Долгий, долгий путь к себе.

ДОЛГИЙ, ДОЛГИЙ ПУТЬ К СЕБЕ.

* * *

Весеннее солнце по-отечески ласкало просыпающуюся природу. Мелкая зелень настойчиво пробивалась через прошлогоднюю пожухлую траву, стремясь к свету. Вокруг, насколько хватало глаз, красовались бескрайние луга. Пройдет неделя-другая, и на подросшей изумрудно-зеленой травке, будут пастись стада коров и овец. Округа наполниться радостным блеянием и мычанием. Сейчас пустоту и величие степи нарушали только несколько разрозненных повозок, медленно продвигающихся на запад, да одинокая фигура странствующей женщины на горизонте. Она шла по широкой, хорошо накатанной дороге. Устало перебирала ногами, безразлично оглядывая окрестности. Обветренное лицо и потрепанная одежда, выдавали в ней давнюю путешественницу.

В корзине, которую женщина несла в руках, копошился маленький розовощекий комочек. Младенец шевелил ручонками, безмятежно угукая, и поглядывал на огромные белоснежные облака, медленно плывущие в вышине.

Неясные точки впереди росли, увеличиваясь в размерах. Все отчетливей виднелись строения и высокие остроконечные крыши домов. За широким рвом и высокими стенами прятался небольшой городок. Он выгодно расположился на перекрестке торговых путей и собирал на ночлег многих, кто рискнул пуститься в далекое и опасное путешествие. Азарт перемены мест одинаково овладевал людьми, эльфами, гномами. Каждого с распростертыми объятьями принимали на постоялых дворах Сарпины. Главное, чтобы в кошелях позвякивали монеты, а уж удовлетворить ваши желания смогут — будьте покойны.

Странница остановилась на развилке и бросила усталый взгляд на высокие ворота. При въезде нужно заплатить подать в несколько мелких монет. Без уплаты вход в город закрыт. Женщина обреченно вздохнула и пошла прочь.

Чуть в стороне от наезженной дороги раскинулась импровизированная ярмарка, где мелкие торговцы с лотков продавали всякую всячину. Особо бойко шла торговля съестным и необходимыми в хозяйстве мелочами. Проезжая мимо, любой мог прикупить продуктов, не заезжая в город. Аромат свежевыпеченного хлеба и копченостей разносился далеко по округе, заставляя желудки путников урчать. Женщина не удержалась. С самого утра во рту не было и крошки. Если вспомнить, что утренняя трапеза, состояла из сыроватой картофелины и холодной воды из ручья, то становилось ясно — голод не тетка. Она свернула с дороги и направилась к лоткам. Виновато потупила взор и поинтересовалась у полноватого торговца, громко зазывающего желающих полакомиться горячей выпечкой.

— На обмен договоримся?

Бесцветные глазки жадно заблестели. Он утер рукавом лоснящееся от пота лицо и нагло хмыкнул.

— Как заинтересуешь, красавица!

Фамильярное обращение не понравилось женщине. Она бросила злобный взгляд на мужчину, тот неловко попятился и смолк.

Он слукавил. Путница была не так, чтобы красива, но определенно достойна внимания. В отличие от светловолосых девиц и женщин Сарпины, странница была брюнеткой. Несколько прядей, выбившихся из-под расшитого шелкового платка, имели необычный для этой местности цвет вороньего крыла. Она, при желании, без сомнения, притягивала бы к себе.

При беглом взгляде на странницу любой, более наблюдательный мужчина без труда бы разглядел благородство и достоинство, присущее дамам из высшего общества. В глубине усталых глаз светился затаенный огонек немалого ума и рассудительности. Вне зависимости от предложенных обстоятельств, женщина вела себя уверенно и сдержанно. Никакое горе не заставило бы женщину опуститься по прошения о подаянии.

Жаль, но торговец не был столь проницательным, чтобы увидеть в изможденной путешественнице образец красоты и величия. Он видел лишь плохо одетую бабенку, с которой можно было бы кое-что "сорвать", ради собственной наживы.

— Подержи. — Корзинка с ребенком перекочевала в руки торговца. Возможно, он хотел возразить, но женщина опередила

— Тебе понравится мое предложение. — Она быстро скинула заплечный мешок и вытащила оттуда маленький сверток. — Подаришь жене, — неожиданно странница хитро подмигнула мужчине и улыбнулась, одними губами. — Не нарадуешься!

Едва уловимым движением руки она встряхнула сверток и по воздуху поплыла белая ткань. Легкий порыв ветра подхватил её, и увлек за собой, щекоча руки и лицо торговца.

— Нравится?

Мужчина увидел женскую шаль из тончайшего шелка. Прозрачная на свету, она была щедро украшена вышивкой из морского жемчуга.

Руки потянулись к изысканному предмету одежды. Однако женщина быстро убрала шаль в сторону, не позволив даже дотронуться. Настойчивый взгляд сбивал мужчину с толка. Фаско, а именно так звали мужичка местные завсегдатаи, разинул рот от удивления и засмотрелся на шаль. Такой красоты на местном рынке он ещё не видел. Стоила она баснословных денег, но у женщины не было выбора. Фаско же мигом догадался, что у странницы проблемы и решил воспользоваться её безвыходным положением. Он предложил взамен каравай свежего хлеба, и только.

Обмен состоялся. Путница завернула в кусок льняной ткани увесистый каравай, а торговец спрятал за пазуху шаль. А о том, чтобы подарить её жене, он даже не думал. Жинка, как раз обойдется. А вот симпатичная вдова, которая живет в соседнем квартале, вполне достойна такого подарка. Грудастая Карлита не раз уже бросала на него при встрече томные взгляды. Соскучилась бабенка по мужским ласкам! Но являться с пустыми руками было как-то не солидно. Дом вдовы много богаче и краше, чем его, торговца средней руки, хибарка. Опасения, что над ним жестко посмеются, не раз останавливали Фаско у её порога. Это, и ещё острые язычки соседок, которые дни напролет перемывали косточки благородным дамам и другим жителям города. От них Фаско узнал, что молоденький сын городничего повадился захаживать к Карлите. Неприятная новость, но, что сможет предложить женщине в самом соку безусый юнец? Другое дело он — опытный мужчина, готовый ласкать нежное тело красавицы ночи напролет. Она не устоит. Тем более, если явиться с поистине царским подарком...

Фаско разомлел от томных мыслей и, прижав к груди бесценную шаль, расплылся в глуповатой улыбке. Планы на вечер ясны. Дело за малым — поругаться с женой, чтобы появился предлог улизнуть из дома. Дескать, отправился в кабак, нервишки подлечить!

Если бы мужчина мог заглянуть в будущее и увидеть, сколько бед принесет ему выменянная шаль, вряд ли стал бы он так радоваться неожиданно выгодному приобретению. Фаско собрал остатки товара, мурлыкая себе под нос простенькую песенку, и поспешил к городским воротам. Он не оглянулся на удаляющуюся фигуру женщины, только что полностью изменившую его дальнейшую жизнь.

* * *

Через четверть часа, когда городские стены остались позади и смолк шум торговых рядов, женщина свернула с дороги и вошла в лес. День клонился к вечеру. Солнце уже цеплялось за макушки деревьев дальнего леса Лингардии. В эту далекую и удивительную страну шла женщина. Она надеялась на родине эльфов найти убежище для себя и обеспечить будущее младенцу. Она торопилась. Пройдя краем леса, выбралась на берег неширокой речушки. Осмотрелась и облюбовала для отдыха большое поваленное дерево. Давным-давно, мощный ствол расщепило пополам ударом молнии. Макушка обгорела и упала на землю чуть поодаль. А прикорневая часть осталась торчать безобразным обломком, напоминая окружающим о величии стихий и бессилии человека перед природой.

Водная гладь реки была небесно-голубой при свете заходящего солнца. Теплая на поверхности, вода была ледяной в глубине. Женщина сполоснула лицо и, зачерпнув в горсть живительной влаги, стала жадно пить. Младенец в корзинке почувствовал твердую землю и захныкал. Отдых закончился. Странница поспешила к ребенку. Не хотелось привлекать излишнее внимание шумом и криками. Ласковые руки вынули малыша из корзинки. Она ловко сменила промокшие пеленки и дала младенцу грудь. Маленькие ручонки вцепились в платье. Благодарный взгляд, направленный на кормилицу, компенсировал любые неудобства и лишения, которые пришлось пережить. Странница ласково улыбалась младенцу и негромко приговаривала что-то, монотонно покачиваясь из стороны в сторону.

Малыш задремал, уронив из беззубого ротика последнюю каплю материнского молока. Густая и теплая, она покатилась по щечке и застыла на подбородке. Женщина уложила ребенка в корзину и заторопилась. На ходу откусила кусок хлеба и спустилась к реке. Пока малыш спит, нужно было состирнуть его вещи. Благо, что весенний ветерок быстро высушил пеленки, развешанные на ветвях деревьев.

С последними лучами солнца на лес опустился мрак и прохлада. Нужно бы разжечь костер. Но для странницы это было бы равносильно смерти. Она опасливо огляделась вокруг и забралась вглубь расщелины в стволе дерева. Прижала к себе ребенка, смежила усталые веки и тут же погрузилась в дрему.

Она не могла знать, что в этот самый час несколько всадников пересекли границу городских ворот в поисках женщины с ребенком. Один за другим, они неспешно ехали по узким улочкам, словно знали направление. Или что-то вело их, указывая дорогу. Пару раз всадник в длинном черном плаще останавливался, оглядываясь по сторонам. Бегло осматривал редких прохожих и вновь пришпоривал лошадь. Пересекли почти половину города и не проронили ни единого слова. Тот, кто внимательно наблюдал за ними, мог заметить, что они обменивались многозначительными взглядами, изредка кивая друг другу, указывая направление. Вдалеке послышался шум и крики, привлекающие внимание. Первый поднял вверх руку, затянутую с толстую кожаную перчатку, и призвал к осторожности. Чужеземцы остановились на углу дома и прислушались. Ссорились двое. Полноватая женщина с копной растрепавшихся светлых волос бросала в адрес мужа упреки, грозя в воздухе половником. Тот же, отмахиваясь от злой жены, выбирался через узкую щель в двери, бросая вслед резкие оскорбления. Несколько шагов отделяло его от входной калитки. Вот и свобода.

— Замолчи, глупая женщина! — крикнул муж, — сил моих больше нет слушать тебя.

Он зашагал прочь от дома, довольно усмехаясь и приплясывая на ходу. Фаско, а это был именно он, успел переодеться в самый лучший свой костюм, чем и разозлил жену. Но местного ловеласа мало волновало мнение супруги. Он сунул руку в карман. Проверил на месте ли подарок, припасенный для красавицы-соседки. На месте. Вот она — прозрачная шаль, богато расшитая жемчугом, таким редким в этих краях. Фаско вытащил краешек, чтобы ещё разок полюбоваться на прекрасную ткань. Очень тонкая и прозрачная. Поистине, в таких одеждах только особам королевских кровей хаживать.

Всадники насторожились. При виде краешка шали они издали победный рык и рванули было вперед. Но командир осадил их рвение одним резким словом. Сам он спешился и, стараясь оставаться незамеченным, проследил за Фаско. Тот остановился у калитки соседки и окинул взором окрестности. Никого. Невысокую лестницу в три ступени он преодолел в миг. Негромкий стук в дверь. Открыли. Фаско проскользнул внутрь.

Только в хорошо освещенном коридоре женщина разглядела незваного гостя. Нет, не его она поджидала этим вечером. Внезапная злость и негодование нахлынули на Карлиту. Вот-вот к ней должен прийти другой мужчина. Для молодого любовника веселая вдовушка принарядилась и была сейчас просто очаровательна. Черное, в знак траура по безвременно почившему мужу, платье имело немного откровенный вырез на груди, который, без сомнения притягивал внимание. Округлые нежные плечи чуть прикрывали маленькие рукавчики из прозрачной газовой ткани. Мужчина при виде аппетитной красотки, жадно засопел и кинулся к ней. Так некстати! Не хотелось, чтобы в её доме застали соседа.

— Ты чего пришел, Фаско? — почти агрессивно прошипела женщина, стараясь избавиться от потных ладоней, обхвативших её талию, усердно затянутую в корсет. Сосед воспринял её слова, как игру.

— Тебя решил проведать, красавица! — нагло улыбнулся он. С видом победителя стал медленно вытаскивать из кармана пиджака шелковую шаль. Он возлагал на редкостный подарок большие надежды, и замер в предвкушении сладостных минут удовольствия.

— Шел бы ты... — Карлита замахнулась. Она хотела ухватить его за плечи и выставить прочь, но не успела. Дверь снесло с петель и на пороге появились трое, с ног до головы одетых в черное, мужчин. Карлита взвизгнула и спряталась за спину гостя. В такие минуты пусть хоть кто, только бы помог. Фаско же, как стоял с протянутой к вдове рукой, таки замер на месте.

Командир шагнул вперед и вырвал из рук онемевшего мужчины шаль. Он зажал её в руке с негодованием прищурил глаза.

— Где они?

От голоса незнакомца у Фаско кровь застыла в венах. По спине пробежал холодок. Нутром чувствовал — нужно отвечать. Мужчина промямлил что-то невменяемое и вытер крупные капли пота, проступившие от страха на лбу. Человек в черном потерял терпение. Он схватил Фаско за грудки и повторил

— Где они?

На помощь пришла Карлита. Она высунулась из-за спины и визгливо закричала.

— Никого нет. Ушли. Далеко ушли. В лес!

Фаско отпустили. Он мысленно возблагодарил судьбу, которая позволила так легко отделаться. Жаль, не угадал. Главный бросил несколько слов напарникам и вышел прочь. На ходу он одним движением засунул шаль за пазуху и застегнул камзол на все пуговицы. Послышался топот копыт. Всадник мчался в сторону городских ворот.

Остальные злобно сверкнули черными глазами и звякнули оружием...

Никто из соседней молодой вдовы Карлиты Спенси не слышал громких криков, когда мужчину и женщину бесцеремонно завернув в покрывала, перекинули через круп лошадей и увезли в неизвестном направлении. Утром молочник обнаружил дом Карлиты в разгромленном виде. Поломанная мебель и разбитая посуда стали единственными свидетелями происшествия. Но, вещи, как известно, не имеют способности говорить. Поэтому причина исчезновения женщины осталась тайной на долгие годы. Куда пропал Фаско, вообще никто не мог объяснить. Жена решила, что он сгинул в какой-нибудь канаве, так и не добравшись до дома после очередной попойки.

Молодой, хорошо обученный скакун, широкими прыжками мерил пространство от города до ближайшего лесочка. Слова, впопыхах брошенные Карлитой в надежде на избавление, оказались пророческими. Всадник не только поверил ей. Он чувствовал, что едет в верном направлении. Мчался вперед, наслаждаясь предчувствием скорой победы.

...Странница мечтала о спокойной, пусть и прохладной ночи. Не получилось. Сон прервался. Где-то, чуть в стороне, послышался топот копыт. Женщина испуганно встрепенулась и вскочила на ноги. Топот приближался. Уже ясно виднелись отблески света факела, мелькающие среди деревьев. В непроглядном лесу конь двигался медленно, опасливо переступая с ногами. Тяжелое дыхание животного и звон сбруи приближались. Женщина не выдержала и бросилась прочь. Всадник сразу же заметил движущуюся фигуру и пришпорил коня. Уворачиваясь среди деревьев и ежесекундно оборачиваясь, беглянка старалась укрыться от вездесущего света факела, углубляясь дальше в лес. Но, ничто уже не могло помочь несчастной. Этой ночью провидение было на стороне жестокости. Силы покинули её и, зацепившись подолом платья за корягу, она упала. Руки разжались, и корзинка с младенцем выпала. Женщина вскочила на ноги, подхватила малыша и бросилась к реке. Торопливо, но аккуратно спустила ребенка на воду

— Мать природа, помоги ей. Не оставь в трудную минуту. Спаси невинную душу...

Легкий толчок и корзинка поплыла вперед, повинуясь несильному течению. Миг, другой, и она исчезла в ночной тьме, свернув за поворот.

Женщина вновь вспомнила о настигающем её противнике. Хватаясь за торчащие корни деревьев, стала взбираться по крутому берегу, но было поздно. Всадник настиг беглянку и, победно зарычал, вонзая в спину меч. Женщина тихо охнула и замерла. Убийца склонился в седле, оглядывая землю вокруг. Никого.

Младенец, которого он так жаждал найти, беззаботно посапывал в корзинке, убаюканный плеском волн и монотонным шуршанием прибрежных ив. К рассвету спасенная девочка преодолела не один десяток миль и оказалась далеко от места трагедии. Благодаря счастливому случаю или проведению судьбы, корзинку прибило к пологому берегу. Неподалеку возвышался над водной гладью узкий мосток, огороженный кривыми перилами. Малышка продрогла и проголодалась. Она похныкивала, в надежде, что добрая мать придет на выручку и даст благотворного молока. Разве могло детское сердечко знать, что теперь она одинока в мире, как луна на небе.

Зов ребенка не остался без ответа. Его услышала молодая эльфийка. Ранним утром, поеживаясь от сырого тумана, она вышла из леса и спустилась к реке. Неслышно двигаясь по влажной от ночной росы траве, женщина в длинном, цвета осеннего неба платье, приблизилась к воде. Эльфийка мурлыкала себе под нос какую-то песенку, медленно окуная в водную глубину огромный кувшин. Неожиданно замерла и прислушалась. Оглянулась на шум и увидела корзинку, которую омывали речные воды. Что такое? Женщина спустилась к воде и вытащила младенца на берег.

— Какое маленькое чудо! — удивленный возглас привлек внимание ребенка. Девочка притихла, уставилась на женщину и улыбнулась.

— Откуда ты, юное дитя?

В ответ девочка протянула ручонки и нетерпеливо завозилась. На ручки не берут. Тихо, а после громче и громче, младенец заплакал. Эльфийка заторопилась. Она зачерпнула в кувшин воды, подхватила в другую руку корзинку и побежала по тропинке вглубь леса.

Глава 1.

