Желание жить

— Прекрасно, — мурлыкнул я, расслабленно следя за мушкой, летающей над огнем. — Даже нога ныть перестала.

— Сейчас бы спеть что-нибудь, — мечтательно взглянул на темную щель выхода Картер. Ночь быстро окутала лес, разбудив ночных обитателей.

— Ага! Может, лучше сразу выйдешь к магам и закричишь, что мы здесь? — насмешливо поднял бровь командир, заплетая свои изрядно отросшие белые волосы в косичку. — Могу даже дать бутылек с простым сигнальным огнем.

— Да ладно, я ж так, просто, — смутился страж.

— А что за сигнальный огонь?

— Разбиваешь бутылочку, и происходит врыв. Ярко-красный цвет считается признаком надвигающейся опасности. Им обычно предупреждают затаившихся воинов, что на них идут вражеские отряды. Голубой — просьба о помощи. Желтый... Лучше тебе никогда не видеть этого цвета, — грустно усмехнулся Неран. Затем, заметив мое неослабевающее любопытство, вздохнул. — Желтый свет — символ поражения. Он отдает приказ всем, видящим его, уходить без промедления. Отряд дает сигнал, если попал в смертельную ловушку. Еще никто из них не возвращался живым.

— Погоди, но если с голубым и желтым еще более ли менее ясно, то красный ведь предупредит и врагов, — удивился я, тщательно запоминая сказанное. Кто знает, что пригодится в будущем.

— Самое интересное, что нет, — довольно покачал головой Картер. — Эти огни видны только оборотням, так уж приказали господа маги.

— Удобно, — хмыкнув, согласился я. — Ладно, спите.

— Разбуди, когда моя смена придет, — зевнул страж. Он командир завернулись в остатки плащей и пододвинулись поближе к огню. Мне же пришлось сесть у входа, тщательно всматриваясь, вслушиваясь и внюхиваясь в ночь.

Утром мы, сонно потягиваясь, выползли на прохладный утренний воздух. Сходив по всем делам, засыпали пространство у щели серым порошком и удовлетворенно покинули стоянку. Порошок — еще одно изобретение моей неуемной сестрички. Он попадал на след оборотня и уничтожал его. Теперь ни один маг не обнаружит наше присутствие в этом месте. Жаль, что порошочек редкий, постоянно невозможно использовать. Неран еще раз засыплет наши следы, когда подойдем к подъему и все. Больше чудо-средства не останется. Обидно, досадно, ну ладно.

— Скоро твой подъем? — проворчал я, идя за командиром и стараясь не высовываться на открытые места.

— Ну, он не мой, — пожал плечами тот. — А вообще, сейчас покажется.

И действительно, через несколько метров мы очутились у узкого подъема, заключающегося в ступенеобразных валунах, теряющихся в высоте и глубине горы. Вздохнув, я обратился в леопарда и демонстративно потянулся, разминая все кости. Картер покосился на меня и схватил сумки, брошенные на землю.

— Шиальд, ты лезешь первым, — скомандовал Неран. — Картер, ты следом. Я замыкаю. Все, пошли.

Напружинившись, я вспрыгнул на первый валун и принюхался. Серый порошок, немного развеявшийся ветром, забился в нос, вызвав чих. Зато после этого стал ощущать окружающее намного лучше. Стражи последовали за мной, навьючившись своими и моими сумками. Сильные руки позволили легко подтянуться и оказаться рядом со мной. Пришлось прыгать выше и указывать наиболее удобный путь для остальных. Друзья быстро нагоняли меня, заставив ощутить некоторую зависть. Я бы не смог так часто вскарабкиваться на двухметровые камни и уже через полчаса выдохся бы. А эти ползут и ничего. Словно на утренней прогулке в парке. Даже пот не выступил. Эх, похоже, я только в звериной ипостаси могу с ними соперничать в этом плане.

Мы продвигались вверх до полудня, делая короткие остановки. В конце концов, моя лапа еще не зажила и постоянно напоминала об этом ноющей болью, да и Картер изредка пошатывался, теряя равновесие. Один Неран был как огурчик.

