Желание жить

Картер осторожно пошевелил Яриса за плечо. Тот испуганно дернулся и открыл глаза.

— Все в порядке, — успокоил его я. — Пора идти.

Слуга кивнул и доверчиво последовал за Картером. Да и страж заметно привязался к малышу. Хорошо, будет кому заботиться о мальчике во дворце. К сожалению, мне будет не до этого.

Неран шел как всегда первым. Я следом. Барон выполнял уже привычную работу наблюдателя. Но, похоже, боги решили помочь нам в этот раз, так как перевал преодолели без неприятных встреч.

Выйдя на узкую дорогу, мы в задумчивости остановились, оглядывая густой смешанный лес — извечный спутник этих гор. Зеленая полоса тянулась по всей границе и расползалась вглубь человеческих земель.

— Ну, и куда дальше? — поинтересовался Картер. — Двинем в человеческую столицу?

Я скептически оглядел нашу компанию. Только Ярис мог похвастаться практически целой одеждой, остальных же обильно украшали длинные царапины, кровавые пятна и живописные лохмотья.

— Мда, — протянул я. — Если покажусь в таком виде в столице, то не факт, что поверят в мою голубую кровь, как думаете? — Картер гулко рассмеялся, пытаясь вернуть на место оторванный рукав, держащийся на трех ниточках. — Надеюсь мои вещи в сохранности, как и карета.

— Мы тоже на это надеемся, — хмуро произнес Неран. Он отвернулся и двинулся по дороге. — Когда доберемся до более оживленных мест — свернем и пойдем по лесу. Команда должна быть еще на месте, но нам следует поторопиться.

— А когда у нас было время? — уныло вздохнул Картер. — Вечно куда-то опаздываем.

Я нагнал командира и зашагал рядом с ним.

— Неран, нам нужно решить еще один вопрос.

— А именно? — взглянул он на меня.

— Что будем говорить о нападении?

Все трое задумались. Только Ярис беспечно вертел головой туда-сюда, совершенно не беспокоясь ни о чем. В его мыслях все страшное осталось позади.

— Может вообще ничего не говорить? — наконец произнес я. — Любое наше слово о нападении вызовет разбирательства. Хотя... — тут в моей голове промелькнула замечательная мысль. — Что если мы немного подкорректируем события? — и замолчал.

— Ну! — поторопил Картер. — Не затягивай!

Неран так же с интересом взглянул на меня.

— Не стоит упоминать о нападении с эльфийских земель. Скажем, на нас напали разбойники с целью пограбить.

— Не боитесь, что ваши слова проверят? — спросил командир.

— Думаю, к тому моменту все тела, если они не сожжены, будут перенесены на человеческую территорию, — усмехнулся я. — Эльфам не нужна огласка провалившегося дела. Так что они постараются оставить тела как можно дальше от своих земель.

— И что это вам даст, кроме скандала?

— Только желание Седрика замять эту историю. Естественно, сгладив подобную просьбу каким-либо подарком, угодным мне...

— А вы умеете извлекать выгоду, — хмыкнул Неран.

— Не для себя же, — даже чуть обиделся я. — А для родины... то есть я хотел сказать, в пользу нашего королевства.

Картер подмигнул мне и сказал:

— Не волнуйся, все будет нормально. Все стражи подтвердят, что нападение проходило на человеческой территории, и ты все время находился с ними, не исчезая и не появляясь ни в каких пещерах. А, командир?

— Ладно, — поморщился Неран. — Все будет, как Вы скажете, мой принц.

— Неран, почему ты не называешь меня по имени? — поинтересовался я. — Ты ведь этим сильно обижаешь...

— Для Вас это так важно?

— Да, — прямо ответил, а про себя подумал, что не столько для меня, сколько для него самого. Когда-то этого оборотня знали, как неуемного весельчака, а сейчас от его хмурого лица веяло только равнодушием и скукой.

— Хорошо, Шиальд. Пусть будет по-твоему.

Я тихо порадовался хоть маленькой, но победе.

