— Профессор природной магии меер Сварти, — кивнул он на эльфа. А я — профессор Даунори.
Я глухо мыкнула в ответ, напрочь позабыв свое имя. Но профессора Даунори, это не интересовало. Кстати, слишком молод он для профессора, наверное, сильный маг... Он подхватил меня под руки и повел в ближайшую аудиторию. Профессор природной магии шествовал следом, почему-то стараясь умерить пыл коллеги. Говорил что-то о моей усталости и пытался перенести экзамен на завтра. Но Даунори был непоколебим. Он настойчиво возразил, что желает прямо сейчас принять у меня экзамен. Пообещал лично занести мое имя, в списки поступивших...
— Что ты умеешь делать, юное дитя? Покажи нам с профессором свои способности...
...Я сбегала со ступеней лестницы так быстро, как только могла. Такого стыда ещё не испытывала ни разу. Неужели Лари ошибся, и я совсем никчемная и девчонка, которой никогда не повезет.
* * *
— Таких как ты, никогда не будет в школе! Одно твое присутствие здесь — позор для Шаркгорри!
Грозные слова до сих пор стояли в ушах, отдаваясь в мозгу с каждым шагом. А я так старалась. Хотелось произвести впечатление на приемную комиссию. И, кажется все шло хорошо. Мне удалось показать то, что получалось лучше всего. Перво-наперво, подбросила в воздух ледяной файербол, который рассыпался на множество мельчайших брызг под ударом другого файера — огненного. Затем, создала из воздуха и выплеснула на ближайший розовый куст пригоршню воды. Последним "номером" стала попытка телекинеза. Заметила большой кубок, стоящий на учительской трибуне. Профессор недовольно отодвинул его в сторону, чтобы не мешал. Я же рискнула и усилием взгляда вернула кубок на прежнее место.
— Достаточно? — смущенно поинтересовалась я, прокручивая в голове, что ещё смогу показать если потребуется. Перед глазами то и дело мельтешила надоедливая муха, норовя забраться в рот. Я недовольно отмахнулась от неё и тут же придумала очередную пакость, которая, впрочем, должна понравится профессорам. В тот же миг из-под моей руки выпорхнула огромная, удивительного окраса бабочка. Ультрамариновые крылышки переливались золотыми крапинками, мерцающими при взмахах. Оба члена приемной комиссии, обалдев, смотрели на превращение.
— Понравилось! — подумала я, поглядывая на лица мужчин. — Все же слишком они молоды для профессоров...
* * *
...Я медленно шла по аллее, негромко хлюпая носом. Обида была столь сильной, что удержаться от слез, я не смогла. Развеялась последняя надежда хоть как-то наладить дальнейшую жизнь. Тяжело вздохнула и присела на ближайшую скамейку. Что делать дальше? Для меня, обучение в школе было хорошей возможностью устроиться после окончания в какое-нибудь бюро империи. Что и говорить — служба в штабе магии короля могла мерещиться только самым лучшим ученикам. Я была из числа упорных и настойчивых. До последнего момента надеялась, что удача наконец-то улыбнулась мне. А я уж не подведу, буду стараться изо всех сил. Ан нет — таких чудес на свете не бывает.
Вытащила из сумки пакет с документами и с силой швырнула его в кусты. Мне они больше не пригодятся. Поплачу ещё минуток пять и пойду прочь из ненавистной школы.
Но наплакаться вдоволь не удалось. Хлопнула входная дверь главного корпуса и громкий, злорадный смех пронзил тишину парка. Я вскочила с места и, ломая ветки, понеслась в чащу. Не хотела ещё раз встречаться со строгими профессорами. Смех прекратился, и до меня донеслись отрывки разговора. Преподаватели шли по тропинке, приближаясь к моему тайному убежищу.
— Ловко мы разыграли эту худосочную магичку? — голос профессора Даунори. — она-то глупенькая приняла нас за профессоров!
