Желание жить

— Да уж, — сочувственно кивнул мальчик. — Я все сделаю.

Он быстро скрылся за дверью. Шустрый ребенок, но верный и сейчас мне очень нужен. Хорошо, что Барон посоветовал взять его с собой.

Помимо ванной, Ярис умудрился организовать мне еще и поздний обед. Только глядя на аппетитные салаты и выпечку, я почувствовал жуткий голод. Еды было достаточно, так что поели оба. Если раньше мальчик и стеснялся есть в моем присутствии, то сейчас наяривает за обе щеки.

Горячую воду принесли быстро. Ополоснувшись, я отдал свою одежду на чистку, а сам облачился в простую рубашку и штаны. До бала есть время, так что стоит отдохнуть. Отворив дверь в спальню, увидел широкую кровать со слишком мягким матрасом. Немного неудобно, но и так сойдет. Ярис развесил все мои вещи в шкаф и испросил разрешения остаться в гостиной. Выдавив сквозь зевок нужные слова, я отключился.

Бал прошел совершенно обычно, то есть скучно до невозможности. Поначалу я думал, что все будет совершенно другое, нежели у нас, но ошибся. Различий мало. Те же танцы в парах, модные по всему миру, те же лица, изображающие дружелюбие или невозмутимость. Только одно напрягало: дома мне не приходилось выслушивать за спиной шепотки о расе, а оборачиваясь, видеть вежливые улыбки. Все же оборотни более... искренни что ли? Некоторые дамы постоянно увивались рядом, поведясь на красивую внешность и титул. Были намеки и прямые приглашения на посещение спален здешних красавиц. Нет, люди красивы, в большинстве своем, но только теперь я понимаю весь недостаток злоупотребления косметикой. Передо мной ходили куклы, симпатичные, но пустые, или скрывающие под внешностью жадный, властный характер.

Вспомнилась Кайра. Вот уж кто никогда не касался пудры или теней. Все естественно и так прекрасно. Моя сестра могла бы легко соперничать с лучшими дамами этого королевства. И осознание этого вызвало на лице слабую улыбку.

Я медленно прогуливался по зале, тщательно запоминая лица придворных и изредка заговаривая с тем или иным человеком. Мало, кто осмеливался хамить мне в лицо. Все знали о последствиях и боялись. Правда, нашелся один: Аанис — сын Седрика. Тот самый, что когда-то посещал наши земли. Человеческий принц презрительно глянул на меня и громко произнес, стоя в своем окружении:

— Я сегодня гонял по лесу молодого оленя. Сперва хотел подстрелить, но потом пожалел, слишком уж красивой была шкура.

— Будьте осмотрительны в следующий раз, — усмехнулся я. — Олененок может вырасти и попортить шкуры уже другим, и поверьте, жалеть не станет.

— Потому что у зверей нет жалости?

— Нет, просто вкусы о красоте не совпадут с Вашими.

Аанис хотел продолжить наш завуалированный поток оскорблений, но я уже откланялся. Этот парень никак не может забыть один момент, произошедший в нашем дворце. Он тогда хотел наладить дружбу с Шиальдом, но мой предшественник жестоко посмеялся над человеком. Не скажу, что это было правильно. Как дипломат, Шиальд поступил очень глупо, но Аанис и в более малом возрасте внушал отвращение. Чего уж говорить о настоящем времени. Наследный принц — этим все сказано. Кстати, у Седрика еще есть дочка. Вполне миловидная особа. Сейчас крутится среди своих подруг, выделяясь ярким голубым платьем. Что за мода пошла? Если раньше в одежде молодых, только вышедших в свет девушек преобладали пастельные тона и неглубокие вырезы, то сейчас дерзость ставилась выше скромности.

