Желание жить

Отец принял нас сразу же. Увидев счастливые, усталые лица, все понял. Две пирамидки тут же перекочевали к нему на стол. Лекс заодно приволок сюда и операторов.

— Для надежности, — прокомментировал он свои действия. — А то Вы в своей лаборатории... короче, мало ли что.

Пришлось согласиться, что бывает всякое.

— Кстати, ваши "жучки" действуют просто превосходно, — сообщил разведчик. — Правда приходится постоянно находиться у кристаллов и слушать, но людей хватает. Сменяются постоянно и записывают самое важное. Ваше Величество, эльфы постепенно подтягивают войска к границе.

— Значит, и мы скоро выступаем, — хищно оскалился отец. — Завтра общий сбор на совет. Чтобы все были обязательно.

— Есть! — все вытянулись в струнку и вышли из кабинета.

Первым делом я отправился в комнату отдыхать и привести свой внешний вид в порядок, а то напоминаю зомби не первой свежести.

За все время научной работы я только несколько раз выходил из лаборатории: на разговор к отцу (который, к слову, не состоялся), предоставить некоторые идеи Крису и посмотреть учения бойцов.

Крис сперва долго отказывался, затем задумался и продержал в своем личном кабинете несколько часов. Итогом напряжения мыслей стали прогрессивные разработки в плане реформаторской деятельности.

Перво-наперво решили объединить всех мастеровых в цеха. В данный момент крайне необходимы плотники — апгрейд простых телег займет немало времени. Уже на днях придут арбалеты от гномов, то есть уже надлежит подготовить мини платформы и подвижные подставки для оружия. Не говоря уж об установках щитов.

Крис, знавший все реальные цифры государственной казны, прикинул, сколько можно выплачивать цехам за изготовление военных заказов и удовлетворенно написал указ, который впоследствии понесется на одобрение к королю.

Как таковая, торговая гильдия уже существовала, только предстояло наладить с ней нужные связи. Нам необходимы поставки боеприпасов, продовольствия и банальных доспехов, которые будут переделаны на коней.

Крис сам вызвался решить эту проблему, за что заслужил искренние благодарственные объятия, из которых старший принц едва вырвался.

— А что мне еще делать? — ворчливо прокомментировал он мой порыв. — В тактике я не особо разбираюсь. Пусть этим занимаются папины воеводы. Моя задача — управление королевством.

— Но ведь финансы тоже в твоих руках?

— Естественно.

— Ага, — недоученный юрист в моем лице азартно потер руки. — Тогда нам необходимо заняться системой поощрений, как думаешь?

— Ты о чем? О солдатах?

— О них, родимых.

— Но ведь им и так выдается приличное жалование, — недоуменно посмотрел на меня брат.

— А компенсация их семьям за погибшего?

— Конечно.

— Тогда необходим еще один стимул. Чего порой хотят простолюдины? Не только денег, ведь так? Они хотят утереть нос дворянам. Так почему не пообещать за особые заслуги выдавать дворянский титул?

— Мы не может так просто разбрасываться землями, — возразил Крис, однако на его лбу пролегла морщинка, означающая, что кронпринц тщательно обдумывает идею. — С другой стороны земли не обязательно выдавать обширные. И эти новоявленные бароны будут преданы короне...

— К тому же, чем больше отличился, тем вероятнее получить титул наследованный, — подхватил я. — От этого мало кто откажется. К тому же помимо этого можно выдавать особые награды, дающие привилегию воинам — ну, например, плата за государственные услуги будет снижена. Короче льготы получит товарищ ветеран.

— Льготы? Снижение налогов для избранных? Это может подействовать. Хорошо, — решился Крис. — Я сейчас сделаю наброски указов, а затем посоветуюсь с отцом. Все равно без его одобрения ничего не выйдет.

— Отлично, — улыбнулся я и отправился обратно к своим детищам — переговорникам.

