

— Надумали, — на лице Кайры расплылась несколько злорадная улыбка.

— Не твоя случаем работа?

— Ну что ты, как только мог подумать! — притворно возмутилась девушка. Затем поспешила выложить все накопившееся. — Ты представь, этот гад заикнулся при отце, что мне давно пора искать пару. Ну, отец естественно не против, даже начал предлагать кандидатов. И тут...

— Ты выступила за женитьбу братца, — подхватил я.

— Почти. Пришлось поставить ультиматум, что выйду замуж только после Криса.

— А, решила использовать старую традицию? Ну, про очередность браков.

— Кстати, хорошая идея, — оживилась девушка. — Новый аргумент. Но послушай, папа сперва веселился от души, наблюдая за нашей перебранкой, а потом вдруг посерьезнел и предложил Крису обратить внимание на дочь эльфийского правителя.

— Опа! — только и сказал я. Одновременно со мной, в мыслях промелькнуло и удивленное восклицание Барона. — Вот значит как.

— А что случилось? — встревожилась принцесса.

— Ничего особого, — в этот раз уйти от ответа не получилось. Глаза сестры впились в меня своим фирменным взглядом бульдога, поэтому, волей-неволей, а говорить пришлось. — Ты же знаешь о напряженных отношениях между нашими расами?

— Гм, естественно.

— Так вот. Назревает война. Возможно втянутся и люди, только пока не известно на чей стороне, — сестра с огромным напряжением слушала мои слова. — Если отец всерьез строит планы женитьбы Криса, то у него наверняка есть какие-то козыри в рукаве. Значит, в победе более ли менее уверен. Хотелось бы знать, что же он скрывает.

— Попробую все же договориться о встрече, — неуверенно произнесла Кайра. — Сумеешь пробраться во дворец?

— Может, и сумею, однако пробовать не стану, по крайней мере, пока не обезвредят шпионов.

— Хорошо. Мне пора, — сестра встала и крепко обняла меня. — Чтобы не говорили другие, ты все равно остаешься моим братом... или сестрой? — не выдержала и подколола она.

— Думаю, смогу быть и тем и тем, — чуть подумав, заявил я. Потом чмокнул девушку в щеку и направился к выходу из храма. — Спасибо тебе, Кайра.

— Удачи.

На улице я пожал руку Нерану, передал привет Картеру и взгромоздился на Огненную. Затем направился к уже родной пещере. Надеюсь, мясо не сильно остыло?

— Ну, посмотрим, решится ли король поговорить с тобой, — задумчиво произнес Барон. — Как думаешь, станет ли ликвидировать Рихарда?

— Кто знает? — пожал плечами я. — Скорее всего, да. Конечно, открывает карты, но предосторожность не лишняя.

— Хочешь, я тебе что-нибудь спою? — поинтересовался вдруг кот. И, не ожидая ответа, затянул песню "Я свободен" Кипелова хорошо поставленным голосом. Подпевая ему, я улегся на спину дракона и уставился на звездное небо. Хм, интересно, а где находится Пустота? Или она не видна в физическом плане? Скорее всего...

За размышлениями, убаюканный концертом Барона, не заметил, как заснул. Разбудил меня скрежет когтей Огненной по камню площадки. Мы прилетели.

— Теперь надо поесть. А? Как считаешь? — подмигнул я дракону. Животинка согласно наклонила голову и схрумкала половину туши оленя, оставшиеся с сегодняшней разделки. Я же довольствовался кусками холодного жареного мяса. Барон что-то фыркал о вреде высококалорийной пищи и советовал полазить в новых мешках на предмет фруктов. Пробубнив что-то, означающее утвердительный ответ, последовал совету кота. В сумках, привязанных к Огненной, действительно оказались фрукты, чистая одежда, полотенца и бутылечки с мыльной водой. Наверняка сестра постаралась. Была найдена даже пара книг. Правда весьма скучного содержания (об оружии — тематика, прежде весьма любимая принцем), поэтому я без сожаления закинул их обратно в мешок и благополучно забыл об этом.

— Надо было картину отдать, — сокрушенно вздохнул Барон. — Вдруг здесь испортится? Влажность, как-никак.

— Не испортится, — рассмеялся я. — В эти краски всегда добавляют какие-то вещества, противодействующие воде. Если хочешь узнать поподробнее, могу поинтересоваться у Кайры.

— Не надо, — успокоился кот. — Поверю тебе на слово. И вообще, не хочешь помыться?

— Хочу, но с утра. Лучше пока порисую.

— Ночное небо?

— Именно, — взяв холст, двинулся к выходу из пещеры. Установив треногу с подставкой, привычно взялся за уголек, чтобы убрать его обратно. — Буду рисовать сразу краской.

— А не испортишь? — с сомнением проронил кот. — Хотя твое конечно дело. Свет нужен?

— Да я и так неплохо вижу.

Сперва на холсте появились очертания долины. Затем образовалось небо, в котором с шумом пролетела какая-то ночная живность. На секунду мне захотелось стать ей, воспарить над землей, почувствовать себя богом, смотрящим на людей со своего небесного дворца. Ощутить все связи мира, мысли живущих, их переживания и счастье...

Желание пропало так же быстро, как и появилось. На привычный отток силы, я уже не обращал внимания. Скоро все равно прекратится, стоит только завершить работу, а Барон мигом восполнит резерв. Когда рисунок немного подсох, взял серебряную пыль и смешал ее с белой краской. Теперь можно и звезды указать. Спутников у Гелии не было, а жаль. Дополнительный свет сильно бы преобразил картину. Мелькнула мысля нарисовать земную луну, но была тут же откинута. Кто знает, как отреагирует на это сила. Вдруг возьмет и создаст? Чем черт не шутит. Вмешиваться в уже привычный цикл планеты не имеет смысла. Можно только навредить.

К тому же и звездный свет придавал долине свое очарование. Тонкими, едва заметными штрихами, я наложил серебристую краску на темную землю.

— Эх, — лиричным тоном начал кот. — Лепота!

— И не говори, — согласился я, разглядывая получившееся. Затем подхватил холст и отнес его в пещеру, оставив треногу на улице. В свете костра картина немного изменилась. Яркий оранжевый свет придавал несколько зловещий оттенок ночному пейзажу. — Гм, надеюсь, днем он будет лучше.

— Надейся, — хмыкнул Барон.

Утром я первым делом взял картину и вышел под утренние солнечные лучи. После чего протер глаза и ущипнул себя за руку.

— Вот те раз! Барон, — дрожащим голосом позвал я. — Ты тоже это видишь? — и повернул браслет экраном к рисунку.

— Вижу, — мрачно произнес компьютер. — Ты что создал, Рембрандт?

— Это не я! Это оно само!

На ночном небе четко выделялись серебряные нити, сплетающиеся в узор, опознать который не представлялось возможным. Нити тянулись к звездам, охватывали всю долину и пропадали вдали.

— Что за черт, — я ринулся обратно в пещеру и выхватил из мешка холст со вчерашним рисунком. Тонкие, практически незаметные на светлом фоне нити оплетали горы, проходили через дракона (пара нитей вонзались прямо в голову Огненной) и опять же исчезали в таинственном далеко. Ноги не удержали. Моя Светлость с размаху уселась задним местом на каменный пол.

— Вот те два! — истерично хихикнул кот. — Что это такое???

— Откуда я знаю? — взвыл в ответ. — Этого не было, когда рисовал! Появилось только сейчас!

— Что будем делать? — вдруг совершенно спокойно спросил компьютер.

— А что? Можно что-то изменить? — огрызнулся я. — Во-первых, не известно реальна эта штука или нет. Во-вторых, может это и не моя работа. А в-третьих, ну висят себе нити. Они кому-то мешают?

— Мда. Объяснил. Популярно, — почесал затылок кот. — А, ладно. "Будь что будет, а там посмотрим". Только ты это... экспериментов больше не проводи.

— Забросить рисовать?

— На время стоит. Потом вновь попробуй. Если нити появятся, значит, это не от тебя зависит.

— Хорошо, — покорно согласился я, после мечтательно закатил глаза. — Эх, а если самому нарисовать эти нити? Или изменить уже показавшиеся?

— Я тебе изменю! — испугался кот. — Не смей! А то долазишься! И вообще, лучше с мечами потренируйся. Жиром заплыл от ничегонеделания.

Прекратив поддразнивать своего вечного спутника, я вызвал мечи и встал в боевую стойку. Руки проворно закрутили клинки, создавая сверкающий на солнце щит.

— Не ошибайся, — предупредил Барон. — Я снимаю. Для истории.

Рассмеявшись, я выполнил обычную программу тренировки, которую составил для меня Тиярд. Отсутствие практики не сказалось на мастерстве, зато отозвалось в мышцах. Когда опустил оружие, руки ныли и чуть подрагивали.

— У-у! — протянул кот. — Да ты, батенька, совсем ослаб. Все, будешь по три раза за день тренировки устраивать. Я напомню, не волнуйся.

— Как раз насчет этого я и не беспокоюсь, — проворчало мое "ослабленное" Высочество. Нашарив среди вещей ножны, сунул туда клинки и подвесил на пояс. Затем выудил из новоприбывших сумок бурдюк с вином и с удовольствием хлебнул.

— Шиальд, — изменившимся тоном произнес Барон. — У нас проблемы.

— А когда их не было? — философски произнес я, делая очередной глоток.

— Помнишь ту истеричку?

— Как не помнить.

— Только что она была на аудиенции твоего отца и просила встречи с тобой.

— Гм, что ей надо? — надо сказать, услышанное меня не порадовало.

— Все того же, — ровным тоном продолжил компьютер. — Король вежливо послал ее, на что та в данный момент шипит что-то нелицеприятное... Опа! Она состоит в Ордене Провидцев.

— Что за орден? — полюбопытствовал я, но замолчал, уловив напряжение в глазах кота.

— Они ищут тебя, чтобы ты выполнил свое предназначение.

— Снова здорово. Ну не буду я эту печать закрывать. Не хочу!

— Тебя спрашивать не собираются. Сейчас Коссана описывает казни египетские, которые тебя ожидают, если откажешься.

— А что отец?

— Сообщил, что ты и так мертв... Девушка не верит. Стража вытаскивает ее за дверь... — передавал услышанное кот. — А теперь слушай.

— Что?.. — начал было я, но вместо Барона заговорил мой отец.

— Шиальд, ты меня слышишь? — мордочка кота утвердительно кивнула, мол, говори.

— Здравствуй, отец, — голос чуть не сорвался. Все же я любил родителя. И довольно долгая разлука, с последующими событиями не улучшала душевное настроение.

— Здравствуй... сын, — король тяжело вздохнул. — Давай на время забудем все, что произошло. И поговорим о настоящем, — я ответил согласием. — Ты слышал разговор с Коссаной? Знаю, что слышал. Неран объяснил, как действует твой амулет. Не буду спрашивать, где ты его взял... Ты понимаешь, что у тебя большие проблемы? Орден Провидцев имеет большое количество сторонников. Их военная мощь может доставить немало неприятностей. А самое главное: именно этот орден обучает магов. Ты должен понимать, что накануне войны с эльфами, такие противники нам не нужны.

— И что ты предлагаешь? — глухо поинтересовался я.

— Не знаю, — в голосе отца впервые промелькнула растерянность. — Пока будем придерживаться версии о твоей смерти. Я послал письмо Седрику с ультиматумом.

— Гонцам не доверяешь?

— Уже нет. Только магическим. Сегодня мы арестовали Рихарда и его мелких помощников. До сих пор не могу поверить, что старик предал нас, — с горечью сказал король. Мне захотелось оказаться рядом с ним и успокоить. На плечах отца лежала огромная ответственность. Крис помогал ему, но все же, все же... — Теперь даже не знаю, кому можно доверять.

— Стражи тебе верны. Так же, как твои дети, — твердо произнес я. — А это уже не мало. Что мне делать с Орденом?

— Ни в коем случае не лезь в эту историю, — предупредил отец. — Даже не думай. Я сам постараюсь разобраться со всем.

— Хорошо, когда мне можно будет вернуться во дворец?

— Пока не знаю. Сперва дождусь ответа от Седрика. Если согласится подписать неразрывный договор о взаимопомощи, то тогда придумаем, как объяснить твое "воскрешение".

— Ты знаешь о нападении эльфов в лесу?

— Да, Неран уже рассказал. Твое отравление тоже может быть их рук дело. Эти события придется сообщить главам гномьих кланов, тогда поддержка обеспечена.

— Эти крепыши всегда недолюбливали эльфов, — заметил я. — На этом можно сыграть. Нам ведь не обязательна их военная поддержка. Достаточно будет угрозы. Тогда Агаратти не будет использовано против нас. Соответственно, все можно будет закончить мирным договором на наших условиях.

— Ты быстро учишься, — отметил отец. — Все так, как ты говоришь, но не забывай, что эльфы могут наплевать на угрозу гномов. У них достаточно преимуществ, чтобы сравняться с нами. Поэтому я предпринял одно действие.

— Какое? — заинтересованно произнес я.

— Послал составную команду к эльфам. Они должны были выкрасть Агаратти и доставить ко мне.

— И чем дело увенчалось? — смех так и прорывался наружу.

— Успехом, — торжественно возвестил король. — Кристалл у меня, — все-таки я не сдержался и расхохотался. — И совершенно напрасно смеешься, — не смотря на слова, в голосе отца проскальзывали веселые нотки. — Так что мы еще поборемся.

— Замечательно, — выдохнул я. — Отец, ты — гений. Что с командой?

— Потеряли двоих. Но сумели провести всю операцию совершенно секретно. На данный момент в хранилище короля эльфов лежит точная копия Агаратти. Естественно, безвредная для нас. Пришлось повозиться, чтобы добыть сведения о кристалле, но ведь шпионы, как ты говоришь, есть везде...

— Нет, ну ты просто Энштейн какой-то, — покачал головой я. — Снимаю шляпу. Прими мое искреннее восхищение. Когда будут переговоры?

— После того, как заручусь поддержкой гномов. Только одно могу сказать напоследок. Береги себя Шиальд. Не вылазь из пещеры. Ты сейчас самая желанная добыча, — в голосе отца промелькнуло беспокойство. — Пока ты "мертв" все еще можно провернуть, но если тебя заметят раньше, чем будет подписан договор... Все пропало. Ясно?

— Еще бы, — проворчал я.

— И поверь, Орден не перестанет тебя искать. Он не поверил в твою смерть, — он немного помолчал, а затем вдруг спросил. — Ты действительно можешь закрыть печать?

— Не могу, — в этом я не соврал. Возможности есть, но данное слово связывает по рукам и ногам. — До встречи. Надеюсь, что скоро мы все же увидимся.

— Конечно увидимся, — теплота тона искренне порадовала меня. Даже если я еще и не прощен, то все идет к этому.

— Все, я отключил связь, — сообщил Барон. — Прослушивать, конечно, буду, но это так, мелочи. Прими поздравления. Не хочу сглазить, но ты был прав — жизнь действительно налаживается. Если все пройдет, как рассчитывает твой отец, то уже скоро ты сможешь вернуться во дворец. И еще... Эта команда...

— Могу поспорить, что она состояла из вора, мага, воина и гнома, — хихикнул я. — Как приятно узнать, что не все шишки достаются тебе, верно?

— Не перевелись еще герои, — согласился кот.

* * *

Целую неделю я маялся от скуки. Порой хотелось на все плюнуть, сесть на Огненную и айда развлекаться. Но затем внутренний голос (в лице Барона) убеждал еще немного подождать и не портить игру отцу. Тем более что расхлебывать кашу, после несвоевременно появления придется именно мне.

— Да не могу больше на эту пещеру смотреть! — взвыл я, когда накатили очередные приступы депрессии. — Отец не связывается, опыты ты не позволяешь проводить...