Я обшаривала ближайший лесок в поисках мухоморов. Нетерпеливо сновала среди голых деревьев, осматривала желто-коричневые травянистые кочки и разгребала прошлогоднюю листву. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что в начале весны их не найти. Но это и было главным условием зачета — наколдовать и принести учителю парочку мухоморов. Нужные заклинания уже произнесены, и теперь оставалось только собрать урожай. Я уже представляла, как торжественно врываюсь в класс, под восхищенное улюлюканье приятелей. Мечты, мечты! Они никогда не доводили меня до добра. Я так углубилась в свои фантазийные сценарии, что не услышала приближения чужака. Громко, над самым ухом, заржала лошадь. Я обернулась и ошалела. Прямо на меня несся гнедой жеребец. Всадник пытался осадить животное, но безуспешно. За короткий миг перед глазами промелькнула вся моя короткая жизнь. Ничего хорошего, но все же, жаль было с ней расставаться. Я издала истошный вопль и отскочила в сторону. Конь встал на дыбы и сбросил седока. Тот покатился по земле и оказался в метре от меня. Топот копыт удалялся все дальше. Я все ещё была жива. Глаза можно бы уже и открыть, но чьи-то стоны пугали. Мелькнула предательски низменная мысль — уползти в сторонку на ощупь, не открывая глаз. А уж потом, оказавшись в безопасности, встать на ноги и оглядеться.

Трусливая девчонка! Я уже сделала пару шагов, но стоны возобновились. Нет, я не могла оставить в беде человека, который пострадал из-за моей неосторожности.

* * *

Мужчина запутался в завязках плаща и чуть не задохнулся. Я развязала тесемки и ослабила их натяжение. Глубокий вздох и он вновь застонал.

Что ещё? Стоило сразу включить эльфийское видение окружающих, чтобы увидеть, насколько сильно он пострадал. Пара сломанных ребер и открытая рана на голове. При падении незнакомец ударился о большой, поросший мхом, камень. И кто его только сюда припер! Панический страх охватил все тело. Какой кошмар! Стать причиной смерти человека — такого мне ещё устроить не удавалось.

Порылась в сумке и достала мое излюбленное средство от тысячи болезней — настой цветов лигардинии — растения, которое способно быстро заживлять раны.

— Вусарен арейленди ставинелль — прошептала я, низко склонившись над лицом раненого. Он глубоко вздохнул и машинально приоткрыл рот. Отлично — я приложила флакон с настоем к губам и уверенно перевернула его. Живительная жидкость проникла внутрь. Несколько капель и мужчина открыл глаза. Вот незадача, смыться не успела!

— Лежите, вы ранены. — Прошептала я так заботливо, как только могла. — Простите, это моя вина. — Потупив глазки, девочка плаксиво вздохнула и приготовилась выжать из себя слезу. — Сейчас я позову на помощь...

Мужчина хотел было возразить, пошевелился и снова упал без чувств.

* * *

Настоятельница смерила меня строгим взглядом и затребовала у воспитательницы ключ от "темной комнаты".

— Идем. — Кратко бросила она через плечо и быстро удалилась в кабинет. Я так не торопилась. По виду меир Олдренийль догадалась — разговор предстоит серьезный. Длинный темный коридор предоставил достаточно времени, чтобы оценить события последних дней. Нет, никаких ужасных проступков я не совершала. Происшествие с всадником? Причем здесь я? Если уж быть честной, то виноват во всем учитель Тантрологии. Век бы мне не знать о ядовитых растениях и об их применении в жизни. Не нужно было отправлять меня в лес за мухоморами, будь они трижды неладны! Но, я же спасла незнакомца от верной смерти. Иначе он бы уже похолодел там, в лесу, скончавшись от удушья. Или истек бы кровью. Недоуменно пожала плечами, нет, моей вины нет.

Cобралась с мыслями, крепко сжала маленькие кулачки и решила — бояться нечего. В приюте наказывали редко. Воспитанница Нора — это мое имя, всего три раза попадала под горячую руку настоятельницы. Первый раз я оказалась в "темной комнате", после драки с рослым мальчишкой-эльфом. Парис без разрешения залез в мою шкатулку с "драгоценностями". Не бог весть, какие побрякушки. Но, это мои вещи. И трогать их кому бы то ни было, я никогда не позволю! Не могла стерпеть вторжения в личную жизнь и наподдала мальчишке тумаков.

— Поступать так уважающая себя девочка не должна! — строго сказала тогда настоятельница приюта и распорядилась наказать маленькую драчунью.

Целую ночь, я вынуждена была просидеть в огромной темной комнате, прислушиваясь к шуршанию крыс под полом.

Во второй раз — я нагрубила учителю словесности по эльфийскому. Нудный старый Царекс, почему-то недолюбливал странноватую Нору, так не похожую на остальных. Старался уколоть при любой возможности. Сказал, будто бы, таким как я, не видать приличного места в обществе. Если уж не дано ума, так и рассчитывать не на что. Возможно, я пропустила бы оскорбление мимо ушей . Но злобный смех одноклассников разозлил и заставил действовать. Сама того не ожидая, я вскочила с места и громко ответила учителю.

— Не нужно забывать, меер Царекс, что знаниями мы обязаны учителю! Уж, коли, вы не способны обучить других, так возникает вопрос — насколько постигли эту науку вы сами?!

Старый эльф открыл рот и замер, ошарашенный наглостью выходки. После таких слов не стоило дожидаться, пока взашей выдворят из класса. В полной тишине я быстро собрала учебники и покинула кабинет, сопровождаемая восхищенными взглядами учеников...

Когда через три дня, отбыв наказание в "темной комнате", Нора вернулась в класс, её приветствовали стоя. Этих дней и ночей оказалось достаточно, чтобы восьмилетняя девочка полностью переосмыслила свою жизнь и пришла к выводу: если хочешь чего-то добиться в жизни, нужно быть лучшей. Независимо чего это касается — философия, медицина, боевые искусства, любое...

Я сильно изменилась. Не было больше растрепанных волос. Теперь густые каштановые кудри ежедневно собирались в тугой узел или же заплетались в косу, украшенную скромным темным бантом. Одежда стала опрятной и чистой. Более, чем скромные сиротские платья аккуратно заштопаны и выглажены. Белые кружевные воротнички, ручная работа самих воспитанниц, отлично накрахмалены. Только хитроватые изумрудно— зеленые глаза, выдавали порой в этом скромной и прилежной ученице недавнюю разбойницу.

Третий раз! О! Третий раз был самым интересным. Я и Парис усыпили любимую кошку настоятельницы. На занятиях по целебной магии мы изучали травяные смеси, способные успокоить любого монстра. Это захотелось проверить практически. Тогда Парис, тот самый Парис, которого я отлупила пару лет назад, пригласил стать компаньоном в опытах над животными. В теории хотелось всего лишь поиграть с маленькой кошкой, проходящей мимо. Однако, азарт, плохой советчик. Чуть переборщили с ингредиентами. Кошка заснула на две недели. Именно столько пришлось провести горе — алхимикам в стенах "темной комнаты"...

Я набрала полную грудь воздуха и взялась за ручку двери.

— Ты не слишком торопишься! — резковатый голос выдавал крайнее волнение настоятельницы. В таком случае самое лучшее — молча кивать, соглашаясь с каждым её словом.

— Сядь!

Я тут же присела на высокий трехногий стул, громко сглотнула, чтобы убрать тугой ком, возникший в горле, и стала теребить складку платья. Вот незадача, я даже не переоделась. Рваный подол волочился по полу, выставляя напоказ мои старенькие, запачканные грязью сапоги.

Эльфийка угадала мои мысли и ещё больше помрачнела.

— Зачем ты это сделала? — тоскливо поинтересовалась она. Но взгляд её выдал. Ответа на вопрос она не ожидала. Напрасно. Я решилась ответить. Казалось, что молчанием я как бы подписываю для себя обвинительный приговор. Но вины-то не было.

— Я не хотела, чтобы мужчина пострадал. — Быстро проговорила я, пытаясь растрогать её виноватым голоском.

Одна уловка, которую я оставила от прежней меня, хулиганистой и вредной Норы, всегда помогала. Против ангельских глаз и невинного голосочка редко кто мог устоять. Если добавить к этому способность гипнотизировать собеседника, внушая мои добрые намерения, то избежать наказания даже в случае вины, было вполне возможно. Это не удавалось только в случае с настоятельницей.

Меир Олдрениэйль вскинула на меня свои небесно-голубые глаза и смерила презрительным взглядом.

— Нора! Ты не должна лгать! — раздражение, исходившее от эльфийки, пронизывало уже всю комнату.

Я не люблю врать! Стараюсь никогда не совершать подобного греха. Горькая обида внезапно накатила на меня со страшной силой. Как могла настоятельница, которая знает меня, наверное, с рождения усомниться в моих словах! Как могла женщина — эльф, всегда такая проницательная, не поверить мне!

От волнения дыхание сбилось. Но я собралась с силами и вкратце пересказала произошедшее в лесу.

-...Потом я дала незнакомцу выпить настоя лигардинии и послала за подмогой Рианею. — тихо закончила я рассказ, вглядываясь в лицо меир Олдрениэйль. Она молчала. Я не решалась нарушить тишину и переминалась с ноги на ногу, представляя, как мои приятели сейчас уплетают сладкий пирог, неизмененное блюдо на ужин. В желудке заурчало так громко, что эльфийка вскинула голову.

— Простите...

Настоятельница встала. Я всегда упускаю из вида тот момент, когда эльфы встают. Бесшумные и плавные движения ускользают от моего невнимательного взора. Вот и теперь женщина плавно покинула свое кресло и приблизилась ко мне.

— Хорошо, Нора, я верю тебе.

На душе отлегло. Я уже готова была броситься на шею меир Олдрениэйль, но её озабоченный взгляд остановил.

— И все же, — интонация голоса эльфийки мне не понравилась — Подумай, что могло случиться, если бы Рианея затерялась в пути. Не нужно забывать — для бабочки столь прохладная погода опасна. Ты должна была быть осторожнее. Это — главное в нашей жизни.

Силы небесные! В который раз уже мне читают нотации, упрекая, что я не могу быть такой же незаметной, как остальные ученики. Ещё бы! Все остальные воспитанники приюта — эльфы. И только одна я — невесть откуда взявшаяся обычная человеческая девочка.

— Я буду стараться. — Потупив взор, чуть слышно ответила я.

Эльфийка смилостивилась. Когда на пороге возникла воспитательница с ключом от "темной комнаты", женщина жестом отослала её обратно.

— Ну, мухоморы ты хотя бы собрала?

Я обмерла. В этой панике из головы совсем вылетело задание учителя. Наколдованные мухоморы и теперь, прячутся где-то среди прошлогодней травы в ожидании своей создательницы. Но лгать смысла не было. Я вновь отпустила глаза, пожала плечами и развела руки в стороны.

— Понятно...

Опять разочаровала настоятельницу. И что я за неумеха такая!

— Тебе придется присмотреть за раненым. — Строгий голос не терпел возражений. — Будешь сиделкой. — Эльфийка отвернулась к окну, не желая смотреть на меня. — Чем быстрее он встанет на ноги, тем выше будет твой бал по моему предмету.

Зачет? Отлично!

— Кроме этого, будешь ухаживать за его лошадью.

— Это жеребец, меир. — я тут же закусила губу. Не нужно было противоречить настоятельнице.

— Кажется, ты хорошо его рассмотрела! — ехидная усмешка не осталась незамеченной мною. — Он пришел к воротам приюта вслед за хозяином. Будешь чистить его, кормить и выгуливать. — Олдрениэйль обернулась и погрозила мне пальцем. — Конь должен быть в форме, или зачета по Тантрологии не получишь!

Два зачета? Об этом я даже и мечтать не могла. И взамен я должна всего лишь покормить коняшку и посидеть рядышком с кроватью больного. Легко!

— Я буду стараться. — Взгляд, полный благодарности понравился настоятельнице. Она чуть заметно улыбнулась и махнула мне рукой.

— Иди, деточка, ужин будет ждать тебя в комнате раненого. Но прежде — животное. Управишься скоро — пирог будет ещё теплым.

Конь недоверчиво косился на меня огромным лиловым глазом. Он нервно всхрапывал и предостерегающе бил копытом. Перво-наперво нужно с ним подружиться. Я протянула вперед руку и коснулась взъерошенной челки.

— Мальчик, хо-ро-ший, хо-ро-ший. — жеребец насторожился и замер. Возможно, перед прыжком.

— Надилеен каувалиэли нессилль.

Животное вняло предложению дружбы на эльфийском и потянулось ко мне.

— Мальчик! — едва стерпела прикосновение прохладного носа к щеке. Ой! С детства боюсь щекотки! Шершавый язык миролюбиво прошелся по руке, и жеребец дружески пихнул меня головой в бок. Да так, что я чуть на ногах устояла. Подружились.

Я вычистила коня и принесла воды. Запасы сена в конюшне подходили к концу, но экономить я не стала. В ясли Мальчика я натаскала его доверху. Авось, в такой час конюх уже не пойдет с проверкой? Опасливо оглянулась — никого. Пробралась к амбару с овсом — его подсыпали только лошадям настоятельницы. О, полно зерна, хватит и моему Мальчику. Скоро конь в полный рот загребал нежданное лакомство и довольно посмеивался. Кажется, и мне пора подумать об ужине.

Тарелка с пирогом ждала меня на столе в полутемной комнате. Одинокая догорающая свеча у кровати больного мужчины не улучшала обстановку. Придется пожертвовать заначкой. Бросилась к себе в спальню и вытащила из вороха белья небольшой сверток. За годы жизни в приюте я насобирала много огарков свечей. Бережно складывала их не небольшую медную миску и переплавляла на новые, вставляя вместо фитиля кусочки материи, пропитанные жиром. Красоты особой в моих художествах не было. Но это давало возможность читать после вечернего звона. Другие воспитанницы безмятежно спали, а я читала о древних сражениях и жизни Великих, о дивных животных, обитающих в мире.

Парочки самодельных свечек хватит. Тусклые тени, отбрасываемые пламенем, превращались в моем воображении в грозных страшилищ... Стоп, Нора. Не время разжигать фантазии.

Я присела рядом с кроватью и насторожилась. Дыхание мужчины едва прослушивалось. Он был слаб. Но опасности для жизни я не узрела. Сосредоточилась и распростерла руки над телом больного. Перелом ребер меир Олдрениэйль залечила. Отлично! Но, гематома на голове беспокоила. Пришлось заняться ею...

Я подняла свечу до уровня глаз, чтобы получше рассмотреть моего подопечного. Для пятнадцатилетней девочки, которая до этого дня мужчин представляла подобием ворчливого пузатого конюха, вид мужчины-воина ослепил. Он был смуглым и темноволосым. Значит — не эльф. Длинные, спутавшиеся от болезни волосы, чуть курчавились. Почти как у меня! Возраст раненого я определить не могла. Но это не беспечный юнец. Нет, скорее мужчина средних лет. Он, по-видимому, много повидал в жизни и много пережил. Неглубокая складка на лбу говорила об этом. И ещё многочисленные мелкие морщинки вокруг глаз. Они расходились в стороны, образуя едва заметную сетку. Я поддалась мимолетному порыву и осторожно коснулась лица незнакомца. Он чуть вздрогнул, но не проснулся. Лицо спящего излучало не только муку и боль. Оно было преисполнено благородного спокойствия и уверенности.

Испарина, проступившая на лице, обеспокоила меня. У раненого был жар. Я смочила полотенце в прохладной воде и проложила ко лбу. Обтерла влажной тканью шею и грудь. Ого! На плече красной полосой выделялся недавно затянувшийся уродливый шрам. Похоже, моему подопечному частенько не везет. Наверняка, от того, что он смел и честен, а вовсе не потому, что он плохой воин.

Я попыталась залечить его. Нет, шрам не поддается эльфийским заклинаниям, значит, оставлен магическим оружием, а не обычным мечом. Жаль, но с другой стороны... В одной книге я прочла как-то, что шрамы украшают мужчину. Не уверена, что украшают. Но притягивают внимание женщин — это уж точно.

Опа! Неожиданно поймала себя на мысли, что оцениваю его, именно как женщина. Впервые женское начало заговорило во мне. Я испугалась собственных мыслей и поспешно убрала свечу. Ни к чему подобные фантазии. Незнакомец появился неизвестно откуда и исчезнет в том же направлении через пару дней. К тому же, он слишком взрослый, чтобы я мечтала о нем.

Спать! Пора спать...

Глава 2.

С первыми лучами солнца я была уже на ногах. Приют ещё спал, а мы с Мальчиком бежали к реке. Конь весело похрапывал, в предвкушении утренней прогулки.

— Купаться будешь? — я обернулась к животному. — Любишь воду?

Я буквально млела от вида водной глади. Ежедневные прогулки к реке были мне необходимы, как воздух. Долгой зимой, когда толстенный лед сковывал свободолюбивую водную стихию, я тоже чувствовала себя в клетке. С нетерпением ждала, когда горячие лучи весеннего солнца, заставят посеревшие от времени, набухшие льдины, медленно и неотвратимо уплыть вниз по течению, к Драконьему озеру. Тогда прозрачные воды высвободятся из плена, и я опять смогу погрузить свое неуклюжее худосочное тельце в реку. Смогу насладиться её прохладой и почувствовать, как энергия реки разливается по моему телу, наполняя его силой и энергией.

Сейчас, похоже, я была не одинока в своем желании. Конь нетерпеливо переступал ногами и далеко тянул шею, жадно втягивая ноздрями свежий воздух. Крепко держа Мальчика под уздцы, я скинула с ног сапоги и осторожно ступила в воду. О, ужас! Какая холодная! Лед сошел всего неделю назад. Теплые деньки, случившиеся за весну, можно было и по пальцам пересчитать. Ноги мгновенно замерзли. Я завизжала, страшно напугав четвероногого друга, и выскочила на берег. Похоже, купание отеняется. Мальчик обиженно понурил голову. Нужно исправлять ситуацию. В мои планы никогда не входило нарушать данного слова. Зайдем с другой стороны.

Я неуклюже взобралась на жеребца верхом и постучала пятками по бокам. Животное медленно вошло в воду и захрапело.

— Что, и тебе холодно?

Конь опустил голову и стал жадно пить. Я припала к изящной шее и поглаживала Мальчика. Утолив жажду, жеребец сделал пару кругов по мелководью, рассекая водную гладь крепкими ногами и окружая себя волнами прозрачных брызг. Я визжала от холода и удовольствия, крепче хватаясь за длинные пряди шелковистой гривы.

* * *

Я влетела в комнату, на ходу поправляя растрепавшиеся волосы. О Мальчике я позаботилась — остались сущие мелочи. Мой подопечный ещё спал. Коснулась лба мужчины. Жар спал. Неплохо, значит идет на поправку.

Появившаяся в дверях воспитательница все испортила. Она окинула меня холодным взглядом и недовольно воскликнула.

— Нора, ты опаздываешь на занятия. Поторопись!