На учения меня вытащил Неран, ужаснувшийся видом троих "безумных ученых". Гм, не знаю, как выразить свой восторг. Я конечно в курсе, что оборотни первоклассные воины, но даже и не предполагал, что они будут действовать настолько организованно. На ровном поле стояло два ряда по пятьдесят телег в каждом. В одной телеге помещалось по пять оборотней. Один стрелял из наспех прилепленного арбалета, другой подавал болты, остальные пользовались луком. Щиты, прикрепленные к бортам телег, укрывали "пассажиров" от стрел противника. Продвигались ряды неспешным шагом, нарядив коней в легкую броню (в будущем ее предполагалось укрепить зельем Кайры). По сигналу командира ряды остановились. Действия оборотней были слаженными. Телеги достаточно быстро разворачивались. Оборотни, стрелявшие из арбалета, просто поворачивали установки и продолжали дырявить "врагов" болтами. Теперь ряды так же медленно отступали, не переставая стрелять в выставленные мишени.

— Впечатляет, не правда ли, — спокойно спросил Легард, появившись рядом. — Конечно, придется повозиться, чтобы оборудовать телеги под наши замыслы. Но рабочие справятся быстро. Ваши идеи, принц, довольно необычны.

"Это не мои идеи", — я мельком взглянул на поле и двинулся обратно в столицу. Работы в лаборатории хватало. — "Были умные люди, научили".

"Рад, что ты не приписываешь чужие мысли себе", — заметил кот. — "Только вот остальным об этом знать не обязательно".

— Надеюсь, это нам поможет, — побормотал главнокомандующий, неотрывно следя за повторением боев...

И вот сейчас, с утра, все собрались в том же кабинете, на тех же креслах и с теми же лицами, выражающими интерес, нетерпение и легкую тревогу. Правда, с одним отличием: в прошлый состав влился высокий, худощавый оборотень, Радокс, часто выполняющий поручения отца, особенно в плане переговоров.

— С завтрашнего дня часть войск отправится через туннели. Легард, все готово?

— Да, Ваше Величество, — кивнул отец Нерана. — Припасы подготовлены, карты расчерчены, переговорники розданы. С воинами пришлось провести дополнительные уроки освоения новых приборов. По пути будут тренироваться, хотя в принципе, действия не сложные.

— Как с телегами?

— Через гильдию закупили у людей, — ответил Крис. — Образование цехов, как ни странно, прошло без осложнений. Мастеровые уже давно были готовы к подобным объединениям, но сами не решались действовать. Так что уже сейчас они вовсю работают над телегами и устанавливают на них щиты. Пришедшие арбалеты прошли проверку и одобрены. Почти половина из них установлена на наши "передвижные крепости".

— А остальные когда будут прикреплять? — недоуменно поинтересовалась Кайра. — На ходу что ли?

— А почему и нет? — пожал плечами Легард. — Что успеем, то сделаем, а дальше сами. В курс бойца входит основы плотнического мастерства, так что установить арбалет сумеют. Войска пехотные на телегах будут выходить через два дня. Я отправлюсь с ними.

— Неран, ты останешься во дворце? — спросил я. Друг покачал головой:

— Нет, я двинусь с войсками по туннелям. Во дворце остается Картер с отрядом.

— Понятно, — мне стало грустно. В последнее время я едва ли пару раз виделся с Нераном. Похоже, барс понял мое состояние. Его глаза хитро блеснули, убедив в веселых проводах. Чувствую, завтра подняться едва ли смогу.

"И снова твой запрет на распитие спиртных напитков нарушается", — вздохнул Барон. — "Хотя повод не оставляет ничего другого".

"Рад, что ты это понимаешь", — только нравоучений компьютера мне не хватало.

— Крис, как с наградами?

— Сделал. Пришлось привлечь наших умельцев. Все отчеты о тратах будут предоставлены сегодня.

— Хорошо, просмотрю. Как дела с Орденом? — на этот раз внимание монарха обратилось на желтоглазого Радокса. — Удалось привлечь их на нашу сторону?