— Зря ты так с ней обошелся. — Другой, видимо принадлежал эльфу. Он был более благосклонен ко мне. Добряк! — Девочка неплохо владеет магией. Обладает большим потенциалом. Нужно было дать ей шанс.
— О! Какие высокопарные слова. Очнись! Ты уже не изображаешь профессора. Дать ей шанс? Кому он нужен — этот шанс?
Парни, тем временем поравнялись со скамейкой, и я смогла разглядеть их сквозь ветки черемухи. Рыжий приобнял приятеля, размеренно вышагивая по аллее. И назидательным тоном говорил.
— Представь, девчонка поступает в школу. Возможно, даже прилично учится. Заканчивает Шаркгорри — что дальше? Без связей и средств, куда ей дальше податься? Ответь?
Эльф неопределенно развел руками.
— С её талантами она везде найдет занятие...
— Не смеши! — рыжий всплеснул руками и тряхнул пышной шевелюрой, начиная раздражаться. — Она будет стучать в закрытые двери до тех пор, пока не сломается. И тогда, — он обреченно вздохнул, изображая сочувствие. — Из талантливой, юной магички она превратится в сварливую и вредную деревенскую ведьму, Остаток дней за пару монет будет изводить неверных мужей и наводить порчу на соседский скот. Думаешь, это её судьба?
Спутник молчал. А рыжий, распылялся все больше.
— По-моему, то, что она встретила нас — это знак. Не нужно ей учиться здесь. Ни к чему.
— Но она вовсе не глупа. Сможет пробиться в жизни. — Не унимался мой защитник.
— Не глупа! — рыжий вновь разразился безудержным злобным смехом. — Не хватило ума прочитать объявление на стене, прежде чем входить. Как же, не глупа...
Молодые люди уходили все дальше от скамейки. Их голоса глухо разносились по парку, но до меня уже не долетали.
Я же не могла прийти в себя от услышанного. Неужели? Я так запросто попалась на наглую уловку двоих парней. Наверное, это студенты старших курсов. Увидели растерявшуюся девчонку и решили позабавиться. А я-то дурочка старалась перед ними... И объявление не увидела. В самом деле — глупая!
Я подобрала с земли конверт и выбралась из кустов. На ходу залечила исцарапанные руки и поспешила назад к главному корпусу. Нужно найти треклятое объявление и узнать, наконец, что же там написано.
Текст, написанный на небольшом листке бумаги, гласил, что желающие принять участие в сдаче экзаменов, должны пройти в 239 кабинет и подать заявку. Далее шла подробная схема, опираясь на которую можно было без труда найти требуемую аудиторию. Так я и сделала.
Через двадцать минут я, в сопровождении неизвестного мне существа шествовала по тропинкам парка к женскому общежитию школы. Меня внесли в списки абитуриентов и выдали графики экзаменов. Как все строго и вместе с тем понятно! На время вступительных экзаменов желающим предоставлялось трехразовое питание и место для ночлега и занятий. Идущий впереди человечек, если его можно было так назвать, что-то ворчал себе под нос. Он безделья решила прислушаться. Любопытство — не порок. Иногда оно приносит хорошие плоды. Вот, что я узнала из бестолкового ворчания сопровождающего.
Оказалось, что ежегодно поступить в школу целительства и магии желают множество юношей и девушек. А потом, после сдачи экзаменов добрая половина, провалившая экзамены, плачет по кустам и скамейкам, забрасывая парк бумагами и скомканными носовыми платками. "Прямо как я час назад", — мысленно улыбнулась я тому, что нисколько не отличаюсь от остальных. Мой спутник на поверку оказался обычным гоблином с длинным тяжело произносимым именем. Я тут же укоротила его до удобоваримого варианта и стала звать Валли. Теперь его кривоватые ноги и зеленоватый оттенок кожи уже не казался мне столь омерзительным, как на первый взгляд. И круглое лицо Валли, с изъеденными оспой обвислыми щеками, вполне можно было выносить не морщась.