Занятия? Неужели мне после почти бессонной ночи и утренней пробежки по холодной реке ещё и на занятиях пыхтеть? Я остолбенела. Надежды на безмятежное будущее сиделки рассеялись, как утренний туман. Пришлось собрать непослушные вихры в тугой узел, принять смиренное выражение лица и идти в класс.

После утренних занятий я быстро проглотила приготовленный обед и поспешила в западное крыло. Обещание настоятельницы поставить зачет в обмен на трепетный уход за раненым не забылось.

Мужчина выглядел намного лучше. Он пришел в себя и не спеша пил травяной настой. Неужели кто-то посмел приближаться к нему в мое отсутствие. Так, пожалуй, я и без зачетов останусь!

Я скромно потупила взор и приблизилась к раненому.

— Желаю вам доброго дня и приятного чаепития.

Он удивленно поднял бровь и покосился на незваную гостью. Как видно, меня он не помнил. Требовались объяснения. Глубоко вздохнув, я настроилась и решила в двух словах разъяснить обстановку.

— Я сбила вас вчера в лесу, помните?

Мужчина неожиданно поперхнулся и разразился безудержным кашлем. Я бросилась на помощь и стала ожесточенно бить его кулаком по спине.

— Стоп, — он ухватил меня за руку и с силой сжал её.

Пригляделась и поняла, мужчина смеется.

— Не удалось вчера со мной разобраться, так решила сегодня добить?

Страшные слова. Если настоятельница их услышит, "темной комнаты" не миновать. Я с опаской оглянулась, кажется, поблизости никого нет.

Растерянный вид девочки веселил мужчину. Он вновь пригубил целебный напиток, рассматривая малышку. Верно, вчера во время его падения с лошади, испуганное личико девочки промелькнуло перед глазами. Но, зачем, же она здесь?

— Итак... — он многозначительно замолчал, разжигая интерес. — Мой вопрос остается без ответа.

Я опешила. Каким был вопрос, я совсем позабыла. Ах, да, он что-то говорил о том, что я пыталась его убить. Я сделала "невинные" глазки и воскликнула ангельским голосом.

— Честью клянусь, не хотела причинить вам вред. Это было роковое стечение обстоятельств, не более.

Мужчина искренне забавлялся моими извинениями, хотя старался сдерживать эмоции. Я же высказала все, что пришло к этой минуте в голову, и замолчала. Ой, нет, нужно добавить самое главное.

— А теперь я должна поднять вас на ноги, чтобы загладить свою вину.

— Поднять на ноги? А ты сможешь?

Недоверие мужчины задело за живое. Он, так же как и остальные сомневается в моих способностях. Неужели я кажусь такой несмышленой?

Появилась мысль — заплакать. Растопить сердце мужчины горючими слезами. Я даже всхлипнула пару раз, но вовремя передумала. Нужно найти другой способ завоевать его доверие.

Рианея! Я протянула к раненому руку и прищурилась, мысленно издавая приказ. В сжатом кулачке возникло и зашевелилось маленькое живое чудо.

— Смотрите! — осторожно разжала пальцы и преподнесла ему мою подружку. Маленькая ярко-красная бабочка появлялась всякий раз, когда я желала этого. Быстрые взмахи нежных крылышек напоили пространство комнаты тонким ароматом летнего луга и земляники. Рианея сделала круг над кроватью и исчезла, повинуясь приказу. Краешком глаза я наблюдала за мужчиной и видела, как округлились от удивления его миндалевидные черные глаза. Затаив дыхание, он следил за полетом, и разочарованно сник, когда видение исчезло. Теперь его внимание переключилось на мою невзрачную персону.

— Как твое имя?

— Нора, — я кокетливо взмахнула ресницами и стала водить пальцем по спинке кровати. Неожиданно, сильное волнение овладело мной. Чтобы не выдать этого, пришлось опустить ниже голову. Так пристально на меня никто не смотрел. Тем более, взрослый привлекательный мужчина.

— Ты живешь в приюте? Давно?

— С рождения... почти. — Я смутилась и запнулась на полуслове, краснея от собственной неловкости. — Настоятельница нашла меня на берегу реки пятнадцать лет назад. За что я ей очень признательна.

Упоминание о моей беспредельной благодарности не было случайным. Наверняка меир Олдрениэйль решит выяснить, хорошо ли я выполняла свои обязанности. Не будет лишним, если в разговоре мужчина вспомнит, насколько я уважаю свою спасительницу.

— Ты не знаешь своих родителей?— в ответ я лишь покачала головой.

— Не знаешь, кто ты? — девочка неловко пожала плечами. И только.

Мужчина нервно заерзал на кровати, пытаясь приподняться. Сиделка тут же вскочила и бросилась поправлять подушки.

— Да, благодарю, так удобно. — Раненый вздохнул с облечением, когда оказался, наконец, в сидячем положении. Он несколько раз ожесточенно покрутил головой в разные стороны. Старался размять затекшую шею. Я с любопытством наблюдала за его действиями, удивляясь пластике и красоте. Даже будучи практически прикованным к постели, мужчина не потерял грации и величия.

— Ты не эльф. — Констатировал он, не прекращая гимнастических упражнений.

Кто бы сомневался. За годы моего пребывания в приюте я уловила разницу между бледнолицыми светловолосыми воспитанниками и мной. Вряд ли можно принять за эльфа круглолицую веснушчатую девочку с изумрудно-зелеными глазами и курчавыми каштановыми волосами. Что-то нужно было сказать в ответ. Но способность моего языка срабатывать быстрее мозгов в очередной раз подвела.

— Вас тоже с эльфом и в темную ночь не перепутаешь! — выпалила я и тут же пожалела о сказанном. Сердечко предательски сжалось, предчувствуя нехорошее. Мужчина на миг замер... и захохотал.

— Ты удивительно наблюдательна, маленькая чертовка!

Пронесло! И вообще, он мне определенно нравится. — Я лукаво улыбалась, наблюдая, как взрослый мужчина смеется, словно ребенок, неадекватно реагируя на мою открытую грубость.

-Но ты и не обычный человек. — Наконец, он просмеялся и вновь смог говорить. Я удивленно вскинула тонюсенькие брови и уставилась на мужчину. Он объяснил.

— Будь ты обычной девочкой, никогда бы не овладела эльфийскими заклинаниями.

Вот как? Значит, поэтому меер Царекс так подозрительно относится ко мне все эти годы. Сомневается.

— И кто же я? — голосок оказался каким-то слабым, еле слышным. Впервые я серьезно задумалась, кем пришла в этот мир и не нашла ответа. Мужчина пожал плечами.

— Можно порасспросить настоятельницу. Вдруг, да что-то откроется.

Он закрыл глаза и тихонько застонал. Ушиб головы вновь напомнил о себе.

— Вы устали меер. — всполошилась юная сиделка. — Позвольте мне унять боль.

В ответ я получила только молчаливое согласие и принялась за дело. Одним движением скинула с себя кофту — лишняя одежда всегда мешает мне сосредоточиться, и раскинула над телом мужчины ладони. Излечить раненого — стало для меня делом чести.

— Вусарен арейленди ставинелль. Касмилэджи ареналли браль.

Я разомкнула влажные от слез и напряжения ресницы и встретилась взглядом с мужчиной. Он благодарно смотрел на меня, не скрывая восхищения.

— Нора, ты обладаешь потрясающими способностями. Юная целительница! Боль исчезла.

Руки бессильно упали на грудь раненого. Он бросил на них мимолетный взгляд и неожиданно издал непонятный мне удивленный возглас.

— Что это у тебя? — палец мужчины указывал на родимое пятно, отдаленно напоминающее цветок. Для себя я давно обозвала его "лилией", которая уютно расположилась на моем предплечье. Странно, неужели мужчина никогда не видел подобного.

— Это родинка. У меня их целая куча.

— Да, — задумчиво согласился он, не отрывая взгляда от "лилии". — Она у тебя с рождения?

— А как же ещё! — настала моя очередь удивляться. Вопрос показался мне более, чем странным. Неожиданно из веселого и улыбчивого, раненый превратился в серьезного и сосредоточенного.

— Нора, будь добра, пригласи настоятельницу. — Голос незнакомца был чужим и отрешенным. — Как, кстати, её имя?

— Меир Олдрениэйль. — прошептала я и выскользнула за дверь. Тревога в душе нарастала. Я заметила, насколько изменилось настроение мужчины за одно мгновение. Но причины понять не могла. Шагая по длинным и мрачным коридорам приюта, я прокручивала в голове разговор с раненым, никаких ответов.

Настоятельницу я нашла в саду. Она гуляла, наслаждаясь теплым весенним деньком. Несколько минут я простояла за углом, никем не замеченная. Обычно я спокойно реагировала на свои оплошности и проколы, воспринимая их как данность. Но в этот раз почему-то не хотелось быть наказанной. Вины за собой я не чувствовала. Глубоко вздохнула и шагнула из укрытия. Эльфийка вздрогнула и обернулась на шум.

— Нора? Зачем ты здесь?

— Меир, — голос дрожал — тот мужчина, — я неопределенно махнула рукой в сторону, пытаясь объяснить жестом то, о чем не могла сказать словами — он желает видеть вас.

— Что ты опять натворила? — настоятельница расстроилась. Она окинула меня злобным взглядом и торопливо проскользнула мимо.

— Тебе пора на вечерние занятия. — Услышала я позади себя. Надо же, даже в момент волнения, меир оставалась хладнокровной и рассудительной.

* * *

Закончился последний урок. Я торопливо запихивала тетради в сумку, когда почувствовала на себе взгляд прозрачно— голубых глаз настоятельницы. Руки перестали слушаться. Необъяснимая паника проникла в душу и болью отдалась в сердце. Что же все-таки я сделала не так? Я обернулась и вытянулась пред эльфийкой, ожидая услышать кучу неприятных и оскорбительных слов.

— Нам нужно поговорить, деточка.— Неожиданно мягко произнесла она и вышла из класса. Вновь я медленно следовала за настоятельницей, удивляясь, что она движется в противоположную сторону от своего кабинета.

Мы вышли в сад. Женщина не остановилась ни у первой скамьи, ни у большого куста сирени... Она замедлила шаг лишь, когда вошла в большую, скрытую от посторонних глаз кустами акации, беседку.

— Присядь.

Я, молча, повиновалась и тут же бухнулась на широкую скамью. За последние три часа размышления о сегодняшних событиях отняли слишком много сил. Голова болела. Я решила, что просто приму как данность все недовольства моим поведением и соглашусь с любым наказанием.

— Наш случайный гость, меер Аквариан, весьма доволен заботой, которой ты окружила его в минуты болезни...

Что-то мне не понравилось в этих непонятных и, на мой взгляд, пафосных словах. Я стала внимательнее прислушиваться, пытаясь разглядеть скрытый подвох. Настоятельница тем временем продолжала

— В знак благодарности он предложил нам свои услуги...

Силы небесные, с каждой секундой я понимала все меньше...

— Меер Аквариан желает дополнительно обучать тебя ряду наук, которые не преподаются в нашем приюте. Надеюсь, ты не будешь возражать против этого?!

Вот так попала! Я разинула рот и уставилась на эльфийку ошалелыми глазами. Мало мне было тех наук, что в меня старались вдолбить досточтимые учителя, так вот ещё — дополнительно. Но по пронзительному взгляду женщины я поняла — выбора нет. Фраза: "Надеюсь, не будешь возражать..." явно подразумевала настоятельную рекомендацию, если не приказ... Я, как девочка умная и догадливая, быстро поняла, какой ответ от меня ожидается и с притворно доверчивой улыбкой ответила.

— Как мне благодарить вас за заботу, меир. Конечно же, я буду только рада принять предложение нашего гостя позаниматься со мной.

В душе я злобно выругалась, и ехидно усмехнулась. Хочет позаниматься? Отчего же, пускай занимается. До начала каникул осталось чуть больше недели. Без сомнения, моего терпения хватит на эти дни, чтобы уделить достаточно времени " нашему гостю".

— Я знала, девочка моя, что ты сделаешь правильный выбор. — Эльфийка улыбнулась и я заметила, что у неё словно камень с души упал. Настолько просветлело лицо, и распрямились плечи. — Теперь же, пойди, отдохни. В твоих услугах меер больше не нуждается.

Я присела на прощание в глубоком реверансе и стремительно побежала в спальню. Отвлечься и отдохнуть мне, и в самом деле было необходимо. Завалилась на кровать и тут же заснула.

Меня разбудил скрип отворяемых ворот и негромкий разговор. Я вскочила и метнулась к окну. В утреннем полумраке смогла разглядеть всадника, готовящегося в дорогу. Вот как, меер Аквариан уезжает! Или просто решил сбежать?

Я откинула занавеску и вплотную прильнула к окну. Неописуемая радость пронзила сердце. С отъездом мужчины улетучивалась нависшая угроза дополнительных занятий. А парочку зачетов за два дня бдения у кровати больного я уже получила!

Я так увлеклась душевным ликованием, что не заметила, когда всадник обернулся, чтобы окинуть взглядом здание приюта. Конечно же, он увидел мою сморщенную физиономию, приникшую к окну. Мужчина улыбнулся, грациозно снял шляпу и поклонился. Я отпрянула прочь от окна и упала на пол. Прислушалась. Приглушенный топот копыт слышался все тише, пока и вовсе не растворился в предрассветном тумане.

* * *

Последний день занятий — праздник для всех воспитанников приюта. Впереди нас ждали три месяца каникул. Беззаботное времяпровождение в обществе любящих родственников — для тех, кто не был круглым сиротой. Или же бестолковое скитание из угла в угол, для нас — круглых сирот. Я и еще полдюжины воспитанников с легкой завистью смотрели на счастливчиков, собирающихся уезжать на каникулы к родне. Ну что же, пускай им повезло больше, чем нам. Это вовсе не повод для обид и ненависти. Я обняла и расцеловала каждого, желая им веселых каникул и доброго здоровья. Мы махали вслед отъезжающим, пока последняя повозка не скрылась из вида.

— Нора! — настоятельница стояла чуть поодаль, поджидая меня.

— Я здесь, меир.

— Ты помнишь, девочка о нашем разговоре? Меер Аквариан ожидает тебя в западном крыле.

Я не поверила своим ушам. Как это может быть?

— Он вернулся и хочет заниматься со мной? Летом? — настоятельница повернула меня к входу в приют и слегка подтолкнула в спину.

— Ты же сама дала согласие, забыла?

Я шла по коридору, с трудом сдерживая горькие слезы обиды. Попасть в такую передрягу! Лето, единственное время, когда можно почувствовать себя свободной. На каникулах не было нужды ежедневно соблюдать строгий распорядок дня. Мы с ребятами частенько забирались летом в какой-нибудь дальний уголок парка, разжигали костер и, ночи напролет просиживали у огня, наслаждаясь дымным ароматом. Пересказывали друг другу истории из приютской жизни и старинные легенды, подслушанные где-нибудь. Пекли картошку, предусмотрительно выменянную на местном рынке. Продукты питания менялись, в основном на кружевные воротнички. Рукоделие воспитанниц ценилось за стенами приюта. Большую часть наших работ настоятельница щедро раздаривала своим подругам, но кое-что нам удавалось припрятать, на всякий случай.

Итак, лето испорчено. Один выход — сделать его невыносимым и для других. Мелькнувшая в голове мысль понравилась. Ну что же, теперь дело за малым. Нужно вывести мужчину из себя до такой степени, чтобы он сам отказался заниматься со мной.

Резко, собрав все силы, я распахнула дверь и ворвалась в кабинет. Мужчина стоял у окна, любуясь закатом. Он быстро, на каблуках, обернулся и встретил меня обворожительной и открытой улыбкой.

— Доброго вечера тебе, моя спасительница! — Высокий, статный, он беспечно смотрел на меня обворожительными, цвета шоколада, глазами и, казалось, был искренне рад встрече.

Я опешила. Нахамить меру Аквариану с порога не получилось.

— Добрый вечер. — Ответила я, потупив взор. Почему-то стало неловко и стыдно за невыполненные ещё планы и дурные мысли. Мужчина не спеша прошелся по комнате, не произнеся ни слова. Давал мне возможность заговорить первой.

— Меир говорила, вы решили дополнительно заниматься со мной... — я решилась нарушить затянувшееся молчание. — Боюсь вас разочаровать, но я крайне неспособная ученица...

"Ловкий ход!" — похвалила я себя за находчивость. Теперь, если я окажусь полной дурочкой, не способной к обучению, он будет уже знать об этом.

Но мужчина не внял моим словам. Напротив, он покачал головой в знак несогласия. Густые, черные как смоль волосы, переливающиеся под лучами заходящего солнца, плавно зашевелились, повинуясь его движениям.

— Тебе понравятся мои уроки. Скоро ты убедишься в том, насколько необходимы они для тебя. А пока, может чаю?

Он не стал дожидаться ответа. Протянул руку и вскинул вверх крохотный серебряный колокольчик, прятавшийся на столе среди нагромождения книг и каких-то свитков. Неужели он тешит себя надеждой, что все это я соглашусь изучать?

По комнате разнесся пронзительный мелодичный перезвон. Тотчас боковая дверь распахнулась и одна из служанок настоятельницы внесла поднос с едой. Мгновение, и она также неслышно исчезла за крохотной дверью. Ужин был таким же, как и для приютских детей. Единственной разницей стала ваза с фруктами. Нам их давали редко, только в большие праздники. Мужчина наполнил мою чашку чаем и протянул, беспечно улыбаясь. Я поблагодарила и решила расслабиться. Забралась с ногами в широкое кресло и с аппетитом откусила кусок пирога. Меер вел себя более сдержанно, хотя осуждающего взгляда я не уловила.

— Нора, твоя спальня в дальней комнате. Для всех ты сегодня уехала на каникулы с неожиданно объявившимся дядюшкой. Скажу сразу, я тебе не дядя. — Он сделал глоток и зажмурился от удовольствия. — Но, это совершенно не важно. Пока я здесь, ты будешь для меня не только ученицей, но и родным человечком.

— Зачем вам это? — я с недоумением посмотрела на мужчину.

— Это нужно не столько мне, сколько тебе — он вернул чайную чашку на поднос и ловко подхватил с вазы полупрозрачную сахарную грушу. — Чуть позже ты сама, девочка, убедишься в правдивости моих слов.

— И в чем же вы хотите меня убедить? — с легкой ноткой скептицизма поинтересовалась я. Мужчина воспринял мои слова серьезно и ответил также.

— К примеру, мы с тобой разговариваем на эльфийском. Но ты — не эльф. Как ты будешь общаться, когда покинешь стены приюта?

Я задумчиво сдвинула брови и замерла, не зная, что сказать в ответ. Аквариан утвердительно хмыкнул и продолжал.