— Нет, — покачал кудрявой головой отцовский дипломат. — Единственное, чего смог добиться — это невмешательство их магов. Правда, пришлось разрешить им беспрепятственно проходить в столицу. Но, разумеется, с условием, что никаких беспорядков не будет. Любое нарушение и запрет вновь будет действовать.

— Ладно, по крайней мере, нашим врагам не будут помогать. Это уже много. Лекс, твоя очередь. Что скажешь? — на зов короля разведчик появился как всегда неожиданно.

— Все идет по плану, — туманно отозвался синеглазый оборотень. — Отсутствие Агаратти пока не обнаружено. Этот козырь остается за нами.

— Превосходно. Однако боюсь, что долго это не продлится. К сожалению, записи о кристалле хранятся у Асмолара. Выкрасть их не удалось.

— Какова вероятность создания нового кристалла? — нахмурился я.

— Высокая, — отец устало потер переносицу.

— Кое-что мы смогли узнать, и эти сведения дают некоторую надежду, — вмешался начальник тайной службы. — Сам процесс создания Агаратти не особо сложен. При должной сноровке и нужных компонентах, повторить опыты по записям сможет любой маг. Единственное препятствие — время. Этот кристалл выращивается больше сотни лет. Так что в ближайшее время он нам не опасен.

— Рад слышать. Значит, одной проблемой меньше. Крис ты сделал, что я просил? — обратился к старшему сыну король.

— Да. Все здесь, — по столу прокатился рулон пергамента. Отец развернул, мельком посмотрел на столбики цифр и удовлетворенно кивнул.

— Благодарю. Шиальд, не хмурься. Это по нашему общему делу.

"Наверное, расчеты расходов на постройку дороги к руднику", — предположил Барон. Потом с тревогой спросил, — "Надеюсь, ты не отправишься на войну?".

"А что такое?", — насмешливо осведомился я. — "Жить нам в любом случае долго. Пусть и не на этой земле".

"Эй! Ты мне это прекрати!", — не на шутку испугался кот. — "Геройство оставь для других. И вообще, не гоже принцу мечом махать!".

"Да успокойся ты. Никуда я не собираюсь. Уже давно мог бы понять, что рисковать жизнью — не в моих принципах".

"И то ладно", — успокоился компьютер. — "А то мне понравилось браслетом быть".

"Да ну?", — развеселился я.

"Ну да".

— Ау, Шиальд! В облаках не летай, — насмешливо помахал у меня перед лицом Неран. В кабинете находились только он, король и собственно моя персона. — Между прочим, нам пора.

"Ну вот. Заболтался, а совет уже окончен", — буркнул я хихикающему коту. — "Вечно все с тобой не слава Богу".

"Сам виноват. И вообще, слазь с кресла. Вон тебе уже двери открыли. А охранник-то ничего... как он Эле?", — я споткнулся и чуть не рухнул на пол, бросив свирепый взгляд на экран. Показавшаяся мордочка не в меру шаловливого кота осчастливила меня видом высунутого розового язычка.

"Ну, дорогой, пойдешь на следующую партию переговорников".

"Испугал", — хмыкнул кот. — "Голову побереги...", — я естественно оторвал взгляд от браслета и тут же впечатался лбом в выступающую часть лепнины на стене.

— Да что с тобой? В последнее время задумчивый ходишь, не влюбился часом? — хитро прищурился шагающий рядом друг.

— Чур меня, — чуть не плюнул через левое плечо, но вовремя удержался. — Скажешь тоже.

— А что такое? — продолжал развлекаться беловолосый оборотень. — Девушек на выданье много. Выбирай любую.

"А почему не парня?", — тут же влез Барон.

"Да отвянешь ты от меня?", — я мысленно взвыл. — "Ладно, Неран. Он хоть женский род предлагает, а ты то чего лезешь?".

"Скучно", — признался компьютер. — "Ты всю неделю со мной практически не говорил. С головой погрузился в работу, а мне что делать?".

"Не было б печали...", — вздохнул я.

— Ну что, сегодня вечером? — поинтересовался тем временем капитан дворцовой стражи.

— Ага. У меня соберемся?

