Не помню, как выбралась из библиотеки и как бежала темными коридорами приюта. Помню только перепуганные лица воспитателей и настоятельницы, когда меня, заваленную кухонной утварью, вытащили утром из-под шкафа. Наверное, впотьмах, я попала на кухню, наткнулась на шкаф и уронила его. После того случая Парис ежедневно, после отбоя заглядывал в девчачью спальню. Если меня не оказывалось на месте, шел разыскивать.
— Что ты хочешь найти в этих дряхлых книгах? — поинтересовался он однажды, терпеливо ожидая, когда я дочитаю страницу.
— Хочу раскопать что-нибудь о себе. — Взглянула я на Париса снизу вверх. Поймет ли он мои стремления или посмеется? Юноша рассмеялся.
— Вот придумала! Этим книгам лет триста. Они были написаны задолго до твоего рождения, Нора.
Это я знала и без его слов. Но, может быть удастся кое-что найти о предках. Определенно, у нас должно быть что-то общее. Как моя родинка — "лилия", например.
— Посмотри — я задрала рукав и показала эльфу родимое пятно. — Необычное, правда?
Парис утвердительно кивнул, внимательно рассматривая родинку.
— Вот я и думаю, что о таких вещах должно быть где-то написано. Мой дядя, когда увидел его, странно себя повел. Значит, в этом что-то есть.
— А твой дядя? — насторожился эльф. — Он ведь мог тебе рассказать о семье. Или нет?
В самом деле, мое поведение кажется немного странным. Провести лето у внезапно объявившегося дяди, и по-прежнему ничего не знать о своей семье... Нужно было отвечать.
— Да... — сконфуженно начала я. — Он хотел мне рассказать, но потом, наверное, пожалел. Сказал, что ещё рановато.
Словно в подтверждение моих слов в памяти всплыли события полугодовой давности, когда Лари осекся на полуслове, не желая рассказывать о моем происхождении, хотя, наверняка, что-то знал: "Ты не просто полуэльф! Ты...". Что же он имел в виду тогда?
Юноша устремил на меня взгляд, полный жалости и заботы. Сделал шаг и оказался позади.
— Малышка! — я почувствовала осторожное прикосновение к волосам. — Мне так жаль... — Я запаниковала, пронзенная внезапной догадкой. Неужели Лари не раскрыл мне правду, потому, что она так страшна? Я обернулась и схватила Париса за тунику.
— Ты думаешь, они умерли? Мои родители? — я почти кричала, сама не замечая этого.
— Не знаю... — растерялся парень. Я сникла и отпустила эльфа. Он потянул меня к выходу, по-прежнему поглаживая по голове.
— Идем, пора спать.— Не спеша мы шли темными коридорами. Приют спал, и только мой друг, в который уже раз жертвует сном, ради меня. Жаль его, связался с непутевой девицей. Вот и страдает.
— А насчет родимого пятна. — Прервал эльф мысленную тираду моей совести.— Если родинки одинаковой формы передаются по наследству, то сведения об этом непременно должны записываться, как нечто удивительное.— Он на минуту задумался.— Попробуй поискать в книгах об амулетах и артефактах.
— Спасибо за идею. — Я широко зевнула и приоткрыла дверь спальни. — Обязательно покопаюсь.
— Спокойных снов, Нора. — Юноша сверкнул белозубой улыбкой и поднял свечу над головой, чтобы я без приключений добралась до кровати.
* * *
Таких данных в приютских книгах я не нашла. Зато узнала много новенького о варлоках. Оказывается, несколько столетий назад они были такими же гражданами империи, как нариенты, рапиллы, диенты и другие. После очередной смены власти в тамошней провинции, началась гражданская война. Два брата — наследники наместника Григора Сидальского не поделили трон и решили разобраться друг с другом чужими руками, то есть с помощью оружия. Война растянулась на годы. Не было на свете уже зачинщиков, а бойня не прекращалась. Вскоре сама причина неприязни ушла в небытие. Остались только обиды и злоба. Приверженцы и последователи старшего брата — Варлока Сидальского, были изгнаны за пределы провинции...