— Да проводи ты, в конце концов, — вспылил кот. — Только за последствия будешь сам отвечать.

— Отлично, — повеселел я. — Вот, сейчас возьму холст...

— О, господи, — неверующий кот благочестиво перекрестился. На мой недоуменный взгляд, пояснил. — Не верил, теперь уже, кажется, смогу. Тебя король вызывает.

— Так включай! — радостно подпрыгнул на месте и склонился к Барону. — Папа?

— Я это я, не кричи, — недовольно отозвался отец. Затем тепло произнес. — Ну, как ты там?

— Сохну от скуки.

— Ничего, недолго осталось, — как-то мрачно прокомментировал услышанное король. — Договор с Седриком удалось заполучить. Так что нападения с этой стороны можно не ожидать.

— А с какой можно? — насторожился я. — Ты провел переговоры с гномами?

— Провел, — вздохнул отец. — Они разрешили пользоваться своими туннелями, разумеется, за определенную плату. Кстати, договор о руднике, что ты передал, оказался очень кстати. Скажем, как дипломат ты состоялся.

— Спасибо, конечно, но что с гномами? Военную помощь окажут?

— Нет. Заявили, что их и так мало. Дадут проводников по своим катакомбам, сделают скидки на пользование ими же, и, естественно, не будут оказывать эльфам никакой помощи.

— Тогда это не так уж и мало, — заметил я. — Ну, не будут воевать и ладно. Все равно воины из них аховые.

— Так-то оно так, — очередной вздох короля вызвал весьма неприятные ощущения. — Только переговоры не остались незамеченными. Учитывая, что от людей толку тоже немного будет, эльфы решились на отчаянный шаг.

— Значит война? — замерев, прошелестел я.

— Именно. И теперь уже неизвестно, кто победит. Мы на равных. По сути, нас оставили друг против друга.

— Знаешь, что это напоминает? Историю о трех собаках. Пока две грызутся за кость, третья спокойно ожидает. Когда выявится победитель, он будет настолько ослаблен, что забрать кость не составит большого труда.

— Разумно. Но теперь остановить войну невозможно. Единственное, что мы можем сделать — это нанести такой удар, чтобы дальнейшие действия эльфов подчинялись только одной цели: остановить войну, хотя бы на время.

— Ну, возможность мобильного передвижения войск у нас уже есть, — пожал плечами я, забыв, что Барон не передает изображение. — Значит, преимущества на нашей стороне. Лучше не позволять эльфам заходить на нашу территорию даже в малейшем...

— Психологическая атака? — усмехнулся король. — Думаешь, подействует?

— Не знаю, но на меня подействовало бы. Представь, ты готовишься, готовишься, а все твои потуги пропадают почем зря. За все время ты так и не сумел вступить на вражескую землю.

— Подловить момент будет несложно. Главное, удержать эльфов на границе их территорий. И нанести удар как можно небрежнее с виду. Демонстрация силы не будет лишней.

— Разведчиков будешь посылать? — поинтересовался я.

— Вот об этом я и хотел с тобой переговорить. Шиальд, ты сможешь создать еще таких переговорников?

— А-э... — я всерьез задумался. — Понимаешь, для создания необходима частица моего амулета. Боюсь, его не хватит.

— И нет никакой замены? А если показать нашим специалистам? Они смогут повторить твой амулет?

— Вряд ли, — твердо произнес я. — Точнее совершенно не смогут. Это уникальный артефакт. Аналогов не имеет.

— Жаль...

— Но я попробую придумать что-нибудь. Ты хочешь оснастить своих разведчиков этими переговорниками?

— Это разумно. Тем более мне могли бы пригодиться и другие разработки.

— Постараюсь, — вздохнул я. — Но для этого нужна помощь.

— Могу обрадовать, — хмыкнул отец. — Поскольку война неизбежна, ты можешь вернуться во дворец. Осталось только придумать правдоподобное объяснение... Так значит у тебя амулет есть?! Отлично, скажем, этот амулет обладает таким полезным свойством, как сохранение тела владельца.

— Ну, или погружение этого же тела в стазис, — вдохновлено продолжил я. — Тогда я остаюсь все еще живым, только с ядом в крови...

— А Кайра, наш чудо-целитель, — подхватил эстафету король. — Сумела отчистить организм от яда. А когда тебе уже больше ничего не угрожало, амулет снял твой стазис... Кстати, что это такое?

— Нечто вроде индивидуальной остановки времени для конкретного лица, — отмахнулся я.

— Мда, пояснил, — рассмеялся отец. — Завтра ночью можешь вернуться. Только, пожалуйста, чтобы ни одна душа тебя не видела.

— Хорошо, — покорно согласился я. Да я на все пойду, лишь бы включиться в общее дело. Надоело просиживать штаны в этой каменной клетке. — До встречи.

— До встречи сын.

— Связь прекращена, — механическим, бездушным голосом произнес Барон. — Время разговора — 16 минут, 29 секунд.

— Эй, ты чего? — опешил я. — Не повредился случаем?

— Механических повреждений не обнаружено, — скучным голосом поведал кот. — Размер материальной оболочки составляет 91 процент от первоначального.

— А, вот в чем дело? — облегченный вздох вырвался сам собой. — Неужели ты думаешь, что я позволю пустить тебя на переговорники?

— Все может быть, — ворчливо отозвался Барон. Но было видно, что он успокаивается. — У тебя есть идеи?

— К сожалению, нет, — покачал головой я. — Только если...

— И не думай! — тут же возопил компьютер. — Сейчас и так война начнется, а тут твои эксперименты.

— Так ведь хуже не будет, — попробовал возразить я. — Уже некуда...

— Никогда не говори, что хуже не будет, — авторитетно заявил кот. — А то тебя обязательно постараются убедить в обратном. Причем такими аргументами...

— Понял. Исправлюсь, — скептический взгляд наручного спутника был мне лучшим ответом. — Но эксперимент все же проведу. И нечего так фыркать. Лучше подумай, что еще можно сделать для оборотней.

— Хорошо, — недовольно отозвался кот и замолк. На месте привычной кошачьей мордочки появилась грудастая голливудская певичка и начала исполнять что-то из джаза.

— Ага, — только и сказал я. — Во как... Меняем заставки, значит...

Махнув на все проделки Барона, занялся своей частью работы. Пришлось помучиться, выбирая инструмент — кисть или флейту. Наконец, решив, что художник из меня более профессиональный, чем музыкант, полез за красками. А когда достал, сел на камешек и задумался. Что делать? Рисовать картину? А кто знает, что из этого выйдет?

Рука нащупала плоский камень, размером с четверть ладони. Рассеянно осмотрев его, хотел уже выбросить, но остановился и присмотрелся. Предвкушающая улыбочка наползла на лицо. Эксперименты, так эксперименты.

Решив, что золотой — это цвет энергии, смешал краски с песком из драгоценного металла и, тщательно удерживая в голове требуемый результат, не глядя, выписал на камне замысловатую загогулину. Одновременно с этим, постарался впихать в камешек немного силы. Увидев, как вспыхнул только что накаляканный иероглиф, радостно подскочил.

— Что за светопредставление? — недовольно буркнул Барон, потом оглядел результаты моих трудов. — Хм, и что это?

— Камень.

— Ну, я вижу, что не дерево, — терпеливо отозвался кот. — А что этот камень будет делать?

— Надеюсь то, что нам нужно, — несколько неуверенно отозвался я.

— Надеешься? Ну-ну. Давай, — насмешливо хмыкнул компьютер. Затем умолк. — А знаешь, может и получится, — признался он. — Я осмотрел на предмет силы. Постарался ты на славу, вот только кто будет передавать информацию?

— Мдя, вопрос, — и мы с котом задумались. Ясно, что этаким оператором Барон быть не сможет. А даже если и сможет, то не захочет. Тем более что лучше создать систему не зависящую от меня. Если для каждого разговора будет необходимо присутствие моей персоны, то на кой оно надо? — Нужно создать полностью автономную систему.

— Нужно. А как?

— Не знаю. Кто из нас компьютер? Вот и думай. Привлеки еще и мои способности...

— А без них вообще ничего не получится, — фыркнул кот. — Все мои мысли строятся на использовании твоих экспериментов.

— Дожили, — вздохнув, опустил голову на руки. — Ладно, подумаем, что с камешком можно сделать. Вернемся во дворец — припрягем придворного мага. Пусть оператора ищет. Что там с новыми идеями?

— Да вот, только жучки на ум и приходят, — уныло произнес браслетный друг. — Только опять та же проблема — материал.

— И что, вообще никак? — не поверил я.

— Есть идейка, только ... гм, даже не знаю, как выразиться...

— Да как-нибудь уж.

— Короче. Будем действовать по законам физики, только используя магию.

— Чего???

— Вот и я говорю...

— Да погоди ты, — я вскочил с камня и начал вышагивать вдоль стены пещеры. — Выкладывай, а там решим.

— Короче, если зарядить камни или лучше куски металла в моем поле, то может все получиться. Это конечно временный эффект, но я постараюсь наложить свой отпечаток на эти амулеты. Только опять же нужна своя линия прослушки.

— Ладно, попробуем, — найдя маленький камешек, всего в сантиметр длинной, пристроил его на экране. Мордочка кота напряженно прикрыла глаза, что-то обдумывая.

— Есть! — выдохнул он. — Осталось только замкнуть этот камешек на чем-нибудь, что послужит передатчиком и жучок готов.

— Ладно. Теперь отдыхаем.

Плюнув на все, я завалился на лежанку и быстро задремал. Утомленные мозги радостно отключились. Барон еще что-то поворчал для порядка, но затем смолк, обдумывая идеи про себя.

До следующей ночи мы так ничего и не придумали, кроме того, что уже есть. Неран еще в полдень передал мне место встречи — у ворот столицы. Поэтому, вечером Огненной пришлось доставлять меня к стенам города, при этом стараясь быть незаметной. Ух, ну и провозились мы. До ворот бежал сам, укутавшись в плащ. Барон что-то ехидно вставлял каждый раз, когда я спотыкался и чуть не клевал носом землю. Наконец, нужное место достигнуто. Темная фигура отделилась от стены и поманила меня за собой. Покорно последовав за командиром, я пролез в узкую щель тайного хода и захлюпал по грязному земляному полу, брезгливо принюхиваясь к затхлому воздуху.

— Все, можно говорить, — выдохнул Неран. — Привет, — мы обнялись. — Как добрался.

— Более ли менее, — буркнул я, потерев ушибленный при падении локоть. — Что во дворце?

— Кайра уже готова. Создала вид бурной деятельности в своей лаборатории. Заперлась там с Саврогом и тебя "воскрешает".

— Слава Богу, что со мной все в порядке, — даже перекрестился бы, но боюсь, Неран не поймет. Наши шаги постепенно наращивали темп. Идти прилично, а времени нет. Я и так опоздал. Надо было раньше вылетать, но знать бы где упасть...

— Да уж, — согласился друг. — У нас даже присказка такая есть: лучше шесть раз столицу кругом оббежать, чем попасть к Кайре на опыты. Единорог-то ее по всему дворцу носится. Недавно чуть люстру не сбил.

— Получилось-таки, — гордый за сестру, улыбнулся я. — А то не верили... Картер где?

— Ждет у дворца. Больше никто не посвящен. Выйдем прямо у ограды и двинемся во дворец. Ты если что, закутайся получше, — он натянул ткань мне на лицо.

— Да я и так из-за капюшона ни черта не вижу!

— Ничего, дойдешь... — и куда делась вся почтительность к отпрыску короля? Научил на свою голову. — И вообще, в этом месте лучше помолчать. Мы слишком близко к караулке стражников.

— Так мы ж под землей вроде?! — по крайней мере, все ощущения говорят именно за это.

— Ну и что? Слышать от этого стражи не стали хуже, — пожал плечами командир. Я сдался и зашагал молча, подавляя в себе желание запеть и заплясать. Как долго уже не был среди людей (оборотней). Не скажу, что так уж нуждаюсь в обществе, но скука вещь противная. Тем более что хочу увидеть отца, поговорить с ним, разрешить все проблемы и зажить, как задумывал.

До дворца топали очень долго — столица не маленькая. Но всему приходит конец. Вот и мы выползли на свет (если так можно выразиться в середине ночи). В окрестностях нашего выхода не было ни одной живой души. Да и мертвой тоже, если рассудить по справедливости.

— Дети подземелья, — проворчал я, оглядывая испачканный плащ.

— Тише, — прошипел Неран. Он внимательно оглядел округу и решительно зашагал каменной ограде. — Пошли вдоль нее. Я пока сам не разобрался в этих ходах.

— Эй, командир, — хмыкнул знакомый насмешливый голос. — Я тут.

Прошептав что-то радостное, я повис на мощной шее Картера. Тот весело скалился, но молчал. Знаком показав соблюдать осторожность, повел нас внутрь, на территорию дворца. Может показаться, что проникнуть в дом к правителю оборотней легче легкого, однако если смельчаки и были, то поведать о своей ошибке уже не смогут. Все действия были согласованны с самим отцом. Иначе уже сейчас на нас налетела бы вся королевская стража и тащила бы в темные, сырые подземелья. А так, все охранники (и не всегда это оборотни, по крайней мере, в этот час дворец охраняют призванные духи) просто не обращали на нас внимания.

Дальнейшее продвижение было совершенно бесшумным. Все трое умели ходить незаметно. У черного хода стражей не было — командир постарался. Мы проникли во дворец и аккуратно крались к лаборатории. Правда, уже через пару коридоров, я не выдержал и увлек друзей в тайный ход. Усвоить всю систему было сложно, но возможно. На экране браслета высветилась вся карта ходов, сфотографированная Бароном еще во времена посиделок в библиотеке.

К счастью, стражи не заметили еще одно свойство моего "амулета". К лаборатории Кайры вел коридор, но он оказался настолько пыльным и грязным, что в нужную комнату мы ввалились уже напоминая земляных чудовищ. Сестра едва не запустила в нас бутыльком с чем-то убойным. Саврог выглядел как всегда невозмутимым, только чуть скривился.

— Ну у вас и видок, — наконец выдохнула принцесса. Потом собралась. — Так, Шиальд, ты сейчас быстро моешься вон в той комнате. Все подготовлено. Затем надеваешь одежду (лежит там же) и быстро сюда. Вам, — она перевела взгляд на стражей, — лучше быстро вернуться в казарму и привести себя в порядок.

Мы разошлись по своим местам. Я с наслаждением окунулся в теплую, благоухающую воду и блаженно вздохнул, устраиваясь поудобнее.

— Ты еще спать тут вздумал? А ну-ка быстро! — девушка быстро вылила мне на голову вязкую жидкость и заставила хорошенько вымыть голову. Затем вышла и предупредила, что если через пятнадцать минут не буду готов, то должен пенять на себя.

— Да уж, сумбурная получилась встреча, — проворчал я.

— А ты что хотел? Фанфар и подбрасывания чепчиков в воздух? — откликнулся кот. — Так подожди еще. Скоро будет праздник по поводу твоего возвращения в "мир живых". Только тебе будет не до него. Скорее всего, король утащит тебя обдумывать военные планы и разработки.

— Твоя правда, — вздохнул я и рьяно заработал мочалкой. Вода в ванной тут же поменяла цвет на черный. Однако, сильно извозюкался в этих ходах.

Дальнейшее помнилось смутно. Я вышел из ванной и меня тут же в оборот взяли два мага. И сестра и Саврог с удовольствием спорили, какие чары лучше накладывать, чтобы создать эффект только что отошедшего от стазиса. Ведь помимо внешнего вида (он то, как раз не менялся), нужно создать временные изменения в ауре, чтобы стало видно недавнее вмешательство амулета. Все нити силы решили перекинуть на браслет, для правдоподобности и к счастью для меня, поскольку не могу ручаться, что не поглощу всю магию, соответственно сводя все труды этих двоих на нет.