— Нет, лучше к нам приходи. Ребята по тебе соскучились, — усмехнулся Неран. — Стол мы подготовим. Все будет в лучшем виде.

— Тебе же завтра выезжать, — напомнил я.

— Не впервой, — махнул рукой "призывник". — Вечером ждем.

— Буду.

На развилке коридора мы разошлись. Я отправился в комнату, Неран — в казарму.

"Ночка будет ай-яй-яй", — пророчески протянул кот. — "А утро...".

— Надеюсь, Кайра не откажет в помощи страдающему младшему брату, — пробормотал я, входя в родную обитель.

— Жизнь штука сложная, — втирал мне пьяный страж. Кажется, его зовут Шардек. Вот уже пятый час мы сидим в казарме и "провожаем" Нерана, который успешно заснул на лавке. Пить меньше надо было. Тосты за здоровье, за удачу, за неуязвимость были повторены раз по шесть. Уж не говоря о других. — Но нужная.

— Еще бы, — хмыкнуло мое Высочество и потянулось за кубком. Рядом плюхнулся (иначе никак не скажешь) Картер и смачно вгрызся в жареный ломоть мяса. — За жизнь! — стражи радостно поддержали тост дружным мычанием. Кто-то не выдержал и растолкал бывшего командира. Неран, зевнув, вернулся за стол. Пил он мало, но последние дни были настолько загружены, что ослабили даже такого стойкого оборотня.

В подобные моменты стражи совершенно не делали различий между социальным статусом. За этим столом мы равны.

"Почти", — фыркнул Барон. — "Спорим, что с тобой устраивать пьяную драку не будут".

"А если я сам устрою?", — мысли были нечеткими. Правда, личное мнение кота о моем вопросе дошло прекрасно. — "И нечего ругаться!".

"Спать лучше иди!", — нет, компьютер порой ведет себя как нянька.

— Шиальд! Давай за наших! — крикнул темноволосый воин. — За тех, кто погиб тогда!

Лица всех присутствующих стали серьезными. В том походе из отряда вернулись не все. Семеро стражей сложили голову, спасая своего принца. Вот только времени помянуть не было. На столе у стены лежали семеро мечей, начищенные до блеска. Уже давно сложилась такая традиция — хранить оружие тех, кто не вернулся.

— Скажешь речь? — попросил Неран. Пусть он и не дружил с отрядом, но долгое время являлся их командиром, заботился о каждом из подчиненных.

— Лучше сыграю, — из рукава была вынута флейта, уже давно перекочевавшая в это место из сумки. Стражи недоуменно переглянулись, но затихли. Похоже, впервые слова заменялись музыкой.

Мелодия началась тихо, привлекая внимание тех, кто уже был не в состоянии слушать. Но затем, постепенно, она увеличивала громкость и вскоре заполнила всю комнату. Мотив был чистой импровизацией. Просто вся благодарность погибшим за их самоотверженность выплеснулась в печальные звуки. Скорби не было, я не знал тех воинов, но, тем не менее, с радостью сделаю для них хоть что-то. Насколько мне известно, стражи не заводят семей, отдавая все свое время службе королю. Они одиноки и некому оплакать их смерти. Так пусть хоть музыкой, но передастся им наша глубокая признательность и прощальный привет.

"Канал силы открыт", — отстраненно сообщил Барон. Я не обратил на это внимания. Перед глазами взвились белые клубки света, сформировавшиеся в фигуры. Погибшие стражи молча слушали гимн, посвященный им, и покачивали головами. Уже знакомые нити обвили каждую душу и соединили их с соответствующими мечами. Что ж. Это единственное, что я могу для вас сделать. Теперь вы всегда сможете вернуться. Мечи будут ждать вас.

Музыка смолкла. Белые фигуры дружно склонили головы и исчезли, но нити остались. Они тянулись куда-то в глубину, в центр Гелии.

"Ну и натворил ты делов", — задумчиво произнес компьютер. — "Не знаю, что это было, но чувствую, получишь ты за это...".