Желание жить

— Глупо, не правда ли, — заметил Барон. — Если каждый сможет издавать указ, ставя печать, то можно натворить такое...

— Каждая печать у них распределена по степени важности, — успокоил я. — Поверь, младший принц не имеет такого ранга, чтобы, например, начать войну.

— А твое кольцо не будет выделяться высоким рангом? — насторожился кот.

— Говорю же, у нас только одно такое кольцо, но в остальных землях не известно об этом. Считается, что у нас та же система. Только одно меня беспокоит — Седрик видел изображение отцовской печати. Следовательно, может насторожиться. Мне придется сделать так, чтобы на момент подписания договора, королю было не до печати.

— Интересно.

— Еще как, — кивнул я, с трудом подавляя зевок. — Задачка мне предстоит...

— Попал ты, — сочувственно посмотрел на меня Барон.

— Мне уже просто любопытно, произойдет что-нибудь или нет? — задумчиво произнес Ярис, выглядывая из окна. Я ехал рядом, закутавшись в свой плащ. Еще когда мы подъезжали к лесу, Неран сухо попросил не выделяться среди стражей. Если что, то в первую очередь нападение будет производиться на карету. Сперва я воспротивился тому, чтобы использовать Яриса, как подставу, но мальчик сам загорелся этой идеей, так что я отступил в сторону, переложив ответственность за решение на самого слугу. К тому же Барон умудрился тихонько намекнуть о более высокой стоимости именно моей шкуры.

— Лучше пусть ничего не происходит, — тихо ответил я, не высовывая головы из капюшона. Пару часов назад прошел летний, кратковременный дождь и теперь крупные холодные капли то и дело срывались с листвы, барабаня по голове.

— Да, но ожидание намного хуже, — попытался возразить слуга. Его прервал прошипевший что-то нелицеприятное Картер.

— Не шумите, — наконец произнес он. — Не стоит раньше времени выдавать нас.

— Ты думаешь, что шум кареты не заметен? — насмешливо поинтересовался я.

— Заметен, — признал страж и замолчал. — Только разговор выдает не только нас как таковых, но и нашу численность.

— Их от этого меньше не станет, — пожал плечами я. — Как скоро мы приблизимся к границе?

— К эльфийской — через пару часов. Вечером уже перейдем в земли людей.

— Значит, через несколько дней будем у короля Седрика, — вздохнул я. Вот, придется работать. — А если среди нападающих (если они вообще будут) есть маги?

— Будем надеяться, что их нет, — оптимистично сказал Картер. — Иначе нам все равно нечего им противопоставить.

М-да. Среди оборотней маги — это большая редкость. То, что Кайра оказалась сильной целительницей — чудо. Дар перешел от матери. У оборотней есть такой природный закон: если дар магии у мужчины, то он передаст его только своему сыну, а женщина, соответственно, только дочери. У отца нет магической силы, что, впрочем, ему нисколько не мешает оставаться одним из самых сильных оборотней. Мне досталась только его ловкость...

Через несколько часов командир дал сигнал приготовиться. Сбоку от меня ехал Картер, надежно защищающий от возможных стрел. Я сказал, что это вызовет подозрение, но страж уперся и не собирался оставлять меня.

— Лучше пусть узнают, чем убьют, — упрямо сказал он. Я не стал шуметь, тем более что Картер прав.

— Ярис, приготовься прыгать, если что-то пойдет не так, — шепотом сказал я, осторожно направляя коня по узкой лесной дороге, протоптанной путешественниками. Мальчик осторожно выглянул в окно и кивнул. По его белому лицу я понял, что паренек только сейчас испугался, осознал приближающуюся смертельную опасность. — И, Картер, неужели нельзя было найти другого пути?

— В других местах было бы хуже, уж поверь, — мрачно ответил тот.

Я поверил. Вспомнил, что на карте обозначены только три пути: тот, по которому мы идем, еще один — через болотные земли, где дорога до их пор не построена, и последний — через горный перевал, где можно (а точнее обязательно) встретиться с горными великанами. Добрым нравом они были обделены, так что пройти можно только в составе небольшой армии.

