— Окси, что с тобой? — он гаденько хмыкнул и подкинул в воздух мои распущенные локоны. — Просто красавица! Для кого стараешься? — парень округлил глаза и, сделав вид, что не замечает моего раздражения, принялся театрально осматривать студентов, снующих по коридору.
— Кто он, этот счастливчик, ради которого ты превратилась в настоящую леди?
Я была в бешенстве. Вплотную подступила к парню, и, привстав на цыпочки, прошипела прямо в лицо.
— Прекрати! Чего привязался!
— Завидует! — хмыкнула проходившая мило эльфийка — старшекурсница. — Сам бы рад заиметь такую подружку. Да не по зубам ломоть! — Она дружелюбно подмигнула мне, как бы подбадривая, и зашагала своей дорогой.
Эри от ярости стал буквально пунцовым. Он обернулся вслед девушке, желая, наверное, высказаться в ответ. Но та даже ухом не повела, уходя все дальше и дальше. Зато я не воспользовалась ситуацией, чтобы улизнуть, а продолжала стоять у окна, с трудом сдерживая бурлящую внутри ненависть. Стоит ли говорить, что весь гнев Эри обрушился на меня. Он, прищурившись, словно оценивая, окинул взглядом невысокую, хрупкую фигурку и, презрительно воскликнул.
— Ты, да ни за какие богатства мира! Доходяга! Да чтоб я...
Сдерживаться больше не было сил. Я резко одернула его, прервав пустую браваду. Чувствовала, что если не сделаю этого, услышу в свой адрес ещё не одну гадость.
— Замолчи. — Негромко четко, выговаривая каждую букву, прошептала я. На подсознательном уровне попыталась сбить его с толку, лишая последовательности мыслей. Нахал притих, и стоял теперь против меня, молча хватая ртом воздух. Силился вспомнить, какие ещё колкости хотел сказать в мой адрес. "Зря стараешься, парниша!" — подумала, глядя на него в упор. А вслух сказала.
— Запомни, больше ко мне даже подходить не смей! Просить о чем-то? — покачала головой. — Никогда!
Он что-то пытался возразить, но я проговорила заклинание оцепенения
— Куварди аэль таам!
...и он замер, как стоял — посреди коридора. Не спеша вошла в аудиторию, уверенная в том, что услышу слова осуждения. В школе действовал запрет на применение подобной магии. Но никто даже, словом не обмолвился. Видно, гаденькая натура парня порядком уже всех достала. "Освободил" Эри профессор целебной магии, спешащий на урок. По своей рассеянности, он не заметил "статую" в коридоре и наткнулся на неё со всего маху. Меер оглядел студента и, решив, что это безответственное баловство, принялся отчитывать онемевшего Эри. После, так и не заметив, что виновный молчалив, как мраморная статуя, приказал ему идти на урок. Это подействовало на парня, как заклинание, и он мгновенно ожил. Испуганно осмотрелся и побежал прочь по коридору.
Сама я не видела происходящего, но вездесущие близняшки-эльфы стали свидетелями происшествия и пересказали мне это позже.
— Что же, поделом ему, нахалу! — ответила я, хотя в душе уже росло чувство вины. Может быть, зря я так жестко обошлась с юношей?
С того дня Эри больше не приближался ко мне. Он стал хуже учиться, но за помощью не обращался. Иногда я ловила на себе злобный, подозрительный взгляд студента, от которого по спине пробегали колючие мурашки, и колени начинали дрожать. Похоже я не на шутку настроила парня против себя... Вскоре, когда он стал появляться в обществе троицы "мрачных колдовок", как окрестил девушек Олдри, я уже не сомневалась, что правильно поступила, отвадив от себя парня.
* * *
Зачетная неделя промелькнула, как и не бывало. Я удачно сдала не только обязательные предметы по курсу Целителей, но и не подкачала по Истории империи. До Криса, который получил наивысший бал, мне не хватило совсем чуть-чуть. Ну и ладно. Для меня это не принципиально, а парню приятно. Зачем задевать его самолюбие. Для будущего и карьеры ему важно быть первым. Пусть так и будет.