— Вы здесь работаете? — осторожно поинтересовалась я. когда гоблин на минутку прекратил бесконечный поток жалобных высказываний в сторону неряшливых абитуриентов и прочих жителей студенческого городка. Заметила, что Валли время от времени к чему-то настороженно принюхивается и догадалась. В сумке лежали ароматные сухарики, заботливо предложенные мне настоятельницей в дорогу. Может попытаться задобрить сердитого гоблина?
Нарочито громко я развернула пакет и сунула парочку хрустящий кусочков в рот. Валли буквально застыл на месте, поведя огромным носом в воздухе.
— Угощайтесь! — я протянула пакет и доверчиво глянула в желтые глаза. Гоблин "поплыл". Возможно, он знал, что должен отказаться, но не смог. Запустил руку в пакет и блаженно улыбнулся, захватив приличную горсть сухариков. После пяти минут чавканья, которое я стойко выдержала, продолжая улыбаться, он все же удостоил меня ответом. Да. он работает в школе комендантом женского общежития и по совместительству дворником. Страдает от того, что его приятели посмеиваются над неудачным выбором места. Слушать ежедневные девчачьи визги и терпеть шутки бойких особ очень тяжело, но словам Валли.
— Хотя, — он споткнулся на полуслове и поднял на меня "жабьи глазки". — среди девиц встречаются и приличные. Тихони и скромницы, которые не обидят несчастного гоблина...
Эти эпитеты, несомненно, были адресованы мне. Разумнее было прикинуться непонимающей и не отвечать.
Наконец опустевший пакет полетел в ближайшую мусорную корзину, и мы пошли дальше.
— Если поступишь, — прохрипел мне напоследок Валли, указав на дверь комнаты — обращайся. Подыщу для тебя одеялко потолще и подушку помягче.
— Премного благодарна, — присела я в глубоком реверансе, чем привела гоблина в неописуемый восторг. Вот у меня уже и первые знакомые в школе появились. Полезные, нужно уточнить, знакомые. Удачная прогулка.
**
Вступительных экзамена было два. Первый, более сложный для меня — по языку. Для начала, нам, собравшимся в большой аудитории, абитуриентам, раздали бумагу и перья и предложили написать свою автобиографию. При этом первый вариант должен быть на эльфийском, а другой — на родном языке.
"Повезло эльфам", — мелькнуло у меня в мыслях. — "Для них достаточно одного варианта". Ах, да, совсем забыла, у эльфов врожденные способности к языкам. Им любой язык — словно родной. Везунчики!
Профессор Асканио размеренно шествовал между рядами, снисходительно поглядывая на мандраж поступающих. Широкая мантия преподавателя мягко шуршала по полу, заставляя мое сердечко убегать к низу живота при каждом приближении. Конечно же, он видит, как я сижу в растерянности и тупо смотрю на чистый лист бумаги перед собой. Наверняка, забавляется этой картиной.
Я грызла краешек пера и думала, о чем же писать. Проблема в том, что моя биография ограничивалась двумя предложениями. Но пару минут назад профессор уточнил, что для быстроты сдачи экзамена сочинение ограничивается парой листов. Два листа! О чем я буду писать?
Но провалить экзамен я не могла. Поступление в школу было для меня не только делом чести, но и единственно возможным лучиком света в жизни. Три дня назад, когда по жестокой воле рыжего парня я совсем упала духом и рыдала на скамейке, в голове мелькнула страшная мысль о безысходности и бессмысленности дальнейшей жизни...
Чтобы выкрутиться я дополнила мою скудную биографию щедрым описанием приютского парка, доброй меир Олдренийль и душевных воспитательниц. Это была версия на эльфийском. А как насчет родного?
Нахмурилась, почесывая пером ухо, и задумалась, оглядывая аудиторию. Разномастные абитуриенты бойко строчили свои биографии. Счастливчики, наверняка, только перечисление имен ближайших родственников занимает у каждого добрую половину требуемого объема. А тут крутись, как хочешь!