После неровного каменистого перевала идти по гладкой, пусть и пыльной дороге, было сплошным удовольствием. Ноги отдыхали, ступая потрепанными сапогами по земле. М-да. Костюмчик испорчен основательно. Интересно, что бы сказал Рихард, увидев меня в таком виде? Этот старый дворецкий был ярым приверженцем строгого этикета. Мои действия всегда вызывали у старика возмущения. Даже прошлый Шиальд далеко не всегда действовал по правилам приличия, что уж говорить обо мне. Как-то Рихард застукал меня, крадущегося в очередной раз на крышу, одетого в испачканные краской одежды и с кистями в зубах (руки были основательно заняты). Что было... Дворецкий сперва прочитал получасовую лекцию о правилах поведения принца, затем под угрозой рассказать отцу повернул меня назад, в комнату, дабы "привести свой облик в приличествующий сыну короля". Представив реакцию стражей у дверей комнаты, я умудрился улизнуть, воспользовавшись темным коридором и уже изученной системой потайных ходов. Конечно, Рихард потом долго ругался, зато с красками меня больше никто не видел.

Воспоминания вызвали на моем лице легкую улыбку. Картер искоса взглянул на меня и поинтересовался:

— Что тебя так повеселило?

— Да так, воспоминания, — отмахнулся я. Ярис с любопытством повернул ко мне голову, и пришлось добавить — Рихард.

Мальчик прыснул. Видать вспомнил, как я завалился в комнату с распахнутым от долгой пробежки ртом и истошно потребовал ванную. Конечно, не особо достойное поведение для принца, но вызвать гнев Рихарда еще раз (и опять выслушивать наискучнейшие лекции) — увольте.

— Да уж, Вы мастерски сбегали из-под его присмотра, — уважительно произнес Ярис, когда успокоился.

— Практика, — ухмыльнулся я.

— Через пару часов достигнем перекрестка. Придется уходить в лес, — как всегда сухо сообщил Неран. Улыбка вновь исчезла с моего лица. Этот оборотень когда-нибудь поймет, что продолжать жить таким образом — это чистое самоубийство? Я все могу понять. Потеря друзей сильно подействовала на командира, но бояться и дальше заводить дружеские отношения — это то же самое, что отказаться есть, раз отравившись некачественными продуктами. Без друзей нельзя. Это я понял еще в прошлой жизни, когда не мог... не могла обратиться ни к кому из так называемых подруг, поскольку знала, что кроме жалости ничего не дождусь. Вот тогда-то и начинаешь ценить тех, от кого сам отказался.

Был один парень, учился на четвертом курсе в том же университете. С самого начала он показался немного отстраненным от мира сего. Что-то привлекло меня к нему. Подошла и заговорила первой. Парень чуть грустно улыбнулся из-под длинной косой челки и указал на место рядом с ним. Тогда шла лекция, и мы просто молчали, поглядывая друг на друга. Да и слов не надо было. Ощущение тепла и комфорта было настолько сильным, что я не обратила внимания на озлобленные и презрительные взгляды окружающих, брошенные на парня.

В перерыве между лентами мы познакомились. Стас, так звали парня, с искренним любопытством расспрашивал меня о моих увлечениях. Правда, его вопросы чуть смутили меня. Он допытывался до причин моих увлечений. Что именно меня заинтересовало в тех или иных видах деятельности. Поначалу я отшучивалась, но затем призадумалась: а чем в действительности я руководствовалась, выбрав рисование, музыку, историю? Возможно, желанием отличиться, а может и странным порывом раскрыть свой внутренний мир. Не для кого-то другого, а для самой себя.

Все это я рассказала Стасу. Он не рассмеялся, как я ожидала, а только понимающе смотрел мне в глаза.

Наш разговор прервал Андрей — студент пятого курса, вот уже года два добивающийся меня, а точнее славы "первого, кто уложит эту недотрогу в постель". Он встал у стола и, уперев руки в бока, уставился на Стаса, который спокойно смотрел в лицо старшекурсника (я к тому времени только-только перевелась на третий).

— Чего тебе, заморыш, надо от моей девчонки!