Во время одного из таких привалов, обернулся в человеческое тело и присел рядом с командиром. Несмотря на разумность, говорить в звериной ипостаси практически невозможно. Слишком неудобно.

— Как думаете, скоро доберемся до вершины? — тоскливо взглянул вверх я.

— А нам вершина не нужна, — ответил Неран. — Доберемся до первого подходящего места, и будем дожидаться ночи.

— А какое место подходящее? — заинтересовался Картер, доставая флягу с водой. Он хлебнул из нее и передал мне. Глотнув немного, я потеребил на шее нитку с черной пантерой и задумался. Нужно избавиться от нее. Внутри могут остаться крупинки яда, по которому меня быстро вычислят. Наемники из гильдии Правосудия и не такое делали.

— Нужна площадка, достаточно большая для приземления дракона и окруженная со всех сторон камнями, — пояснил командир, забирая у меня емкость с водой. Ценную жидкость мы берегли, зная, что в ближайшее время пополнить не удастся. Еще Неран умудрился ранним утром поймать двух кроликов, освежевать их и подкоптить, приберегая на ужин.

— А тут есть такие?

— Не знаю, — честно признался командир. — Не бывал тут раньше, так что утверждать наверняка, не берусь. Возможно, придется подниматься до самого верха и двигаться в сторону.

— Утешил, — усмехнулся я, доставая из сумки свернутый листок бумаги и уголек. Мы решили отдохнуть с полчаса, поэтому время нарисовать что-то путное есть. — А сейчас не шевелитесь.

Неран с Картером застыли, глядя на меня. В их глазах читалось изумление и любопытство. Вот таких их я и запечатлел, рисуя штрихами, но достаточно правдоподобно. Правда решил, что без повязки Картеру будет лучше, поэтому страж на рисунке выглядел более здоровым и отдохнувшим. Да и Неран, если на то пошло.

Одновременно с последним штрихом, почувствовал неладное. Из меня что-то словно рвалось наружу. Наконец это что-то осело на рисунке и впиталось в него. Что это было — сказать не могу, поскольку не видел, однако очень хорошо ощутил. Переведя взгляд на друзей, отметил порозовевшие лица и искреннее удивление.

— Знаешь, я словно всю неделю спал, — произнес Картер, вскакивая на ноги и с хрустом потягиваясь. — Таким отдохнувшим давно себя не чувствовал, да и голова не болит.

— Я тоже, — изменившимся голосом сообщил Неран, аккуратно касаясь своего бока. — Шиальд, что это значит?

Я только помотал головой, пытаясь вникнуть в ситуацию. Затем перевел взгляд на черно-белый рисунок, изображавший совершенно здоровых друзей с веселыми улыбками на лицах.

— Так, когда вы почувствовали это?

— Пару минут назад, — стражи внимательно посмотрели на меня. — Ты знаешь что это?

— Кажется, это мой рисунок, — растеряно произнес я, передавая им листок бумаги.

— Ух ты! — искренне восхитился Картер. Потом посмотрел на стоявшего рядом друга — Не знал, что принц художник. А ты? — Неран покачал головой.

— А Шиальд им и не был... — буркнуло мое Высочество, убирая уголек обратно в сумку и закидывая отобранный листок следом.

— Занятно, — задумчиво сказал командир, глядя куда-то вниз. — Странно действуют твои рисунки...

— А может, это не я? Помню, Яриса тоже рисовал, но тогда ничего не произошло!

— Ладно, потом разберемся, — отрезал Неран. — Пора выдвигаться... и, Картер, проверь рану.

Друг послушно стянул повязку. Я ахнул. От ужасного пролома не осталось и следа. Страж провел рукой по гладкой коже и помотал головой.

— Что за ...! — в этот раз мы с Нераном были с ним согласны. — Шиальд, а давай ты пока не будешь больше рисовать, а? Нет, то, что мы с командиром поправились (твой бок ведь не болит?) это конечно хорошо, но кто знает, как получится в следующий раз.