Во время их спора даже умудрился немного поспать, но был безжалостно растолкан и приведен в вертикальное положение.

— Сейчас появится отец, — прошипела Кайра. До моего сонного мозга информация дошла с некоторым опозданием, поэтому король и свидетели, в лице двух гномов и одного человеческого мага, могли лицезреть чуть живого оборотня с мутным взглядом. Думаю, спектакль прошел на ура. Гномы признали, что воскрешение — это чудо, судя по моему состоянию. Маг тоже не остался в стороне, с сочувствием предложив оставить едва живого принца в покое и дать ему отдохнуть. Все отпечатки действия амулета он снял, своему королю доложит об истинности заявлений.

Подоспевший Крис помог оттранспортировать мою тушку в спальню. Гномы почтительно склонили головы перед "жертвой жестокой политики эльфов" и ушли в выделенные им апартаменты. Человеческий маг тоже не задержался. В итоге в комнате остались только отец, Саврог и Крис.

— Ну, ты актер! — восхитился брат. — Так сыграть.

— Думаю, Шиальду сейчас нужен только сон, — усмехнулся отец, видя, что я практически не реагирую на слова старшего принца. — Идемте. Завтра будет долгий разговор.

Они покинули мою обитель, прикрыв за собой дверь. Я пошевелился и приоткрыл глаза.

— Ушли? — Барон утвердительно кивнул. Мое уставшее Высочество довольно резво соскочило с кровати и кинулось к сумкам, доставленным сюда Нераном. Нет, предыдущие действия вовсе не были игрой, но показывать свои рисунки не было желания, учитывая проявившиеся на них серебряные нити. Достав полотна, я быстро отнес их в комнатку за гардеробом и запер, после чего с удовольствием вернулся в кровать и заснул.

Разбудил меня, счастливо повизгивая... Ярис. Мальчик радостно кинулся ко мне, но был остановлен рефлекторно выставленной рукой. Правда, это нисколько не обидело рыжего человечка.

— Господин! С вами все в порядке, господин! — только и восклицал он. По пухлым щекам ребенка текли слезы. Мне даже стало немного стыдно. Ведь ему никто не сообщил о мнимости моей смерти. Впрочем, кроме королевской семьи, придворного мага и двух стражей об этом больше не знал никто. И, надеюсь, не узнает. Все из вышеперечисленных умеют хранить тайны. — Я не должен был оставлять вас в том месте... — голос мальчика прервался.

— Все в порядке, — утешитель из меня аховый. — Ты же не знал и, к тому же, не мог ослушаться моего приказа. А сейчас, принеси лучше завтрак.

— Я мигом, — улыбнувшись, заверил мальчуган. И действительно, не успел я натянуть чистые вещи, как поднос с горячей, аппетитно пахнувшей едой оказался на любимом столике.

Как и прежде, мы вдвоем уселись в кресла и плотно поели. Ярис заливался соловьем, рассказывая о долгом пути, обо всех дворцовых событиях. Слушая в пол-уха, я кивал, когда надо и наслаждался этой обстановкой. Я дома. Появившийся на пороге комнаты Неран чуть улыбнулся и застыл, не мешая мальчику выговориться. Затем, когда Ярис начал уставать, деликатно кашлянул.

— Принц, король ожидает вас в своем кабинете, — потом сбился с вежливого тона и недовольно взглянул на солнце. — И желательно побыстрее. Ну? Чего сидишь?

Хмыкая, я встал с кресла, со вкусом потянулся и направился за командиром.

— Тебя случаем не повысили?

— С чего ты взял? — буркнул друг, но его глаза весело сверкнули. — Отец сейчас занят подготовкой к войне. Не забывай, что он еще и главнокомандующий армией. Ну и так как сейчас занят без меры, меня назначили его заместителем в должности капитана дворцовой стражи. Теперь могу беспрепятственно ходить по дворцу.

— Это просто отлично, — обрадовался я. — Но как же элитный отряд?

— Теперь командиром является Картер, — усмехнулся Неран. — Мы ждали тебя, чтобы отпраздновать.

— Благодарю, — и предвкушающе потер ладони. — Уж мы погуляем...

— Догадываюсь, — развеселился теперь уже капитан. — Шагай быстрее.

В кабинет мы вошли в приподнятом настроении. Отец насторожено оглядел наши довольные физиономии и пригласил присесть. В то же время, в проеме внутренней двери, ведущей в дополнительную комнату, показался Крис. С ним был Саврог. Последней явились Кайра и Легард — отец Нерана.

— Так, совет объявляю открытым, — торжественно произнес отец.

Первым слово взял Легард:

— Ваше Величество, все приказы уже отданы. Армия собирается недалеко от столицы. Основу составляют бывалые воины. Молодняк сейчас проходит обучение в строю. Все кошачьи собраны в одном полку. Остальные разбиты на сотни. Отряды самых способных организованы и ждут приказов. Гномы-проводники распределены.

— Отлично, — кивнул отец. — Все идет по плану. Неран?

— Половина стражей сейчас направляются к лагерю. Воины прекрасные, могут встать в строй. Сражаются лучше в человеческой ипостаси. Отряд Картера остается во дворце, будет сопровождать Вас, если понадобится. Остальные стражи в городе.

"Есть тактические идеи. Давай, я буду тебе говорить", — зашептал Барон.

— Отец, у меня есть некоторые идеи, — спокойно промолвил я. Шесть пар глаз обратились на меня. Кот неспешно диктовал свои вопросы и задумки. Мне оставалось только воспроизводить. — Насколько широки туннели гномов?

— Достаточно, чтобы перебросить большое количество воинов, — ответил король. Он внимательно смотрел на меня, ожидая продолжения. — При желании пройдет вся армия.

— Тогда по ним можно отослать половину оборотней. Пехоту стоит вести по поверхности.

— Это очень долго, — возразил Крис. — По туннелям выйдет гораздо быстрее.

— Для пехоты можно использовать телеги. Это практически сравняет скорость.

— А припасы?

— Их можно заранее перенести по туннелям, оставляя часть на поверхности в обозначенных местах. Пехота будет подбирать продовольствие на ходу и тут же употреблять. Это позволит не снижать скорость из-за обоза и не загружать телеги сверх нормы.

— Дальше? — напряженно попросил Легард.

— Телеги можно оборудовать, как танк... Э... как маленькие крепости. Ведь основная битва будет на равнине перед лесом? — главнокомандующий кивнул. — Тогда можно установить щиты, укрепленные раствором Кайры, — девушка кивнула, приняв к сведению. Вскоре ей придется изрядно потрудиться. — Они послужат прекрасной защитой от стрел. Если на подставке установить тяжелый арбалет, приблизиться на необходимое расстояние, то обстрел будет плотным и продуктивным. При приближении врага телеги можно откатывать назад. Это может долго продолжаться. Если понадобится, пехотинцы вступят в рукопашный бой, добивая противника.

— Интересно, — отец погладил подбородок. — Очень интересно.

— Особенно то, где взять столько телег и арбалетов, — вмешался Неран.

— Телеги можно будет взять у людей, — тут же отозвался Крис. Не зря он столько времени проводит с отцом. — Договор заключен. Если нужна секретность, то ведь это вполне объяснимо! Ну, там, например, продовольственный обоз, вывоз мирных жителей из приграничных селений, да много чего.

— Отлично, а что с арбалетами?

— Как с деньгами?

— Этим мы обеспечены, — заверил король, бросив на меня быстрый взгляд. Ну да, кристаллы арнита — дорогостоящая вещь.

— Тогда можно заказать у гномов, — предложил Неран. — Они мастера оружейного дела. На повозки уж сами приспособим.

— Уже через день можно провести учения. Взять телеги из запасов, у торговцев. Сымитировать бой, — рассуждал Легард. — Чем раньше начнут, тем лучше запомнят.

— Прекрасно, — удовлетворенно сообщил отец. — Тогда я вас сейчас познакомлю с одним оборотнем. Лекс?

— Я здесь, Ваше Величество, — неизвестно откуда на свет показалась невысокая, с меня ростом, фигура. Темные волосы, длинная челка, спадающая на синие глаза, и спокойное выражение лица.

— Это Лекс, является командиром разведывательных отрядов, — представил король. — Проще говоря, начальник тайной службы.

Все присутствующие, кроме Легарда, отца, Криса и самого начальника, удивленно переглянулись. Нет, про службу-то все догадывались. Шпионы должны быть у каждого короля, но про Лекса узнали только сейчас. Хотя, существует негласный закон, по которому все тайные службы представляются членам королевской семьи только при самых крайних случаях. В остальном, знание передается только наследнику.

— Кхм, — прокашлялся я. — Ладно. Отец, если ты не против, я хотел бы узнать о методах, используемых Лексом, — синеглазый оборотень обратил свой взгляд на меня. И, после кивка короля, спросил мягким голосом:

— Что именно Вас интересует?

— Мне нужно узнать, используете ли Вы в своей работе какие-либо прослушивающие устройства?

— Только при зрительном контакте. Если нет возможности незаметно подобраться к нужным лицам, то используется амулет, позволяющий слышать на расстоянии, даже сквозь щит молчания, — все так же мягко поведал Лекс. Странно слышать такой тон от начальника тайной службы. Хотя, думаю, при иных обстоятельствах, этот голос навел бы ужас именно своей обманчивой ласковостью.

— Через щит? — опешила Кайра. — Но как? Сварог, твоя работа? — сероглазый маг отрицательно покачал головой. Он, наверняка, тоже был удивлен, только по виду не скажешь. Идеальная маска. — Тогда кто?

— Извините, Ваше Высочество, но позвольте не раскрывать источников, — благожелательно произнес Лекс.

— Все, забыли, — махнул рукой отец. — Где берут — это их забота. Шиальд, ты ведь не зря завел этот разговор. Что у тебя?

— Есть кое-какие задумки, — я задумчиво извлек заранее подготовленные камни. Затем передал их Кайре. — Только мне нужна помощь. Если все получится, то Ваша работа значительно облегчится, — повернулся я к Лексу. — Тот, что с рисунком, если доработать (значительно, признаюсь), может послужить средством связи, — и хмыкнул, вспомнив, как именно появился этот камень. Экспериментатор, блин. Как бы до взрыва дело не дошло, а то всякое бывает.

— Таким же, что на моем столе? — поинтересовался король.

— Примерно. Только в более расширенном масштабе. Они позволят связаться с любым лицом, имеющим подобный камень, естественно вставленный в конструкцию пирамидки.

— У тебя есть идеи, как это сделать? — восхищенно спросила Кайра, передавая камни Саврогу. Тот задумчиво прищурился и с удивлением посмотрел на меня:

— Вы сами это сделали?

— Об том после, — отмахнулся я, еще не решивший, стоит ли раскрывать свои умения.

— А что второй камень? — напомнил Лекс, с интересом поглядывая в сторону мага. Похоже, мои "задумки" пришлись начальнику службы по вкусу.

— Он станет "жучком". То есть, подложив его в нужное место, можно слышать все, что там происходит из любой точки мира.

— Интересные разработки, — отец с нескрываемой гордостью посмотрел на меня. — Вот тебе и заниматься их реализацией. Кайра и Саврог станут твоими помощниками. Лекс, как тебе?

— Если все получится, то все пойдет великолепно, — признал он. — Подкинуть "жучки" не составит труда. Связь тоже очень нужна. Магов, чтобы передавать магических вестников, крайне мало, а обычных птиц легко перехватить. Эти камни могут стать решением многих проблем.

— Хорошо, обо всех вопросах, касающихся этого, обращайся к Шиальду, — потом отец повернулся ко мне. — Можешь идти. Работы у тебя теперь много. Завтра с утра зайдешь ко мне.

Я согласно кивнул и вышел. Маги, в лицах Саврога и Кайры, последовали за мной.

— Какова сама суть твоей идеи? — тут же прилипла ко мне сестра. — Пожалуйста, в плане создания.

— Переговорник, он и есть переговорник. Лучше я расскажу вам о проблеме: камень наполнен силой и будет выполнять свою задачу, если создать ему пару. И провести связь.

— Не проще ли разрубить камень? — предложила Кайра. Мы с Бароном мысленно выругались. Давно пора было обратиться к сестре.

— Проще. Так и поступим.

— Но как ты смог сделать эту вещь? — девушка все никак не могла понять.

— Кайра, — к сестре Саврог всегда обращался по имени. Эти двое постоянно проводили совместные опыты, поэтому достаточно сблизились. Мне же такое не удалось. — Может ты не заметила, но у принца появилась хорошо видная аура силы.

Принцесса "пригляделась" и ахнула.

— Как ты стал магом?

— Я не стал магом, — поморщился обладатель "видной ауры силы".

"А ты хотел скрыть", — хмыкнул Барон. — "Я забыл тебя предупредить, что, обладая силой, ты становишься заметным".

"Убью!".

— Мне только интересно, как это случилось, — Саврог окинул меня холодным изучающим взглядом, заставив невольно поежиться.

— Сейчас у нас другая задача. Займемся делом.

Мы вошли в лабораторию Кайры и, не останавливаясь, прошли в небольшой кабинет девушки. Проходя, я мельком оглядел уже появившиеся на полу лужицы чего-то синего и взглянул на смутившуюся девушку, загораживающую клетку с чем-то волосатым.

— Сегодня начала новый эксперимент, — буркнула она. — Потом расскажу.

В кабинете все расселись на креслах за круглым столиком. На деревянную поверхность легли предметы изучения.

— Если позволите, я разделю камень, — Саврог уже приготовился произнести заклинание, но был прерван моим криком, слившимся с мысленным воплем Барона.

— Стой!

"Если он это сделает, то порушит всю твою работу".

— Что такое? — недовольно повернулся ко мне маг.

— Разделять стоит только механическим путем, — пояснил я, отыскивая на многочисленных полках Кайры нужные предметы. Вскоре алмазный резак проделал глубокую борозду в камне, а последующий легкий удар по зубилу молотком разделил объект на два осколка.

"Связь между половинками существует", — доложил кот. — "Это значительно облегчает дело".

— Я вижу линию связи, — подтверждая слова компьютера, произнес Саврог. — Но будут ли они действовать?

— Будут, но только между собой и после построения конструкции. Нам же нужно создать систему связи. Для этого необходим оператор. Э... Короче, нужно что-то, что будет заниматься передачей связи от одного абонента... пользователя... короче, владельца камня, к другому, — теперь двое собеседников смотрели на меня с еще большим недоумением, чем прежде. Пришлось пояснять подробнее. — ... и вот. Допустим, произносишь имя нужного тебе оборотня и мгновенно устанавливаешь связь с ним. Только вот связиста не хватает.

— Это как раз не проблема, — пожал плечами придворный маг. — Можно поймать простейшую элементаль и посадить в материальный объект.

— И замкнуть на этом объекте все связи, — подхватил я. — Тогда достаточно обращения, чтобы элементаль подключила к нужному абоненту. Голосовое управление выйдет.

— Верно, — Саврог сам удивился подобному решению проблему. Потом появился азарт. — Если создать достаточное количество таких камней, то нужно будет протянуть линии от связи пар до объекта с элементалем. По таким линиям можно будет переговариваться не только с одним, обладающим первой половиной камня абонентом, но и с тем, у кого вторая пара. Естественно по желанию. И через третий камень.

— Но тогда придется помнить, у кого какие половинки, — уныло сказал я. — А это невозможно.

— Возможно, если разделять камень не на пополам, а на множество частей. Это, во-первых, сократит время создания, а, во-вторых, позволит общаться сразу с несколькими абонентами, — влезла Кайра. Терминологию эти двое усвоили с поразительной быстротой. — Очень удобно, между прочим. Например, если командиру необходимо отдать приказ сразу группе некоторых лиц. Назвал все имена и готово.