Королева, сидящая рядом с Седриком, воплощала в себе весь образ властной женщины. Темное, пурпурное платье, с длинным подолом. Тяжелые золотые украшения только подчеркивали тонкость белоснежной шеи. Каштановые волосы были уложены в высокую прическу, посверкивая рубиновыми каплями. Серые глаза пристально осматривали толпу придворных. На такую женщину взглянешь и подумаешь, что она воистину любит власть. Но на деле королева Виталлия очень любила мужа и своих детей, делая все возможное, чтобы помочь супругу в его делах. Не раз эта женщина раскрывала планы переворота, готовящиеся в темных комнатах дворца, поэтому пользовалась почти безграничным доверием Седрика. Правда отец говорил, что она старалась не вмешиваться в настоящую политику, предпочитая бумажную работу, чем несказанно облегчала жизнь короля. Эх, вот от такой жены и я бы не отказался... если бы решил ее завести.

Покинул бал, как только решил, что мой уход не вызовет неудовольствия короля. Войдя в комнату, не стал будить Яриса, а сразу лег спать. Только успел выслушать отчет Барона, доложившего, что ничего подозрительного не слышал и не видел.

Наутро я едва-едва поел, и тут же вынужден был собираться на охоту, устраиваемую Аанисом в очередной раз. Можно было конечно отказаться, но это означало признание в поражении, а сдаваться так просто — не мой профиль. Это игра, пусть и опасная, но учиться никогда не поздно. Думаю, что сыну Седрик сообщил то же самое, предложив заключить мир. Как будущему королю, Аанису необходимо научиться уживаться с теми, кто ему совсем не по нраву. А сейчас представляется отличная тренировка.

Ярис тщательно выгладил мой охотничий костюм сине-зеленого цвета и вытащил из коробки подходящую шляпу с белым пером. Я оглядел сие творение и поморщился. Ненавижу, когда на голову что-то напялено. Не знаю, как другим, а мне это жутко мешает.

Одевшись, я расчесал волосы и оставил их распущенными. По человеческой моде, длинные локоны собираются в хвост, но я ведь сейчас не человек!

Шляпа отлично сидела, но немного замедляла поворот головы. Широкие поля ограничивали обзор, так что придется надеяться на свою интуицию и нюх. Плащ пришлось оставить в комнате, по совету одного из придворных. Молодой граф Таррен предложил мне свои услуги, как гида. Приятное лицо с живыми черными глазами сразу располагало этого человека к себе. Правда меня несколько смутили черные волосы нового знакомого и слишком правильные черты лица. На мой вопрос граф искренне ответил, что в его роду есть примесь эльфийской крови.

— Лук можете выбрать из королевских запасов, — сообщил он, ведя меня к выходу. Но потом весело прищурился. — Хотя не советую. Вряд ли Вы там найдете что-нибудь стоящее.

— Гм, я думал, что луки у вас не в почете, — я с улыбкой слушал болтовню этого человека, испытывая симпатию и благодарность за открытое лицо и искреннее дружелюбие.

— Раньше были, но сейчас вновь вошли в моду, — рассмеялся граф. — Хочу признаться в одном факте: несмотря на то, что одним из моих дальних предков был эльф, я совершенно не умею обращаться со стрелковым оружием. Поэтому с радостью одолжу вам свой лук, если хотите, конечно.

— Поверьте, я далеко не мастер в этом деле, хотя меня старались научить.

— Да бросьте, принц, — лукаво посмотрел на меня человек. — Слышал, что среди оборотней Вы считаетесь очень неплохим стрелком.

— Это потому, что оборотни слишком редко используют лук, — отпарировал я. — Мы все же предпочитаем старые добрые мечи.

— Однако Вы выбрали парные, — заметил граф, покосившись на мой пояс. — Я хорошо владею холодным оружием, но, к сожалению, в левой могу держать разве что кинжал.

— Мне повезло родиться двуруким.

— Действительно повезло, — тряхнув черными волосами, которые не были собраны в хвост, подтвердил человек. — Может, Вы согласитесь провести тренировку для меня?

— Буду рад.

— Великолепно, — широко улыбнулся граф и поспешил во двор. — Конюхи уже должны были оседлать лошадей, а мой слуга послан за луком.

— Сам король едет? — поинтересовался я, чуть прищурившись от яркого солнца. День буде жарким.

— Нет, он уже давно оставил такие забавы, предпочитая не выезжать из дворца.