— Ладно, — расстроено произнес я. Не хватало еще и странной способности, которой не имею понятия как управлять.

Обратившись, заскакал вверх, указывая дорогу. Теперь двое друзей поднимались еще быстрее, не обремененные усталостью последних дней. Мне же осталось только пожалеть, что не включил в рисунок себя. Лапа продолжала ныть. Кстати, из-за нее чуть не сорвался, когда вспрыгнул на очередной валун и заскользил по наклонной поверхности вниз. Больная лапа не сумела уцепиться, так что пришлось хватать зубами какую-то корягу и вскарабкиваться.

Решив немного оглядеться, поднялся выше, оставив друзей позади. Примерно через пять минут с радостью обнаружил искомую цель. Площадка была достаточно широкой, позволяя спокойно разместить приличный отряд стражей. Дракон так же сумеет приземлиться. Одна проблемка — место окружено камнями только с трех сторон, да еще и сверху нависает вершина горы, а западный склон открыт. Глянув вниз, несколько успокоился. Разглядеть дракона на такой высоте, да еще и ночью будет крайне проблематично.

Спустившись вниз, радостно рыкнул. Картер и Неран поняли меня правильно, резко прибавив ходу. Вскоре мы блаженно растянулись на камнях, подставляя лица под жаркие лучи солнца. Дрова были набраны заранее, но их крайне мало, едва-едва хватит на приготовление ужина (обед решили пропустить).

— Чем займемся? — лениво поинтересовался Картер, заложив руки под голову и прищурившись, наблюдая за облаками. На такой высоте воздух был чуть разряжен, но не настолько, чтобы причинять неудобства. Прохладно. Солнце, конечно, припекает, но если скрывается за облаком, то сразу начинает немного потряхивать.

— Не знаю, — так же лениво отозвался я, прикрыв глаза. Хотелось немного поспать.

— Может, дракона сразу вызовешь? — предложил Неран, присаживаясь на валун и поглядывая на пустоту под ногами.

— Уже, — сонно отозвался я. С Огненной связался едва вступил на площадку. Дракон приняла приказ с радостью. Похоже, рептилия изрядно соскучилась по хозяину. — Ночью будет здесь.

— Отлично, — потер руки Картер. — Всегда мечтал полетать на драконе.

— Ну, теперь твоя мечта исполнится, если ничего не произойдет,

— Не каркай, — хмыкнул страж. Вот, от меня научился, зараза. — Командир, может, в карты сыграем?

— Почему бы и нет? — согласился Неран, легко спрыгивая с камня и приближаясь к нам. Я с усмешкой оглядел друзей и мысленно хихикнул, представив, как выгляжу сам. Волосы грязные, расчесанные кое-как. Одежда тоже не в лучшем состоянии. Прямо красавец, в общем. — Шиальд, будешь с нами?

— Неа-а-а, — зевок прорвался сам собой. — Лучше посплю немного.

— Как хочешь.

Друзья уселись друг напротив друга и раскидали карты. Азартные крики выдернули меня из дремы. Невольно заинтересовавшись, пригляделся и чуть не расхохотался. Куда делся строгий и неподкупный командир. Сейчас Неран с удовольствием спорил с Картером, насчет жульничества, подкидывая неизвестно откуда взявшиеся карты. Карие глаза друга горели веселым огнем, тонкие, постоянно сжатые губы расплылись в улыбке. Картер если и был поражен поведением своего командира, то ничем этого не показывал, предпочитая подыгрывать. Я осторожно перекатился на другой бок и поднялся. Самое время немного пошалить. Картер заметил мой маневр и постарался отвлечь друга, задумчиво выложив целую партию выигрышных карт. Неран возмутился, доказывая, что две карты уже выбили и никак не могут находиться у стража.

Я подкрался со спины, радуясь, что костюм хоть и порван, но все же достаточно хорошо действует, не давая другим почувствовать мой запах. Чуть присев, оттолкнулся и прыгнул на командира. Тот повернулся в самый последний момент, что-то почувствовав, но не успел среагировать. Хохоча, я повалил его и радостно начал взъерошивать белые волосы оборотня, превращая и так не особо аккуратную прическу в воронье гнездо. Неран сперва пытался вырваться, но, наконец, не вытерпел и рассмеялся. Картер радостно включился в шутливую драку, надеясь повалять своего командира по пыли. Когда еще представится такой шанс?