— Так-то оно так, но необходимо проверить на практике. Но прежде разберемся с "жучком". Для него так же необходима пара, на которую будет замкнута конструкция. Эта пара будет передавать все, что слышит. Правда, в настоящем времени. Как заставить ее делать запись, я не знаю. Может, что-нибудь придумаю, но пока и этого хватит. Люди есть? Есть. Вот пусть и прослушивают ключевые фигуры. Не все же элементалей привлекать.

— Хорошо, с жучками разберемся чуть позже, а сейчас лучше разделить работу, — начал Саврог. — Принц...

— Зовите меня Шиальдом, — перебил я. — И лучше перейти на "ты". Работать вместе, нам предстоит много.

— Хорошо. Шиальд, твоя задача — создать исходный материал. То есть, нужен камень, повторяющий все свойства этого, — маг помахал в воздухе двумя половинками переговорника. — Сумеешь?

— Попробую, — кивнул я. — Только кусочки придется делать маленькие. Переговорников нужно много. А еще необходимы работники, которые будут создавать саму конструкцию. Сам я провожусь месяц.

— Согласен. Кайра, тебе придется заняться поиском вместилища для элементаля, потом, когда я поймаю оного, будем вселять вместе. Ясно? — мы с сестрой кивнули. — Тогда разбежались.

Я вышел из кабинета и отправился на поиски камня. Точнее мне нужен слуга, который и найдет этот камень, а заодно и золотую краску. Рисунок предстоит делать большой.

— А Саврог быстро принял командование на себя, — хихикал Барон, пока я пытался отловить нужного слугу. Для этого пришлось выйти во двор. Дворцовые вряд ли знают, где добыть каменную плиту. — Талант...

— Скорее опыт, — рассеяно ответил я, сбегая по ступеням. — Шестьсот с лишним лет, как-никак. Да куда все пропали?

— Ваше Высочество? — окликнул меня один из стражей. Из тех, что остались в городе. Вглядевшись повнимательнее в его лицо, не опознал. Значит, в отряд Картера не входит. — Вы что-то ищете?

— Ищу, — раздраженно отозвался я. — Плиту. Каменную. Большую.

— Подождите немного, — он поспешно ретировался и вернулся с каким-то мужчиной-слугой. — Вот, он сможет Вам помочь.

— Благодарю, — уже более благожелательно мурлыкнул я. — Можешь идти. — Страж покосился на меня, но отошел.

"Он тебя за психа принял", — веселился Барон. — "Или за маньяка".

"Псих, понятно, но почему маньяк?", — не понял я.

"Ну, каменная плита чаще всего ассоциируется с могильной".

"Вот уж у кого фантазия...".

Мужчина на поверку оказался конюхом. На мой вопрос о плите, махнул рукой в сторону и попросил следовать за ним. И действительно, у конюшни были обнаружены сложенные друг на друга каменные блоки. Рядом скромно притулились гранитные облицовочные плиты.

— Привезли недавно, — видя мое изумление, пояснил он. — Необходима пристройка к конюшне.

"Одной такой плиты хватит на пару сотен переговорников", — присвистнул Барон. — "А если экономить место, то еще больше".

Я прикинул фронт работы и застонал. Плита в длину была метр с половиной, еще метр в ширину и сантиметра два в толщину. Да я же неделю буду возиться.

"А ты что хотел?", — философски произнес кот в ответ на мои страдальческие мысли. — "Работать и работать. Нарисуешь, а там привлеки умельцев — пусть камень аккуратно режут".

"Чем???", — возопил я. — "Лазерных резаков еще не изобрели, а магией только навредим. У мастеров, конечно, есть кристальные или алмазные резаки, но пока они придут, я уже успею разделать сам".

— Перенеси одну плиту в лабораторию Кайры, — наконец приказал я. После чего развернулся и отправился обратно. На самом деле время работы я преувеличил. Можно справиться за день. Кристальные мечи легко разрезают камень, так что особых усилий не надо. Просто нудно и скучно, но я справлюсь. Гораздо сложнее напитать силой и нужными свойствами эту махину. — Барон, если что — передавай мне силы из потока.

— Хорошо, — покорно согласился кот. — Я почувствую, когда будет нужно. Сегодня займешься?

"Чем скорее, тем лучше", — вздохнул я, перейдя на мысленную речь. — "Эльфы уже скоро будут готовы к войне. В ближайшее время отец отправит войска на границу. Гномьи катакомбы позволят быстрее передвигаться. И... Короче, связь хотя бы с тысячниками, сотниками и десятниками, уже не говоря о главнокомандующем, нужна позарез. Так же и с разведчиками. Для них будем создавать отдельно, из второй плиты. Конечно, продукты двух разных плит не будут связаны между собой, если не подключить их к тому же элементалю. Но не думаю, что он выдержит подобную нагрузку. Создадим две связи — для воинов и для разведчиков. У короля будет две частицы, чтобы иметь возможность получать сведения (и соответственно передавать) от двух сторон. Так же два будет у Лекса и Легарда".

"Гм, а как же идея о всеобщей сотовой связи?".

"О переговорниках для обычного населения будем думать после войны".

Пока несли плиту, я уже успел приготовить кисть, большое количество краски и переодеться. Кайра и Саврог что-то обсуждали, стоя над каменным бюстом гномьего советника. Этот бюст та парочка бородатых свидетелей притащила в качестве подарка. И, кажется, было что-то еще. Жаль, не посмотрел.

— Эй, — со смешком позвал я. — Вы что решили упихать элементаль в это?

— Ну да, — откликнулась Кайра и подошла ко мне. — Как дела с переговорниками? — я рассказал ей все, что надумал некоторое время назад. — Тогда нам понадобится еще один бюст, — она и Саврог обменялись ухмылками и ушли. Через несколько минут они вернулись, волоча еще один бюст. На этот раз правителя гномьего царства. — Вот, хоть на что-то сгодились.

— Не пропадать же зря материалу, — согласился Саврог, что-то высчитывая.

"Спелись", — ехидно прокомментировал Барон. Мне осталось только кивнуть.

В дверь постучали. Кайра взмахнула рукой и створка распахнулась. Двое оборотней аккуратно, чтобы не расколоть, внесли плиту и опустили на пол.

— Нужна еще одна, — скомандовал я. Освобождая место под следующий заход. — Кайра, ты можешь организовать работников?

— Запросто, — девушка вышла из комнаты. Саврог колдовал над бюстами. Наконец, он опустил руки и вытер лоб:

— Все, вместилища готовы. Осталось только отловить элементалей, да объяснить, что от них надо. Я этим сам займусь.

— Ага, тогда меня в ближайший час не отвлекать, — предупредил я. — Сейчас внесут вторую плиту, и я начну работу.

Маг кивнул и вновь повернулся к вместилищам, небрежно сделав несколько пассов.

— Они теперь открыты, — пояснил он, на мой недоуменный взгляд. — Элементаль, оказавшись рядом, тут же будет засосан внутрь.

"Это не так уж и интересно. Не забывай, у тебя своей работы полно", — влез Барон. — "Бери кисть, настраивайся. Плиту уже несут".

И действительно, через минуту в дверь внесли вторую плиту и уложили на указанное место. После чего оборотни поклонились и отправились восвояси. Теперь за дело.

Я встал у плиты и настроил себя на нужную волну. То есть удерживал в голове то, что требуется. Это довольно сложно, учитывая, что отвлекаться нельзя, но Барон помогал, навевая нужные мысли. Наконец рука шевельнулась и начала мазать кистью по камню, только успевая макать ее в баночку с краской. Рисунок выходил схожим, но не абсолютно. Например, вон та загогулина стала заворачиваться с большими пропорциями, чем на маленьком камне. Возможно, это зависит от того, что связь должна быть прочнее...

Сила вливалась в плиту ровным потоком. Барон тщательно следил за величиной порции и моим резервом, в нужный момент подключив к линии силы в горах.

Рука не дрожала. Линии выходили ровными и аккуратными, словно по линейке. Изгибы были идеально округлыми, плавными, изящными. Мысли струились равномерно с силой и оставляли свой след почище краски. Пока рисую, я вижу все линии без участия глаз. Просто ощущаю. Как только закралось чувство завершенности, отступил на шаг от камня и поднял веки. Поток силы прекратился сам.

Рядом со мной стояли Саврог и вернувшаяся Кайра. Оба с любопытством осматривали дело моих рук и чуть щурились от золотого света, струившегося от линий.

— Великолепно, — прокомментировала сестра. — Это какой-то новый способ. Создавать артефакты с помощью кисти.

— Все получилось? — на этот раз интересовался придворный маг.

— Угу, — устало выдавил я. Создавая тот маленький переговорник, не чувствовал такую дрожь. А сейчас в голове поселилась только одна мысль — спать.

"Мда, отдохнуть тебе надо. Это факт", — подтвердил кот. — "Ты пропустил через себя приличное количество силы, а резерв у тебя ну, не то, чтобы маленький, скорее непривычный к нагрузкам. С каждым разом он будет увеличивать свои размеры — это вопрос времени. Концентрация так же тянет энергию из тела".

— Ты выглядишь ужасно, — сочувственно произнесла Кайра. — Работники прибудут только завтра, так что пойди, отдохни немного, а вечером, если сможешь, займись второй плитой.

— Хорошо. Вы знаете, что делать с элементалями? Настроите сами?

— Да, — спокойно ответил Саврог. — И заодно подумаем, как связать плиты с операторами.

— Этим я сам займусь. Лучше посмотрите, что можно сделать с "жучками".

Два мага клятвенно заверили, что подумают. Махнув на их невинные лица и горящие глаза, с предвкушением поглядывающие на свежеокрашенную плиту, отправился в свою комнату и завалился на диванчик. Ноги были закинуты на подлокотник. Голова удобно устроилась на мягкой подушке.

— Тебе еще поесть надо, — заметил Барон. — Ну, ладно. Спи.

Дальнейшие дни проводились в лаборатории, куда слуги приносили еду. Пару раз заходил и Крис, насильно впихивая в троих изобретателей настойку оршанника (плодов с богатым набором витаминов) и заставляя немного отдохнуть. Но ученый азарт не давал покоя.

Прогресс был на лицо. Вторую плиту я подготовил тем же вечером, что и первую. Пришедшие на следующий день работники были пристроены к делу. К моему удивлению, у них с собой оказались маленькие резаки из алмаза. Все необходимые инструменты так же присутствовали. В итоге каждый из мастеровых нашел свое место и принялся за дело. Трое откалывали от плиты мелкие кусочки, тщательно следя за тем, чтобы они не перемешались и не раскрошились. Десять работников сооружали маленькие пирамидки с основанием из плотного картона. Закрепляли на совесть, так что о хрупкости можно было не беспокоиться. В мешке не сломается, если конечно не падать на него. Оставшиеся четверо прикрепляли на вершины полученных пирамидок нарезанные камни.

Саврог уже загнал двух элементалей в подготовленные бюсты и теперь бился над их обучением. Кайра и я были заняты "жучками". После продолжительных споров было выяснено, что с ними придется работать намного дольше. "Жучков" решили сделать около сотни. Слишком уж много сил и материалов затрачивалось. Камни, настроенные Бароном работали как надо, но замыкать их приходилось на кристаллы из обработанного горного хрусталя (величина не важна). Для каждого камня — свой кристалл. А в каждый кристалл помещался самый примитивный дух, который и мог, что только тупо повторять услышанное. Ничего, для нашего дела большего пока и не надо, тем более ограничения во времени продолжают действовать. Лек уже пару раз посещал лабораторию, узнавая насчет новых разработок, но постоянно отсылался прочь с просьбой зайти попозже. Порой "просьба" вмещала в себя и неподходящие для королевских особ слова. Разведчик только ухмылялся и скрывался в тени, чтобы появиться через день. И так постоянно.

К концу первой недели все трое (я, Кайра и Саврог) ходили с темными кругами под глазами. К сожалению, было выяснено, что для настройки камней Барону необходима была сила, которую тот тянул из источника, проводил в меня и только тогда использовал по назначению. На вопрос, нельзя ли обойтись без моей драгоценной персоны, компьютер отрицательно качал головой и философски пожимал пушистыми плечами:

— Если бы мог, то сделал бы, а так, извини. Я только компьютер. Преобразовывать силу не умею. Передаю тебе из источника. Твоя душа (или аура?) чуть изменяет ее, делая из нейтральной — создательскую. И вот только после этого я могу ее использовать для настройки.

— Получается, что разрушать я не умею?

— Просто не пробовал. И к тому же — оно тебе надо?

В общем, доставалось всем. Работники склеивали пирамидки, расставляли их по полкам, из-за чего лаборатория Кайры постепенно превращалась в склад. Барон почему-то видел те связи, что объединяли пирамидки. Саврог и сестра — тоже, а вот мне не удавалось. Все, пора учиться.

Еще через три дня все было готово. По крайней мере "жучки", снабженные инструкцией, были переданы разведчикам. Пирамидки занимали все столы, стулья, шкафы, полки и пол. Правда, они тщательно были разделены на две группы: те, что для разведчиков — занимали левую сторону комнаты, для воинов — правую. Соответственно были поставлены и два бюста. Осталось только соединить операторов с их абонентами. Способ инициации самих абонентов был весьма прост: щелкнуть по камешку один раз, произнести имя (позывной) и оно тут же закреплялось за этой пирамидкой.

— Как будешь связь делать? — поинтересовалась принцесса, разглядывая дело наших рук.

— Музыкой, — вздохнул я, доставая из рукава флейту. Саврог и Кайра уставились на меня, как на умалишенного. — А что? Рисунком же камни силой наполнил...

— Ну-ну, — скептически покачал головой маг и отошел в сторону, решив понаблюдать за экспериментом. Барон в мысленном разговоре так же насмешливо хихикал, спрашивая, что будет, если ничего не получится. Все пирамидки псу под хвост?

"Ну почему псу? Лучше коту...". Барон тут же замолк.

Задумавшись о нужном результате, позволил мыслям выразиться в музыке. Желание, сдабриваемое силой, неслось на звуковых волнах, плавно охватывало пирамидки, протекало по связям и втягивалось в подготовленных элементалей. Нити, невидимые простым взглядом, прочно связывались в узлы, оплетали оператора, вились вокруг камней на вершинах, оставляя тонкие кончики свободными. Как змея, что исполняет свой завораживающий танец, главная нить связи проходила через все переговорники, не останавливаясь. Не обошла стороной и двоих зрителей, собирая с их ауры маленькие, сверкающие как роса, искры, которые, кружась, соединились с нить, подмигивая из глубины. Наконец, золотой поток прикоснулся к каменному бюсту, отливающему небесной синевой, слился с ним и застыл, как лава.

Сестра и маг, затаив дыхание, наблюдали за импровизацией. Барон открыл дополнительный канал, ведущий к силе источника, поскольку моих запасов не хватало.

Теперь уже просто музыка, красивая, тягучая, даже, казалось, материальная, заполнила все помещение лаборатории и замолкла, оборвавшись на высоком звуке и завершив работу. Последняя нота скрепила линии, отсудила их, превратив из золотых в голубовато-серебряные. Так раскаленный меч опускают в воду, чтобы металл отвердел и окреп.

— Не знала о такой магии, — голос Кайры разорвал возникшую паузу. Придворный маг еле заметно перевел дыхание. Творческая атмосфера постепенно рассеивалась, предоставляя место будничным настроям. — Ты сплошной сюрприз. Никогда не знаешь, что послужит твоим инструментом в следующий раз.

— А больше ничего, — развел руками я, чуть пошатываясь. Благодаря насыщенным дням, уставать действительно стал меньше, но недосыпание с успехом скрадывало этот прогресс. — Играть на флейте и рисовать — это все, что умею. По крайней мере, в плане творчества.