Я очень волнуюсь. Разгоряченный мозг работает, как часы, отсчитывая секунды пульсирующими ударами в висках. Нужно выполнить работу хорошо и не ударить в грязь лицом. Мой учитель посчитал меня достойной обучения в Шаркгорри. Значит, я буду достойна! Так какой язык выбрать в качестве родного? Знать бы только, где она — моя родина. На каком наречии говорила моя мать, когда впервые приняла меня на руки? Хватит вдаваться в лирику и пускать слюни. Школа — первая ступень к моим поискам родных. Есть ещё тонкая ниточка — Аквариан. Он наверняка знает обо мне гораздо больше, чем говорит. Остается самая малость — разыскать Лари. Но это чуть позже, а сейчас — экзамен...
Глубоко вздохнула и уверенным жестом положила перед собой чистый лист бумаги. Благодаря Лари, я изучила несколько языков из тех, что в ходу среди жителей Маруоки. Выбрала язык нариентов — официальный в империи. Повторила свои сочинительские таланты на имперском, более коротком в сравнении с эльфийским. Для сохранения объема сочинения, добавила в рассказ несколько предложений. Слова благодарности в адрес короля, выделяющего немалые средства на содержание приюта, несомненно, понравятся членам комиссии.
Даже со всеми фантазийными отступлениями, я закончила одной из первых. Большинство абитуриентов ещё с воодушевлением скребли перьями, что-то выводя на плотных, с чуть виднеющимися водяными знаками, листах бумаги. Свои мысли, а возможно и чувства. К последнему я отношусь с крайним неприятием. Выставлять чувства напоказ? Этого меня никто не заставит сделать!
Величественный седовласый эльф, по всей видимости, председатель комиссии, заметил мои верчения головой и строго заметил.
— Что хочет разыскать в чужих бумагах столь любопытная особа? — я равнодушно пожала плечами, стойко выдержав взгляд, устремленный на меня.
— Не справляетесь с заданием? — по голосу поняла, что профессор злорадно ликовал, предчувствуя небольшой скандальчик. Изгнание нерадивой абитуриентки с экзамена — чем не развлечение! Этого удовольствия я вам не доставлю!
— Почему же, — возразила, глядя в голубые бездонные глаза эльфа, — я готова отвечать.
Профессор поперхнулся от неожиданности. Очевидно, пришлось проглотить приготовленную уже фразу. Что-нибудь оскорбительное в мой адрес.
— Вот как? — услышала я из-за спины. Профессор Асканио решился прервать импровизированную перепалку между мной и председателем, чтобы приглушить назревающий скандал. — В таком случае прошу.— Он указал рукой на свободный стол у окна. Похоже, место, чуть в стороне, специально было приготовлено для экзаменатора и отвечающего, чтобы не отвлекать остальных.
Я встала и на ватных ногах подошла к окну. Знала, что сейчас нарушаю самый важный принцип приютского воспитания — быть незаметной. На меня смотрели пятеро преподавателей и сорок абитуриентов. Главное, держать себя в руках!
Положила перед профессором Асканио исписанные листочки и стала ждать вопросов. Он окинул беглым взглядом мое творение и передал на стол комиссии. Затем хитро прищурил белесые, почти бесцветные глазки и улыбнулся.
— Так вы, юное дитя, воспитывались в приюте? — не верит моим словам, или в вопросе кроется какой-то подвох?
— Да — кратко ответила я, не считая нужным пересказывать то, о чем он только что прочел.
— Вам по душе пришлась тамошняя жизнь? — это было сказано уже по-эльфийски. Вон оно что! Письменный экзамен плавно перетекает в устный опрос. Отлично!
— По причине моей неопытности и юного возраста, — скромно улыбнулась я мужчине. — Я не знала ничего другого, кроме жизни в приюте. Поэтому не могу сравнивать с чем-либо, не имея достойного объекта сравнения.
Профессор вскинул на худенькую, плохо одетую девицу удивленный взгляд и скосил глаза в сторону комиссии. Что, съели! Я не хуже вас могу вести непонятные простому смертному беседы на волшебном эльфийском!