— С какой это поры я стала твоей? — я тогда иронично посмеялась над Андреем, а на следующий день увидела Стаса всего в синяках. Он не выглядел суперменом, скорее наоборот — книжным червем, или "интеллигентом", поэтому не мог противостоять банде пятикурсника.

Стас с благожелательной улыбкой кивнул мне и собирался подойти, но я заметила Андрея, наблюдающего из-за угла, и поспешно отошла в сторону. Улыбка Стаса померкла. Он задумчиво посмотрел на меня и чему-то кивнул. Не знаю, какие выводы он сделал для себя, но с той поры больше не подходил ко мне, хоть и продолжал здороваться.

Мне было больно видеть его одинокую фигуру, но страх, не за себя — за него, заставлял проходить мимо. Может и глупо, слабовольно я поступила, но, зная Андрея, могла с уверенностью сказать — он не отстал бы от парня и наверняка покалечил бы до такого состояния, что и смерть была бы не за горами. Высокопоставленный папочка смог бы отмазать сыночка, так что на помощь правоохранительных органов нечего было рассчитывать.

После того, как я узнала о своем диагнозе (а это случилось буквально через пару недель после знакомства), то много раз думала о Стасе. Что-то подсказывало, что парень мог искренне поддержать меня и помочь провести последние дни не в ожидании смерти, а в наслаждении жизнью. Но стыд удержал меня. Я побоялась подходить к нему, опасаясь презрительного взгляда карих глаз. Можно было все объяснить, но я не стала. И за это до сих пор корю себя, хотя прекрасно понимаю, что после нашего общения Стасу было бы плохо. У Андрея много друзей, кто-то да увидел бы нас вместе. Только одно не дает мне покоя — а имела ли я право решать за самого Стаса, каким бы благородным не был бы порыв?

Эти размышления не оставляли меня и сейчас. Все же одному я научился — не стоит разбрасываться друзьями. А вот как бы я поступил, если бы ситуация повторилась — этого и сам сказать не могу. Может, и рискнул бы жизнью друга, а, может, и нет. Так что, прекрасно понимая терзания Нерана, не сумевшего спасти друзей, все же хотел ему помочь. Стас тогда не знал о моей дилемме, поэтому остался без выбора, а я знаю... и выбираю.

Очнувшись от раздумий, я встретил внимательный взгляд командира. Что он прочел по моему лицу и глазам — не знаю, но равнодушие сменилось странным выражением, понять которое я не смог.

Шагали мы в полной тишине. Никто и не собирался заговаривать первым, у каждого было о чем подумать. Я со скукой смотрел по сторонам и замечал знакомые со слов Кайры травы на обочине. Она как-то просила достать ей белоцвет, но Шиальд (еще прошлый) умудрился отказать так, как умел только он — не вызывая отрицательных чувств у собеседника. Да и как можно обижаться на этакого ангела?.. Кстати о внешности...

— Кто-нибудь знает, как снять с меня маскировку? — поинтересовался я. — Иначе меня никто не узнает при дворе Седрика.

— Доберемся до наших — снимем, — сообщил Неран. — Среди ваших вещей находится флакон с зельем.

Я сперва хотел поинтересоваться, причем тут зелье, но затем вспомнил об опытных образцах Кайры. Зелье, о котором шла речь, изготавливалось определенным магом и снимало все заклинания, наложенные им же.

— Отлично, — пробормотал себе под нос. — Опять же остается надеяться на то, что вещи целы...

— Не недооценивайте стражей, — заметил командир. — Они очень хорошо выучены и исполняют приказы в точности.

Я ничего не ответил. Знаю, что беспокоюсь напрасно, но такая уж натура. Предпочитаю надеяться на медные монеты, а получить златые горы, чем наоборот. Хотя нет, все же на первом месте — здравый реализм. Если стражи победили (а они наверняка победили, поскольку демон иштар должен был исчезнуть сразу после нас — заказанных жертв), то прихватили все, что смогли собрать. Уж вещи принца не оставят валяться посреди дороги.