— Большего и не надо. У тебя все получилось, — Саврог уже стоял возле "левого" бюста и что-то разглядывал. — Связь установилась. Осталось только проверить. Слово "вызываю" является командой к подключению. Последующее имя того, кого нужно — к соединению. Для отключения необходимо произнести "конец связи". Запомнили?

— Давай, я попробую, — вызвалась сестра. Она взяла одну из "военных" пирамид, щелкнула по камню и четко произнесла. — Кайра ин Араон.

После чего подмигнула мне и вышла за дверь. Я повторил действия девушки, только используя свое имя. Затем взял пирамидку в руку, на секунду задумался и произнес:

— Вызываю Кайру ин Араон.

— Слушаю, — отозвалась сестра и тут же радостно завизжала. — Шиальд! Ты молодец!! Все получилось!!!.. Конец связи.

Мы с Саврогом удовлетворенно пожали друг другу руки. Появившаяся Кайра повисла у нас на шеях, отчего на полу образовалась весело орущая куча мала.

— Забавно вы время проводите, — хмыкнул приятный голос Лекса. Все трое подскочили. Маг остался на месте, а мы с Кайрой бросились к начальнику тайной службы и радостно сжали в крепких тисках. — Э.. кх... — захрипел немного придушенный оборотень.

— Получилось! Лекс! У нас получилось!

Отпущенный на волю разведчик поглядел на наши довольные физиономии. На радостно скалящегося Саврога и рассмеялся.

— Вы гении, кажется так, Вы говорили принц? Теперь я в это действительно верю.

Мы показали действие пирамидок, объяснили, как использовать, как инициировать. Лекс тут же обзавелся двумя переговорниками и поскакал к королю, докладывать об успехе. Мы трое поспешили за ним, прихватив парочку изобретений с собой.

Отец принял нас сразу же. Увидев счастливые, усталые лица, все понял. Две пирамидки тут же перекочевали к нему на стол. Лекс заодно приволок сюда и операторов.

— Для надежности, — прокомментировал он свои действия. — А то Вы в своей лаборатории... короче, мало ли что.

Пришлось согласиться, что бывает всякое.

— Кстати, ваши "жучки" действуют просто превосходно, — сообщил разведчик. — Правда приходится постоянно находиться у кристаллов и слушать, но людей хватает. Сменяются постоянно и записывают самое важное. Ваше Величество, эльфы постепенно подтягивают войска к границе.

— Значит, и мы скоро выступаем, — хищно оскалился отец. — Завтра общий сбор на совет. Чтобы все были обязательно.

— Есть! — все вытянулись в струнку и вышли из кабинета.

Первым делом я отправился в комнату отдыхать и привести свой внешний вид в порядок, а то напоминаю зомби не первой свежести.

За все время научной работы я только несколько раз выходил из лаборатории: на разговор к отцу (который, к слову, не состоялся), предоставить некоторые идеи Крису и посмотреть учения бойцов.

Крис сперва долго отказывался, затем задумался и продержал в своем личном кабинете несколько часов. Итогом напряжения мыслей стали прогрессивные разработки в плане реформаторской деятельности.

Перво-наперво решили объединить всех мастеровых в цеха. В данный момент крайне необходимы плотники — апгрейд простых телег займет немало времени. Уже на днях придут арбалеты от гномов, то есть уже надлежит подготовить мини платформы и подвижные подставки для оружия. Не говоря уж об установках щитов.

Крис, знавший все реальные цифры государственной казны, прикинул, сколько можно выплачивать цехам за изготовление военных заказов и удовлетворенно написал указ, который впоследствии понесется на одобрение к королю.

Как таковая, торговая гильдия уже существовала, только предстояло наладить с ней нужные связи. Нам необходимы поставки боеприпасов, продовольствия и банальных доспехов, которые будут переделаны на коней.

Крис сам вызвался решить эту проблему, за что заслужил искренние благодарственные объятия, из которых старший принц едва вырвался.

— А что мне еще делать? — ворчливо прокомментировал он мой порыв. — В тактике я не особо разбираюсь. Пусть этим занимаются папины воеводы. Моя задача — управление королевством.

— Но ведь финансы тоже в твоих руках?

— Естественно.

— Ага, — недоученный юрист в моем лице азартно потер руки. — Тогда нам необходимо заняться системой поощрений, как думаешь?

— Ты о чем? О солдатах?

— О них, родимых.

— Но ведь им и так выдается приличное жалование, — недоуменно посмотрел на меня брат.

— А компенсация их семьям за погибшего?

— Конечно.

— Тогда необходим еще один стимул. Чего порой хотят простолюдины? Не только денег, ведь так? Они хотят утереть нос дворянам. Так почему не пообещать за особые заслуги выдавать дворянский титул?

— Мы не может так просто разбрасываться землями, — возразил Крис, однако на его лбу пролегла морщинка, означающая, что кронпринц тщательно обдумывает идею. — С другой стороны земли не обязательно выдавать обширные. И эти новоявленные бароны будут преданы короне...

— К тому же, чем больше отличился, тем вероятнее получить титул наследованный, — подхватил я. — От этого мало кто откажется. К тому же помимо этого можно выдавать особые награды, дающие привилегию воинам — ну, например, плата за государственные услуги будет снижена. Короче льготы получит товарищ ветеран.

— Льготы? Снижение налогов для избранных? Это может подействовать. Хорошо, — решился Крис. — Я сейчас сделаю наброски указов, а затем посоветуюсь с отцом. Все равно без его одобрения ничего не выйдет.

— Отлично, — улыбнулся я и отправился обратно к своим детищам — переговорникам.

На учения меня вытащил Неран, ужаснувшийся видом троих "безумных ученых". Гм, не знаю, как выразить свой восторг. Я конечно в курсе, что оборотни первоклассные воины, но даже и не предполагал, что они будут действовать настолько организованно. На ровном поле стояло два ряда по пятьдесят телег в каждом. В одной телеге помещалось по пять оборотней. Один стрелял из наспех прилепленного арбалета, другой подавал болты, остальные пользовались луком. Щиты, прикрепленные к бортам телег, укрывали "пассажиров" от стрел противника. Продвигались ряды неспешным шагом, нарядив коней в легкую броню (в будущем ее предполагалось укрепить зельем Кайры). По сигналу командира ряды остановились. Действия оборотней были слаженными. Телеги достаточно быстро разворачивались. Оборотни, стрелявшие из арбалета, просто поворачивали установки и продолжали дырявить "врагов" болтами. Теперь ряды так же медленно отступали, не переставая стрелять в выставленные мишени.

— Впечатляет, не правда ли, — спокойно спросил Легард, появившись рядом. — Конечно, придется повозиться, чтобы оборудовать телеги под наши замыслы. Но рабочие справятся быстро. Ваши идеи, принц, довольно необычны.

"Это не мои идеи", — я мельком взглянул на поле и двинулся обратно в столицу. Работы в лаборатории хватало. — "Были умные люди, научили".

"Рад, что ты не приписываешь чужие мысли себе", — заметил кот. — "Только вот остальным об этом знать не обязательно".

— Надеюсь, это нам поможет, — побормотал главнокомандующий, неотрывно следя за повторением боев...

И вот сейчас, с утра, все собрались в том же кабинете, на тех же креслах и с теми же лицами, выражающими интерес, нетерпение и легкую тревогу. Правда, с одним отличием: в прошлый состав влился высокий, худощавый оборотень, Радокс, часто выполняющий поручения отца, особенно в плане переговоров.

— С завтрашнего дня часть войск отправится через туннели. Легард, все готово?

— Да, Ваше Величество, — кивнул отец Нерана. — Припасы подготовлены, карты расчерчены, переговорники розданы. С воинами пришлось провести дополнительные уроки освоения новых приборов. По пути будут тренироваться, хотя в принципе, действия не сложные.

— Как с телегами?

— Через гильдию закупили у людей, — ответил Крис. — Образование цехов, как ни странно, прошло без осложнений. Мастеровые уже давно были готовы к подобным объединениям, но сами не решались действовать. Так что уже сейчас они вовсю работают над телегами и устанавливают на них щиты. Пришедшие арбалеты прошли проверку и одобрены. Почти половина из них установлена на наши "передвижные крепости".

— А остальные когда будут прикреплять? — недоуменно поинтересовалась Кайра. — На ходу что ли?

— А почему и нет? — пожал плечами Легард. — Что успеем, то сделаем, а дальше сами. В курс бойца входит основы плотнического мастерства, так что установить арбалет сумеют. Войска пехотные на телегах будут выходить через два дня. Я отправлюсь с ними.

— Неран, ты останешься во дворце? — спросил я. Друг покачал головой:

— Нет, я двинусь с войсками по туннелям. Во дворце остается Картер с отрядом.

— Понятно, — мне стало грустно. В последнее время я едва ли пару раз виделся с Нераном. Похоже, барс понял мое состояние. Его глаза хитро блеснули, убедив в веселых проводах. Чувствую, завтра подняться едва ли смогу.

"И снова твой запрет на распитие спиртных напитков нарушается", — вздохнул Барон. — "Хотя повод не оставляет ничего другого".

"Рад, что ты это понимаешь", — только нравоучений компьютера мне не хватало.

— Крис, как с наградами?

— Сделал. Пришлось привлечь наших умельцев. Все отчеты о тратах будут предоставлены сегодня.

— Хорошо, просмотрю. Как дела с Орденом? — на этот раз внимание монарха обратилось на желтоглазого Радокса. — Удалось привлечь их на нашу сторону?

— Нет, — покачал кудрявой головой отцовский дипломат. — Единственное, чего смог добиться — это невмешательство их магов. Правда, пришлось разрешить им беспрепятственно проходить в столицу. Но, разумеется, с условием, что никаких беспорядков не будет. Любое нарушение и запрет вновь будет действовать.

— Ладно, по крайней мере, нашим врагам не будут помогать. Это уже много. Лекс, твоя очередь. Что скажешь? — на зов короля разведчик появился как всегда неожиданно.

— Все идет по плану, — туманно отозвался синеглазый оборотень. — Отсутствие Агаратти пока не обнаружено. Этот козырь остается за нами.

— Превосходно. Однако боюсь, что долго это не продлится. К сожалению, записи о кристалле хранятся у Асмолара. Выкрасть их не удалось.

— Какова вероятность создания нового кристалла? — нахмурился я.

— Высокая, — отец устало потер переносицу.

— Кое-что мы смогли узнать, и эти сведения дают некоторую надежду, — вмешался начальник тайной службы. — Сам процесс создания Агаратти не особо сложен. При должной сноровке и нужных компонентах, повторить опыты по записям сможет любой маг. Единственное препятствие — время. Этот кристалл выращивается больше сотни лет. Так что в ближайшее время он нам не опасен.

— Рад слышать. Значит, одной проблемой меньше. Крис ты сделал, что я просил? — обратился к старшему сыну король.

— Да. Все здесь, — по столу прокатился рулон пергамента. Отец развернул, мельком посмотрел на столбики цифр и удовлетворенно кивнул.

— Благодарю. Шиальд, не хмурься. Это по нашему общему делу.

"Наверное, расчеты расходов на постройку дороги к руднику", — предположил Барон. Потом с тревогой спросил, — "Надеюсь, ты не отправишься на войну?".

"А что такое?", — насмешливо осведомился я. — "Жить нам в любом случае долго. Пусть и не на этой земле".

"Эй! Ты мне это прекрати!", — не на шутку испугался кот. — "Геройство оставь для других. И вообще, не гоже принцу мечом махать!".

"Да успокойся ты. Никуда я не собираюсь. Уже давно мог бы понять, что рисковать жизнью — не в моих принципах".

"И то ладно", — успокоился компьютер. — "А то мне понравилось браслетом быть".

"Да ну?", — развеселился я.

"Ну да".

— Ау, Шиальд! В облаках не летай, — насмешливо помахал у меня перед лицом Неран. В кабинете находились только он, король и собственно моя персона. — Между прочим, нам пора.

"Ну вот. Заболтался, а совет уже окончен", — буркнул я хихикающему коту. — "Вечно все с тобой не слава Богу".

"Сам виноват. И вообще, слазь с кресла. Вон тебе уже двери открыли. А охранник-то ничего... как он Эле?", — я споткнулся и чуть не рухнул на пол, бросив свирепый взгляд на экран. Показавшаяся мордочка не в меру шаловливого кота осчастливила меня видом высунутого розового язычка.

"Ну, дорогой, пойдешь на следующую партию переговорников".

"Испугал", — хмыкнул кот. — "Голову побереги...", — я естественно оторвал взгляд от браслета и тут же впечатался лбом в выступающую часть лепнины на стене.

— Да что с тобой? В последнее время задумчивый ходишь, не влюбился часом? — хитро прищурился шагающий рядом друг.

— Чур меня, — чуть не плюнул через левое плечо, но вовремя удержался. — Скажешь тоже.

— А что такое? — продолжал развлекаться беловолосый оборотень. — Девушек на выданье много. Выбирай любую.

"А почему не парня?", — тут же влез Барон.

"Да отвянешь ты от меня?", — я мысленно взвыл. — "Ладно, Неран. Он хоть женский род предлагает, а ты то чего лезешь?".

"Скучно", — признался компьютер. — "Ты всю неделю со мной практически не говорил. С головой погрузился в работу, а мне что делать?".

"Не было б печали...", — вздохнул я.

— Ну что, сегодня вечером? — поинтересовался тем временем капитан дворцовой стражи.

— Ага. У меня соберемся?

— Нет, лучше к нам приходи. Ребята по тебе соскучились, — усмехнулся Неран. — Стол мы подготовим. Все будет в лучшем виде.

— Тебе же завтра выезжать, — напомнил я.

— Не впервой, — махнул рукой "призывник". — Вечером ждем.

— Буду.

На развилке коридора мы разошлись. Я отправился в комнату, Неран — в казарму.

"Ночка будет ай-яй-яй", — пророчески протянул кот. — "А утро...".

— Надеюсь, Кайра не откажет в помощи страдающему младшему брату, — пробормотал я, входя в родную обитель.

— Жизнь штука сложная, — втирал мне пьяный страж. Кажется, его зовут Шардек. Вот уже пятый час мы сидим в казарме и "провожаем" Нерана, который успешно заснул на лавке. Пить меньше надо было. Тосты за здоровье, за удачу, за неуязвимость были повторены раз по шесть. Уж не говоря о других. — Но нужная.

— Еще бы, — хмыкнуло мое Высочество и потянулось за кубком. Рядом плюхнулся (иначе никак не скажешь) Картер и смачно вгрызся в жареный ломоть мяса. — За жизнь! — стражи радостно поддержали тост дружным мычанием. Кто-то не выдержал и растолкал бывшего командира. Неран, зевнув, вернулся за стол. Пил он мало, но последние дни были настолько загружены, что ослабили даже такого стойкого оборотня.

В подобные моменты стражи совершенно не делали различий между социальным статусом. За этим столом мы равны.

"Почти", — фыркнул Барон. — "Спорим, что с тобой устраивать пьяную драку не будут".

"А если я сам устрою?", — мысли были нечеткими. Правда, личное мнение кота о моем вопросе дошло прекрасно. — "И нечего ругаться!".

"Спать лучше иди!", — нет, компьютер порой ведет себя как нянька.

— Шиальд! Давай за наших! — крикнул темноволосый воин. — За тех, кто погиб тогда!

Лица всех присутствующих стали серьезными. В том походе из отряда вернулись не все. Семеро стражей сложили голову, спасая своего принца. Вот только времени помянуть не было. На столе у стены лежали семеро мечей, начищенные до блеска. Уже давно сложилась такая традиция — хранить оружие тех, кто не вернулся.