Вернулся разведчик, посланный Нераном, и развел руками.

— На дороге ничего нет, — шепотом сообщил он командиру. — В лесу так же ничего не слышно. Кажется, никого нет...

Стрела вылетела из ниоткуда и вонзилась в горло стража.

— Быстро, занять оборону! — крикнул Неран, вскидывая щит, сплетенный из гибких ветвей всего день назад, и укрепленный специальным составом, выданным Кайрой.

Я так же укрылся от стрел и на секунду задумался: стоит ли вызывать свои мечи? По ним меня определить проще простого. И почему мы раньше не обдумали этот вопрос? А сейчас у меня есть только пара длинных кинжалов и несколько ножей.

— Они укрыты Мантией! — воскликнул Картер. — С ними маги!

Я не знал, что такое мантия, но раз нападающих совершенно не видно, учитывая появление стрел из воздуха, можно предположить, что это невидимость.

— Облом, — констатировал Барон, не опасаясь, что его услышат при таком шуме. — Постарайся сберечь свою шкуру, ладно?

— Не вопрос, — согласился я. — Главное, чтобы мне дали это сделать.

Стражи тем временем окружили карету и кольцом двигались по направлению к кустам, постепенно увеличивая радиус. Наконец, Неран рубанул воздух перед собой и умудрился вскользь задеть стоящего перед ним лучника. Последний вскрикнул, и воздух пошел рябью, представив глазам стройного мужчину, с повязанным платком на голове. Этакий пират.

— Быстро! Захватите принца, — раздался приказ из леса. Я сжал хрустальную каплю в руках, приготовившись вызвать оружие в любой момент. Потом вспомнил, что клинка два, следовательно, мне понадобятся обе руки, и опустил амулет. Схватился за ножи.

Мантия, или что там еще, спала. Открывшаяся картина меня не порадовала.

— Барон, ты был прав, их немало, — буркнул я, посылая ножи вперед. Один воткнулся в дерево, зато другой нашел свою цель. Стражи же методично отражали удары, сыплющиеся на них со всех сторон. Считая меня, нас всего двадцать один оборотень и человек. Нападающих было примерно в три раза больше.

— Я всегда прав, — гордо начал кот, но потом с сожалением признал. — Лучше бы я в этот раз ошибся.

— Но, увы... — успел сказать я, прежде чем до меня добрались. Картер оттолкнул меня в сторону, встав на пути людей. Стрелы хоть редко, но продолжали мелькать то тут, то там. Одна из них попала в бок коня Картера, и животное начало заваливаться на землю. Страж едва успел соскочить, приземлившись на человека и мгновенно сворачивая ему шею. Потом оборотень метнулся вперед и его меч замелькал с небывалой быстротой. Вот она — королевская стража во всей своей красе. Кстати, а почему бы не обернуться? Как вон те двое стражей-близнецов, что сейчас разрывали людей серебряными клыками волчих пастей. Не, у меня еще не та сила, чтобы сметать врагов. Так и получу несколько десятков сантиметров стали в бок. Лучше не стану рисковать.

Тут я заметил, что людей стало намного больше. Что за черт?

Я увернулся от стрелы и в тревоге огляделся. Битва шла вокруг кареты и не собиралась заканчиваться.

— Барон, что за ... происходит? Откуда они появились?

— А я что, Пушкин? — ворчливо отозвался кот. — Не забывай, что экран под рукавом! И вообще...

Что он дальше говорил, я не слышал, немного оглушенный звоном стали о сталь. Стражи имели отменную выучку, поэтому нас еще не смяли. Но откуда появилось столько новых врагов? Я ведь не чую их запаха! После того, как Мантия пропала, я ощутил весь спектр запахов людей, но новопоявившиеся не ощущаются!

— Это иллюзия! — вскричал Неран, пододвигаясь ближе к карете, и стараясь держать меня в поле зрения. Я вынул последнюю пару ножей и пустил их в ход. Еще один упал, зато второму нож не причинил вреда, пролетев сквозь него. — Будьте осторожны!