— Разумно, а где Аанис?

— Сейчас должен выйти. Кстати, принц, Вы берете свою охрану с собой?

— Только четверых, — ответил я. Неран уже умудрился наведаться ко мне и сообщить, что будет сопровождать на охоте. Естественно, возражения не принимались. Хорошо, что удалось уговорить взять вместо всех, только четверых.

— Не обижайтесь, но Вашему положению предстало большее количество охраны, — заметил граф.

— Знаю, но эти четверо стоят десятерых.

— Верю, — присвистнул вдруг Таррен. Я проследил за его взглядом и заметил Картера, Нерана и еще двоих оборотней, садящихся на коней. Они были облачены в парадные доспехи серо-синего цвета. Хм, до этого они ехали в кольчугах. Правда эти доспехи были заказаны у гномов, так что красота и изящность совершенно не мешала выдержать удары мечей, не укрепленных магией. — Сразу видно, отличные воины.

Я усмехнулся. Еще бы. А вот и Аанис!

— Все, сейчас отправимся, — прошептал граф. — И да, зовите меня Витор.

— Тогда я — Шиальд.

Мы пожали друг другу руки и вскочили в седла. Аанис выехал с охраной в пятнадцать человек. Этого вполне достаточно, учитывая, что многие придворные ехали со слугами, вооруженными, как приличный наемник. Участок леса, выбранный для охоты, как сообщил Витор, достаточно спокойный. Неприятных неожиданностей, в виде крупных хищников, быть не должно. Так что охрана — это скорее дань традициям. Шестеро слуг вели на длинных крепких ремнях охотничьих собак. Те оглашали все пространство двора заливистым лаем, заставив поморщиться от громких звуков.

Человеческие воины, как и мои, пренебрегли шлемами. Чувствуя жаркие лучи, припекающие плечи, я их понял, а сам порадовался, что дворянам надевать доспехи не обязательно, хотя и были такие оригиналы. Вот пусть сейчас и мучаются в своих декоративных железяках.

Я ехал рядом с Аанисом. Принц, переборов неприязнь, решил поведать мне историю этих мест (мы уже успели выехать за ворота столицы и сейчас практически достигли леса). Постепенно, человек увлекся, и рассказ даже стал доставлять удовольствие. Я узнал некоторые интересные факты: оказывается, еще во время войны богов, в этих лесах прятались приверженцы древних. Некоторые храмы до сих пор стоят, не подпуская к себе никого.

— Было много желающих раскрыть тайны древних орденов, и завладеть их сокровищами, но защитные сферы не подвластны времени. Только жрецы древних могли беспрепятственно проникнуть внутрь. Но, к сожалению, с карт давно исчезли все пометки, и сейчас найти древний храм — это большая удача.

— А Вы хороший рассказчик. — Аанис улыбнулся. На этот раз без презрения. — Неужели никто не знает месторасположение хоть одного храма?

— Не поверите, но я в детстве сумел найти, — вздохнул человеческий принц. — А толку-то. Стены храма в некоторых местах были порушены и уже заросли травой, но доступ к ним по-прежнему закрыт.

— А Вы запомнили место? — жадно спросил я. В последнее время все упоминания о богах очень остро меня интересуют.

— Запомнил, — горько ухмыльнулся Аанис. — Через год решился и вновь отправился далеко в лес, но храма на месте не было.

— Может, перепутали...

— Поверьте, это была та самая поляна, — перебил принц, сверкнув серыми, как у матери, глазами. — Ориентиром служил большой камень, наполовину вросший в землю. Так вот, валун остался на месте, а вот храм исчез...

— Интересно, — задумался я. — И боги, и их жрецы тщательно хранят свои тайны. Впрочем, если они сумели создать подобные защитные сферы, то почему бы не применить механизм смены местности?

— Это Вы о чем?

— Я читал в старых книгах о войне, и там упоминался ритуал, позволяющий наделить замок, дом... все, что угодно, способностью постоянно перемещаться в пространстве через заданный промежуток времени. Но это требует колоссального количества силы!