Я от души поздравила юношу с высшим балом. Он же в ответ подозрительно прищурился и поинтересовался, низко склонившись к самому уху.
— Признайся, Окси, специально на последний вопрос не ответила?
Вот так да! Проницательный — зараза! Ну, со мной ему не тягаться! Изобразила на лице искреннее удивление и часто замахала ресничками.
— Что ты! Как мог такое подумать? Чуть растерялась, бывает... — махнула рукой, показывая, что нисколько не расстроена. — Не завалила экзамен, и то хорошо.
На лице парня появилась таинственная, немного лукавая улыбка. Не поверил. Но и спорить не стал. Умница! Ну, не желает девушка признаваться в своей хитрой уловке. Пусть так и останется.
— Ты, чудо! — Он пронзил меня долгим, жарким взглядом, от которого щеки зарделись, и пришлось опустить взгляд. В груди засвербело нехорошее предчувствие. "Не хватало мне ещё одного воздыхателя. Придется и ему сказки рассказывать, как я люблю заводить себе старших братьев, вместо близких друзей..."
Я смущенно заелозила ножкой по коридорной плитке, подыскивая подходящий ответ. Но Крис, вероятно, понял мое смущение, слегка коснувшись пальцами моей щеки, прошептал
— Удачных каникул! — и неслышно ушел. Когда я, наконец, осмелилась поднять голову, коридор был пуст, а на подоконнике, рядом с моей сумкой, лежала, источая тонкий аромат, невиданной красы роза. Это среди зимы! Нежные, лилово-розовые лепестки с каплями росы на них, вздрагивали от моего дыхания.
Какое-то время я, как зачарованная, любовалась красотой цветка. Потом спрятала розу под куртку, чтобы не заморозить и принесла домой. Она очень красиво смотрелась в вазе на полке, среди сувениров и статуэток — моя маленькая слабость. Не ожидала я, что Крис способен на такое! Он казался мне холодным и начисто лишенным романтической нотки юношей... Что же, буду знать, что первое впечатление зачастую бывает обманчивым.
Хотя, слышала, что после моей выходки с бабочкой, он перерыл в библиотеке не один десяток книг, чтобы разузнать каким заклинанием я пользовалась. Этого найти не удалось, а вот другому, видимо, научился. Нужно будет поблагодарить его при встрече. Все же, цветов, да ещё таких, мне до сих пор не дарили...
* * *
Я сильно вымоталась за последние пять дней. И все же небольшие каникулы, маячившие впереди, этого стоили. Субботнее утро началось с генеральной уборки, которую я делала с удовольствием. Напевая себе под нос веселую песенку, перетрясла одеяла и подушки, помыла окно и выскоблила некрашеный подоконник. Красота! Осталось вымыть пол и вынести золу из камина. К вечеру Валли обещал принести дров, так что нужно освободить местечко...
Вторая половина дня пролетела ещё быстрее — без приключений добралась до парной и, отдохнувшая и повеселевшая, вернулась обратно. К воротам школы подошла уже в сумерках. Привратник встретил меня с легкой улыбкой и сказал неясную для меня поначалу фразу
— Где бегаешь? Праздник уже в самом разгаре!
Вот это новость! О празднике я не слышала. По какому поводу, интересно. Я быстренько забежала в свою комнату, чтобы забросить вещи и остановилась у окна, пораженная видом, открывшимся сверху. За зданием школы, на площадке для тренировок и стрельбищ, горели костры. Около дюжины светящихся в темноте ярких пятен. Вокруг маячили плохо различимые впотьмах фигурки. Множество! Ого! Веселье, похоже, идет полным ходом. Неужели празднуют окончание учебы? В прошлом году такого не было!