Успокоившись, я забыл об этой проблеме. Тем более что гораздо важнее — как дойти до этих самых стражей!

— Все, поворачиваем в лес, — скомандовал Неран. Все оперативно метнулись в кусты, едва успев скрыться с глаз группы всадников, спешащих по своим делам. — Теперь будем двигаться вдоль дороги.

Мы продолжили путь. Движение, хоть незначительно, но замедлилось. Лес не самая легкая местность для долгого путешествия. Ноги то и дело путались в сплетениях трав, из-за чего изрядно задерживали путника. Хуже всего приходилось Ярису. Мальчик не был приспособлен к такой жизни.

"Можно подумать, ты приспособлен", — ехидно прокомментировал сам про себя.

— Привал, — это слово проникло сквозь усталость и вызвало облегчение. А я уж думал, что мне придется просить пощады. Ярису хоть Картер помогает. Мне же приходится двигаться самому. И кто из нас принц?

"Не завидуй и не веди себя, как изнеженная барышня", — оборвал свои прежние мысли. Картер принялся за сбор хвороста, пока Неран подыскивал укрытие, где огонь не будет виден.

— Пойду, добуду нам ужин, — сообщил я, в который раз поморщившись от осознания потери мечей. Незавидная у них судьба — постоянно валяться где-то на дороге или среди камней. Все, когда доберусь до вещей, подвешу оружие на пояс. Сейчас нет смысла вызывать клинки, иначе опять придется бросить.

— Без меня никуда не уходите, — тут же возразил командир. — Или возьмите Картера.

— Да брось, Неран. Меня не так легко поймать в лесу.

— Шиальд, может мне лучше пойти с тобой? — осторожно спросил Картер.

— Спасибо, но лучше устройте ночлег поудобнее.

Ярис тихонько посапывал, лежа на траве. Я поморщился, когда на мою щеку присел комар, но успел отогнать кровопийцу до укуса. Вспомнились советы Кайры по защите себя от этих насекомых. Кажется, нужен орторис — растение, с крупными листами, чем-то напоминающее земной лопух.

Отойдя подальше от стоянки, приготовился к трансформации. Тело бросило в жар, кости привычно заломило, а мышцы взбугрились на спине. Одежду я научился сохранять, не затрачивая при этом много сил. И вновь золотистый мех покрывает мою кожу. Какое чудесное чувство. Лес тут же приобрел многочисленные запахи, намного хуже ощущаемые в человеческом теле. Пройдясь по полянке, выпустил когти и с удовольствием вскарабкался по стволу на дерево. И куда делась вся усталость? Сильные лапы мгновенно переносили меня с ветки на ветку, продвигая тем самым по лесу в поисках добычи.

Так, кто тут у нас? Нос подсказал место обитания целого выводка диких свиней, и сейчас я с приятным азартом охотника наблюдал за поросятами, следующими за мамашей. Где-то недалеко должен быть и кабан. Можно конечно схватить и его, но я уже чуял почтенный возраст животного, поэтому остановил свой выбор на сочном поросенке, с гораздо более мягким мясом. Эти дети практически подошли к тому возрасту, когда их отпускают на "вольные хлеба", поэтому мяса одного прекрасно хватит нам на ужин. Может даже и на завтрак останется. Особенно, если запастись ягодами и орехами...

Так, кабан чуть правее, значит, не успеет прийти на помощь. Мать представляет собой опасность, учитывая свои размеры, но не станет далеко отдаляться от остальных детей. Будем надеяться на мою скорость, а то клыки у кабана внушают уважение.

Я приготовился, следя горящими глазами за последним в веренице. Кабаниха насторожилась и торопливо захрюкала. Этого еще не хватало!.. Не уйдете!

Вытянувшись в длинном прыжке, смачно хряпнул лапой по поросенку. Когти сделали свое дело. Схватившись зубами за еще дрыгающееся тело, я бросился налево, уходя от разъяренного родителя. Хорошо, что мое животное тело успело прилично вырасти (в отличие человеческого), так что нести кабанчика не доставляло особого труда.