Вот это новости! О таком повороте событий Лари ничего мне не говорил. Возможно, сам не догадывался. От волнения у меня проснулся зверский аппетит. Я заерзала на узенькой ступеньке стремянки, куда забиралась, чтобы добраться до верхних стеллажей библиотеки. Достала из кармана ломоть хлеба, предусмотрительно припасенный с обеда. Жевала чуть подсохший хлеб, азартно пробегая глазами строки старинного фолианта, и удивлялась невероятным фактам все больше и больше.
...Им пришлось ютиться среди голых скал, где само существование кажется невозможным. Что говорить о ведении хозяйства и воспитании детей. Варлокам повезло. Среди неприступных скал обнаружилась небольшая, но красочная долина. Горячий источник, дававший жизнь огромному озеру в центре плато манил к себе не только людей. В долине во множестве обитали звери и птицы. Некоторые виды давно вымерли на территории империи, но здесь, среди девственной природы они жили и размножались. Времени и терпения у варлоков было предостаточно. С годами они смогли приручить и одомашнить некоторых животных. Среди них оказались невиданные ранее существа, напоминающие орлов и львов одновременно. Имя им, грифоны...
Вон оно что! От неожиданности я забыла, как жевать, и крошка хлеба мгновенно воспользовалась моим замешательством, чтобы застрять в горле. Короче говоря, я поперхнулась. Захлебнулась глухим удушливым кашлем, я чуть было не свалилась вниз со стремянки. "Силы небесные!" — мелькнула в голове панически предательская мысль. — "Не хватало ещё умереть от удушья в темной библиотеке!"
Помогло мне везение или случай. Стараясь удержаться на ступеньке, я ухватилась руками за стеллаж, и, не рассчитав расстояние, со всего маху треснулась лбом о стойку. Перед глазами забегали яркие звездочки, а на голове проявилась приличных размеров шишка. Зато крошка выскочила, и я смогла вздохнуть полной грудью.
Громко закричав от боли, потерла ушибленное место ладонью и распсиховалась.
— Первое ранение в моей жизни. — Голос показался чужим и уставшим. Пора спать. Но стоило мне сделать шаг вниз, как я вспомнила, что могу сама себя излечить, стоит только пожелать...
Опа! Желание исполнилось. Боль ушла вместе с шишкой. Мой лобик снова стал гладеньким, как попка младенца. Отчего бы ещё не почитать пару минуток.
...Летающие существа, грифоны, наводившие ужас на жителей империи, гнездились в северной части долины и ближайших скалах. Варлоки приручили их и заставили летать под седлом. Жизнь понемногу налаживалась. Потомки изгнанников жили в долине, не помышляя о других землях. Они были вполне довольны своим существованием.
Каким-то невероятным образом, через много лет, всплыла история о жестоком изгнании варлоков из империи. Обида, дремавшая глубоко внутри, разгорелась с новой силой. Забытая было война, вспыхнула вновь. Правда на этот раз разница между враждующими была существенной. Бывшие изгнанники, предстали теперь в виде жестоких монстров. Они могли уничтожить врага, не прибегая к оружию. Вода озера дала людям способность проникать в мысли окружающих и вытягивать из них жизненные силы. Забавная, и вместе с тем губительная сила...
— Ужас! — прошептала я, переворачивая страницу. Глаза вновь забегали по поблекшим строкам.
... Хорошо обученные грифоны, носили всадников по территории империи, наводя на жителей ужас. С ними пытались бороться, но безуспешно. Злобные варлоки захватывали новые и новые территории, а граждане империи страдали от их натиска и жестокости.
Я перевернула последнюю страницу летописи и прочла послесловие. Оказывается, история является воспоминаниями очевидца. Будучи мальчиком, автор, некто Саидил Рингор, попал в долину, где и прожил много лет. Он изучил обычаи и нравы варлоков и считал их не такими уж жестокими монстрами. По мнению Саидила, они всего лишь несчастные люди, оказавшиеся в сложных условиях и под воздействием чьей-то недоброй воли.