— Также ты совсем не умеешь вести себя в обществе людей. Придется заняться и этим. — Он смачно откусил грушу, лукаво взглянул на меня и мгновенно бросил мне сладкий плод. Я поймала и улыбнулась в знак благодарности.

— Молодец! Еще... — затих, пережевывая очередной кусочек, -... займемся твоей подготовкой к отражению нападения, защитой от темных сил, ... и другим, по мелочам.

Глава 3.

Так и начались мои самые сложные, и как оказалось позже, самые интересные каникулы в жизни. Рано утром, когда все вокруг ещё десятый сон видели, учитель будил меня, заставляя совершать недолгую пробежку к реке и обратно. Свои длинные приютские платья я сменила на широкие хлопковые шаровары и легкую тунику. Меир Аквариан был так предусмотрителен, что преподнес мне в подарок одежду в первый же день. Он внимательно оглядел меня с ног до головы и остался доволен.

— В южных странах такая одежда для женщин вполне обычна. Удобно, не правда ли?

Сам учитель для пробежки напротив, снял лишнюю одежду и остался в одних штанах, предлагая моему вниманию обнаженный мускулистый торс. Не упуская момента, решила осмотреть его, привлекательное для любой женщины, тело. Вновь поймала себя на мысли, что оцениваю на Аквариана, как женщина и покраснела, пристыдя внутреннее "Я" за непристойные фантазии. Но, любопытство пересилило стыд, и отворачиваться я не стала.

Помимо шрама на плече, который несколько дней назад показался мне страшным, на теле мужчины обнаружилось ещё пара-тройка приличного размера рваных и колотых ран. Мелких ожогов и едва заметных шрамиков, оставшихся он незначительных, по всей видимости, ранений, было просто не счесть. Одно из двух, решила я для себя, или мой учитель страшный хулиган, готовый броситься в драку в любой момент. Или же он опытный воин, много повидавший в жизни и не склоняющийся перед опасностью. Конечно, мне больше по душе был второй вариант. Но, в любом случае, злить его не стоило. Хотя... вряд ли он будет разгуливать во время занятий с мечом в руках. Насколько ошибочны мои предположения мне предстояло убедиться очень скоро. А пока — мне нужно было совершить невероятное — ежедневно бегать кругами вокруг приютской ограды, словно пчелой ужаленная.

Плюсы нового гардероба я смогла оценить уже через полчаса. Бежать в штанах, конечно же, было удобнее, чем в платье. Не нужно было поминутно приподнимать подол, который волочился по земле и норовил зацепиться за вездесущие корни и коряги.

После пробежки — физические упражнения, которые были под силу только рослым могучим парням, а не хрупкой девочке. Первое время я бессильно падала на пол, жалобно хныча и прося о пощаде. Но Аквариан был терпелив и настойчив. Он давал мне передышку, длиною в минуту. А затем просто поднимал меня в воздух, строго смотрел на болтающую ножками хитренькую девочку и ставил на пол.

— Начнем сначала.

Серия упражнений повторялась вновь и вновь. Чем чаще я падала без сил, тем дольше мы занималась физкультурой. Наконец, я решила, что самым правильным будет один раз выдержать экзекуцию и не вспоминать о ней до следующего утра. Первая победа над учителем была одержана. Я была счастлива от мысли, что не доставлю ему удовольствия созерцать меня беспомощно растянувшуюся на полу посередине зала. Глупенькая, как я удивилась при виде радостного лица мужчины.

— Молодец! Теперь ты поняла, что быть слабой не выгодно в первую очередь для тебя самой!

Я вырвалась из его рук и бросилась в спальню. Что же получается, я пытаюсь насолить несносному Аквариану, а он радуется, когда должен бы, по моим расчетам, быть взбешенным от злости?

После зарядки и короткого отдыха, учитель проводил со мной занятия по языку. За несколько минут он успевал переодеться и теперь представал предо мной в облике статного мужчины с умными глазами и спокойным выражением лица. Светлая изысканного покроя рубашка и черный кожаный жилет придавали Аквариану вид светского мужчины. Невольно я прониклась уважением к нему, и всякий раз внимательно слушала его слова. Начали мы с изучения местного диалекта — языка нариентов. Через пару недель я с удивлением обнаружила, что понимаю, о чем бойко переговариваются конюхи, выгуливающие у реки своих подопечных. Жаль, что меер появился так не вовремя и, изобразив на лице ужас, мгновенно наложил ладони на мои ушки.

— Не пристало юной девице слушать разговоры простолюдинов! — серьезный, с укоризной взгляд, напомнил мне, что все же, по сути, я невинная девочка, а не мальчишка-подросток, который сует нос, куда не следовало. Поэтому виновато опустила глазки, густо покраснев, и припустила в сторону приюта.

К концу первого месяца занятий я уже могла свободно говорить на трех наречиях и без ошибок писала письма. Стоило ли говорить, что адресатом был все тот же меер Аквариан. Кстати, однажды, во время вечернего чаепития, он неожиданно сказал.

— Нора, я не являюсь официальным лицом. Так что, может быть, ты будешь называть меня просто — Ларигрен? И, перейдем на "ты"?

Я хитренько улыбнулась, вытаскивая из бездонного мешка шалостей, очередную пакость.

— Ларингрен? — удивленно вскинула брови и недовольно поморщила носик. — А как тебе — Лари? По-моему, неплохо?

Я опять проиграла. Мужчина не выразил на лица и малейшего недовольства. Напротив, он снисходительно кивнул в знак согласия. И только!

Нет, мне определенно начинал нравиться мой учитель — меер Ларингрен Аквариан, с его ангельским терпением и пытливым умом.

После легкого обеда и короткого отдыха ежедневно мы занимались фехтованием. Для девицы, которую в приюте готовили к жизни скромной и существованию на кухне, эти занятия нравились мне особо. Ощущения, что в любой момент сможешь защитить не только свою честь, но и жизнь — дорогого стоят. Поэтому, я внимательно прислушивалась к каждому слову, вглядывалась в каждый жест Лари, стараясь не упустить даже мелочи. Мужчина радовался моей сообразительности и гордился мною, как талантливой ученицей. Я со стыдом вспоминала свои "черные" мысли и робкие попытки испортить учителю само существование в стенах приюта. Случись это, как многого бы я лишилась.

За ужином, как правило, мы вели непринужденную беседу. Лари рассказывал о далеких странах, в которых ему приходилось побывать. Скоро я знала о жизни и обычаях нашей провинции — Нариенты и ближайших соседей. Я стала также неплохо разбираться в ветвях королевских династий, как нашего государства, так и других стран. Удивительно, но когда учитель назавтра требовал пересказа вчерашних историй, я не чувствовала себя на экзамене. Напротив, с огромным удовольствием раскрывала перед Лари все тайные уголки памяти, частенько приукрашивая исторические события всплесками собственной фантазии. Когда заходила в своем увлечении слишком далеко, мужчина со смехом останавливал меня, указывая на несуразицы и логические ошибки. Однажды мы от души смеялись, над моим чрезмерно подробным описанием бала в соседней Сарикании, где в список присутствующих гостей я опрометчиво внесла и короля Викарии — маленького горного государства, которое располагалось в северной части Непроходимых гор.

— Нора! — учитель разразился звонким заливистым смехом, хотя я видела, что он пытался сдержаться. — Вспомни, кто является правящим лицом в Викарии?

Я нахмурила бровки и стала нервно покусывать ноготь. Прокрутила в памяти лекции по истории королевских династий и процитировала

— ... Власть в стране переходит от матери к дочери. Престолонаследницей по Кодексу в горной стране является старшая дочь королевы. Она обладает правом самостоятельно выбирать для себя жениха из числа высокопоставленных подданных королевства. Или же давать согласие на брак с царственными особами мужского пола других государств, если имеется в наличии данное предложение. Однако, муж королевы не имеет права именовать себя королем, оставаясь на втором плане. На самом деле он нужен лишь для продолжения рода династии Викар.

— Умница! Теперь ты понимаешь, насколько нелепо выглядит подобное высказывание, касающееся присутствия на балу мужа королевы. Я был свидетелем приезда на бал несравненной Самурани. Она явилась в сопровождении обворожительного любовника. Ни о каком муже не может быть и речи. Он всегда остается дома и занимается хозяйственными делами.

Я не сдержалась и задала Лари вопрос, хотя знала, что он разозлит мужчину.

— Скажи, согласился бы ты занять место мужа королевы на подобных условиях.

Лари побагровел от злости и вспылил.

— Чтобы я — смелый и опытный воин согласился променять свободную жизнь на золотую клетку с унижениями и кучей разномастных мужиков в постели жены? Никогда!

— Ведь Самурани — красавица! — никак не могла угомониться я.

— Коварная красота у той королевы. — Более сдержанно ответил Лари. — Она, словно пожирает мужчин глазами. — Он отрицательно покачал головой. — Нет, у нас женщины не такие. Они беззаветно любят своих мужчин, прощая им долгие разлуки, тяжелые боевые раны, а частенько и ночные попойки.

— Ты пьешь? — искренне удивилась я. Лари увильнул от ответа. Вернее ответил, но по-другому.

— У меня нет жены.

— Почему?

Аквариан внезапно сник, углубившись в свои, вероятно не слишком приятные воспоминания. Я поняла, что вторглась на запретную территорию и смущенно прошептала.

— Прости.

Он заговорил только через минуту. Голос показался мне чужим и далеким-далеким.

— Когда-то, давно. — Он закрыл глаза, словно вспоминал что-то — у меня была семья. Моя Наура — юная и прекрасная, как утренняя заря. Да и сам я был ещё молод и верил в счастье. — Тяжкий вздох разлетелся по комнате. — Мы ждали малыша. Времени до таинственного процесса рождения ребенка было предостаточно. Он только зародился в чреве матери. Мой наследник — крепыш Ринару, или хрупкая красавица Надетти. — Лари горько усмехнулся и продолжал. — Имена я сам для них выбрал. Уже обожал его, ещё не родившегося.

Неожиданно мужчина вскочил и бросился к окну.

— Потом случилось несчастье. Науру похитили. Нагло, среди белого дня, когда она пошла к ручью, чтобы прогуляться. Просто вышла за ворота — и не вернулась.

Зазвенели стекла распахиваемого окна, и в комнату ворвался пронизывающий до костей холодный ветер. Я поежилась, но Ларингрен не чувствовал озноба. Он вглядывался в прозрачную даль, словно надеялся что-то увидеть там, за горизонтом.

— Много лет я потратил на поиски моей возлюбленной. Все напрасно. Как знать, может быть, они ещё живы, моя Наура и наш ребенок...

Я плакала, не замечая, как крупные соленые капли медленно ползут по щекам и растворяются, падая на ткань платья.

— Лари, — не думая о приличиях, я бросилась на шею мужчине. — Мне так жаль. Прости меня. Я заставила тебя вновь пережить эту трагедию.

Он крепко обнял меня. Могучий мужчина, искал утешения в хрупком девичьем плечике. Через минуту он отстранился и горько прошептал.

— Никому я не рассказывал об этом. Много лет носил в сердце. Отрыто показать свою слабость — не позволительно для воина.

— Куда страшнее остаться один на один со своим горем и изо дня в день прокручивать страшные события в памяти. — Возразила я. Удивительно, но Лари и в этот раз согласился со мной. Он аккуратно закрыл створки окна, заправил в прическу мои растрепавшиеся кудряшки и слабо улыбнувшись, произнес:

— Предлагаю на сегодня прекратить занятия и расслабиться. Что ты думаешь о купании?

— Река! Вода! — Я закивала головой так яростно, что тут же испугалась, как бы она не оторвалась.

Мы с учителем спустились через заднюю дверь, озираясь по сторонам, проникли в конюшню и через пару минут вывели Мальчика. Застоявшийся жеребец нервно бил копытом, топясь на свободу. Лари ехал верхом, а я бежала впереди, показывая чужестранцу тайные лесные тропы, ведущие к реке и известные только мне. Учитель оставил меня одну, а сам спустился вниз по течению и занялся конем. Убедившись, что за мной никто не следит, я скинула платье, чулки и осталась в нижней рубашке. Легкий ветерок чуть покачивал кроны прибрежных ив и пускал мелкую рябь по воде. Как же я истосковалась по манящей речной прохладе!

Шаг, другой и я оказалась в воде. Чудо, она была теплой, как парное молоко. За прошедший день солнце щедро одарило воду теплом. Теперь река медленно, порциями возвращала его природе. Легкая туманная дымка висела над руслом маленькой речушки, стремясь полностью раствориться в прохладном ночном воздухе. Нарастающее блаженство разливалось по всему телу, наполняя его силой и энергией. Я оттолкнулась от дна и поплыла. Никогда раньше не задумывалась, а теперь вдруг вспомнила. Никто не учил меня плавать. Давно, будучи ещё шестилетней девочкой, я впервые сбежала от воспитательницы к реке, и с ходу бросилась в воду. В тот день вода была куда как прохладнее, чем сейчас. Мгновенно сперло дыхание, и накатил панический ужас. Но я справилась с этим, и стала размеренно загребать руками под себя воду. Помнится, я ещё делала какие-то неуклюжие движения ногами. Важно одно, я удержалась на воде и не утонула. Поплавала несколько минут и самостоятельно выбралась на берег, как раз к приходу разъяренной эльфийки. Меня следовало наказать. Но этого не случилось лишь потому, что воспитательница испугалась гнева меир Олдрениэйль. Если бы о происшествии стало известно, ей бы определенно не поздоровилось. Короче, мы заключили выгодное для обеих сторон соглашение. Я поклялась не сбегать больше к реке. А взамен, воспитательница пообещала раз в неделю водить на купание.

Затерявшись в воспоминаниях, я не заметила, как, меня снесло вниз течением, я оказалась рядом с Лари. Он уже выкупал жеребца, который теперь безмятежно щипал сочную травку, не обращая внимания на хозяина. Мужчина тоже разделся и наслаждался нежностью и теплом водной глади. Он не спеша загребал руками, преодолевая ширину реки в несколько бросков. После перевернулся на спину и замер, блаженно улыбаясь первым звездочкам, загорающимся на небе. Страшно захотелось почудить. Только что бы придумать эдакое? Обижать учителя не хотелось, но вывести из состояния задумчивости было просто необходимо. Вот бы напустить на него небольшую волну, чтобы перевернулся и окунулся с головой! Сказано — сделано. Не знаю, как это получилось, но вода рядом с моим телом вздыбилась, превращаясь в небольшую, но обильную волну. Медленно, но неотвратимо волна поползла вниз по течению, полностью перегородив реку. Она бесшумно подкралась к нежащемуся на поверхности мужчине и плавно, не слышно, перевернула его вниз лицом. Он запоздало охнул и погрузился в пучину. Через секунду, когда Лари вынырнул, водная гладь была спокойной и величественной. Я стояла чуть поодаль и с трудом сдерживала смех. Что-то сейчас будет?

— Нора! — голос учителя не был полон ярости и злобы. Он показался мне скорее удивленным. — Как ты это сделала?

— Какой он все же сообразительный! — в очередной раз я возгордилась тем, что имею счастье обучаться у самого умного педагога в мире. Он по-прежнему внимательно смотрел на меня, ожидая ответа.

-Не знаю.— Искренне ответила я, булькая ногами под водой, чтоб удержаться и не скатиться вниз по течению — Само как-то получилось. Подумала, что было бы неплохо развеселить тебя. И все.

— И все? Удивительно! — в два взмаха руки он оказался рядом. — Попробуй ещё разок. Я хочу посмотреть.

— Что, в цирке что ли. — Неожиданно для себя я возмутилась. Лари, мудрый Лари, он сразу же понял истинную причину моего замешательства.

— Нора, девочка, не бойся. Если не получится, ну и ладно.

Как не получится! Ещё чего!

Я отвернулась от мужчины и постаралась представить огромную волну, наплывающую на противоположный берег. Вода рядом с нами вспенилась и стала подниматься выше и выше. Лари испуганно попятился, хватая меня за руку. Я вырвалась, будучи абсолютно уверенной в собственной безопасности.

— Смотри! — торжествующе воскликнула я, указывая предполагаемой направление волны. Через минуту огромный водяной вал громко ударился о прибрежные камни и отхлынул назад. Секунда, и от бушующей пучины не осталось и следа.

— Чудеса! — Лари был в восхищении.— А главное — это не эльфийская магия. Нечто другое. И объяснить это я не берусь.

— Не эльфийская? — испуганно переспросила я. — Что — другое? Откуда?

— Похоже, в твоей крови много чего намешано. — Засмеялся учитель и нырнул под воду, оставив после себя едва слышный бульк. Он показался на поверхности у самого берега. Я ждала его, сгорая от желания задать следующий вопрос.

— Чего может быть намешано? Люди, эльфы. Кто ещё? Хочешь сказать, что во мне ещё и гномья кровь течет? — меня аж передернуло от мысли, что с возрастом у меня начнет расти длинная густая борода. Ох уж эти мне неугомонные фантазии!

— Ну, с гномьей ты погорячилась. — Успокоил меня Лари. Он выбрался на берег и накинул на себя плащ.— Хотя кое-какие догадки насчет твоего происхождения у меня есть. Просто нужно время, чтобы все проверить. Он легко пробежал по берегу. Подхватил мою одежду и вернулся.

— Выбирайся, а то замерзнешь. Я сейчас костер разожгу.

— Вот разожжешь, тогда и выберусь. — Нахально ответила я, стесняясь своего вида. Прекрасно знала, что мокрая нижняя рубашка становится почти прозрачной. Сделала ещё парочку кругов по реке. Ради любопытства выплеснула на берег сотню галлонов воды и почувствовала, наконец, притягательный аромат горячей хвои. Костер жарко пылал, приманивая к себе многочисленную мошкару.

— Выходи. — Лари протянул вперед свой длинный плащ, и демонстративно зажмурился. Надо же, он успел одеться и любезно предоставляет мне возможность избежать неловкости, выбираясь из воды. Я скользнула под его руки, которые мгновенно сомкнулись, укутывая меня в теплую ткань. Лари легко поднял меня на руки и перенес ближе к костру. Ночная прохлада, внезапно навалившаяся на лес, давала о себе знать. Зубы предательски застучали, выдавая мое состояние.

— Скоро согреешься. В следующий раз сразу костер разожгу. Иначе, боюсь, можешь простудиться.

— Лари, — заговорила я, как только справилась с зубами. — Мое происхождение. Ты думаешь, о том же, что и я?

Глупейший и бессмысленный вопрос. Задать такой могла только я. Но Лари понял и покачал головой в ответ.