— Скажешь речь? — попросил Неран. Пусть он и не дружил с отрядом, но долгое время являлся их командиром, заботился о каждом из подчиненных.

— Лучше сыграю, — из рукава была вынута флейта, уже давно перекочевавшая в это место из сумки. Стражи недоуменно переглянулись, но затихли. Похоже, впервые слова заменялись музыкой.

Мелодия началась тихо, привлекая внимание тех, кто уже был не в состоянии слушать. Но затем, постепенно, она увеличивала громкость и вскоре заполнила всю комнату. Мотив был чистой импровизацией. Просто вся благодарность погибшим за их самоотверженность выплеснулась в печальные звуки. Скорби не было, я не знал тех воинов, но, тем не менее, с радостью сделаю для них хоть что-то. Насколько мне известно, стражи не заводят семей, отдавая все свое время службе королю. Они одиноки и некому оплакать их смерти. Так пусть хоть музыкой, но передастся им наша глубокая признательность и прощальный привет.

"Канал силы открыт", — отстраненно сообщил Барон. Я не обратил на это внимания. Перед глазами взвились белые клубки света, сформировавшиеся в фигуры. Погибшие стражи молча слушали гимн, посвященный им, и покачивали головами. Уже знакомые нити обвили каждую душу и соединили их с соответствующими мечами. Что ж. Это единственное, что я могу для вас сделать. Теперь вы всегда сможете вернуться. Мечи будут ждать вас.

Музыка смолкла. Белые фигуры дружно склонили головы и исчезли, но нити остались. Они тянулись куда-то в глубину, в центр Гелии.

"Ну и натворил ты делов", — задумчиво произнес компьютер. — "Не знаю, что это было, но чувствую, получишь ты за это...".

В комнате была тишина. Стражи сидели с чуть остекленевшими глазами, затем встрепенулись и молча выпили. Я последовал их примеру. Несколько минут воины сосредоточенно жевали закуску и переглядывались между собой. Затем кто-то храбрый начал разговор и напряженность спала. Зазвучал смех, пожелания бывшему командиру, но о произошедшем не заикались, что меня несколько обидело.

— Хорошо играешь, — склонился к моему уху Неран. — Настолько хорошо, что это пугает. Не вини их, даже я почувствовал присутствие мертвых. Что ты сделал?

— Дал им возможность возродиться, не потеряв себя, — нервно ухмыльнулся я. Слова капитана дворцовой стражи натолкнули на одну неожиданную идею, но развивать сейчас ее не буду. — Память не гарантирую, но оборотнями точно будут.

— Тебя лучше не спрашивать, — покачал головой друг. — После твоих ответов вопросов только прибавляется.

— А что я сделаю?

— Ничего. Давай лучше выпьем...

До комнаты я добирался с помощью Яриса. Мальчик, пыхтя, упрямо тащил меня по коридору, решив, что принцу не гоже ночевать среди пьяных стражей. В чем-то он конечно прав.

"Да не в чем-то, а во всем", — раздраженно отозвался Барон. — "А ведь обещал бросить".

"От сумы, тюрьмы и водки не зарекайся!", — наставительно произнес я. Мысли практически не путались, в отличие от ног.

Хорошо, когда есть кому о тебе позаботиться!

К этому выводу я пришел с утра, заметив на прикроватной тумбочке кувшин с холодным настоем, снимающим головную боль. Выхлебав почти половину, почувствовал себя полноценным оборотнем.

"Слушай, оборотень! Ты бы лучше делами занялся, что ли!", — хмыкнул Барон. — "Неран вон с войсками отправился, а чем ты займешься?".

"Ты же не хотел, что я на бойню шел!", — удивился я, приводя свой внешний вид в более ли менее приличное состояние. Есть не хотелось, так что поднос на столе остался нетронутым.

"Правильно, и сейчас не хочу", — согласился кот. — "Но ведь есть и другие способы помочь".

"Если ты про мои эксперименты, то, увы, им не хватает подопытного материала", — уныло отозвался я, рассматривая флейту. После вчерашних проводов на ее гладкой поверхности появились царапины.

"Ты про что?", — недоуменно спросил Барон.

"А ты?".

"Вообще-то я имел в виду участие в связи. Бери переговорники и вперед. Будешь доставлять сведения отцу".

"Да ну. И без меня таких помощников хватает. Единственное, что могу дать только я — это очередное изобретение".

"Ну-ну. Я внимательно слушаю", — поощрительно произнес мой вечный спутник. — "Излагай".

— Было бы что, — вслух пробормотал я, выходя в коридор.

— Но ты же говорил про подопытного, — не отставал кот, также перейдя на обычную речь. Все равно сейчас во дворце практически никого нет. Стражи отсыпаются, разведчики заняты своими делами, слуги вообще попрятались, как мыши. Ко мне, конечно, относятся уже не с той ненавистью и страхом (работа Яриса), но на глаза показываться не рискуют. Хотя возможно этому есть и другие причины.

— Шиальд! — я обернулся на крик сестры. Девушка спешно приподняла длинный подол платья и приблизилась ко мне. — Тебя отец ищет. Он в кабинете.

— А почему переговорником не вызвал?

— А ты его слышал? — возмущенно отозвалась Кайра. Я смущенно опустил глаза и чуть ли не бегом отправился к королю. Если честно, то совершенно не помню, куда сунул свою пирамидку. Я и на Земле постоянно терял сотики, что уж говорить про сейчас.

Отец впустил сразу. Он сидел за своим любимым столом и насмешливо смотрел на меня.

— Как проводили?

— Неплохо, — угу, голова до сих пор немного побаливает.

— Вижу, — хмыкнул король и расчистил столешницу от бумаг. Затем оперся на руки и знаком показал сесть. — Сейчас, пока есть время, я хотел бы с тобой поговорить.

"Что-то мне это не нравится", — мрачно буркнул Барон. Мои чувства однозначно его поддерживали.

— О чем? — голос не дрогнул, что уже хорошо.

— О прошлом.

"Допрыгались".

"Да не скули ты", — раздраженно подумал я. — "Не думаю, что нас тронут. Все уже решено давно".

— У тебя хороший заступник, — заметил отец. — И он заслуживает высочайшего доверия, но все же некоторые моменты мне хотелось бы прояснить. Например... Шиальд, объясни, зачем ты это делал? — наконец не выдержал он.

— Если ты про слуг, то простого объяснения не будет, — я вздохнул и посмотрел на стену за плечом короля. — Пап, можешь не верить, но это был не я. Точнее, не совсем я. — Монарх удивленно приподнял бровь, но молчал, ожидая продолжения. — Отнекиваться не буду, было все, но после совершеннолетия... Кто-то изменил меня, — ну, не кто-то, а я сам, но не суть важно. Гм, меня напрягает один момент: зачем отец смотрит на перстень с красным камнем? Не думаю, что ему так нравится это украшение. — Сейчас те действия вызывают только непонимание и отвращение...

— Но ты это делал, — с горечью сказал король.

— Все мы совершаем ошибки, — ага, например я. Надо было тщательнее выбирать возрождение. — И я жалею о них, — не вру. Нет, ну честно. Барон так вообще до сих пор меня пилит за небрежность.

— Это я и хотел от тебя услышать, — вдруг улыбнулся отец. — Только пообещай мне одно: больше такое не повторится.

— Обещаю. Слуги больше не пострадают, — правда, секунду подумав, добавил. — Если только не заслужат. Но тогда я передам их на твой суд.

— Разумно, — согласился король. Потом удовлетворенно посмотрел на свою правую руку. — Ладно, сын, дел у нас действительно много. Если тебе интересно, могу сообщить, что Сварог поработал над памятью слуг. Теперь никто их них не вспомнит о прошлых событиях. Надеюсь, пользоваться этим ты не станешь... — я бросил обиженный взгляд на отца. Тот тихо рассмеялся. — Все, забудем об этой истории. Начни все с начала. Мы не будем напоминать.

Я подставил лоб для поцелуя и ускакал в свою комнату.

"Знаешь, а верить тебе на слово король все же не стал", — тихо произнес Барон. — "Тот камень на перстне — могу поспорить, что работает, как детектор лжи. И обещание он твое принял. Теперь, если нарушишь, то твой отец об этом узнает".

"Мда, заработать былое доверие будет непросто", — согласился я. Не смотря на разговор, настроение резко поднималось. — "А все из-за той твари, что раньше именовалась Шиальдом".

"Напомнить, кто выбирал?", — ну, что я говорил? Всю жизнь будет попрекать. — "Ладно, проблемы пошлого решены, а теперь вернемся к прерванному разговору. Что там про эксперименты?".

"Вот настырный", — я вошел в комнату и принялся переворачивать все вверх дном в поисках переговорников. Сейчас мне нужен тот, что принадлежит разведочной линии. — "Эльф мне нужен!".

"Эм?!", — кажется, у Барона пропал голос. — "Кхе, конечно, твои вкусы меня не касаются, но все же...".

"Извращенец! Ты о чем подумал?".

"Ни о чем", — тут же заверил кот. В этот момент я нашел одну пирамидку и задумался: та, не та. Плюнув, решил действовать напролом и щелкнул по камню, после чего сказал:

— Вызываю Лекса.

Пару секунд длилась тишина, затем мягкий голос произнес:

— Слушаю, Ваше Высочество.

— Лекс, у тебя есть время?

— Нет, — честно ответил оборотень. — Что Вы хотели?

— Мне нужен эльф. Живой, естественно.

— Сегодня будет, — даже не спрашивая причины, пообещал начальник тайной службы.

— Буду ждать. Конец связи.

— Видать, у него действительно нет времени, раз не поинтересовался, зачем тебе понадобился остроухий, — заметил компьютер.

— Еще успеет, — хмыкнул я. — И не сверкай глазами. Сам мог бы догадаться, — черный кот продолжал преданно смотреть мне в лицо. — Господи! Тебя что, вчерашнее ни на что не натолкнуло? Музыка, сила, неосознанный страх... Ну?

— Ты хочешь довести эльфов до инфаркта?

— Грубо, но верно, — согласился я. — Только для этого необходимо знать, что именно пугает остроухих больше всего, затем воплотить это в музыке и все — образуется этакий Агаратти наоборот. Если получится, то теперь эльфы будут вынуждены опасаться войны с нами.

— Звучит заманчиво, — воодушевился кот. — Только как реализовать?

— Вот для решения этого вопроса и придется идти на поклон к Кайре, — вздохнул я. — Мне нужен кристалл с воздушным духом. Он запомнит все, что я ему передам, и воспроизведет при надобности.

Сестру я нашел в лаборатории. Она отдыхала от очередного эксперимента, попивая травяной чай с пирожными.

— Присоединяйся, — я с радостью принял приглашение, наливая в пустую чашку ароматный напиток. — Ты с утра хоть что-нибудь ел?

— Неа.

Девушка естественно принялась читать лекцию о вреде нарушения режима питания, на что я даже не отвечал, поглощая неимоверно вкусную выпечку. Видя, что ее слова не находят отклика в моей душе, Кайра обижено фыркнула, но уже через минуту перестала дуться и развлекала меня рассказами о своей новой задумке. Что-то вроде орла, с кошачьим телом и крыльями. Мне это напомнило грифона, но я промолчал. На Гелии подобных существ нет.

— А ты зачем пришел? — наконец вспомнила принцесса.

— Ты можешь впихнуть в кристалл воздушного духа?

— А зачем? — тут же заинтересовалась девушка. Пришлось рассказать. — Идея неплохая, — задумалась она. — Но как ты выпытаешь у эльфа... — тут ее глаза расширились. — Ты же не хочешь сам...

— Не хочу, — мрачно подтвердил я. — Но надо.

Сестра с жалостью посмотрела на меня. Зная о более ли менее реальном положении дел, она понимала мое неприятие жестоких мер, но так же признавала, что полученный результат оправдывает средства.

— Хорошо, я призову духа. Подожди немного. Через час будет готово.

— Сделай, пожалуйста, сразу два. Ведь у духа ограничена память?

— Угу. Постараюсь.

Она где-то откопала ровные, идеально прозрачные кристаллы, сжала их в руках и закрыла глаза. Через некоторое время камни потемнели и приобрели синеватый оттенок. Положив заготовки на стол, сестра простерла над ними ладони и что-то зашептала.

— Все, — она присела рядом со мной на диван. — Теперь остается дождаться, когда духи придут на зов и попадутся в ловушку. У Саврога конечно быстрее получается, но и опыта у него больше.

Мы поболтали еще о каких-то пустяках, опустошая поднос со сладостями. Кайра посетовала, что крылатый единорог сбежал. После многочисленных поисков, был обнаружен, но оставлен в покое, по причине наличия особи женского пола, крутящейся возле пропажи.

— Интересно, а их потомство будет крылатым? — сама себя спросила девушка и мечтательно прикрыла глаза. — Было бы здорово...

В это время один из оставленных на столе кристаллов вспыхнул белым светом и погас.

— О! — радостно подскочила Кайра. — Первый дух пойман. — Тихие слова заклинания сорвались с ее губ, закрыв ловушку окончательно. — Все, можешь забирать. Он выполнит твои приказы. — В этот момент ее лицо осветила вспышка второго камня. — Ага! — принцесса была в восторге. — У меня получилось намного быстрее, чем я ожидала! Есть чем гордиться.

— Спасибо, — я принял кристаллы, обнял сестру и вышел за дверь. Теперь остается дождаться эльфа. Словно в ответ на мои мысли, переговорник, лежащий в маленькой поясной сумке, ожил.

— Слушаю, Лекс, — голос разведчика трудно не узнать. — Все готово?

— Да, жду вас у подвалов. Конец связи.

— Вот и все, — моргнул зелеными глазами Барон. — Ты действительно решил сделать это?

— Пытать физически будет палач, — мрачно произнес я. — Но, думаю, его работа не сравнится с моей...

В подвал я спускался в ужасном настроении, пеняя, в общем-то, на себя. Сам ведь придумал.

"Отцу скажешь?", — сочувствующе спросил кот.

"С утра хотел, но теперь не знаю".

"Нда. После того разговора...".

Едва я спустился по лестнице, из тени выступила невысокая фигура начальника службы.

— Ваше Высочество, — он склонил голову и взмахнул рукой. — Эльф в камере. Могу я поинтересоваться о вашем замысле?

— Можешь, — вздохнул я, мысленно готовя себя. — Я собираюсь создать оружие массового поражения, которое будет служить пугалом для эльфов.

— Поясните, что за "оружие массового поражения".

— Оно направлено на уничтожение сразу большой группы существ в одно применение, а не одиночек, как например лук. Надеюсь, это будет нечто, вроде Агаратти.

— Понятно. А какие свойства?

— Это и предстоит узнать, — голос мой становился все тише. Лекс понимающе кивнул и отворил дверь в каменный мешок. На полу, укутанный в плащ, лежал эльф. Он лениво приподнял голову и бросил на нас презрительный взгляд ярких голубых глаз. Длинные черные волосы не скрывали острых ушей, нагло повернутых в нашу сторону.

За спиной послышались тихие шаги. К нам с Лексом подошли двое стражей.

— Отведите эльфа к пыточную, — спокойно произнес я. Стражи повиновались. Мы с Лексом остались одни. — Ты знаешь, чего больше всего боятся эльфы?

Разведчик недоуменно приподнял плечи. Его лицо приняло задумчивый вид. Кажется, Лексу стал интересен ответ на этот, казалось бы, простой вопрос.

— Не имею понятия. Вы разрешите сопровождать вас?

— Идем, — безразлично сказал я, думая о том, что без палача, похоже, не обойтись.

— Он будет молчать, — предупредил синеглазый оборотень, ведя меня к нужной камере. — Палач уже готов.