Дрожащими руками я закрыла толстую обложку книги и задумалась. Оказывается, причина неприязни между племенами кроется намного глубже, чем предполагают. Война длится столетиями, то затихая на долгие годы, то возобновляясь с новой силой. Нынешнее обострение — это лишь очередной виток многовековых распрей.
Свеча догорела. Спускаться вниз пришлось на ощупь. Я осторожно ступала на ступеньки, медленно перебирая ногами. Наконец почувствовался твердый пол библиотеки. Облегченно вздохнула и поспешила в спальню.
Ночью мне снились варлоки. Они вторглись в мой сон в виде безобидных человечков и грустными многострадальными глазами и понурыми лицами. Мне было жаль их. Наверное, во сне я плакала. Утром моя подушка была влажной от слез, а настроение — паршивым.
После истории с варлоками, я потеряла интерес к чтению. Как бы ни были интересны истории, плакать из-за них ночи напролет я не хотела. Лучше заняться чем-нибудь ещё, тем более, что за три месяца, которые я провела в библиотеке, зима почти закончилась. Солнышко все чаще выглядывало из-за мрачных серых туч, касаясь земли своими теплыми лучами. Совсем скоро я вновь увижу Лари — моего учителя. Сможет ли он гордиться своей непутевой ученицей?
Дабы вновь вспомнить с трудом обретенные навыки фехтования, упросила Париса заниматься со мной в свободное время. Юноша с готовностью согласился. Мужская группа приюта занималась боевыми искусствами с шести лет. Поэтому мой приятель, неплохо владел оружием. Мы тренировались не только на шпагах, но и на мечах. Первое время Парис волновался за меня и оберегал. Но, я быстро показала, на что способна. Дальше тренировки проходили "на равных".
— Хочешь, научу из лука стрелять? — спросил однажды Парис, когда мы, после очередной импровизированной баталии бессильно упали на скамью.
Что? Овладеть луком? Волшебное оружие эльфов, о котором я даже и мечтать не могла. Вот, только у меня лука нет...
— Не страшно. — Успокоил меня юноша. — Пойдем к мееру Сандилэллю, он мастер по этой части.
Учитель Париса, и, по совместительству, местный охранник внимательно нас выслушал и кивнул в знак согласия. Он бы немногословен, но его кивка оказалось достаточно. Не прошло и недели, как Парис ворвался в нашу спальню, сияя от восторга. В руках он держал новенький лук. Мой лук! Оружие с первого взгляда подкупало своим изяществом изогнутых линий и простотой. Тонкий, легкий, он показался мне теплым на ощупь.
— Специальная эльфийская магия. — Улыбнулся Парис, глядя на мою реакцию. — Лук изготовлен из ветвей тутового дерева.
— А тетива? — затаив дыхание, я коснулась тонкой, почти невидимой нити. Тетива казалась лучом лунного света, натянутым на рога молодого месяца. При прикосновении раздался долгий мелодичный вибрирующий звук.
— Жилы буйвола. — Со знанием дела ответил парень и протянул мне колчан, полный длинных тонких стрел, с узорным ремнем через плечо Мягкая кожа была искусно украшена рунами.
— Это вензель. — Показал эльф на руны. — Здесь запрятаны твои инициалы. Но любой эльф сможет прочесть их и найти, в случае необходимости, хозяина колчана.
— Думаешь, я такая рассеянная, что потеряю лук и стрелы во время прогулки? — засмеялась я.
— Так принято. — Серьезно объяснил эльф. — На моем — тоже есть вензель. — Юноша показал мне свой лук и колчан. Так же — никакой вычурности, только простота и удобство.
Но, мой был меньшего размера, чем оружие Париса. И все равно первая попытка натянуть тетиву не удалась, слишком слабые руки.