— Нет, ты не можешь быть моей дочерью. Будь это действительно так, ты должна быть лет на восемь старше. Понимаешь?

— Да. — Разочарованно прошептала я, стараясь подавить накатывающиеся на глаза слезы. Так разрушилась моя главная фантазия вечера — попытка обрести отца. Зато возникло твердое желание — во что бы то ни стало, узнать кто мои родители. И если они ещё живы, разыскать их, чтобы броситься на шею, обнять и долго плакать, уткнувшись в родное плечо.

Назад я возвращалась верхом. Лари уговорил коня, имя которому оказалось вовсе не Мальчик, а Сальер, опуститься на колени, и осторожно усадил меня на спину. Сам сел позади и ухватился за гриву.

— Едем! — взвизгнула я и прижалась к груди мужчины. Он чуть слышно засмеялся и прильнул лицом к моему плечу.

— Какая ты неугомонная, Нора.

Все же усталость дала о себе знать и скоро я стала клевать носом, засыпая на ходу.

Глава 4.

Открыла глаза и огляделась. Лежу на кровати, заботливо укутанная в плед. Вся комната пронизана теплыми солнечными лучами. Который час? Наверное, уже полдень!

Вскочила, на ходу набросила халат и выбежала из спальни. Лари сидел в кресле и что-то читал. Он поднял голову, и лицо озарилось улыбкой.

— Доброе утро, Нора. Как спалось?

— А проспала полдня! — недовольно зарычала я, бросая на мужчину злобный взгляд.

— Куда-то опоздала? — он равнодушно пожал плечами и вновь погрузился в чтение.

Я застыла на месте и задумалась. В самом деле, чего я так завелась? Если учитель не стал меня будить, значит и мне беспокоиться не о чем. Молча, повернулась и скрылась в спальне. Когда через полчаса я с серьезным видом вышла из спальни, Аквариан сидел в той же позе.

— Завтрак, или обеда будешь ждать?

— Завтрак! — Съехидничала я и вновь промахнулась. Мужчина, не вставая с кресла, протянул руку и сдернул со стола салфетку. По комнате распространился приятный аромат горячего пирога и свежего чая. Я обалдела.

— Лари, как ты смог?

— Все же я только наполовину — человек. А на другую половину...— Лари округлил глаза и засмеялся. — Одним словом, тоже кое-что умеем!

— Ты самый клевый учитель в мире!

— Не вгоняй меня краску. Давай лучше поедим. Признаться, я голодный, как стая грифонов.

— Ты видел грифонов?

— Приходилось. Они частенько участвуют в битвах варлоков с нариентами и рапиллами. — он взглянул на меня и уточнил.— Ты, наверное, ничего не знаешь о многолетней войне, в которую втянуты наши народы?

Я торопливо замотала головой, вперила в учителя преданный взгляд и замерла с куском пирога в руке, ожидая продолжения. Лари чуть помедлил, собираясь с мыслями и начал рассказ.

— Империя Маруоки, гражданами которой нам посчастливилось быть, включает в себя несколько государств. Точнее, двенадцать. О жизни в некоторых ты уже знаешь. Об остальных — постараюсь рассказать в ближайшие дни. Но сейчас не об этом. — Лари отставил в сторону чашку и сложил руки на груди.

Я поудобнее уселась в кресле и обратилась в слух.

— С запада Маруоки граничит с небольшой горной страной. Она населена малочисленным, но жестоким племенем — варлоками. Внешне они чем-то напоминают людей. Но, на самом деле, внутри человеческого тела сокрыт монстр. Варлоки питаются живой энергией.

Я со страхом обернулась. Почудилось, будто за спиной кто-то возник. Вспышка фантазии была слишком яркой, чтобы не придать этому значения. Быстренько избавилась от посторонних предметов в руках, закинув еду обратно на поднос и забралась с ногами в кресло.

— Лари, — прошептала я дрожащим голосом, косясь в угол комнаты. — Что значит, живой энергией?

— Подойдет любое живое существо. Независимо — человек это или лесной зверь. С той лишь разницей, что количество энергии прямо пропорционально умственному развитию. Понимаешь?— мужчина прикрыл отворившуюся створку окна. Шевеление портьеры в углу прекратилось.

— Да..., — я захлебнулась воздухом от внезапной догадки. -... Люди куда привлекательнее для варлоков.

— Нора, ты сообразительная девочка.

— Они напали на жителей Маруоки?

Аквариан кивнул.

Война началась почти двадцать лет назад. Будь варлоки более многочисленны, нам бы пришлось совсем туго.

— Лари, ты дрался с ними?

— Приходилось...

— А грифоны?

— Они для варлоков, что для нас лошади. Их используют для скорости передвижения по воздуху. Когда варлок верхом на грифоне, он практически непобедим. Уничтожить чудовищного монстра обычным мечом, даже и эльфийским — невыполнимо. Сами же грифоны жестоки и прожорливы. — Лари запнулся и прошептал.— Боюсь, Нора, знать об ужасах войны тебе ещё рановато...

— Нет! — вскричала я. — Расскажи мне все!

Аппетит улетучился, словно и не бывало. Кусок недоеденного пирога остался лежать на тарелке, а я нервно теребила Лари за руку, требуя продолжения.

— Варлоки лишают пленных энергетических сил и отдают на растерзание грифонам бездыханные тела. Для монстров это — пирушка. Жуткое зрелище...

— Скажи, они ведь нас не победят?

Ларингрен долго молчал, прежде чем ответить.

— Война идет давно. В первые годы войны варлоки захватили крайние земли и хозяйничают теперь там повсеместно. Тяжело приходится местным жителям. Ежедневный страх быть уничтоженными — разве можно это назвать жизнью.

— Но граждане Маруоки не смирились. Армия, старается удержать врага и не позволить продвинуться дальше.

— Получается!? — наивная девочка, я посчитала, что для победы достаточно одного только желания...

— С переменным успехом. — уклончиво ответил Лари. — Новая волна атак началась буквально два года назад. Варлоки перешли от разрозненных нападений к планомерным, хорошо проработанным атакам. Наши командиры в ужасе.

— Что ж так? — сама от себя не ожидала такой реакции. Я была очень недовольна словами учителя.

— Неужели в такой огромной империи не нашлось до сих пор человека, который бы нашел способ уничтожить врага? Неужели нам суждено смириться с оккупацией и в будущем стать колонией мерзких монстров?

— Нужно время. Пока нам тяжело, но никто не смирился. Кроме регулярной армии империи борьбу ведут немногочисленные отряды ополченцев. Их вылазки частенько причиняют огромный вред варлокам. За это король обещал после победы наградить каждого бойца индивидуально.

Было что-то в этом подозрительное. Лари хорошо информирован о работе и мнении руководства империи и армии Маруоки. Откуда?

— Лари, скажи, ты тайный агент короля?

Мужчина удивленно засмеялся. После объяснения моих сомнений отрицательно покачал головой и ответил.

— Не уверен, что ты знаешь, но есть такая вещь, как газеты. Ежедневно самые важные новости империи собираются воедино, печатаются на больших тонких листах бумаги огромными тиражами и распространяются среди народа. Как книги, только тоньше. Понимаешь?

Я кивнула, хотя, на этот раз моя фантазия подвела. Представить себе газеты так и не получилось.

— Скоро мы победим варлоков? — не унималась я. Лари мрачнел все больше.

— Теперь они нацелились на столицу. Каждый год, ближе к осени, когда подрастает следующее поколение грифонов, варлоки выпускают их на охоту, позволяя все... Долина вокруг столицы наполняется жуткими криками грифонов и стонами запоздалых прохожих.

— Ужас!..

Хотелось высказаться, но слов не было. Только холодный страх в душе и слезы на глазах. Мужчина обнял меня, и погладил по голове.

— Надеюсь, когда ты подрастешь, с врагами уже будет покончено. — Я негромко всхлипывала, уткнувшись в плечо Лари, и представляла учителя на поле битвы. Без сомнения, он был среди первых.

— Скажи, шрам у тебя на плече. Оттуда? — он кивнул

— На долгую память. Коготок грифона.

— Ты убил его?

Лари злобно сжал губы и покачал головой.

— Только разозлил. Помню его громкий, крик. Кровь стынет в жилах, когда кричат грифоны. Мне повезло, когда падал, оказался в норе барсука. Летающий монстр не заметил меня. Покружил ещё немного и умчался за горы.

— Как хорошо, что ты остался жив!

— Да уж, неплохо... — согласился Лари. Он обхватил мои плечики и отодвинул меня.

-Итак. — Строго посмотрел он на ученицу. — Кажется на сегодня страшных историй достаточно. За работу?

Я тяжело вздохнула и кивнула головой. Вновь день побежал по определенному ранее руслу. Я терпеливо постигала основы словесности, правила этикета и светской беседы. Вновь Лари завел разговор об обучении меня контактному бою. В ответ на немой вопрос удивленных девичьих глаз он серьезно сказал.

— Ты, по-прежнему думаешь, что жизнь состоит из одних только праздников?

Я покачала головой.

— Ну вот. Бывают ситуации, когда надеяться на помощь других не приходится. Нужно уметь защищаться самой.

Итогом моих занятий и тренировок стало разбитое зеркало, парочка сгоревших дотла кресел и глубокая выбоина в стене. Но я научилась концентрировать энергию в руках и создавать файрболы. Как огненные, так и ледяные.

— Создавать файеры эльфам не под силу. — Говорил Лари, читая мне лекцию, которая всякий раз предваряла практические занятия. — Эльфы — созидатели. Они не прибегают к таким жестоким методам. Оно и понятно — существа высшего света. Это стезя других, более приземленных.

— Людей? — я не упустила момента, чтобы попытаться прознать у Лари тайны моего происхождения. Нутром чуяла, что-то он обо мне знает. Но его не поймать. Аквариан хитро взглянул на меня и погрозил мне пальцем.

— Знаешь ведь, что обычные люди не способны на такие проделки! Не увиливай от занятий. Будем тренироваться.

У меня получилось — с первого раза. Даже опасения учителя, как бы я не обожгла себе руки, оказались напрасными. Сложнее оказалось не путать, энергетический шар, какого свойства создать. Ледяные мне нравились больше. Но, для зашиты, чаще нужны огненные. Значит, будут огненные. Слово учителя — закон.

За пару дней я изучила несколько хитрых приемов ближнего боя и могла без усилий сбить противника с ног. Лари, в который раз подряд оказавшись на полу, он восхищенно захлопал в ладоши

— Девочка моя, ты очень способная ученица!

— Да, у меня талант портить жизнь окружающим. — Смеясь, ответила я, помогая мужчине подняться. — А ты напрасно поддаешься.

— Ничуть — Аквариан потер израненный зад и, охая, добрался до дивана. — Просто ты мыслишь иначе. Не так, как мужчины. За твоими мыслями не угнаться. Это — он погрозил мне пальцем — бо-о-о-льшой плюс. Немного практики, и ты станешь первоклассным воином.

— В юбке. — Хохотнула я, представляя любопытную картинку. Но Лари остался серьезен.

— Эльфийки редко меняют классические платья на другую, более практичную одежду. И, тем не менее, они прекрасно владеют оружием и представляют угрозу для самого подготовленного врага.

— Среди эльфиек есть воины? — поистине, сегодняшний день был для меня днем открытий. — А нас в приюте учат только вышивать, да варенье варить. — В голосе юной девицы, браво стоящей посередине комнаты вперив руки в боки, учитель расслышал неподдельную обиду и недовольство.

— Боевые искусства — привилегия для эльфов из высших кланов. Как и священная обязанность — защита родины.

— Ясно... — мне вновь непрозрачно намекнули, насколько я далека от чистокровных эльфов. — Полукровкам защита священных рубежей родины не светит. Неблагонадежные.

— Нора, — нервно возразил Аквариан. — Ты не просто полуэльф! Ты... — он внезапно осекся и сменил тему.

— Чем хочешь заняться вечером?

— Купаться хочу! — взвизгнула я и лукаво уставилась на учителя. Он милостиво кивнул. Какой он чудесный! Значит, опять на реку! Ура!

* * *

Двухмесячное обучение подходило к концу. Меер Ларингрен Аквариан сделал за это время невозможное. Я превратилась из неуверенной и боязливой девочки Норы в смелую и находчивую Норигринель Одель — готовую дать отпор не только врагам физическим, но и мистическим. Мужчина научил меня чувствовать приближение отрицательной энергии и вовремя противостоять ей, создавая защитные щиты. Я могла быстро восстанавливать силы, после тяжелого дня или ранения. Ранить саму себя я умудрилась, упражняясь с мечом у зеркала. Засмотрелась на отражение и случайно ударила тяжелой рукоятью по голове. Перед глазами замельтешили звездочки. Они меняли цвет, преображаясь из фиолетовых в желто-красные. Комната "поплыла", и я с легким стоном поползла вниз. Лари был уже рядом. Он подхватил меня на руки и перенес на диван.

— Только бы не сотрясение мозга. — Угрюмо высказался он, прикладывая к кровоточащей ране влажную ткань.

— Ты можешь излечить? — простонала я, с надеждой глядя на учителя. Он разочарованно развел руками.

— Увы. Хотя. — Он улыбнулся и коснулся лба. — Ты можешь сделать это самостоятельно.

— Знаешь заклинание?

— Достаточно твоего желания и сосредоточенности. Пожелай быть здоровой...

...Ого! Оказывается, мое желание может быть настолько сильным.

— Помогло! — воскликнула я, вырываясь из заботливых рук мужчины. — Ничего не болит!

Тут же в голове замелькали любопытствующие мысли, в бешеном темпе сменяя одна другую.

— Лари, — я хитро посмотрела на учителя. Сомневалась, что мой вопрос понравится воину, но очень хотелось узнать. — Скажи, а если я пожелаю ещё чего-нибудь. Например, камень с места сдвинуть?

— Камень тебе ещё рановато. А вот это. — Он подвинул чайную чашку на середину стола — можешь попробовать.

Ух, ты! Стоило мне впиться своими изумрудными глазками в фарфоровую чашку и мысленно пожелать: "На край!", как она сдвинулась с места. Я взвизгнула от неожиданности и подпрыгнула на месте. Лари сделал мне замечание.

— Будь серьезнее.

Попыталась повторить попытку — не получается.

— Устала, девочка. Это требует много сил и сноровки. Будешь тренироваться, добьешься хороших результатов в телекинезе.

— Это так называется? Те-ле-ки-нез!

Глава 5.

Я провожала учителя, с трудом сдерживая слезы. Он же, напротив, старался казаться веселым и беспечным. Как он великолепен, мой заботливый и добрый Лари, в коричневом дорожном костюме. Замшевые эльфийские сапоги, с мягкими подошвами, обтягивали стройные ноги мужчины, не стесняя движений. Словом, я любовалась грацией и привлекательностью мужчины, позабыв обо всем на свете. Учитель потормошил меня за плечо, отвлекая от непристойных мыслей.

— Ой, простите, меир — предельно вежливо, прошептала я, потупив взор. — Я задумалась. — Лари дружески улыбнулся, чувствуя, что я грущу, прощаясь с ним. Аквариан давал мне последние наставления,

— Нора, надеюсь через год, когда я снова увижу тебя, то не буду разочарован.

— Обещаю, меир, я буду каждый день тренироваться, бегать и делать зарядку.

— И ещё... — не унимался он.

— Много читать, изучать историю и упражняться в левитации.

— Умница! — он бережно коснулся моей щеки, надел на руку перчатку и пришпорил коня. Сальер весело заржал, взмахнул длинным хвостом и поскакал прочь от ворот приюта.

До начала занятий в приюте оставался целый месяц. После отъезда Лари настоятельница, почему-то не выпроводила меня из комнат левого крыла. Еще несколько деньков я просто отсыпалась, вставая с кровати лишь для того, чтобы наброситься на еду, которую, по-прежнему приносили в привычное время. Скоро мне это порядком надоело, и я решила вернуться к привычной жизни приютской сиротинушки. Меир занималась бумагами, когда я осторожно постучалась и приоткрыла дверь кабинета.

— А! Нора, рада видеть тебя. Ты уже вернулась от дяди?

Я обомлела. Настоятельница не могла не знать об отъезде Лари. Накануне он долго беседовал с ней. Вернулся в наши комнаты задумчивым и озабоченным. Я, по обыкновению, попыталась выудить у мужчины причину, но безуспешно. И вдруг её неожиданные слова.

Эльфийка обратила ситуацию таким образом, что мне не приходилось даже что-то придумывать. Оставалось только подыграть.

— Да, меир, вернулась, только сейчас.

— Надеюсь, ты хорошо провела время. — Женщина настойчиво смотрела на меня, надеясь предугадать ответ. Не выйдет. Если она думает, что начну плакаться и жаловаться — не дождется!

— Великолепно! — я вознесла глаза к небу и выпорхнула из кабинета. Единственный, кого мне не хватало все это время — был Парис. Мой приятель тоскливо валялся на кровати в мальчишеской спальне и глазел в потолок. Я просунула нос в приоткрытые двери и тихонько свистнула. Парис ту же вскочил и бросился на встречу. Нужно было видеть, как изменялось его выражение лица от равнодушно-удрученного до удивленного и радостного.

— Вернулась, наконец?! — он широко улыбался, пронзая меня восхищенным взглядом.

Парень сильно изменился за те месяцы, что мы не виделись. Повзрослел, стал шире в плечах. Тонкие правильные черты лица Париса притягивали внимание. Хотя я тысячу раз видела его, теперь, после долгой разлуки, разглядывала, словно при первой встрече. Светлое лицо эльфа излучало радость и покой. Оно было красиво в обрамлении серебряных волос, небрежно собранных в хвост. Я и раньше-то была на голову ниже парня, а теперь и вовсе чувствовала себя малюткой. Смотрела на него снизу вверх, радостно улыбаясь, а он низко склонил голову, чтобы быть ближе.

— Да,— выдавила я, наконец, из себя. Лгать о мнимой поездке к дядюшке не хотелось. Сказать правду, старинному другу? Увы, Лари по какой-то причине просил сохранить его пребывание в приюте втайне. Прошлось выкручиваться. Чтобы избежать нежелательных вопросов, решила сменить тему.

— Я так скучала по тебе, — беззаботно улыбнулась парню, получая в ответ, поцелуй в лоб. Эльф подмигнул мне лучистыми голубыми глазами и глубоко, похоже, облегченно вздохнул.

— И я без тебя. — Ответил он и тут же смутился. Я успела заметить, как яркий румянец мгновенно загорелся на обычно бледных щеках эльфа. — Каждый день без тебя в приюте казался серым и однообразным.

