Желание жить

— Ну, посмотрим, решится ли король поговорить с тобой, — задумчиво произнес Барон. — Как думаешь, станет ли ликвидировать Рихарда?

— Кто знает? — пожал плечами я. — Скорее всего, да. Конечно, открывает карты, но предосторожность не лишняя.

— Хочешь, я тебе что-нибудь спою? — поинтересовался вдруг кот. И, не ожидая ответа, затянул песню "Я свободен" Кипелова хорошо поставленным голосом. Подпевая ему, я улегся на спину дракона и уставился на звездное небо. Хм, интересно, а где находится Пустота? Или она не видна в физическом плане? Скорее всего...

За размышлениями, убаюканный концертом Барона, не заметил, как заснул. Разбудил меня скрежет когтей Огненной по камню площадки. Мы прилетели.

— Теперь надо поесть. А? Как считаешь? — подмигнул я дракону. Животинка согласно наклонила голову и схрумкала половину туши оленя, оставшиеся с сегодняшней разделки. Я же довольствовался кусками холодного жареного мяса. Барон что-то фыркал о вреде высококалорийной пищи и советовал полазить в новых мешках на предмет фруктов. Пробубнив что-то, означающее утвердительный ответ, последовал совету кота. В сумках, привязанных к Огненной, действительно оказались фрукты, чистая одежда, полотенца и бутылечки с мыльной водой. Наверняка сестра постаралась. Была найдена даже пара книг. Правда весьма скучного содержания (об оружии — тематика, прежде весьма любимая принцем), поэтому я без сожаления закинул их обратно в мешок и благополучно забыл об этом.

— Надо было картину отдать, — сокрушенно вздохнул Барон. — Вдруг здесь испортится? Влажность, как-никак.

— Не испортится, — рассмеялся я. — В эти краски всегда добавляют какие-то вещества, противодействующие воде. Если хочешь узнать поподробнее, могу поинтересоваться у Кайры.

— Не надо, — успокоился кот. — Поверю тебе на слово. И вообще, не хочешь помыться?

— Хочу, но с утра. Лучше пока порисую.

— Ночное небо?

— Именно, — взяв холст, двинулся к выходу из пещеры. Установив треногу с подставкой, привычно взялся за уголек, чтобы убрать его обратно. — Буду рисовать сразу краской.

— А не испортишь? — с сомнением проронил кот. — Хотя твое конечно дело. Свет нужен?

— Да я и так неплохо вижу.

Сперва на холсте появились очертания долины. Затем образовалось небо, в котором с шумом пролетела какая-то ночная живность. На секунду мне захотелось стать ей, воспарить над землей, почувствовать себя богом, смотрящим на людей со своего небесного дворца. Ощутить все связи мира, мысли живущих, их переживания и счастье...

Желание пропало так же быстро, как и появилось. На привычный отток силы, я уже не обращал внимания. Скоро все равно прекратится, стоит только завершить работу, а Барон мигом восполнит резерв. Когда рисунок немного подсох, взял серебряную пыль и смешал ее с белой краской. Теперь можно и звезды указать. Спутников у Гелии не было, а жаль. Дополнительный свет сильно бы преобразил картину. Мелькнула мысля нарисовать земную луну, но была тут же откинута. Кто знает, как отреагирует на это сила. Вдруг возьмет и создаст? Чем черт не шутит. Вмешиваться в уже привычный цикл планеты не имеет смысла. Можно только навредить.

К тому же и звездный свет придавал долине свое очарование. Тонкими, едва заметными штрихами, я наложил серебристую краску на темную землю.

— Эх, — лиричным тоном начал кот. — Лепота!

— И не говори, — согласился я, разглядывая получившееся. Затем подхватил холст и отнес его в пещеру, оставив треногу на улице. В свете костра картина немного изменилась. Яркий оранжевый свет придавал несколько зловещий оттенок ночному пейзажу. — Гм, надеюсь, днем он будет лучше.

— Надейся, — хмыкнул Барон.

Утром я первым делом взял картину и вышел под утренние солнечные лучи. После чего протер глаза и ущипнул себя за руку.