Я оделась потеплее и спустилась вниз. Громкие крики и гомон становились отчетливее с каждым шагом. Хорошо бы разыскать знакомых. После полутора лет обучения в школе я многих студентов знала в лицо. Но лишние знакомства не заводила из-за недостатка времени и отсутствия потребности в общении. Правда, после случая на стрельбищах в прошлые выходные, приятелей, как оказалось, у меня прибавилось. Со мной стали здороваться, весело улыбаясь при встрече, эльфы-старшекурсники. Они интересовались самочувствием, напоминая, что встречаемся в выходные. Я кивала в ответ, удивляясь своей забывчивости. Новые лица, мелькавшие в тот день вокруг Дайли, Райсы и Парниэля, не запечатлелись в моей памяти. Непростительно! Пообещала себе наверстать упущенное, и вспомнить всех. Хотя... От имен эльфов можно было язык сломать, а уж запомнить их — просто немыслимо!
Меня заметили издалека. Ксан, стоящих у ближайшего костра с бутылкой в руках, громко окликнул, приглашая присоединиться. Двинулась туда.
— Где тебя носит? — чмокнул в щеку, одаривая терпким запахом вина. — Мы уже давненько гуляем!
— Заметно! — улыбнулась, искренне радуясь веселому настроению друзей. — Что празднуем?
— Как что? Экзамены сдали! — подскочил сзади Матиш. Чуть не напугал, шалопай. Ого, и этот изрядно под хмельком.
— Будешь? — протянул мне небольшую, граммов в пятьдесят кружечку. Я запротестовала, отодвигая её от себя. Но вездесущая Райса. оказавшаяся тут же, не дала мне возразить, и наполнила посуду.
— Немножко можно. Иначе скоро замерзнешь. Морозец-то не шуточный.
В самом деле, было холодновато. Мороз начинал пощипывать меня за щеки и нос. Может в самом деле выпить чуток, чтобы согреться?
— Что это? — кивнула на содержимое кружки.
— Грог...
Грог? Не очень приятные воспоминания остались у меня после случая в приюте, когда я неосмотрительно позволила себе выпить парочку стаканчиков этого горячительного напитка...
Завертела головой, пытаясь отказаться, но Райса удивленно заглянула в кружку и уточнила.
— Чуть донышко скрывает. — Подняла на меня свои лучезарные глаза и схитрила — за друзей...
Эх, была, не была! Чуточку. К тому же, когда это было, сто лет назад!..
Грог был теплым, наверное, ребята греют бутылки на костре, чтобы аромат лучше чувствовался. Терпкий, чуть жгучий, он наполнил организм приятным теплом. Пока смаковала небольшой глоток, который мне был выделен, друзья с опаской смотрели на меня. Шутка ли сказать, я впервые в их присутствии согласилась пригубить спиртное.
— Ну, — не выдержал Ксан. — Как?
— Нормально...
— А я что говорила! — воскликнула Райса, причмокивая, будто сама только что смаковала старинное выдержанное вино — какой аромат! В прошлом году мы такого литров двадцать выпили. И никто не пострадал!
— За гостиницу не говори! — хмыкнул Ксан, вновь наполняя мою, а заодно и свою кружку. Матиш сбегал к костру и вернулся, неся в руках приличных размеров краюшку хлеба и несколько шампуров, с горячими, зажаренными колбасками. Очень кстати. Я опять забыла сегодня поесть. Ухватилась было на палочку с нанизанной на ней колбаской, но кружка мешала. Поэтому быстренько осушила её, чуть поморщившись, и принялась уплетать горячее мясо с хлебом.
" Вкусно!" — я была рада, что не осталась дома, а пришла сюда. Толкнула эльфийку, которая хрустела колбасной корочкой поблизости и поинтересовалась.
— В прошлом году... я не помню, такого веселья...
Та расхохоталась, подхватила меня под руку и, отведя в сторонку от шумной компании, принялась рассказывать. Хотя она частенько прерывала рассказ громким смехом и энергичной жестикуляцией, общий смысл был понятен. Спустя десять минут я узнала, что прошлогоднее гулянье по поводу окончания первого семестра проходило в ресторанчике, что в подвале городской гостиницы. Все шло отлично, пока подвыпившие студенты не стали безобразничать и не разнесли по щепкам помещение ресторана. Шуму было на целый квартал. После ректору стоило немалых усилий договориться с городскими властями, дабы те не наказывали виновных.