Мне стало жаль юного эльфа. По себе знаю, насколько удручает бездумное болтание из угла угол без дела. Ну да ладно. Теперь я здесь, и скучать больше не придется. Я об этом позабочусь.

— Зато теперь, когда я опять дома, чем займемся? — я игриво улыбнулась, зная, что мой приятель найдет кучу способов скоротать деньки, оставшиеся до начала занятий. Сколько их там — этих деньков? Почти месяц. Так мало! А потом опять — зубрежка и нравоучения! Почему это каникулы пролетают незаметно, а учебные часы тянутся неимоверно долго.

* * *

Этот учебный года промелькнул так быстро, что я и глазом не успела моргнуть. Возможно потому, что я была постоянно чем-то занята. Кроме общих предметов я занималась и изучением истории и местного законодательства. Все свободное время просиживала за книгами. Чтобы сохранить форму не прекращала ежедневные утренние пробежки. Объединила их с купанием. Каждый день быстренько окуналась в молчаливые воды Туманной речки и к завтраку успевала возвратиться в приют. От купания я отказалась только когда до крови порезала ногу острым осколком тонкого ледка, за ночь покрывшего реку.

Неожиданно для меня, настоятельница изменила отношение к непутевой воспитаннице Норе. Больше не было глупых упреков и подозрительных взглядов в мою сторону. Однажды я набралась смелости и попросила разрешения посещать "старую библиотеку". Так назывался отдел, вход в который для воспитанников был закрыт. Надеялась разыскать в древних летописях что-нибудь интересное. Меир согласилась на удивление быстро. Правда, с одним условием — не выносить книги за пределы библиотеки. Я клятвенно обещала, мысленно удивляясь подобной просьбе. Древние фолианты отличались от современных книг огромным форматом и приличным весом. Я их с места не могла сдвинуть, не говоря уж о том, чтобы с собой уносить. Вместе с разрешением я получила право получать ежедневно одну свечу для чтения. Поистине, невиданная роскошь для приюта.

По вечерам я терпеливо перелистывала старинные книги, пытаясь среди огромного количества исторических фактов и событий, найти что-то важное для меня. Интересное, но крайне утомительное занятие. Однажды я заснула прямо в библиотеке, уткнувшись лицом в пыльные страницы. Проснулась и огляделась. Догоревшая свеча давно погасла. Я сидела в полной темноте, и спросонья не могла сообразить, где нахожусь и в какой стороне выход.

Не помню, как выбралась из библиотеки и как бежала темными коридорами приюта. Помню только перепуганные лица воспитателей и настоятельницы, когда меня, заваленную кухонной утварью, вытащили утром из-под шкафа. Наверное, впотьмах, я попала на кухню, наткнулась на шкаф и уронила его. После того случая Парис ежедневно, после отбоя заглядывал в девчачью спальню. Если меня не оказывалось на месте, шел разыскивать.

— Что ты хочешь найти в этих дряхлых книгах? — поинтересовался он однажды, терпеливо ожидая, когда я дочитаю страницу.

— Хочу раскопать что-нибудь о себе. — Взглянула я на Париса снизу вверх. Поймет ли он мои стремления или посмеется? Юноша рассмеялся.

— Вот придумала! Этим книгам лет триста. Они были написаны задолго до твоего рождения, Нора.

Это я знала и без его слов. Но, может быть удастся кое-что найти о предках. Определенно, у нас должно быть что-то общее. Как моя родинка — "лилия", например.

— Посмотри — я задрала рукав и показала эльфу родимое пятно. — Необычное, правда?

Парис утвердительно кивнул, внимательно рассматривая родинку.

— Вот я и думаю, что о таких вещах должно быть где-то написано. Мой дядя, когда увидел его, странно себя повел. Значит, в этом что-то есть.

— А твой дядя? — насторожился эльф. — Он ведь мог тебе рассказать о семье. Или нет?

В самом деле, мое поведение кажется немного странным. Провести лето у внезапно объявившегося дяди, и по-прежнему ничего не знать о своей семье... Нужно было отвечать.

— Да... — сконфуженно начала я. — Он хотел мне рассказать, но потом, наверное, пожалел. Сказал, что ещё рановато.

Словно в подтверждение моих слов в памяти всплыли события полугодовой давности, когда Лари осекся на полуслове, не желая рассказывать о моем происхождении, хотя, наверняка, что-то знал: "Ты не просто полуэльф! Ты...". Что же он имел в виду тогда?

Юноша устремил на меня взгляд, полный жалости и заботы. Сделал шаг и оказался позади.

— Малышка! — я почувствовала осторожное прикосновение к волосам. — Мне так жаль... — Я запаниковала, пронзенная внезапной догадкой. Неужели Лари не раскрыл мне правду, потому, что она так страшна? Я обернулась и схватила Париса за тунику.

— Ты думаешь, они умерли? Мои родители? — я почти кричала, сама не замечая этого.

— Не знаю... — растерялся парень. Я сникла и отпустила эльфа. Он потянул меня к выходу, по-прежнему поглаживая по голове.

— Идем, пора спать.— Не спеша мы шли темными коридорами. Приют спал, и только мой друг, в который уже раз жертвует сном, ради меня. Жаль его, связался с непутевой девицей. Вот и страдает.

— А насчет родимого пятна. — Прервал эльф мысленную тираду моей совести.— Если родинки одинаковой формы передаются по наследству, то сведения об этом непременно должны записываться, как нечто удивительное.— Он на минуту задумался.— Попробуй поискать в книгах об амулетах и артефактах.

— Спасибо за идею. — Я широко зевнула и приоткрыла дверь спальни. — Обязательно покопаюсь.

— Спокойных снов, Нора. — Юноша сверкнул белозубой улыбкой и поднял свечу над головой, чтобы я без приключений добралась до кровати.

* * *

Таких данных в приютских книгах я не нашла. Зато узнала много новенького о варлоках. Оказывается, несколько столетий назад они были такими же гражданами империи, как нариенты, рапиллы, диенты и другие. После очередной смены власти в тамошней провинции, началась гражданская война. Два брата — наследники наместника Григора Сидальского не поделили трон и решили разобраться друг с другом чужими руками, то есть с помощью оружия. Война растянулась на годы. Не было на свете уже зачинщиков, а бойня не прекращалась. Вскоре сама причина неприязни ушла в небытие. Остались только обиды и злоба. Приверженцы и последователи старшего брата — Варлока Сидальского, были изгнаны за пределы провинции...

Вот это новости! О таком повороте событий Лари ничего мне не говорил. Возможно, сам не догадывался. От волнения у меня проснулся зверский аппетит. Я заерзала на узенькой ступеньке стремянки, куда забиралась, чтобы добраться до верхних стеллажей библиотеки. Достала из кармана ломоть хлеба, предусмотрительно припасенный с обеда. Жевала чуть подсохший хлеб, азартно пробегая глазами строки старинного фолианта, и удивлялась невероятным фактам все больше и больше.

...Им пришлось ютиться среди голых скал, где само существование кажется невозможным. Что говорить о ведении хозяйства и воспитании детей. Варлокам повезло. Среди неприступных скал обнаружилась небольшая, но красочная долина. Горячий источник, дававший жизнь огромному озеру в центре плато манил к себе не только людей. В долине во множестве обитали звери и птицы. Некоторые виды давно вымерли на территории империи, но здесь, среди девственной природы они жили и размножались. Времени и терпения у варлоков было предостаточно. С годами они смогли приручить и одомашнить некоторых животных. Среди них оказались невиданные ранее существа, напоминающие орлов и львов одновременно. Имя им, грифоны...

Вон оно что! От неожиданности я забыла, как жевать, и крошка хлеба мгновенно воспользовалась моим замешательством, чтобы застрять в горле. Короче говоря, я поперхнулась. Захлебнулась глухим удушливым кашлем, я чуть было не свалилась вниз со стремянки. "Силы небесные!" — мелькнула в голове панически предательская мысль. — "Не хватало ещё умереть от удушья в темной библиотеке!"

Помогло мне везение или случай. Стараясь удержаться на ступеньке, я ухватилась руками за стеллаж, и, не рассчитав расстояние, со всего маху треснулась лбом о стойку. Перед глазами забегали яркие звездочки, а на голове проявилась приличных размеров шишка. Зато крошка выскочила, и я смогла вздохнуть полной грудью.

Громко закричав от боли, потерла ушибленное место ладонью и распсиховалась.

— Первое ранение в моей жизни. — Голос показался чужим и уставшим. Пора спать. Но стоило мне сделать шаг вниз, как я вспомнила, что могу сама себя излечить, стоит только пожелать...

Опа! Желание исполнилось. Боль ушла вместе с шишкой. Мой лобик снова стал гладеньким, как попка младенца. Отчего бы ещё не почитать пару минуток.

...Летающие существа, грифоны, наводившие ужас на жителей империи, гнездились в северной части долины и ближайших скалах. Варлоки приручили их и заставили летать под седлом. Жизнь понемногу налаживалась. Потомки изгнанников жили в долине, не помышляя о других землях. Они были вполне довольны своим существованием.

Каким-то невероятным образом, через много лет, всплыла история о жестоком изгнании варлоков из империи. Обида, дремавшая глубоко внутри, разгорелась с новой силой. Забытая было война, вспыхнула вновь. Правда на этот раз разница между враждующими была существенной. Бывшие изгнанники, предстали теперь в виде жестоких монстров. Они могли уничтожить врага, не прибегая к оружию. Вода озера дала людям способность проникать в мысли окружающих и вытягивать из них жизненные силы. Забавная, и вместе с тем губительная сила...

— Ужас! — прошептала я, переворачивая страницу. Глаза вновь забегали по поблекшим строкам.

... Хорошо обученные грифоны, носили всадников по территории империи, наводя на жителей ужас. С ними пытались бороться, но безуспешно. Злобные варлоки захватывали новые и новые территории, а граждане империи страдали от их натиска и жестокости.

Я перевернула последнюю страницу летописи и прочла послесловие. Оказывается, история является воспоминаниями очевидца. Будучи мальчиком, автор, некто Саидил Рингор, попал в долину, где и прожил много лет. Он изучил обычаи и нравы варлоков и считал их не такими уж жестокими монстрами. По мнению Саидила, они всего лишь несчастные люди, оказавшиеся в сложных условиях и под воздействием чьей-то недоброй воли.

Дрожащими руками я закрыла толстую обложку книги и задумалась. Оказывается, причина неприязни между племенами кроется намного глубже, чем предполагают. Война длится столетиями, то затихая на долгие годы, то возобновляясь с новой силой. Нынешнее обострение — это лишь очередной виток многовековых распрей.

Свеча догорела. Спускаться вниз пришлось на ощупь. Я осторожно ступала на ступеньки, медленно перебирая ногами. Наконец почувствовался твердый пол библиотеки. Облегченно вздохнула и поспешила в спальню.

Ночью мне снились варлоки. Они вторглись в мой сон в виде безобидных человечков и грустными многострадальными глазами и понурыми лицами. Мне было жаль их. Наверное, во сне я плакала. Утром моя подушка была влажной от слез, а настроение — паршивым.

После истории с варлоками, я потеряла интерес к чтению. Как бы ни были интересны истории, плакать из-за них ночи напролет я не хотела. Лучше заняться чем-нибудь ещё, тем более, что за три месяца, которые я провела в библиотеке, зима почти закончилась. Солнышко все чаще выглядывало из-за мрачных серых туч, касаясь земли своими теплыми лучами. Совсем скоро я вновь увижу Лари — моего учителя. Сможет ли он гордиться своей непутевой ученицей?

Дабы вновь вспомнить с трудом обретенные навыки фехтования, упросила Париса заниматься со мной в свободное время. Юноша с готовностью согласился. Мужская группа приюта занималась боевыми искусствами с шести лет. Поэтому мой приятель, неплохо владел оружием. Мы тренировались не только на шпагах, но и на мечах. Первое время Парис волновался за меня и оберегал. Но, я быстро показала, на что способна. Дальше тренировки проходили "на равных".

— Хочешь, научу из лука стрелять? — спросил однажды Парис, когда мы, после очередной импровизированной баталии бессильно упали на скамью.

Что? Овладеть луком? Волшебное оружие эльфов, о котором я даже и мечтать не могла. Вот, только у меня лука нет...

— Не страшно. — Успокоил меня юноша. — Пойдем к мееру Сандилэллю, он мастер по этой части.

Учитель Париса, и, по совместительству, местный охранник внимательно нас выслушал и кивнул в знак согласия. Он бы немногословен, но его кивка оказалось достаточно. Не прошло и недели, как Парис ворвался в нашу спальню, сияя от восторга. В руках он держал новенький лук. Мой лук! Оружие с первого взгляда подкупало своим изяществом изогнутых линий и простотой. Тонкий, легкий, он показался мне теплым на ощупь.

— Специальная эльфийская магия. — Улыбнулся Парис, глядя на мою реакцию. — Лук изготовлен из ветвей тутового дерева.

— А тетива? — затаив дыхание, я коснулась тонкой, почти невидимой нити. Тетива казалась лучом лунного света, натянутым на рога молодого месяца. При прикосновении раздался долгий мелодичный вибрирующий звук.

— Жилы буйвола. — Со знанием дела ответил парень и протянул мне колчан, полный длинных тонких стрел, с узорным ремнем через плечо Мягкая кожа была искусно украшена рунами.

— Это вензель. — Показал эльф на руны. — Здесь запрятаны твои инициалы. Но любой эльф сможет прочесть их и найти, в случае необходимости, хозяина колчана.

— Думаешь, я такая рассеянная, что потеряю лук и стрелы во время прогулки? — засмеялась я.

— Так принято. — Серьезно объяснил эльф. — На моем — тоже есть вензель. — Юноша показал мне свой лук и колчан. Так же — никакой вычурности, только простота и удобство.

Но, мой был меньшего размера, чем оружие Париса. И все равно первая попытка натянуть тетиву не удалась, слишком слабые руки.

— Будешь тренироваться, мышцы окрепнут. — Со знанием дела произнес юный эльф, — наблюдая за моими движениями. Он взял стрелу и подошел ближе. Обхватил мои руки своими теплыми и сильными ладонями и начал медленно говорить.

— Не торопись. Сначала закрепи стрелу между большим и указательным пальцем. Затем прицеливаешься и натягиваешь тетиву, — его движения казались легкими и свободными. — Придерживай стрелу одной рукой, а лук другой.

— Ага. — Отозвалась я, удивляясь простоте, с какой Парис объяснял мне азы владения чудесным оружием.

— Не забывай прицеливаться. — Повторил он. — Хотя твой лук и эльфийский, все же в цель стрела сама не полетит. Её нужно направить.

Юноше пришлось порядком со мной намучаться, прежде чем я впервые попала в импровизированную мишень. Прошлогодняя кедровая шишка, прикрепленная к забору, слетела, пронзенная моей стрелой.

— Ты слишком напрягаешь кисть при стрельбе, это неправильно, и очень тяжело. Должны быть напряжены пальцы, а не вся рука. — Бросил он в мою сторону, разыскивая вокруг дерева стрелу.

— Умничка! — эльф торжественно преподнес мне "первую добычу".

— Ты давно стрелять научился?— поинтересовалась горе-ученица, разглядывая шишку.

— Эльфы с рождения стрелять умеют. — Хмыкнул Парис. — И ты научишься. Начало есть! Теперь будет легче.

Легче или нет, а тренироваться мне предстояло ещё очень долго. Но я девочка упорная и всегда добиваюсь своего. Если уж решила, то обязательно овладею этим волшебным оружием, подвластным только эльфам. Или, не только им?!

Глава 6.

Наступающего лета я ждала с нетерпением. За несколько месяцев я многому научилась и много чего узнала нового. Хотелось, чтобы Лари похвалил меня за достижения. Если же найдет причину пожурить, значит, я была не такой уж примерной ученицей. Что ж, я глубоко вздохну и пообещаю исправиться. Опять поймала себя на мысли, что позволяю фантазиям унести меня в далекое будущее...

Впереди было ещё одно знаменательное событие — мой день рождения. Или, вернее, день найдения. Никто определенно не мог сказать, когда я появилась на свет. Поэтому поздравления принимала в тот день, когда, шестнадцать лет назад, настоятельница обнаружила на берегу реки корзинку с младенцем. Огромный пирог специально для меня — это ЧТО-ТО! Меир торжественно поздравила меня в присутствии всех воспитанников и преподнесла подарок.

— Это прислали для тебя пару месяцев назад. Я решила придержать его и подарить сегодня. Удачи тебе, деточка.

С замиранием сердца я взяла в руки небольшую бархатную коробочку. Кто он, мой таинственный даритель? И, что он мог придумать? Надавила на защелку, и крышка легко распахнулась. На атласной прокладке лежал золотой браслет. Маленькие подвески в виде алмазных капелек, украшали золото своим сиянием.

— И кто он — твой нахальный воздыхатель?— услышала я за спиной недовольный возглас Париса.

— Помоги лучше примерить. — Буркнула я, не обращая внимания на нервозность парня.

Тонкие пальцы эльфа ловко обвили мою руку золотой цепочкой. Чуть слышно щелкнула застежка. На запястье повисло нечто блестящее и переливающееся. Красота!

— Здесь записка. — Парис подал мне маленький, сложенный вчетверо литок бумаги. Пока я дрожащими пальцами разворачивала таинственное послание, юноша не сводил с меня подозрительного взгляда. И чего, спрашивается, так психует?

Пара строк, написанных четким аккуратным почерком, вывела меня из состояния равновесия.

Пускай этот браслет прибавит тебе сил,

и напоминает обо мне. Удачи.

Лари.

— Это подарок от дяди. — Сказала я Парису. Тот расцвел и вздохнул. Как мне показалось, с облегчением.

Он низко склонился ко мне и прошептал на ушко.

— Мой подарок ещё впереди.

Я устремила на парня удивленный взгляд, но он выскользнул из комнаты, бросив на ходу

— Имей терпение...

Уже после отбоя, когда я забралась под одеяло, в дверь тихонько постучали. Девочки удивленно переглянулись и в один голос завизжали. Артистки, как будто чего испугались.

— Чего так орать! — встала и подошла к двери. — Кого принесло в такой час?!

Знакомый шепоток разбудил мое любопытство

— Нора, хочешь получить обещанный подарок?

Я распахнула дверь настежь и злобно рыкнула на верещавших соседок.

— Тише вы, всех перебудите.

— Одевайся. — Кивнул мне юноша и исчез в полумраке коридора.

Не обращая внимания на осуждающие и одновременно любопытные взгляда соседок, я быстро натянула платье, чулки. На ходу сдернула со спинки стула косынку и выскочила из спальни.