Я только сейчас понял, какую опасность несут эти иллюзии. Ты можешь отвлечься на призрачный объект и получить совершенно реальный удар от подкравшегося сзади человека. Чтоб этих магов...

Кто-то ухватил меня за ногу и скинул на землю. По-кошачьи извернувшись, я умудрился приземлиться на согнутые ноги. Затем ухватил покрепче непригодные для метания длинные кинжалы. Отбив удар, направленный мне в спину, я воткнул кинжал человеку в шею, но не успел вытащить оружие, вынужденный уворачиваться от следующего. Пользуясь своей скоростью, я проскользнул под рукой врага и нашел щель среди его тонких доспехов. А, зараза! Это иллюзия!

Я едва успел избежать потери головы, кувыркнувшись вперед. Картер пропустил меня мимо и занялся моим противником, а я окончательно разозлился, заметив на плаще разрез с чуть заметным красным пятном. На мне, конечно, есть тоненькая кольчужка гномьей работы, но она не защищает ноги.

Послышался тихий крик Яриса, и я резко развернулся к карете, заметив Нерана, лихо отмахивающегося от трех человек, к сожалению не иллюзий. Еще четверо подбирались с другой стороны и уже распахнули дверцу, обнаружив сжавшегося в уголке мальчика.

— Наконец-то, — обрадовался один, выволакивая Яриса наружу и занося меч над его головой. Я не выдержал и бросился к карете, отбросив бесполезный кинжал.

К черту маскировку! Два хрустальных меча мгновенно возникли у меня в руках, отбив удар, направленный на Яриса.

— Принц! — воскликнул мужчина и оскалился, правда, тут же с изумлением уставился на обломок своего меча. Затем его взгляд остановился на моем лице. — Ну, змееныш...

Больше он ничего не сказал, пронзенный сзади Картером.

— Шиальд, быстро за мной, — я не стал спорить, споро ухватив Яриса за локоть. Мальчик чуть слышно всхлипнул, но покорно побежал следом. Пришлось выпустить его, удерживая мечи и отбивая удары, направленные на меня и на него. Хрустальные клинки сверкали в воздухе, выдавая меня, но зато после них уже никто не поднимался, а иллюзии, получившие удар, исчезали.

Неран пробился и встал рядом, кинув мимолетный взгляд на меня и убедившись в относительной целости.

— Нужно закончить как можно быстрее, иначе эльфы могут и сами вступить с бой, — сообщил он. Картер кивнул. Пятеро стражей уже пали, но остальные твердо оборонялись и переходили в нападение. Постепенно мы одерживали победу. Все же численное преимущество было не таким и большим. — Берегись! — Неран оттолкнул меня в сторону, отчего я упал, и рухнул сверху.

В том месте, где я только что стоял, вспыхнуло пламя и, опав, оставило высокого синекожего демона иштар. Проревев нечто вроде: "Я все исполню, вызывающий!", он сделал шаг к нам. Картер тут же оказался на его пути, но был небрежно отброшен в сторону. Следующего стража, гигант схватил на руки и сломал ему хребет, затем кинул, как куклу.

— Принц! — прошипел он. — Ничего личного...

— Взаимно, — прокомментировал я, стараясь задеть демона мечом. Неран подбирался со спины. Еще двое присоединились к командиру, но потерпели неудачу. Пока иштар отвлекся на них, я произвел выпад, сумел ранить синекожего и увернуться от брызнувшей черной крови. Гигант что-то вскрикнул и яростно повернулся ко мне, снеся рукой. Удар об землю выбил дыхание, поэтому я в самый последний момент увернулся от ноги демона и прокатился по траве. Кусты уже давно были разрублены и растоптаны, так что места для битвы было достаточно.

Неран наклонился и рывком поставил меня на ноги.

— Жив?