Как и предсказывал Лекс, эльф на все мои вопросы хранил гордое молчание. Красивые, миндалевидные глаза смотрели с нескрываемым превосходством. Весь вид словно говорил: "Ты, двуличное отродье, никто передо мной, сыном леса".

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — оборотень с пепельными волосами приблизился к столу, где лежали пыточные инструменты, и обернулся. Черные глаза палача не выражали никакого восторга от предстоящей работы — только равнодушие. — Через полчаса он заговорит.

Это не было хвастовством. Просто констатация факта, и остроухий чуть содрогнулся. Проняло, наконец. По просьбе палача, я вышел за дверь и прислонился к ней лбом. Лекс молча стоял рядом.

"Ты чего-то боишься", — заметил кот. — "Шиальд, это война. Все так поступают. Не ты первый, не ты последний. Да и отец тебе ничего не сделает. Он так же прекрасно понимает необходимость этих действий".

"Дело не в отце", — с тоской ответил я. Говорить, не говорить? Впрочем, Барон — это единственное существо, в верности которого не стоит сомневаться. — "Во мне. Точнее, в Шиальде".

"Ты теперь и меня пугаешь", — насторожено отозвался компьютер. — "Что произошло?".

"Я ведь не раз был в этой камере... Понимаешь, о чем я говорю? Шиальд... он проснулся", — вернее, никогда не засыпал. Просто проявил свою натуру. Когда палач попросил выйти, какая-то часть души испытала разочарование оттого, что будет лишена "приятного" зрелища чужих страданий.

"...! Кажется, догадался, что ты имеешь в виду", — мрачно сказал Барон. — "Память, верно? Даже не память, а сущность. Ведь Шиальд растворен в твоей душе", — у меня даже не было сил ответить. — "Знаешь, тебе не стоит бояться. В любом случае твоя душа намного сильнее. Уж личность Шиальда ты сможешь контролировать. На крайний случай у тебя есть я", — на лицо сама собой наползла улыбка. Нет, котяра — это нечто. — "Сомневаешься? А зря. Я не подведу".

"Верю".

Дверь открылась. Палач приглашающе взмахнул рукой и пропустил нас внутрь. Лекс тут же скрылся в тени.

Эльф сидел на том же стуле, куда его усадили стражи. Только сейчас от гордого "сына леса" осталось только сломленное существо. Особых физических повреждений на теле не было обнаружено, однако спрашивать палача о методах я не стал. У самого Шиальда в памяти есть столько способов, что... ладно, не буду об этом.

— Как тебя зовут? — начать я решил с простого вопроса.

— Илидан ше Сароут, — тусклым голосом ответил пленник.

— Твой статус?

— Я разведчик, — Лекс чуть выступил из тени и кивнул. Похоже, после меня им займутся всерьез.

— А теперь ответь на один вопрос: чего вы больше всего боитесь?

Палач с легким изумлением посмотрел на меня. В его понимании вопрос показался слишком несерьезным. Нечто из раздела философии.

Лекс знаком показал ему выйти, и пепельноволосый оборотень послушно покинул камеру.

В голубых глазах эльфа так же отразилось недоумение:

— Не знаю.

— Хорошо, спрошу по-другому, — я не собирался сдаваться. — Что вам больше всего дорого?

— Связь, — глухо ответил остроухий.

— Что за связь? — мне пришлось постараться, чтобы убрать из голоса заинтересованные нотки.

— Связь с природой.

— Поясни, — но эльф только качал головой на мое требование. Я беспомощно обернулся к Лексу. Тот указал на выход.

В темном коридоре он тихо произнес:

— Я понял, о чем он говорит. Больше можете не спрашивать. Для эльфов связь — это нечто само собой разумеющееся, так что толкового объяснения все равно не дождетесь.

— Но что это за связь? Она действительно существует?

— Точно не известно, но, думаю, это правда. Эльфы всегда хорошо понимали природу, а в особенности лес.

— Понятно, — я в задумчивости прикусил губу. Идея есть, но стоит ли ее воплощать? — Лекс, подожди здесь.

Мне не хотелось, чтобы кто-то еще присутствовал при этом. Вновь войдя в камеру, достал флейту и задумался. В данный момент, музыка — это только инструмент. Но действовать он должен только на эльфов.

Один кристалл с духом занял свое место на столе. Запись пошла.

Для начала я даже не задумывался, что именно играю. Мне было необходимо войти в такое состояние, когда музыка становилась видимой и ощутимой. Наконец, это удалось. Глаза сразу различили нежно-зеленую с тонкими сверкающими прожилками ауру сидящего передо мной подопытного. От этих прожилок тянулись сотни нитей и уходили куда-то далеко, возможно, в родной лес. По ним к остроухому поступала искрящаяся жизнью сила, подпитывающая и подбадривающая эльфа. Не знаю, для чего именно предназначена та или иная нить, но некоторые обрывались прямо в воздухе, становясь далее призрачными. Поскольку все эти образы — это чисто мое восприятие, основанное на ассоциациях, то позволю себе предположить, что призрачностью обозначаются временные каналы, уводящие в прошлое. Но пора действовать.

Звуки перестали звучать плавно и нежно. Теперь резкие, холодные нотки, соединившись с силой из источника, обрушились на эльфа, заставив последнего болезненно сморщиться. Но он не видел, что после воздействия звуковой волны прожилки потускнели и сместились. Тлетворное влияние перекинулось и на нити, которые, поменяв свое расположение, начали стремительно темнеть. Ясно виделось, что энергия, шедшая к эльфу, сменилась. Вместо жизнерадостных потоков на несчастного пленного обрушилась волна ужаса и безысходности, заглушая все другие чувства и начисто перекрывая ощущение единения с природой. С тем, что больше всего дорого лесному жителю. Аура приобрела грязно-зеленые, постепенно разрастающиеся, пятна.

Музыка смолкла, выполнив свою задачу. Дух прекратил запись.

Эльф мгновение молчал, чуть приоткрыв рот, а затем издал леденящий душу полувополь-полувой. Этот звук я запомню до конца жизни. Столько нечеловеческой боли, тоски и страха прозвучало в нем, что я не выдержал и выбежал из камеры. Дальнейшее помнилось смутно. Барон что-то кричал, но в сознание не пробивался смысл его слов. Кажется, я до смерти напугал Кайру, когда с безумием в глазах промчался мимо.

Пришел в себя только в комнате. Слезы безостановочно бежали по щекам, губы дрожали, а пальцы так впились в диванную подушку, что прорвали достаточно прочную ткань.

— ...о..е ни..да...

— Что? — Барон ничего не понял из моей попытки сказать хоть что-нибудь. Я постарался справиться с собой и повторил:

— Больше никогда...

Кот замолчал и больше не трогал меня, только в мысли пробилось приятное ощущение поддержки и понимания.

Как отворилась дверь, я не слышал. Присутствие отца осознал только когда он сел рядом со мной, осторожно обнял сильными руками и прижал к груди. Родное тепло и детское чувство защищенности от всех кошмаров, вывело из прострации. Я приникнул к родителю и разрыдался. Отец укачивал меня, как ребенка и что-то шептал. К словам я не прислушивался, но голос, интонация постепенно успокаивали меня.

— Ну, ангелочек, успокойся, — король ласково убрал волосы с мокрого лица. Почему то, это детское обращение не вызывало неприязни. Наоборот, от него становилось теплее.

— Ты уже знаешь?.. — голос прервался, но отец понял вопрос.

— Да. Мне сообщили. Мальчик мой, если ты знал, что это тяжело, зачем взялся? Это изобретение спасет многих оборотней, но оно не стоит жизни моего сына, — теперь я видел в глазах отца страх. Он действительно испугался за меня.

— Я хотел помочь.

— Знаю.

Долгое время мы просидели молча. Слезы высохли, но ощущение мерзости на душе осталось. Голову раскалывала боль. Так часто бывает после пережитых потрясений. Отец осторожно перенес меня на кровать и укрыл одеялом.

— Тебе нужно поспать, — мягко сказал он и, придвинув кресло, устроился рядом. — И главное — не считай себя виноватым. Нам часто приходится действовать жестоко, иначе не выжить.

— А правителям, тем более, — горько усмехнулся я, опустив ресницы.

— Ты прав. Но на нас лежит ответственность за тех, кто доверился нам. В войне с эльфами, несмотря на новую тактику, погибло бы слишком много оборотней. Поверь, наше ослабление нам не простят. Либо люди нарушат договор, либо гномы. А тогда вновь бы пришлось воевать. Теперь есть надежда обойтись малой кровью, — я не ответил, переведя пустой взгляд на окно. — Знаешь, — тут отец позволил себе улыбнуться, — зато теперь я уверен, что это был действительно не ты, — он стянул с пальца перстень и пожил его на тумбочку.

После его слов, я практически сразу провалился в сон без сновидений.

Проснулся только наутро. Не открывая глаз, ощутил рядом Кайру.

"Ну, как ты?", — виновато спросил Барон. — "Извини меня".

"За что?".

"Это я настаивал на твоем действии", — голос кота был полон искреннего раскаянья.

"Я ведь не убил его. Нет. Жизнь эльфа вне опасности... если это можно назвать жизнью. Я его просто уничтожил, понимаешь? Эта связь с природой настолько плотно слилась с аурой, что стала ее неотъемлемой частью. И представь, насколько сильным оказалось влияние! Постоянный ужас, одиночество, тоска — они лучше прочего погубят душу, оставив пустую оболочку. И природа не сможет помочь, она просто не пробьется сквозь этот заслон. Это оружие может сравниться только с атомной бомбой. Настолько же жестокое и беспощадное".

"Не забывай, что кристалл Агаратти действовал на оборотней в том же ключе".

"Нет, Барон", — грустно ответил я на его слова. — "Агаратти уничтожал тело, но не душу. Тот эльф... Думаю, он никогда не сможет оправиться. Возможно, его сородичи и сумеют помочь, но скорее убьют из милосердия. По крайней мере, я предпочел бы именно смерть".

"Ты ведь не знаешь точно, как действует кристалл", — возразил Барон. — "Думаю восстановить нормальную связь вполне реально. Эльфы славятся своими целителями. Провозятся долго, но наверняка сумеют найти решение. Стоит только убрать чужеродное вмешательство с ауры, как природа излечит душу. Практически все каналы подвластны влиянию магов".

"Почему практически?".

"Не забывай, что некоторые, как ты решил, уходят назад в прошлое. Их изменить эльфам не удастся. Так что напоминание о пережитом ужасе останется. Возможно это и к лучшему".

"Не знаю...".

Чтобы не продолжать разговор, открыл глаза. Кайра радостно вскрикнула и кинулась меня обнимать.

— Ну и напугал же ты всех, — призналась она. — Как ты?

— Более ли менее, — потянувшись, я встал и натянул первую попавшуюся в гардеробе одежду. — Где все?

— Отец, Крис и Лекс в кабинете. Ждут тебя.

— Идем, — в последний момент схватил с тумбочки перстень с красным камнем и надел на палец. — Что, так сильно испугались?

Я знал, что никогда не забуду произошедшее, но постарался отвлечься, или хотя бы немного отстраниться от ужасной картины, поэтому торопился в кабинет. Деловые разговоры могут помочь лучше всего.

— Да уж, — сестра покачала головой, едва поспевая за мной. — Я когда увидела тебя, вся заледенела. Вид был, скажем, несколько сумасшедшим, а когда, следом за тобой промчался Лекс, уже совсем не понимала, что происходит.

— Я уже в порядке.

"Ты лучше это себе скажи", — хмыкнул Барон. Кайра так же скептически посмотрела на меня.

В кабинет я вошел, сохраняя спокойный вид. В глазах заседавших вспыхнула радость и облегчение. Крис порывался что-то сказать, но легкое прикосновение Лекса остановило его.

"Что за черт? Неужели все было так ужасно? Я же всего денек поспал...".

"Не день, а три", — вздохнул Барон.

"Погоди, но ведь это невозможно! Физиология оборотней просто не допускает такой длительный сон!", — если сказанное котом правда (в чем я в принципе не сомневаюсь), то теперь ясен страх родных.

"Извини, это моя работа", — печально сказал компьютер. — "Тебе нужна была разрядка. Сон — лучшее лекарство. Я контролировал твое сознание и, когда ты готов был вернуться в реальность, разбудил тебя".

"Гм, раньше ты не мог влиять на меня".

"Пришлось научиться".

— Проходите, садитесь, — отец ласково улыбнулся, понаблюдал, как мы с сестрой устроились на мягких креслах, а затем посерьезнел. — Легард передал, что они практически достигли нужного места. Неран со своими уже готовы. А сейчас нужно решить, использовать кристалл или нет, — я вздрогнул, но больше ничем не выдал своего состояния. Остальные же тактично промолчали. — Шиальд, ты можешь запретить...

— Зачем? — нейтральным тоном произнес я. — Пользуйтесь. Тем более что это действительно очень поможет нам.

Переспрашивать никто не стал. Разговор перешел на другую тему: ехать ли отцу на фронт или нет. Если ответ отрицательный, то кому? Крис настаивал на своей персоне, Лекс предпочел, чтобы поехал король, мотивируя это тем, что возможен договор, тогда присутствие монарха только ускорит события и не даст эльфам оправиться от удара. В итоге спор зашел в тупик. Кайра, не выносившая продолжительных дебатов, мрачно посоветовала убраться из дворца всем желающим, а остальных оставить в покое. И вообще, у нее эксперимент не закончен, так что вынуждена покинуть приятное мужское общество.

Я отправился с ней. Дальнейшие вопросы решат самостоятельно. Моя работа закончена. Для победы в войне делал все что мог.

"И не мог", — поддержал кот. — "Отдохни. Скоро все решится".

На развилке коридора, мы с Кайрой разошлись. Я заглянул в комнату, подхватил чистый холст, кисти и краски и отправился на крышу. Туда, где была нарисована моя первая в этом мире картина.

Собрав треногу, я положил на каменный бортик все ненужные сейчас вещи. Немного подумав, решил вытащить из поясной сумки переговорники, а то мало ли что. Вместе с пирамидками на свет показался второй кристалл. Повертев его в руках, устроил рядом с собой и немного полюбовался на сверкающие грани. Затем подготовил палитру и раскрыл краски.

Плавно водя кистью, передавал на полотно спокойную безмятежность неба. Глядя на лазурный свод, чуть разбавленный перьями облаков, я успокаивался. Барон что-то умиротворенно мурлыкал, накачав меня силой под завязку.

— Как прекрасен этот мир, посмотри, — разобралось среди мягких звуков.

— Запиши альбом, — тихо фыркнул я. Порой кота тянуло на лиричность. Вот и сейчас, допев, он принялся декламировать стихи, когда-то прочитанные мной и благополучно забытые:

Я спросил у свободного ветра,

Что мне сделать, чтоб быть молодым?

Мне ответил играющий ветер:

"Будь воздушным, как ветер, как дым".

Я спросил у могучего моря,

В чем великий завет бытия.

Мне ответило звучное море:

"Будь всегда полнозвучным, как я!".

Я спросил у высокого солнца,

Как мне вспыхнуть светлее зари.

Ничего не ответило солнце,

Но душа услыхала: "Гори!".

[К. Бальмонт].

Это стихотворение почему-то приподняло настроение. Тихо напевая последние строчки, я рисовал солнечные лучи, падающие на город и на хрупкую фигурку, стоящую у полотна с кистью в руках. И тот я, на картине, так же благодарно подставлял лицо и купался в теплом свете ласковой звезды, как и настоящий.

Сила не рвалась наружу. Только изредка всплескивалась и оседала на рисунке. Было легко и хорошо, словно все заботы остались там, внизу.

На солнце набежало облачко, погрузив город в тень. Нахмурившись, я с вздохом отложил кисть и вытер руки. Сейчас продолжать не буду. Вот когда яркий слепящий шар вновь покажется, тогда и примемся за творчество.