Я нагнала эльфа уже на выходе. Он придерживал тяжелую дверь, поджидая меня.

— Выходи. — Повинуясь сильным рукам, дверная створка медленно и бесшумно вернулась на место. — Пошли. — Парис схватил меня за руку и потащил вглубь парка. Мы обогнули несколько деревьев и остановились у приютской ограды. Высокий забор всегда раздражал меня. Чтобы попасть в лес, всякий раз приходилось делать большой крюк и выходить через ворота. Оказалось, для Париса это не преграда. Он раздвинул в разные стороны две доски и указал на проем.

— Ныряй.

Без лишних слов я юркнула в дыру в заборе и оказалась на лесной тропинке. Неподалеку размеренно журчала речка. Я тут же почувствовала нестерпимое желание нырнуть в воду. Жаль, затянувшаяся весна была холодной, и купаться в такую погоду — равносильно самоубийству. Мой приятель задвинул доски и вновь ухватил меня за руку.

— Подожди, — вырвалась я. — Куда ты меня тащишь? Мы заблудимся.

— Со мной, никогда. — Парень чертовски уверен в себе.

Мы остановились на берегу. Чуть поодаль от того места, где я обычно купалась.

Взошла луна, и серебристые отблески на водной глади мерцали, зазывая к себе. Как-нибудь в следующий раз. Я с любопытством оглядела местность, которая в лунном свете напоминала чудесную страну из сказки. Давно знакомые деревья показались невиданными великанами, простирающими ко мне свои длиннющие руки-ветви. Ох уж мне эти невероятные фантазии!

— Где обещанный подарок? — недовольно зыркнула я на друга. Неужели решил напугать меня ночной прогулкой?

Юноша расплылся в довольной улыбке и протянул мне ладонь

— Это для тебя...

Я увидела небольшой плоский камень. Он был темным с неярким серебристым отливом. При свете луны камень казался прозрачным.

— Это камень — огонь. Теперь сможешь подогревать воду, перед купанием. Только опусти его в воду и подожди немного. А то я всякий раз за тебя переживаю... — я не позволила Парису продолжить.

— Ты подсматривал за мной?!

Мой приятель смутился и виновато потупил взор.

— Всегда издалека. Но ты... ты так часто исчезала поутру. Потом возникала откуда-то. Выглядела счастливой — такая сияющая, взволнованная... — парень нервно елозил пальцем по стволу ближайшего дерева, пытаясь найти подходящие слова. — Я...

Внезапная догадка мелькнула в голове и заставила сердечко биться чаще. Эльф переживал за меня! Даже нет, не так! Он беспокоился, что я не одна!..

...Парис, мой добрый друг и вечный спутник во всех хулиганистых выходках! Он ревновал?! Значит, я нравлюсь парню?! Открытие было неожиданным. Как относиться к этому пока не ясно. Мы с ним такие разные...

Пока я, как завороженная смотрела на юношу, прокручивая голове варианты поведения, он немного осмелел.

— Будешь купаться? — взгляд небесно-голубых глаз был настойчивым, почти умоляющим.

Но купаться почему-то не хотелось. Нужно отказаться, но так, чтобы не обидеть парня.

— Парис, для купания сейчас уже поздно. Но опробовать твой подарок я не откажусь.

Я опустила камень в воду. Он казался довольно увесистым, но к моему удивлению не утонул, а остался на поверхности, плавно покачиваясь в прибрежных волнах. Через мгновение я почувствовала, что руке становится теплее. Вода вокруг камня, в самом деле, нагревалась.

— Парис! — удивленно воскликнула я. — Это чудо! Откуда он у тебя?

— Места знать надо. — уклончиво ответил юноша. Настаивать я не стала. Бережно обтерла камешек о платье и спрятала в карман.

— Спасибо огромное. Неожиданный, и очень дорогой для мен подарок. — Я искренне улыбалась, глядя на парня. По-моему он был счастлив.

— Отметим это дело. — Не дожидаясь ответа, он полез в заплечный мешок и выудил оттуда небольшой плетеный кувшин. Вот что булькало при каждом шаге юноши! А я-то терялась в догадках. Ещё чего не хватало — пить среди ночи посреди леса. С чего ради? Парис ответил на мои незаданные вопросы, одним словом.

— Твой день рождения. — Он удивленно посмотрел меня, словно не понимал причину нерешительности. — Нора, тебе уже шестнадцать. Теперь ты — взрослая девушка. Вполне можешь себе позволить глоток, кивком головы он указал на емкость.

— Ты так считаешь? — Я все ещё сомневалась.

— Почему бы и нет. Это грог, совсем не крепкий. — Он недоуменно пожал плечами, доставая вслед за кувшином небольшие стаканчики. — Держи, — он протянул их мне и вновь начал копаться в, наверное, бездонном мешке. — У меня ещё сухофрукты припасены. Очень хорошо на закуску.

О! Похоже, мой приятель специалист в этой области. Любит погулять. Этого я о Парисе не знала...

Эльф скинул с плеч плащ и остался в одной тонкой рубашке. Он аккуратно расстелил его на земле, под огромным дубом и пригласил меня.

— Садись. Он теплый — не простудишься.

— Но ты, — замерзнешь... — я волновалась за парня. Он засмеялся в ответ.

Мы сидели плечом к плечу, любуясь звездным небом, и попивали грог. Он оказался, приятным на вкус. Чуть сладковатый, немного приторный, грог казался не таким уж и крепким. Правда, во рту немного горело, но эти неудобства быстро улетучились. Осталось только непонятное послевкусие и желание выпить ещё. Бедняжка, я не подозревала, какими коварными могут быть спиртные напитки. Первый выпитый стаканчик, казалось, не подействовал на меня никак. Легкое головокружение я списала на волнение.

— Еще? — поинтересовался Парис, задержав руку над протянутым мною стаканом.

— Конечно! — уверенно кивнула я, и возмутилась, когда эльф наполнил его лишь наполовину. Но он был неумолим.

— Тебе хватит! — категорично ответил он. Я согласилась. Мы весело чокнулись и, смеясь, поглядывая друг на друга, вновь опустошили посуду. Беспечно бросая в рот предложенные юношей сушеные груши, я засмеялась.

— Помнишь, как мы с тобой познакомились? — Парис тотчас ответил.

— Конечно. Ты побила меня. — Он хитро хихикнул, усаживаясь поудобнее. Видимо, ночной холод все же давал о себе знать. — Подумать только, махонькая девчонка смогла сбить меня с ног.

— Зла была. — Объяснила я свое поведение. — Зачем ты забрался в мою шкатулку?

Парис смутился и потупил взор. Какое-то время он, молча, жевал грушу, нервно постукивая носком сапога по корню дерева.

— Зачем? — не унималась я. — Воровать там нечего.

Зря я это сказала. Эльф бросил на меня взбешенный взгляд. Я даже испугалась. Но он быстро остыл, хотя чуть слышно застонал, обиженный моими словами. Он налил себе ещё грога, не пропустив и мой стаканчик. Заглянула внутрь. Мне досталось буквально две капли. Ладно, хватит.

— Хотел посмотреть, что тебе нравится. — Неожиданно нарушил тишину Парис. — Девчонки всегда хранят любимые мелочи, тайно их пересматривая...

Он залпом выпил напиток и поморщился. Я, не мигая, смотрела на юношу, не понимая значения последних слов. Парис тут же продолжил.

— Нора, ты мне уже тогда нравилась. Такая удивительная, не похожая на остальных. Не земная... Хотелось подарить тебе что-нибудь. Чтобы удивить и обрадовать. — Парень покачал головой. — Не знал, что именно, вот и решился подсмотреть в шкатулке.

Какая же я дурочка. Поймала мальчишку за шиворот и отлупила. А он, молча, отбивался. Ни разу меня не ударил. Потому что не мог руку на девочку поднять.

— Прости меня, за тот случай. — Прошептала я, коснувшись его руки. Запоздалое раскаяние все же лучше чем ничего. — Но ты не прав, Парис. Я как раз совсем обычная, не такая как вы, эльфы. Вы волшебные существа, обладаете неземной силой и магией. Вы прекрасны внешне и в душе. — Я говорила искренне и с азартом.

— На самом деле, я страшно завидую вам. Вы бессмертны и всесильны. Я же... — я сникла, и чтобы не расплакаться, залпом опустошила свой стакан. — ...обычный человек. Во мне больше недостатков, чем достоинств. А уж по везению, так я на первом месте с конца...

Слезы все же появились. Внезапная обида накатила к груди. Сдержать её сил не оказалось. Я всхлипнула, сначала тихо, потом все громче и настойчивей. Через пару секунд, я уже рыдала в голос, припав к горячей груди юноши. Он нежно гладил меня по голове, пытаясь успокоить.

— Ох, Нора. Твои слова об эльфах, может, и верны, когда касаются чистокровных. Я же к ним не принадлежу. Из сплетен о моем происхождении я понял, что мой отец действительно был из эльфийского рода. Мать же — из семьи бедных местных крестьян. После моего рождения, когда стало ясно, что я не обычный человек, меня просто подкинули в приют, не желая принимать в семью. Вот так, — он на миг замер, и я ещё сильнее прижалась к груди. Почувствовала боль Париса и его обиду.

— Кто тебе сказал? — воскликнула я. — Может, это не правда? — Эльф горько усмехнулся.

— В округе не так много жителей. Здесь сплетни распространяются быстро. Наши конюхи знают про каждого воспитанника историю предков вплоть до седьмого колена, кроме тебя, конечно. — Мгновенно уточнил он, заметив, как жадно загорелись мои глаза.

— Так что, — он отодвинул меня чуть дальше и внимательно разглядывал мое лицо. Знаю, что эльфы видят в темноте так же как и при дневном свете. Это-то меня и смущало. — Так что, — повторил он после минутного молчания. — Нам ничто не мешает...

О чем он говорит? Я не понимала значения его слов, но только одну минуту. Парис замолчал и нервно сглотнул. Его взгляд внезапно изменился и стал глубоким и жадным. Юноша приблизился ко мне настолько, что я почувствовала его горячее дыхание. Сердечко юной девочки бешено заколотилось, в предвкушении чего-то нового и неизведанного. Интуитивно приоткрыла рот, поглощая дыхание парня. Глаза сами собой зарылись, головокружение усилилось. Я почувствовала губы Париса на своих. Сначала неловко и осторожно он коснулся их и отпрянул. Но я не оттолкнула его, а, затаив дыхание, ждала продолжения. Юноша чуть осмелел и повторил попытку более настойчиво.

— Я люблю тебя, Нора — он шептал мое имя, не прекращая ласкать губы, шею.

— Нет! — я пришла в чувство и оттолкнула парня.

— Почему? — горячо шептал он, не открывая глаз. Он вновь потянулся ко мне, обжигая меня дыханием. Силы небесные, так не должно быть! Это не правильно.

— Нет! — более настойчиво крикнула я.

Он все понял и обиженно опустил голову. Но, эльф не был виноват. Моя вина сейчас была намного сильнее, чем его. Нужно было объясниться и немедленно.

— Парис, — мой голос дрогнул, когда юноша вскинул голову и встретился со мной глазами. Боль, одна только боль была сейчас в их неземной глубине. — Я люблю тебя, но... — эльф замер в ожидании продолжения. Я не знала, какие слова найти для объяснения своих чувств. Молча, высвободила пробку из горлышка кувшина и налила себе полстакана грога и залпом выпила все. Парень отобрал сосуд, и остатки выпил прямо из горла.

— Так что ты хочешь мне сказать? — чужим голосом произнес он. — У тебя кто-то есть?

— Кто? — не поняла я. Голова сильно кружилась. Хотела встать, но ноги подкосились, и я медленно опустилась обратно.

Если уж нет, сил встать, буду говорить сидя.

— Парис, — он обернулся и замер в ожидании. — Я не знаю, кто мои родные. Не помню других, кроме воспитанников приюта. Вы все, а ты — особенно, — я сделала ударение на последнем слове, надеясь, что юноша поймет меня правильно, — моя семья. Понимаешь? Я люблю тебя, как брата. Ты — мой самый родной человек в мире. Но, мой брат. Прости, — я развела руками, — я не могу этого изменить.

Юноша глухо застонал и уронил голову на колени.

— Я подозревал. — Прошептал он. — Уж слишком ты доверяла мне. Слишком близко подпускала к себе иногда... Иди ко мне! — он распахнул объятья. Значит, не обижается!

Я бросилась к нему и утонула в сильных и удивительно мягких руках. Так спокойно было уткнуться в его широкую мускулистую грудь и замереть, наслаждаясь ароматом мужского тела, пусть даже с легкой примесью спиртного.

— Что ж, пусть так. — С горечью, шептал он, прижимая меня к себе. — Для меня главное, что я нужен тебе. Обещаю, я буду рядом, пока ты этого хочешь. Всегда...

Наверное, он ещё что-то говорил, но я не слышала. Я уснула, сломленная усталостью или количеством выпитого. Провалилась в темное, без сновидений, забытье...

* * *

Меня разбудил холод, проникающий под одежду. Повела продрогшим плечиком и почувствовала рядом чью-то руку. Открыла глаза и обомлела. Силы небесные, я лежу в объятьях парня! Парис крепко прижимал меня к груди, согревая своим размеренным дыханием. Подскочила на месте, пронзенная внезапной догадкой, разбудила юношу.

— Что случилось? — спросонья он не понимал, где находится.

— Парис! — затормошила я его. — Уже утро, а мы с тобой в лесу!

Таких огромных и испуганных глаз у эльфа я не видел ни разу. Мы вскочили и поспешили в приют. В том, что объяснений с настоятельницей не избежать, я была уверена. Как объяснить — не представляла. После вчерашней попойки, нестерпимо болела голова.

Эльф быстро шагал впереди, опустив голову. Я представляла, что он мысленно ругает себя за произошедшее. Ещё и мои жестокие слова.

— Парис! — нарушила я молчание. Он мгновенно обернулся.

— Знаю, — заговорил быстро, не позволяя мне вклиниться. — Я очень виноват. Нужно было думать, прежде чем устраивать пикничок. — Он скорчил недовольную гримасу. — Возьму все на себя. Не бойся.

— Нет. — Наконец я смогла прервать его самобичевание. — Я не об этом. — Взяла его за руку и заглянула в глаза. — Меня беспокоит... Ты не обижаешься на меня?

Он воздел глаза к небу и застонал.

— Нора, девочка! За что? Ты сказала мне правду, которую я, если бы не был так самоуверен, и сам бы увидел. Ты не оттолкнула меня, это уже счастье. — Он склонился ко мне и нежно поцеловал... в лоб.

— Идем! — поправил сумку на плече и глубоко вздохнул. — Приготовься к самому страшному.

Для меня самым страшным был взгляд настоятельницы. И в этот раз она встретила нас на крыльце приюта и окинула ледяным принизывающим взглядом.

— Норигринель, будьте добры привести себя в порядок и поспешите на занятия. — Столько металла в голосе слышать ещё не приходилось.

— А тебе Парис, придется мне кое-что объяснить!

В спальне я встретилась с четыремя парами обеспокоенных и вместе с тем упрекающих глаз. Так, кто из них доложил настоятельнице? Допросить по одной или наброситься на всех одновременно? Уже через секунду решила, что не стоит тратить на них свои силы. С этой минуты мои соседки по спальне просто перестали для меня существовать. С предателями не общаюсь.

— Где ты была? — боязливо поинтересовалась Лилит, — мы волновались...

Я обернулась и одарила её таким ненавистным взглядом, что все вопросы отпали раз и навсегда.

На занятиях меня сегодня не спрашивали. Возможно, учителя догадывались о моем не очень хорошем самочувствии и пожалели. Или же, наоборот, игнорировали, так же, как и я своих бывших подруг. Признаться, меня это мало интересовало. Я не видела Париса. Он не появился на завтраке, отсутствовал во время обеденного перерыва. Наказан? "Темная комната"? Нужно как-то узнать! Неожиданно мне помог меер Сандилэль. Проходя мимо, он как бы невзначай бросил: "Конюшня". Что это значит, я не поняла. Но, сразу после занятий, побежала на конюшню. Парис был там. Он чистил клетки и был рад увидеть меня.

— Привет! — улыбнулся эльф, вытирая крупные капли пота со лба. — Как ты?

— Пока тихо, — неопределенно ответила я. — А тебя наказали?

Он пожал плечами, хотел ещё что-то сказать, но не успел. Неожиданно его взгляд скользнул поверх моей головы, и лицо стало серьезным и непроницаемым.

— Норигринель! — опять настоятельница! Я обернулась. Меир, не говоря более ни слова, направилась в сторону приюта. Я пошла следом.

— Хочу предложить вам небольшую сделку, Нора. — Она начала разговор, не оборачиваясь. — Вы не ищете более встреч с приятелем. Я же, в свою очередь постараюсь не придавать этому происшествию огласки и не преследовать Париса.

Это была явная угроза в адрес моего друга. Если бы речь шла только обо мне, я бы противилась. Но на кону стояло честное имя эльфа, поэтому я смирилась и дала согласие. Больше Париса я не видела. Через две недели, когда воспитанники веселились, празднуя окончание учебного года, я валялась на кровати, бездумно глядя в потолок и прислушивалась к звукам у ворот. Ждала. Лари должен был уже приехать. Только он был способен сейчас облегчить мои страдания. Я расскажу ему все, и он обязательно поможет. Но знакомого цокота копыт во дворе я не слышала. Ближе к вечеру набралась решимости и отправилась к настоятельнице. Не поднимая глаз, заговорила. На мой вопрос о приезде меера Аквариана, эльфийка ответила отрицательно.

— Пока не прибыл. Возможно, к ночи.

— Позволите, подождать его в левом крыле?

Разрешение было получено. Я почти бежала по лестницам, стараясь обогнать свои страхи и мрачные мысли. Не получилось. Они мчались вслед за мной, не отставая ни на дюйм.

Вот он — кабинет для занятий, дальше — моя спальня. Там, в другом углу коридора уже приготовлена комната для гостя. Только бы побыстрее он приехал!

Я упала на кровать и не заметила, как заснула. Проснулась глубокой ночью. На ощупь обошла комнаты. Никого. Может быть утром...

Лари не приехал ни утром, ни к вечеру. Не было его на третий день. Я безвольно лежала на кровати, разглядывая плавающие, тени на стене. Солнечные лучи на закате, освещают дерево за окном, которое отпускает длинные тени на стену и потолок. Все движется и изменяется. Только я нахожусь в бездействии, который день подряд и не знаю, что делать дальше.