— Вот те раз! Барон, — дрожащим голосом позвал я. — Ты тоже это видишь? — и повернул браслет экраном к рисунку.

— Вижу, — мрачно произнес компьютер. — Ты что создал, Рембрандт?

— Это не я! Это оно само!

На ночном небе четко выделялись серебряные нити, сплетающиеся в узор, опознать который не представлялось возможным. Нити тянулись к звездам, охватывали всю долину и пропадали вдали.

— Что за черт, — я ринулся обратно в пещеру и выхватил из мешка холст со вчерашним рисунком. Тонкие, практически незаметные на светлом фоне нити оплетали горы, проходили через дракона (пара нитей вонзались прямо в голову Огненной) и опять же исчезали в таинственном далеко. Ноги не удержали. Моя Светлость с размаху уселась задним местом на каменный пол.

— Вот те два! — истерично хихикнул кот. — Что это такое???

— Откуда я знаю? — взвыл в ответ. — Этого не было, когда рисовал! Появилось только сейчас!

— Что будем делать? — вдруг совершенно спокойно спросил компьютер.

— А что? Можно что-то изменить? — огрызнулся я. — Во-первых, не известно реальна эта штука или нет. Во-вторых, может это и не моя работа. А в-третьих, ну висят себе нити. Они кому-то мешают?

— Мда. Объяснил. Популярно, — почесал затылок кот. — А, ладно. "Будь что будет, а там посмотрим". Только ты это... экспериментов больше не проводи.

— Забросить рисовать?

— На время стоит. Потом вновь попробуй. Если нити появятся, значит, это не от тебя зависит.

— Хорошо, — покорно согласился я, после мечтательно закатил глаза. — Эх, а если самому нарисовать эти нити? Или изменить уже показавшиеся?

— Я тебе изменю! — испугался кот. — Не смей! А то долазишься! И вообще, лучше с мечами потренируйся. Жиром заплыл от ничегонеделания.

Прекратив поддразнивать своего вечного спутника, я вызвал мечи и встал в боевую стойку. Руки проворно закрутили клинки, создавая сверкающий на солнце щит.

— Не ошибайся, — предупредил Барон. — Я снимаю. Для истории.

Рассмеявшись, я выполнил обычную программу тренировки, которую составил для меня Тиярд. Отсутствие практики не сказалось на мастерстве, зато отозвалось в мышцах. Когда опустил оружие, руки ныли и чуть подрагивали.

— У-у! — протянул кот. — Да ты, батенька, совсем ослаб. Все, будешь по три раза за день тренировки устраивать. Я напомню, не волнуйся.

— Как раз насчет этого я и не беспокоюсь, — проворчало мое "ослабленное" Высочество. Нашарив среди вещей ножны, сунул туда клинки и подвесил на пояс. Затем выудил из новоприбывших сумок бурдюк с вином и с удовольствием хлебнул.

— Шиальд, — изменившимся тоном произнес Барон. — У нас проблемы.

— А когда их не было? — философски произнес я, делая очередной глоток.

— Помнишь ту истеричку?

— Как не помнить.

— Только что она была на аудиенции твоего отца и просила встречи с тобой.

— Гм, что ей надо? — надо сказать, услышанное меня не порадовало.

— Все того же, — ровным тоном продолжил компьютер. — Король вежливо послал ее, на что та в данный момент шипит что-то нелицеприятное... Опа! Она состоит в Ордене Провидцев.

— Что за орден? — полюбопытствовал я, но замолчал, уловив напряжение в глазах кота.

— Они ищут тебя, чтобы ты выполнил свое предназначение.

— Снова здорово. Ну не буду я эту печать закрывать. Не хочу!

— Тебя спрашивать не собираются. Сейчас Коссана описывает казни египетские, которые тебя ожидают, если откажешься.

— А что отец?

— Сообщил, что ты и так мертв... Девушка не верит. Стража вытаскивает ее за дверь... — передавал услышанное кот. — А теперь слушай.

— Что?.. — начал было я, но вместо Барона заговорил мой отец.