— Пока еще,— проворчал я, ощупывая одной рукой отбитое правое плечо. Затем оглянулся в поисках второго меча, выпавшего при падении. Хлопнув себя по лбу, я "позвал" его и тут же ощутил прохладную рукоять в левой ладони. Картер схватил меня за руку и отшвырнул в сторону, крикнув:

— Не зевай, — я оглянулся и заметил длинный, выпрямленный волос иштара, вонзившийся в землю. Стоит пояснить, что демон иштар имеет человекообразное тело, только с сильно выпуклыми мышцами и тонкой синей кожей. Его волосы имеют особенность отсоединяться от головы и застывать, образуя длинную иглу, способную пронзить кольчугу, что надета на мне. А так же, убитое этим волосом существо, становилось рабом демона... то есть душа существа попадала в рабство.

Иштар заревел от ярости и кинулся на меня, одновременно бросив две иглы. Я не мог дернуться ни в одну, ни в другую сторону, опасаясь перспективы быть пронзенным и отдать свою душу этому чудовищу. Впереди — набравший разгон синекожий. Неран и Картер возникли передо мной, а Ярис прижался сзади, готовый остаться с господином и в смерти...

Налетевший демон ухватил только пустоту.

Когда я открыл глаза, то первое, что увидел — это сверкнувшие вертикальные зрачки.

— Что произошло? — я вскочил на ноги и огляделся по сторонам, чувствуя себя неуютно под присмотром зеленых глаз бога. Невдалеке от меня обнаружились Неран, Картер и Ярис. Они лежали неподвижно, но были живы, как с облегчением констатировал я.

— Один из магов вызвал демона иштара, заплатив за это жизнью плененной девушки, — сообщил Ерелей, внимательно разглядывая мое лицо. — Знаешь, такая внешность больше подошла бы тому Шиальду.

— Догадываюсь, — буркнул я. — Погоди, что значит, заплатил жизнью?

— Принес в жертву, — любезно пояснил бог. — Это довольно частое явление среди магов. Ни один демон не появится из бездны, если не задобрить его хотя бы одной смертью.

— Вот, здорово, — скривился я. — И зачем же эта смерть им так нужна? Она что-то дает? Ну, там левел повышает?

— Не знаю, что ты имеешь в виду, но жертвоприношение добавляет сил тому, кого вызывают.

— Понятно, — вздохнул я. — Жаль девушку.

— В некотором роде она сама виновата, — пожал плечами Ерелей. — Эта человечка торговала своим телом, и решила заработать побольше, придя к магу. Искать такую никто не станет.

— М-да, — озадачено произнес я, бросая взгляды на каменные стены. Только зрение оборотня позволяло мне хоть что-то видеть в этой темени. — Ладно, это дело прошлое. А сейчас не пояснишь, где мы?

— Я перенес вас в пещеру. Она недалеко от перевала.

— Ты успел вовремя, — я вздрогнул, вспомнив атаку демона. — Еще немного, и меня бы точно не было.

— Я следил за тобой.

— И зачем? — насторожился я.

— Не знаю, — казалось, Ерелей говорит совершенно искренне. — Просто я заметил в тебе странную схожесть. Хоть и не уверен...

— С кем? — тут же спросил я.

— Не важно.

— Ты же обещал ответить на все мои вопросы, — возмутился я.

— Да, но я не говорил, когда я это сделаю, а позже — понятие растяжимое, — хитро улыбнулся бог. Я только фыркнул от негодования, но Ерелей смотрел с таким пониманием и добротой, что обида пропала сама собой. — Послушай, дитя, ты не обязан отвечать за проступки старших, что бы тебе не говорили.

— Ты о чем? — недоуменно поинтересовался я, не обращая внимания на подобное обращение.

— Потом поймешь, — мягко сказал бог. — А пока, если хочешь, я расскажу тебе о битве.

— Давай, — я уселся на каменный пол, предварительно постелив плащ, и приготовился слушать.

— Мы зародились вместе с этим миром, вопреки всем сказаниям, — Ерелей пристроился рядом со мной. Мне пришлось чуть пододвинуться. — Естественно, нашим желанием стало превратить это место в нечто прекрасное, но постоянные сражения с тварями хаоса не позволяли заняться благоустройством мира всерьез. Тогда мы создали печать. Только объединившись, мы сумели заточить хаос в центре Гелии, и перекрыть выход множеством дверей.