"А раньше ты не бросал картины на полпути", — отметил Барон, прекратив свой сольный концерт.

"Для этого рисунка нужно особое настроение", — пояснил я, спускаясь по темной лестнице и запихивая переговорники обратно. Кристалл оставил в руке, изредка подбрасывая в воздух. Как только светлое небо скрылось с глаз, мрачные раздумья вновь посетили меня. А еще наивно считал, что муки совести мне неизвестны. Вот и получи, распишись. Забавно, но по многочисленным наблюдениям могу сказать, что люди, отрицающие наличие у себя такой вещи, как совесть, зачастую как раз и имеют ее. Это так привычно — казаться хуже, чем есть. Только непонятно.

"Решил пофилософствовать?", — лениво протянул кот. — "Могу подискутировать".

"Не надо. Лучше почитай мне еще стихи".

Барон послушался и его красивый, глубокий голос с едва заметным мурлыканьем начал тихо произносить давно забытые строчки из любимых сонетов. Некоторые я повторял за ним, бездумно слоняясь по пустым коридорам, некоторые рассказывал сам, подхватывая на ходу. Дуэтом была исполнена старая баллада о любви, с подключением музыкального сопровождения. Следом прозвучали и другие песни, всплывающие в голове благодаря стараниям кота.

Внезапно раздался мелодичный перезвон, прервав нас. Я с ошеломлением оглядывался по сторонам, пока не сообразил опустить взор вниз. Кристалл в руке был яркого синего цвета. Получается, что все это время он прилежно записывал "альбом"?

— Опа! — только и сказал Барон. — Ты смотри-ка. Если раскрутим, то станем звездами!

— А знаешь, это идея, — задумался я. — Нет, звезд нам не надо, а вот заинтересовать народ новыми произведениями и дать отдохнуть от войны — это дело. Разрядка необходима.

Наконец придав своему движению определенное направление, я достиг лаборатории сестры. Кайра была занята смешиванием компонентов для нового зелья. Увидев меня, она аккуратно, чтобы ничего не задеть, отступила от колб и подошла.

— Ты что-то хотел? — вытерев руки, девушка оглянулась на постепенно желтеющий раствор и гордо улыбнулась. — Еще немного доработаю, и можно будет применять.

— А что это? — полюбопытствовал я, даже не делая попыток вникнуть в научные объяснения, которые посыпались на меня. — А в двух словах? Для неучей.

— Зелье уменьшения, — коротко сообщила сестра, весело сверкнул глазами. — Весьма удобно для торговли. Понадобится мало места для перевозки товаров.

— А обратно?

— Буду изготовлять следом, — рассеянно ответила Кайра.

— Понятно. Держи, — я протянул ей кристалл. — Прослушай. Если понравится, то попробуй сделать доступным простому народу, — после чего вышел и медленно двинулся по коридору. Ностальгическое настроение, навеянное песнями, улетучилось, оставив прежнюю тоску.

Недалеко от своей комнаты было обнаружено открытое окно с широким карнизом. Усевшись на него, я свесил ноги наружу и прикрыл глаза. Было спокойно и тихо. Лишь бы никто не нарушил...

— Здравствуй, — голос Риделя вмешался в плавно текущие мысли. — Грустишь?

— Нет, — я даже не повернул голову в сторону пришельца. — Отдыхаю.

— Понятно, — рихт облокотился на стену и выглянул в окно.

— Ты что-то хотел?

— Мне стало интересно... — мимо пролетела птичка. Ридель протянул руку и пернатая певичка, сделав круг, уселась на запястье. — Чем ты сейчас таким занимался? Свет привлек внимание... Я уж думал, что зародилась новая душа.

— Рисовал. Если хочешь, можешь посмотреть, — равнодушно отозвался я. — Картина на крыше. Она не закончена.

— А знаешь, и посмотрю, — улыбнулся собеседник и исчез, чтобы вернуться через пару минут. — Шиальд, что это? — напряженный голос Риделя оторвал от разглядывания облаков. Я обернулся. — Эти нити. Ты их нарисовал?

— Нет, — приподнял уголки губ я. — Они сами появляются. А что случилось?

— Это мне и придется выяснить, — задумчиво буркнул рихт. — Возможно, я скоро вновь посещу тебя.

Посмотрев на освободившееся пространство у окна, я вздохнул и сполз на пол. Лучше пойти в комнату.

Дальнейшие дни, наполненные событиями, пролетели стремительно. Пока мой кристалл добирался до Легарда, произошли крупные стычки. Наша пехота и новоизобретенные "маленькие крепости" столкнулись с передовым отрядом эльфов. Все прошло, как по нотам. Великие лесные лучники были вынуждены отступать, попав под еще более плотный обстрел, чем создавали сами. Тяжелые арбалетные болты прошивали изящные доспехи остроухих и собирали свои жертвы. Правда и наших воинов зацепило. Эльфы были настолько хорошо обучены, что умудрялись находить тонкие щели между щитами и посылать туда стрелы. Однако они получили приказ отступать за пограничные крепости, опасаясь быть уничтоженными поголовно.

Наши "крепости" следовали за врагами и умудрились настигнуть до того, как те скроются в лесу. Соскочившая с телег пехота ринулась в ближний бой. Легард приказал не оставлять живых. Дальше планируется продвижение к крепостям, и оставлять недобитые отряды за спиной — плохая тактика.

Весь передовой отряд был вырезан. Наших полегло немного, что доказывало полезность затраченных усилий.

Переговорники практически не смолкали. Я отвечал на вызовы, терпеливо выслушивал радостные выкрики знакомых стражей, разговаривал с Нераном. Оказалось, что и они прилично потрепали нервы лесным жителям, нападая из тыла. Мое изобретение позволило группам войск действовать более слажено и оперативно. Каждый оборотень считал почетным иметь переговорник. Ими даже награждали за проявленный героизм и позволяли оставлять у себя.

Крис с отцом все же отправились на фронт. Мне пришлось одолжить им Огненную, так что эти двое уже к ночи прибыли в лагерь. Легард утроил охрану у королевского шатра, опасаясь вражеских диверсий.

Лекс ежедневно связывался со мной и сообщал последние новости. Эльфы растянули свои войска, вынужденные защищать поселки от набегов "туннельных" отрядов. Но главная часть готовилась нанести удар по нашей пехоте.

Войска, под предводительством отца Нерана, вплотную подошли к прекрасно защищенным крепостям. Отец предложил эльфам сдаться, на что получил ответ в виде тучи стрел. Пехота была снабжена небольшими легкими щитами, тщательно укрепленными растворами принцессы. К сожалению, вся прочность улетучивалась после дождя, так что тем малочисленным магам, что сопровождали армию, приходилось еще и отгонять тучи.

Пограничные маги эльфов сумели пожечь немало оборотней, прежде чем наши поставили щит. Но после этого король все же решился провести демонстрацию кристалла. Для того чтобы сила напитала его, пришлось выжать пятерых магов практически до дна. Теперь последние будут долго восстанавливать резерв.

Отец сам отдал приказ духу. Холодная, режущая уши своими резкими нотами, музыка нагнала страх на оборотней, но хуже пришлось лесным лучникам. Звуковые волны проникали за каменные стены, настигали своих жертв и выводили их из строя, изменив свойства связи с живой природой. Крики ужасов и боли стихли не скоро. Ранее опасная и живая крепость, "забитая под завязку" эльфийскими войсками, сейчас вызывала только жалость и какой-то первобытный восторг. Так люди наблюдают за действием грозных стихий: со страхом, уважением и ненавистью одновременно. Воспользовавшись моим советом, войска оборотней не спешили занимать поверженную крепость, дав эльфам возможность вывезти своих недееспособных соплеменников, таким образом усиливая психологический эффект.

Голос отца, раздавшийся из переговорника, был сухим и безжизненным. Ему пришлось дважды применить изготовленный мною кристалл, дав понять остроухим, что оружие не одноразовое. Я с сочувствием поддержал родителя, прекрасно понимая его состояние. Очень тяжело обречь живых существ на такой конец. Никакая физическая боль не вызовет такой страх и покорность. Ничего удивительного, что посол от эльфов поспешил прибыть к отцу. Асмолар хотел заключить мирный договор только с одним условием — больше никогда созданный мною кристалл не будет применим. Тех лучников, что подверглись музыкальному воздействию, эльфы вынесли из крепости и быстро переправили к своим, надеясь хоть как-то помочь. Оборотни молчали, не насмехались над проигравшими. Общее чувство страха перед неизвестным оружием пересилило давнюю ненависть.

Асмолар и отец подписали пакт о взаимном ненападении. Тут же был составлен договор. Эльфы, как проигравшая сторона обязывались выплатить контрибуцию, которая пойдет на оплату услуг гномов. Дорога к Венталии через эльфийские земли отныне открыта для торговцев. Эльфийские маги прибудут в нашу столицу, чтобы стать учителями для молодого одаренного поколения. Вся информация о Агаратти перейдет в руки оборотней. Так же лесные жители должны были прийти на помощь нашей стране, если потребуется. Для гарантии выполнения всех этих условий мой кристалл останется у отца.

Я отложил переговорник, больше не отвечая на вызовы. Победа! Только почему-то радости не ощущается. Нет того удовлетворения от хорошо проделанной работы. Есть только усталость и желание бросить все.

"Не унывай!", — оптимистично заявил Барон. — "Вскоре ты будешь жить как раньше. Любимая семья, заботы о благополучии Венталии, новые проекты".

— Все может быть, — вслух произнес я, поднимаясь с дивана и беря в руку золотой кубок с вином. Отсалютовав непонятно кому, залпом выпил "кровь богов" и улыбнулся. — "А вообще, ты прав. Нечего хандрить. Жизнь продолжается... и как она прекрасна".

Выглянув в окно и обнаружив ярко сверкающее светило, я поспешил на крышу. Пора бы дорисовать картину.

Эпилог.

Золотоволосый хрупкий паренек с ангельской внешностью задумчиво смотрел на законченную картину. Едва видные светлые нити самостоятельно проявились на недавно окрашенной части и причудливо связывались между собой, порождая замысловатый узор. Художник предвкушающе ухмылялся, показывая несколько крупные для человека клыки. Его руки проворно откупорили баночку с серебряной краской и окунули тоненькую кисть. Искрящиеся азартом глаза высматривали подходящее место на рисунке.

— Что ты собираешься делать? — обеспокоено спросил собеседник золотоволосого. Паренек подвернул рукав, обнажил серебряный браслет с экраном, на котором показалась черная кошачья мордочка, и задорно подмигнул.

— Ничего. Просто экспериментирую...

— Опять!!! — взвыл кот, закрыв лапками глаза. — Тебе что, мало прошлого опыта?

— Мало, — согласился творец и поднес кисть к полотну.

Только он хотел прикоснуться к поверхности холста, как из воздуха появилась неприметная фигура и громко вскрикнула:

— Шиальд!! Не вздумай!.. — договорить он не успел. Испуганный неожиданным и оттого внезапным звуком за спиной, паренек подпрыгнул на месте, неловко взмахнув рукой. Кисть прочертила кривую линию по полотну.

— Ридель! Нельзя ж так! — возмущенно начал он, откладывая краску в сторону. — Вдруг инфаркт заработаю!..

Яркий свет осветил спину Шиальда и отбросил на поверхность крыши дворца черную тень. Медленно обернувшись, художник прищурил глаза и сглотнул. Невольно прочерченная нить сверкала, разрастаясь на глазах. Эта сияющая дорожка тянулась от нарисованного неба до маленькой фигурки на обозначенной небрежными мазками крыше, с каждой секундой приближаясь к своей цели.

— Ну вот, доигрался, — дрогнувшим голосом произнес кот с экрана. Впрочем, на его слова никто не обратил внимания. Стоявший рядом с горе-художником мужчина закрыл глаза и сосредоточился. Шиальд переглянулся со своим наручным спутником и пожал плечами, нервно поглядывая на застывшую в воздухе птицу. — А ведь не послушал меня...

— Барон, помолчи, — одернул его золотоволосый и осторожно, словно змею, положил кисть на подставку. После чего торопливо убрал руки за спину. "Дорожка" уже практически коснулась паренька на картине. — Сейчас что-то про...

Вспышка света и на площадке остался только ошеломленно моргающий Ридель. Чертыхнувшись, он бросил взгляд на рисунок и исчез.

— Что произошло? — по уютной комнате металась девушка, периодически запуская руки в короткие волосы. Теплый свет огня, играющего в камине, падал на бледное лицо и углублял тени вокруг глаз.

— Ну, судя по всему, мы в Пустоте, — доложил кот с экрана. — Не надо так нервничать. Посуда тут не при чем.

Эля послушалась и поставила хрустальный графин, который намеревалась разбить об стену, на стол. Мрачно рассматривая знакомую обстановку, она наполнила бокал вином и присела на столешницу.

— Ну и наворотила ты делов, — рядом с ней появился Ридель, с трудом сдерживая нецензурные вопли. — Если до этого тебе и предполагалось дать выбор, то сейчас, увы, повинность станет обязательной.

— Ты о чем? — насторожилась Эля, сползая со стола и медленно отступая от мужчины подальше. О вине она и думать забыла.

— Обо всем том же. Ты умудрилась поместить тело принца, черт пойми куда. Оно оказалось вне времени и пространства, но не в Пустоте. Здесь души могут существовать. Там — нет. Вот тебя и выкинуло.

— Так, давай по порядку, — перебила рихта девушка. — Что за выбор?

— После того, как в тебе обнаружился талант к управлению узором, я обратился к совету. Он решил не препятствовать твоему развитию, но с условием прохождения твоего обучения в Воздушном мире.

— Что за мир?

— Один из новых. Там мало рихтов, много силы и есть особое направление магии, называемое филаменом. Коренные жители Воздушной редко обладают способностью влиять на нити своего мира, поэтому это направление считается запретным. Твоя задача найти учителя и постичь искусство филамена. Все ясно?

— Нет, — помотала головой будущая ученица. — Зачем?

— Зачем? — усмехнулся Ридель. — А тебе мало того, что натворила?

— Скажи, то тело... я смогу в него вернуться? — с надеждой посмотрела на рихта Эвелина.

— Учись, — пожал плечами тот. — Тогда сможешь, но время не остановить. На Гелию ты вернешься неизвестно когда: родственники Шиальда могут уже умереть от старости, или, возможно, для них пройдет всего несколько дней. Ход времени в разных мирах и идет по-разному. Давай займемся делом.

Ридель провел долгий разговор со своей подопечной, объясняя законы Воздушного мира. Затем помог выбрать тело для возрождения, основываясь на максимальной приспособленности к жизни. Погибать, не завершив обучение, было бы глупо. Наконец, рихт удовлетворенно поднялся с места и собрался уходить.

— Ах, да, — напоследок обернулся он. Эвелина сидела в кресле перед камином, готовясь совершить переход. — Совет решил подарить Гелию тебе.

Девушка, уже встав для отправки, хряпнулась обратно в кресло и открыла рот.

— Это правда? — восторженно воскликнула она.

— Надеюсь, ты будешь прилежно учиться, — ухмыльнулся Ридель. — Не забывай, что от твоих знаний будет зависеть судьба твоего мира.

— Все будет Ок! Уж я построю светлое будущее, — заверила Эля, предвкушающее глядя на появившийся круг света. Теперь она уже рвалась искать учителей. — До встречи.

— До встречи, — вздохнул рихт, потерев виски исконно человеческим жестом. Подопечная порой доставляла немало головной боли, и это притом, что он давно обходится без тела.

В мире Воздушный.

"Гм, Эль, не хочу тебя огорчать, но я кое-что проверил и выяснил...".

"Ну! Говори быстрее".

"В общем, выбраться мы не сможем...".

89

85