— Шиальд, ты меня слышишь? — мордочка кота утвердительно кивнула, мол, говори.

— Здравствуй, отец, — голос чуть не сорвался. Все же я любил родителя. И довольно долгая разлука, с последующими событиями не улучшала душевное настроение.

— Здравствуй... сын, — король тяжело вздохнул. — Давай на время забудем все, что произошло. И поговорим о настоящем, — я ответил согласием. — Ты слышал разговор с Коссаной? Знаю, что слышал. Неран объяснил, как действует твой амулет. Не буду спрашивать, где ты его взял... Ты понимаешь, что у тебя большие проблемы? Орден Провидцев имеет большое количество сторонников. Их военная мощь может доставить немало неприятностей. А самое главное: именно этот орден обучает магов. Ты должен понимать, что накануне войны с эльфами, такие противники нам не нужны.

— И что ты предлагаешь? — глухо поинтересовался я.

— Не знаю, — в голосе отца впервые промелькнула растерянность. — Пока будем придерживаться версии о твоей смерти. Я послал письмо Седрику с ультиматумом.

— Гонцам не доверяешь?

— Уже нет. Только магическим. Сегодня мы арестовали Рихарда и его мелких помощников. До сих пор не могу поверить, что старик предал нас, — с горечью сказал король. Мне захотелось оказаться рядом с ним и успокоить. На плечах отца лежала огромная ответственность. Крис помогал ему, но все же, все же... — Теперь даже не знаю, кому можно доверять.

— Стражи тебе верны. Так же, как твои дети, — твердо произнес я. — А это уже не мало. Что мне делать с Орденом?

— Ни в коем случае не лезь в эту историю, — предупредил отец. — Даже не думай. Я сам постараюсь разобраться со всем.

— Хорошо, когда мне можно будет вернуться во дворец?

— Пока не знаю. Сперва дождусь ответа от Седрика. Если согласится подписать неразрывный договор о взаимопомощи, то тогда придумаем, как объяснить твое "воскрешение".

— Ты знаешь о нападении эльфов в лесу?

— Да, Неран уже рассказал. Твое отравление тоже может быть их рук дело. Эти события придется сообщить главам гномьих кланов, тогда поддержка обеспечена.

— Эти крепыши всегда недолюбливали эльфов, — заметил я. — На этом можно сыграть. Нам ведь не обязательна их военная поддержка. Достаточно будет угрозы. Тогда Агаратти не будет использовано против нас. Соответственно, все можно будет закончить мирным договором на наших условиях.

— Ты быстро учишься, — отметил отец. — Все так, как ты говоришь, но не забывай, что эльфы могут наплевать на угрозу гномов. У них достаточно преимуществ, чтобы сравняться с нами. Поэтому я предпринял одно действие.

— Какое? — заинтересованно произнес я.

— Послал составную команду к эльфам. Они должны были выкрасть Агаратти и доставить ко мне.

— И чем дело увенчалось? — смех так и прорывался наружу.

— Успехом, — торжественно возвестил король. — Кристалл у меня, — все-таки я не сдержался и расхохотался. — И совершенно напрасно смеешься, — не смотря на слова, в голосе отца проскальзывали веселые нотки. — Так что мы еще поборемся.

— Замечательно, — выдохнул я. — Отец, ты — гений. Что с командой?

— Потеряли двоих. Но сумели провести всю операцию совершенно секретно. На данный момент в хранилище короля эльфов лежит точная копия Агаратти. Естественно, безвредная для нас. Пришлось повозиться, чтобы добыть сведения о кристалле, но ведь шпионы, как ты говоришь, есть везде...

— Нет, ну ты просто Энштейн какой-то, — покачал головой я. — Снимаю шляпу. Прими мое искреннее восхищение. Когда будут переговоры?

— После того, как заручусь поддержкой гномов. Только одно могу сказать напоследок. Береги себя Шиальд. Не вылазь из пещеры. Ты сейчас самая желанная добыча, — в голосе отца промелькнуло беспокойство. — Пока ты "мертв" все еще можно провернуть, но если тебя заметят раньше, чем будет подписан договор... Все пропало. Ясно?