Через четверть часа мы расцепились и отползли на приличные расстояния друг от друга, после чего в изумлении замерли. Что делает с оборотнем каменная пыль и частицы земли? Правильно, чудовище. Все трое были настолько грязными и взъерошенными, что никак не напоминали ни принца, ни стража, ни командира самого элитного отряда.

Хохот прорвался наружу и разнесся среди камней.

— Тебя дракон-то узнает? — веселился Картер, пытаясь хоть как-то отчистить лицо. — А то съест еще...

— Побрезгует, — подколол Неран, оттряхивая штаны и поднимая клубы пыли. Никогда не думал, что в горах возможна грязь. Хотя здесь не настолько высоко, чтобы не намести ветром.

— Да ладно вам! Сами не лучше выглядите, — я чихнул. Потом подумал, и чихнул еще раз. После этого разошелся так, что Картер и Неран недоуменно переглянулись.

— У тебя что, аллергия?

— Да нет, вроде не было, — утер нос я, потом укоризненно взглянул на командира. — Нечего было отряхиваться рядом со мной.

Все успокоились, попытались привести себя в порядок, а потом махнули рукой на это бессмысленное занятие. Положительных результатов все равно нет. Пока есть время, все решили немного отоспаться, не выставляя часовых. Все равно сюда никто не заберется незаметно.

Вечером Картер разжег костер, старясь экономить дрова. Неран приготовил мясо. Поев, все мечтательно глядели на темнеющееся небо с зажигающимися звездами. Созвездия были незнакомыми, впрочем, я и земные не особо-то помню.

Ночь наступила незаметно. Огненная появилась на краю сознания и потоком картинок передала свое приближение. Я предупредил друзей и собрал сумки в одном месте, недоступном для драконьих когтей. Сами мы забрались на камни и прижались к "стенам", опасаясь быть раздавленными.

Дракон появилась практически бесшумно. Только шелест крыльев и указал на сторону появления. Приземлившись, Огненная выдохнула маленький язычок пламени и тихо рыкнула. Я сполз с камней и приблизился к красночешуйчатой рептилии. Дракон опустила голову и потерлась ею об меня, чуть не уронив на камни.

— Я тоже рад тебя видеть, — погладив Огненную по носу, кивнул Нерану на спину дракона. Стражи быстро закинули сумки и привязали их веревками, опасаясь потери. Всадников-то удержит поле, а вот про вещи никто не говорил. Тем более весьма непривлекательно получить по лбу сумкой, бултыхающейся в прозрачной сфере. — Забирайтесь.

Друзья легко разместились на широкой спине и о чем-то перешептывались. Неран протянул мне руку и легко втащил наверх, не дожидаясь, пока сам соизволю.

Усевшись спереди, похлопал дракона по спине и приготовился. Огненная легко оттолкнулась и рухнула вниз с площадки, чтобы через мгновение оказаться на высоте. Крылья работали размерено, в привычном темпе, унося нас на территорию оборотней.

— Надеюсь, никто не заметил, — проворчал я.

— Не должны были, — откликнулся Неран. — Для людей слишком высоко и темно. Даже маги не смогут.

— Куда летим? — поинтересовался Картер, сидя последним. Он с восторгом оглядывал просторы неба и радостно размахивал руками, указывая на красивые вершины гор.

Мы с Нераном переглянулись и задумались.

— Вас надо доставить как можно ближе к столице, но так, чтобы не заметили Огненную. Не забывайте, для всех, кроме короля, принц мертв, — наконец сказал я. — Мне же пока придется спрятаться у Огненной. Только необходимо запастись одеждой и прочими мелочами. Едой дракон меня обеспечит.

— А ты уверен, что стоит скрывать свое "воскрешение"? — осторожно спросил Неран.