— Удалось? — я догадывалась, что в числе виновных были и мои друзья. Райса гордо подняла голову и с достоинством ответила.
— Еще бы! Разве меер даст в обиду своих! — потом засмеялась и добавила. — Строго-настрого наказал зачинщикам, не хулиганить больше в городе и отдал эту площадку — обвела взглядом поле с горящими на нем кострами — для проведения нынешних гуляний, только бы в город не выходили. Удивляюсь, как тебя сегодня выпустили. С самого утра выход для всех закрыт!
— Правда? — я задумалась. Старый гном, служивший привратником в школе, знал о моих еженедельных вылазках в город. Возможно, поэтому и пропустил. Тут же в мозгу возникла еще одна мысль. Может быть, из-за запрета, меня сегодня никто не преследовал?.. Или опять выдумываю...
Райса прервала мои размышления, громким окриком подозвав симпатичного эльфа, плясавшего у соседнего костра. Он наполнил наши кружки, и я, глядя на собеседницу, опустошила ещё одну. Отличный вечерок! Эльф сносился к костру и принес нам ещё по колбаске. Такой догадливый, или ради Райсы старается?
— Где Дайли? — поинтересовалась, дуя на горячую колбаску. — Дома?
— Что ты! Как он пропустит такое веселье. — Эльфийка обвела взглядом ближайшие группки и указала пальцем. — Вон, в компании с Парниэлем. Видишь, кричат. Наверняка уже налакались, гаденыши! — она ухватила меня за руку и потащила к компании эльфов. Там о чем-то горячо спорили. Среди общего гула голосов мне удалось различить имперский язык в чередовании с эльфийским и еще каким-то. Его я не понимала. Дайли при нашем приближении, расплылся в милой, изрядно хмельной улыбке, и бросился обниматься.
— Сестренка! — повис он на эльфийке. — какими судьбами?! Да ты не одна! — повернулся ко мне и я, испугавшись за свои слабенькие плечи, попятилась назад.
— Окси, малышка! Какая радость видеть тебя здесь! А мы с ребятами заходили к тебе и... хм-м-м,— разочарованно развел руками, чуть не потеряв при этом равновесия. — Закрыто! Хозяйка, видите ли, в город вышла! — последняя фраза явно была процитирована голосом Валли. Значит, интересовался в коменданта обо мне.
— Хочешь? — без капли приличия отобрал у Парниэля палочку c колбаской и протянул мне. — Это особые, острые! Замаринованы по моему рецепту.
По всему было видно, что юноша хвастается. Но я не хотела обидеть его и с готовностью откусила приличный кусок. Начала жевать ... и почувствовала нарастающее жжение во рту. Ничего не скажешь, на самом деле — острые! Спустя минуту я уже стояла, широко разинув рот, и изо всех сил махала на себя руками, пытаясь остудить "горящий" язык. Запить бы чем-нибудь! Все равно чем... Выхватила из рук Дайли кружку и залпом выпила содержимое, не обращая вынимания на предостерегающие вопли Райсы. Хуже уже не будет... Напрасно, я так думала. От спиртного во рту зажгло еще больше.
— Что это? — воскликнула я, превозмогая кашель и боль. Дайли, не на шутку растерялся и, кажется, немножко протрезвел.
— Наша фирменная настойка. Семейный рецепт. Помнишь, я тебе рассказывал...
"Знаменитая настойка на березовом соке! Та, из-за которой войны разжигаются!" — я махала на себя руками, стараясь уменьшить жжение, но безрезультатно. Райса, наконец, пришла в себя, и бросилась ко мне. Что-то зашептала, держа меня за руку, и боль стала понемногу затихать. На смену пришло легкое головокружение и тепло, разливавшееся по всему телу.
— Легче?— девушка вглядывалась в мое лицо, стараясь угадать состояние. Слабенько улыбнулась в ответ.
— Спасибо, получше...
— Я ты, гадский, братец, — эльфийка накинулась на Дайли, стараясь затолкать его в центр кострища. — Сам дрянь хлебаешь, и девчонку решил отравить?
Тот вначале было растерялся, но быстро осмелел и стал упираться.