— Еще бы, — проворчал я.

— И поверь, Орден не перестанет тебя искать. Он не поверил в твою смерть, — он немного помолчал, а затем вдруг спросил. — Ты действительно можешь закрыть печать?

— Не могу, — в этом я не соврал. Возможности есть, но данное слово связывает по рукам и ногам. — До встречи. Надеюсь, что скоро мы все же увидимся.

— Конечно увидимся, — теплота тона искренне порадовала меня. Даже если я еще и не прощен, то все идет к этому.

— Все, я отключил связь, — сообщил Барон. — Прослушивать, конечно, буду, но это так, мелочи. Прими поздравления. Не хочу сглазить, но ты был прав — жизнь действительно налаживается. Если все пройдет, как рассчитывает твой отец, то уже скоро ты сможешь вернуться во дворец. И еще... Эта команда...

— Могу поспорить, что она состояла из вора, мага, воина и гнома, — хихикнул я. — Как приятно узнать, что не все шишки достаются тебе, верно?

— Не перевелись еще герои, — согласился кот.

* * *

Целую неделю я маялся от скуки. Порой хотелось на все плюнуть, сесть на Огненную и айда развлекаться. Но затем внутренний голос (в лице Барона) убеждал еще немного подождать и не портить игру отцу. Тем более что расхлебывать кашу, после несвоевременно появления придется именно мне.

— Да не могу больше на эту пещеру смотреть! — взвыл я, когда накатили очередные приступы депрессии. — Отец не связывается, опыты ты не позволяешь проводить...

— Да проводи ты, в конце концов, — вспылил кот. — Только за последствия будешь сам отвечать.

— Отлично, — повеселел я. — Вот, сейчас возьму холст...

— О, господи, — неверующий кот благочестиво перекрестился. На мой недоуменный взгляд, пояснил. — Не верил, теперь уже, кажется, смогу. Тебя король вызывает.

— Так включай! — радостно подпрыгнул на месте и склонился к Барону. — Папа?

— Я это я, не кричи, — недовольно отозвался отец. Затем тепло произнес. — Ну, как ты там?

— Сохну от скуки.

— Ничего, недолго осталось, — как-то мрачно прокомментировал услышанное король. — Договор с Седриком удалось заполучить. Так что нападения с этой стороны можно не ожидать.

— А с какой можно? — насторожился я. — Ты провел переговоры с гномами?

— Провел, — вздохнул отец. — Они разрешили пользоваться своими туннелями, разумеется, за определенную плату. Кстати, договор о руднике, что ты передал, оказался очень кстати. Скажем, как дипломат ты состоялся.

— Спасибо, конечно, но что с гномами? Военную помощь окажут?

— Нет. Заявили, что их и так мало. Дадут проводников по своим катакомбам, сделают скидки на пользование ими же, и, естественно, не будут оказывать эльфам никакой помощи.

— Тогда это не так уж и мало, — заметил я. — Ну, не будут воевать и ладно. Все равно воины из них аховые.

— Так-то оно так, — очередной вздох короля вызвал весьма неприятные ощущения. — Только переговоры не остались незамеченными. Учитывая, что от людей толку тоже немного будет, эльфы решились на отчаянный шаг.

— Значит война? — замерев, прошелестел я.

— Именно. И теперь уже неизвестно, кто победит. Мы на равных. По сути, нас оставили друг против друга.

— Знаешь, что это напоминает? Историю о трех собаках. Пока две грызутся за кость, третья спокойно ожидает. Когда выявится победитель, он будет настолько ослаблен, что забрать кость не составит большого труда.

— Разумно. Но теперь остановить войну невозможно. Единственное, что мы можем сделать — это нанести такой удар, чтобы дальнейшие действия эльфов подчинялись только одной цели: остановить войну, хотя бы на время.

— Ну, возможность мобильного передвижения войск у нас уже есть, — пожал плечами я, забыв, что Барон не передает изображение. — Значит, преимущества на нашей стороне. Лучше не позволять эльфам заходить на нашу территорию даже в малейшем...