— Думаю, богам это под силу, — пожал плечами Аанис. — Правда это или нет, нам не узнать, но это хотя бы объясняет неуловимость древних орденов.

Мы замолчали, задумавшись каждый о своем. Хотя у меня промелькнула мысль, задать этот вопрос Ерелею, если нам еще доведется встретиться. Судя по появившейся мордочки Барона, подмигнувшей мне с экрана, он подумал о том же. Тихо шикнув на него, поискал глазами Витора. Граф ехал неподалеку. Заметив мой взгляд, приветливо махнул рукой и указал на прикрепленный к седлу лук, запакованный в прочный чехол.

Я улыбнулся и знаками показал, что позже. Новый приятель кивнул и предвкушающе перевел взгляд на приближающийся лес. Через десять минут мы уже въехали под деревья. Собаки уже рвались с поводков, царапая землю когтями. По взмаху Ааниса, слуги отцепили ремни, и животные с радостным лаем заскакали вокруг нас, затем завозили носами по земле, отыскивая след. Вскоре все поскакали на опушку, увлекаемые сворой собак, учуявших дичь.

Заставив коня сбавить скорость, я смешался с остальными придворными, и успел поймать Витора.

— Что такое? — он возбужденно глядел вслед принцу. — Мы же не успеем!

— Витор, мы найдем свою добычу, — мой хитрый прищур заинтересовал графа, поэтому он покорно проехал со мной в сторону, давая дорогу слугам. Неран остановился рядом.

— Что случилось, мой принц?

— Ничего такого, Неран, — успокоил я, затем спрыгнул с коня и отошел в сторону кустов. Если не ошибаюсь, то где-то здесь. О! Я прав! — Молодая лань убежала отсюда, едва заслышала лай собак.

— Но откуда?.. — недоверчиво посмотрел на меня Витор. Неран же чуть кивнул головой, подтверждая мои слова.

— Займетесь ей? — поинтересовался Картер, когда я вновь сел в седло.

— А как же. Собаки погнались за более крупной добычей, поэтому не обратили внимания на этот след. Среди всей толпы нам нечего ожидать возможности хорошо поохотиться, а сейчас представился шанс.

— О! Я и забыл про ваши особенности, — наконец понял Витор. — Шиальд, Вы, извините, учуяли след?

— Совершенно верно, мой друг. Вы со мной?

— А как же! — повторил он мои слова и расчехлил лук. Я сам натянул тетиву и перекинул через плечо колчан с черными стрелами. Сам лук так же был чисто-черного цвета, без малейших украшений или резьбы. — Это редкая порода дерева. Достался мне случайно, если честно. Если вы все же сумеете подстрелить лань, то этот лук Ваш.

— Идет, — вообще-то я равнодушен к лукам, как и к ножам, но это оружие мне понравилось. И заполучить его не откажусь. — А что у Вас?

— Я предпочитаю свои любимые, — и Витор достал из сумки длинную перевязь с метательными ножами, после чего перекинул ее через плечо и голову, надежно зафиксировав на груди.

— Принц, мы едем с вами, — напомнил Картер. Я кивнул, с нетерпением направляя коня сквозь редкие кусты. Вообще этот участок леса позволял спокойно ехать верхом, поскольку имел множество полян с короткой травой и ровной землей. Словно специально для охоты растили, ей-богу.

Погоня была недолгой. Лань остановилась где-то в чаще, спрятавшись среди самых густорастущих кустов. Коней пришлось оставить на попечении одного стража, имени которого до сих пор не удосужился узнать. Дальше шли пешком. Я сжимал в руках лук, оттянув тетиву и наложив стрелу. Животное близко, запах отчетливо чувствую.

Неран с остальными стражами отстали, позволив мне развлечься самому. Витор, взяв в руки по ножу, внимательно смотрел на землю, отмечая недавние следы и ожидая моей команды. Наконец, я увидел мелькнувший участок светлой шкуры и кивком указал сторону. Бесшумно ступая по траве, мы приблизились на максимально возможное расстояние и приготовились.