— Будешь тренироваться, мышцы окрепнут. — Со знанием дела произнес юный эльф, — наблюдая за моими движениями. Он взял стрелу и подошел ближе. Обхватил мои руки своими теплыми и сильными ладонями и начал медленно говорить.
— Не торопись. Сначала закрепи стрелу между большим и указательным пальцем. Затем прицеливаешься и натягиваешь тетиву, — его движения казались легкими и свободными. — Придерживай стрелу одной рукой, а лук другой.
— Ага. — Отозвалась я, удивляясь простоте, с какой Парис объяснял мне азы владения чудесным оружием.
— Не забывай прицеливаться. — Повторил он. — Хотя твой лук и эльфийский, все же в цель стрела сама не полетит. Её нужно направить.
Юноше пришлось порядком со мной намучаться, прежде чем я впервые попала в импровизированную мишень. Прошлогодняя кедровая шишка, прикрепленная к забору, слетела, пронзенная моей стрелой.
— Ты слишком напрягаешь кисть при стрельбе, это неправильно, и очень тяжело. Должны быть напряжены пальцы, а не вся рука. — Бросил он в мою сторону, разыскивая вокруг дерева стрелу.
— Умничка! — эльф торжественно преподнес мне "первую добычу".
— Ты давно стрелять научился?— поинтересовалась горе-ученица, разглядывая шишку.
— Эльфы с рождения стрелять умеют. — Хмыкнул Парис. — И ты научишься. Начало есть! Теперь будет легче.
Легче или нет, а тренироваться мне предстояло ещё очень долго. Но я девочка упорная и всегда добиваюсь своего. Если уж решила, то обязательно овладею этим волшебным оружием, подвластным только эльфам. Или, не только им?!
Глава 6.
Наступающего лета я ждала с нетерпением. За несколько месяцев я многому научилась и много чего узнала нового. Хотелось, чтобы Лари похвалил меня за достижения. Если же найдет причину пожурить, значит, я была не такой уж примерной ученицей. Что ж, я глубоко вздохну и пообещаю исправиться. Опять поймала себя на мысли, что позволяю фантазиям унести меня в далекое будущее...
Впереди было ещё одно знаменательное событие — мой день рождения. Или, вернее, день найдения. Никто определенно не мог сказать, когда я появилась на свет. Поэтому поздравления принимала в тот день, когда, шестнадцать лет назад, настоятельница обнаружила на берегу реки корзинку с младенцем. Огромный пирог специально для меня — это ЧТО-ТО! Меир торжественно поздравила меня в присутствии всех воспитанников и преподнесла подарок.
— Это прислали для тебя пару месяцев назад. Я решила придержать его и подарить сегодня. Удачи тебе, деточка.
С замиранием сердца я взяла в руки небольшую бархатную коробочку. Кто он, мой таинственный даритель? И, что он мог придумать? Надавила на защелку, и крышка легко распахнулась. На атласной прокладке лежал золотой браслет. Маленькие подвески в виде алмазных капелек, украшали золото своим сиянием.
— И кто он — твой нахальный воздыхатель?— услышала я за спиной недовольный возглас Париса.
— Помоги лучше примерить. — Буркнула я, не обращая внимания на нервозность парня.
Тонкие пальцы эльфа ловко обвили мою руку золотой цепочкой. Чуть слышно щелкнула застежка. На запястье повисло нечто блестящее и переливающееся. Красота!
— Здесь записка. — Парис подал мне маленький, сложенный вчетверо литок бумаги. Пока я дрожащими пальцами разворачивала таинственное послание, юноша не сводил с меня подозрительного взгляда. И чего, спрашивается, так психует?
Пара строк, написанных четким аккуратным почерком, вывела меня из состояния равновесия.
Пускай этот браслет прибавит тебе сил,
и напоминает обо мне. Удачи.
Лари.
— Это подарок от дяди. — Сказала я Парису. Тот расцвел и вздохнул. Как мне показалось, с облегчением.