Мою депрессивную тоску нарушило появление настоятельницы. Опять будет воспитывать! Слушать её не хотелось. Но на память пришли слова Лари. Обучая меня дворцовому этикету и правилам поведения в обществе, он говорил: "...выслушивать собеседника всякий раз нужно внимательно. Неважно, что разговор с ним неприятен. Из всей беседы может быть только одно слово будет вам полезно, но упустить его нельзя..."

Я присела на кровати и слабо улыбнулась. Видимо, меир Олдрениэйль не ожидала от меня огромной радости от встречи. Эльфийка оглядела комнату — порядок, кстати сказать, был идеальный. Чуть помедлив, начала разговор. Вначале сожалела о том, что меер Аквариан до сих пор не приехал. Несколько слов о том, как я изменилась после наших с ним занятий прошлый летом. Я слушала настоятельницу, смутно понимая смысл. Похоже, это была только прелюдия. Главное было впереди.

— Я хочу сказать тебе кое-что, — меир, наконец, подняла на меня взгляд. — Пару месяцев назад я получила от твоего учителя письмо, вместе с подарком для тебя ко дню рождения. Подарок я тебе вручила. А в письме содержалась настоятельная рекомендация по поводу твоего будущего обучения. Он подготовил бумаги и пожелал, чтобы ты поступила в школу Шаркгорри. Здесь. — Только теперь я увидела, это эльфийка держит в руках пакет с бумагами — твои документы и рекомендательное письмо ректору. Тебе всего лишь шестнадцать, и ещё несколько лет ты могла бы пожить здесь, но принимать в школу магов начинают с шестнадцати. Если бы меер Аквариан смог приехать, он бы, наверняка сам доставил тебя в школу. Но... — она развела руками и я поняла, наконец, насколько плохо, что учителя нет рядом. — Тебе придется добираться самостоятельно. Завтра утром отправляешься в дорогу. А сегодня — отдыхай.

Я опять осталась одна. Пакет с бумагами настоятельница перед уходом положила на стол. Что там? Оказалось — небольшой, сложенный вчетверо лист бумаги с гербовой печатью. На документе красивыми печатными буквами на языке нариентов было написано, что податель сего — есть меир Оксаринг Даминго ти Аквариан, дочь меера Ларингрена Ксинагри ти Аквариана и меир Науританэль Ванкари ти Каргинар ти Аквариан. Ниже стояла дата рождения — почти на три месяца ранее того дня, когда настоятельница нашла меня на берегу реки. Я несколько раз перечитала документ, пытаясь сообразить, что к чему. Лари говорил мне, что не может быть моим отцом. Тогда что же? Он решил удочерить меня, дать мне имя, чтобы облегчить существование? Чтобы я смогла поступить в школу для магов и получить образование? Какой же он удивительно благородный — учитель Аквариан! Кроме метрики в пакете оказалось ещё рекомендательное письмо ректору школы целительства и магии Шаркгорри, что в провинции Нариент, мееру ти Ксалинель. Ниже — то же было написано по-эльфийски. Письмо я положила обратно, а метрики перечитала ещё несколько раз. Нужно было привыкнуть к новому имени и запомнить его. На экзаменах мне предстояло произносить его громко и без запинки.

Глава 7.

Утром следующего дня я стояла у ворот приюта с небольшой холщовой сумкой за плечами и корзинкой с продуктами в руках. Вещей у меня было очень мало. Пара сменного белья, да пуховая косынка для холодных дней. Документы я спрятала под нижнюю рубашку, накрепко пришпилив к ткани. Там же, издавая характерный звук при движении, находился замшевый кошелек — ещё один подарок Лари. Монет в нем было не много, но, все лучше, чем ничего. Настоятельница смогла дать мне в дорогу только несколько медяков, да маленький неброский медальон — в память о годах, проведенных в приюте. На округлом кулоне витиеватыми узорами обозначалось большое дерево. В раскидистой кроне мерцали едва заметные зеленоватые огоньки. Вероятно, какое-то подобие светлячков. Кулон был простеньким, но я засмотрелась на него, утопая в мерцающих огнях.

— Береги медальон, — Эльфийка бережно перекинула через мою голову цепочку и спрятала кулон под платьем. — Сила эльфов поможет в трудную минуту.

В корзинке, распространяя сладкий аромат, покоился, большой кусок яблочного пирога. Сюда же воспитательницы положили вместительный кувшин с травяным чаем и увесистый мешочек с сухариками.

— В дороге все пригодится, — украдкой смахивая слезу, сказала мне настоятельница.

— Меир, — рискнула я напоследок. — Можно мне попрощаться... с Парисом.

— О! — женщина покачала головой. — Его нет. Он уехал.

— Куда? — упавшим голосом прошептала я.

— Мы смогли договориться с проезжающими мимо военными, и Парис поступил на службу.

Ком подступил к горлу. Хотелось плакать, но я сдержалась. Упасть на грудь было не кому, надеяться же на то, что правильная меир Олдрениэйль поймет мои чувства и проявит жалость, не приходилось. Если бывает в жизни горе, то у меня оно — ОГРОМНОЕ. В один день я лишилась доброго учителя, давнего друга и дома, в котором провела свои детские годы. Разом потеряла все.

— Нора, — прервала эльфийка мои внутренние страдания — может, быть лук оставишь? В школе он тебе ни к чему. А в дороге — лишняя ноша.

Я вцепилась в колчан и закричала.

— Нет! Я возьму его с собой!

Я бы тащила его, даже, будь он неимоверно тяжелым и неподъемным. Даже, если бы не умела стрелять. Просто потому, что это был подарок Париса.

От Лари у меня тоже кое-что осталось — небольшой женский кинжал с резной рукоятью и изящными ножнами. Он цеплялся к поясу при помощи небольшой цепочки, и висел сейчас на боку, прикрытый от посторонних глаз полой кофты.

— Удачи тебе, деточка, — настоятельница вновь всхлипнула, — не забывай нас. Если будет совсем, туго, приходи, мы поможем.

Ворота за моей спиной закрылись, отрезая пути к отступлению. Я осталась одна на широкой дороге жизни. Куда идти? Как выбрать верный путь в жизни? Я тяжело вздохнула и решила оставить решение таких трудных вопросов на потом. А сейчас — вперед — в школу целительства и магии Шаркгорри. Поправила сумку, лук и бодренько зашагала по дороге, ведущей к городу. Если верить настоятельнице, пешему путнику ничего не стоит преодолеть этот путь за один световой день. Проверим. В любом случае — ночевать в лесу я побаивалась.

* * *

Эльфийка оказалась права. Солнце, хотя и катилось к линии горизонта, было ещё высоковато, когда я увидела впереди стены города. При входе, пожилой, страшного вида охранник, потребовал с меня плату.

— Сколько? — с ужасом спросила я, представляя, сколько он заломит.

— Три...

Дрожащей рукой я подала мужчине кучку монет. Он отсчитал три, остальные зажал в мой кулачок и, довольно миролюбиво улыбнулся.

— Постоялый двор направо, вдоль по улице. Но лучше, попросись на ночлег к кому-нибудь из местных. Целее будешь...

Я вертела головой в разные стороны, осматривая высоченные дома, крыши которых уходили ввысь, теряясь из вида. Таких, правда, было немного. В основном же застроен город, носящий звучное имя Сарпина, был неброскими двухэтажными особняками. В большинстве своем выложены они были из светлого, почти белого камня. Неширокие улочки, вымощенные небольшими округлыми камнями, были почти безлюдными. Изредка встречались запоздалые путники, спешащие на поиски ночлега. Пару раз на пути попались женщины с продуктовыми корзинами в руках. Они с любопытством разглядывали меня, доброжелательно улыбаясь. Вдоль тротуаров перед домами красовались небольшие ухоженные цветники. Для начала лета вид у них был весьма приличный. Частенько встречались безвременники различных окрасок, желтели полянки нарциссов, краснели тюльпаны. У одного, особенно пышно цветущего садика, я остановилась, любуясь красотой незнакомых мне растений. Невысокие кусты, усыпанные розовыми и пурпурными цветами, привлекали не только видом, но тонким медовым ароматом. Я повисла на заборе, рассматривая природную красоту, и не заметила, что за моими, не слишком приличными действиями наблюдает хозяйка дома.

— Ух, ты! — воскликнула я, не в силах сдержать эмоций.

— Нравится!

Я вздрогнула, и чуть было не свалилась с забора. По ступеням высокого крыльца к калитке спускалась пожилая, но привлекательная ещё женщина в белоснежной блузке и таком же, белоснежном, круто накрахмаленном переднике. Длинная черная юбка эффектно скрывала полноту женской фигуры, придавая ей привлекательность.

— Простите, я залюбовалась вашими цветами. — Как можно вежливей сказала я. — Очень красивые!

— Благодарю. — Весело ответила женщина, подходя ближе. Она окинула меня добродушным взглядом и мягко улыбнулась. — А ты, я вижу, не местная.

"Интересно, это моей одежде видно или по поведению" — мелькнуло в голове.

— Да, — кивнула я в ответ. — Я здесь только на ночь. Ой! — взглянула на последний лучик солнца, исчезнувший за крышей дома, и забеспокоилась. — Не подскажете, у кого можно снять комнату, ну, или угол, на ночь.

— Деточка! — Мягкий голос женщины нравился мне. Успокаивал. — Тебе негде ночевать? Можешь остаться у меня.

— В самом деле? — я искренне обрадовалась, что удалось так быстро определиться с ночлегом. — Только, — покраснела до корней волос. — у меня денег маловато... — хозяйка засмеялась, заправляя густую прядь белесых волос под кружевной чепец.

— Да зачем мне твои деньги, малышка. Поболтаем с тобой перед сном, посплетничаем, мне радость. А то, знаешь, как одиноко бывает вечерами, когда словечком перекинуться не с кем. — Женщина открыла калитку и впустила меня.

Домик оказался чистеньким и ухоженным. Небольшие светлые комнатки обставлены небогато, но со вкусом. Одним словом, никакой вычурности. Все самое необходимое. Хозяйка провела меня по узенькой лестнице на второй этаж и распахнула дверь крайней комнаты.

— Вот здесь тебе будет удобно. Комната моей дочурки. Выскочила замуж, бестолковая, и уехала в соседнюю провинцию. А я вот одна осталась горевать. Как звать-то тебя, деточка?

На миг я замерла. На языке вертелось привычное "Нора", но раз уж я покинула приют и собираюсь начать новую жизнь, то и имя должно стать соответствующим. Так как там бишь меня зовут?

— Оксаринг... — дальше я сбилась и решила не продолжать.

— Оксинья, значит. — Кивнула головой женщина и потащила меня внутрь. — Можно -Окси — коротко и красиво.

— Хорошо. — Согласилась я, удивляясь, как мне самой в голову не пришло сократить неудобное длиннющее имя до предельно короткого.

— Располагайся, пока. Я быстренько что-нибудь на ужин соображу. Умывальня внизу. Хочешь освежиться? — я, молча, кивнула. От напоминания о воде настроение тут же улучшилось.

— Пошли, покажу дорогу...

Я с удовольствием воспользовалась умывальней. Просторная комната мне понравилась. Огромное окно, занавешенное вышитой шторкой, не скрадывало уличного света. Дополнительным освещением служили две пары плафонов, свисающие с потолка. Интересно, как они устроены? Наверное, фосфорические. Я слышала о таких от Лари. Такие использовали для освещения дворцов и домов в городах империи. У окна на резном табурете красовался огромный расписной таз и кувшин с водой. Но совсем не это привлекло мое внимание. В центре я увидела большую деревянную бадью, до половины наполненную водой.

— Можно мне окунуться? — крикнула я, не в силах сдержать желание.

— Конечно, деточка, услышала я в ответ. — Только, боюсь, вода холодная.

Вот это меня как раз не беспокоило. Появилась возможность опробовать подарок Париса. После нашей ночевки в лесу я ни разу не выбиралась к реке, и сильно истосковалась по водной стихии. Представлю, что купаюсь в реке... Достала камень— огонь и опустила в воду. Он держался на поверхности, плавно покачиваясь на незаметных волнах. Любопытно, как он будет действовать? Я оперлась руками о край бадьи и стала наблюдать. Скоро камешек стал поворачиваться кругом, изменяя цвет. Из темно-серого он стал прозрачным, как слеза. Маленькие пузырьки расходились в разные стороны, набирая скорость. Коснулась его и тут же отдернула руку. Горячий!

Пока я снимала пыльную одежду, вода стала теплой. Камень пришлось ухватить платком и выбросить на пол. Он тут же потускнел и охладел. Молодец Парис, отличный подарок. Жаль, что я не смогла попрощаться. Кто знает, возможно, мы больше никогда не увидимся...

Вода смыла мрачные мысли вместе с пылью. Легкий аромат малины, распространившийся по комнате от мыльной пены, возбуждал аппетит. Я заторопилась. Неловко было торчать в ванной так долго.

Через минуту я появилась на кухне — розовощекая и взъерошенная, но довольная. Рискнула воспользоваться халатом хозяйки.

— Сполоснулась? Проходи. Ужинать будем. — Женщина мило улыбнулась, оглядев меня.

Я впервые оказалась в домашней обстановке. Все было чудно и интересно. Я разглядывала кухонную утварь, аккуратно развешанную на специальных крючочках вдоль стены. Вот плита, не такая огромная, как в приюте, но все же, приличных размеров. Наверное, когда-то здесь жила большая семья. Захотелось задать женщине кучу вопросов. Но, не зная имени...

— Простите, меир, как вас зовут?

— Ох! — хозяйка неловко всплеснула руками и смутилась. — вот незадача, забыла представиться. Эльна! — она распахнула свои объятья и я, сама того не осознавая, бросилась к ней на грудь.

— Вот и познакомились. — Женщина ласково похлопала меня по спине и выпустила из объятий. — Садись.

Я тут же уселась на мягкий стул и стала наблюдать, как ловкие руки Эльны привычными движениями сервируют стол.

— У вас красивый дом. — Решилась я начать разговор. — Никогда не видела ничего подобного!

— Шутишь?! — засмеялась женщина. — Просто ты в богатых домах не бывала.

Тут она права.

— Я вообще нигде не бывала. — Призналась я. — В приюте воспитывалась. Сегодня впервые его стены покинула.

— Вон оно как? — округлила глаза женщина и медленно сползла на стул, глядя на меня и искренней жалостью. — И что за несчастье заставило тебя пуститься в путешествие?

— Почему же несчастье — возразила я. — Я иду в город Шарк. Буду в школу поступать. — Женщина повеселела.

— Школа, это хорошо. Я свою дочурку тоже хотела в школу отправить, но муженек мой, не стоит поминать его на ночь, строго-настрого наказал, никаких ученых в нашей семье. Вот и осталась она без образования. — Хозяйка поставила передо мной тарелку с горячим супом. — Ешь, деточка.

Ужин был очень вкусным. Незаметно для себя я съела суп, умяла парочку котлет с гречневой кашей и целую дюжину маленьких пряничков, с наслаждением припивая их ароматным травяным чаем. Эльна с интересом поглядывала на меня, пододвигая ближе тарелки с едой.

— Очень ух ты худенькая. Того им гляди, ветром сдует. Плохо, что ли вас в приюте кормили? — я пожала плечами.

— Нет, нормально. Но такого изобилия, конечно же, не было. — Кивнула я на уставленный яствами стол.

— Вот и кушай! — обрадовалась женщина.

Я яростно замотала головой. Съесть еще что-нибудь просто уже не могла.

— Вы одна живете? — поинтересовалась я, предвидя скорые расспросы о моей жизни. Авось, удастся отодвинуть этот момент. — Где ваш муж?

— Мой Фаско? — почему-то переспросила хозяйка. — Он исчез много лет назад.

— Как исчез? — не совсем поняла я.

-Вышел вечерком из дома. Хотел поразвлечься в ближайшей таверне и не вернулся.

— Погиб?

Эльна пожала плечами.

— Он был жуткий бабник, мой Фаско. Ни одной юбки не пропускал. Как знать, может, попался под горячую руку какому-нибудь невезучему муженьку. Вот и поплатился жизнью за свои пристрастия. А может, сбежал с какой-нибудь красоткой в дальние страны. Он всегда любил красивую жизнь и легкие деньги.

Я с удивлением выслушала историю Эльны. Никогда не думала, что могут быть на свете мужчины с такими гадкими склонностями к изменам. А жена должна терпеть и молчать! Со мной такого никогда не случится!

— Ты, верно, устала, деточка? Ступай, отдохни.

Спать в огромной мягкой кровати — блаженство. Я прекрасно выспалась и проснулась в хорошем настроении. С утра жизнь показалась мне не такой уж и сложной. Все проблемы — разрешимыми. Главное, добраться к вечеру до школы. Наскоро позавтракав, от души поблагодарила гостеприимную хозяйку и поспешила к выходу.

— Подожди, минутку. — Остановила меня Эльна уже в дверях. Она быстро перебежала через улицу и постучала в двери соседнего дома.

— Крисма — твой Дули не собирается сегодня в Шарк? — прокричала женщина, не дожидаясь, пока отопрут дверь.

— Едет. — В дверях возникла молоденькая симпатичная особа. Её стройная фигура, в длинном платье, привлекала внимание. Такими грациозными могут быть только эльфы. Но Крисма была жгучей шатенкой. Длинные волосы, небрежно заплетены в косу, которая спускалась ниже талии. Темные брови вразлет над яркими голубыми глазами, обрамленными густыми ресницами. Пухловатые чувственные губы ярким пятном выделялись на светлом, привлекательном лице. Одним словом, женщина была красавицей. Я невольно улыбнулась, залюбовавшись на соседку Эльны.

Через миг за спиной появился Дули, высокий коренастый парень с приветливым взглядом и растрепанными курчавыми волосами, из-за которых выглядывали великоватые для человека, заостренные ушки.

— Эльфы! — опять мелькнуло в голове. — Или полуэльфы, что вернее. Как все смешалось в жизни! Чтобы не показаться окружающим "не от мира сего" решила ничему не удивляться.

— Чем-то помочь? — заботливо поинтересовался Дули, глядя на соседку.

— Родственницу не захватишь? Ей нужно в Шарк. — Эльна махнула рукой в мою сторону. Меня осмотрели с пристрастием, особенно Крисма. Как видно, угрозы для её брака я не представляла, поэтому разрешение было получено, и скоро я заняла место в небольшой открытой повозке. Помахала ручкой Эльне, которая провожала меня до поворота, и стала вертеть головой в разные стороны, осматривая окрестности. Мимо мелькали домики Сарпины. Разноцветные толпы жителей предусмотрительно уступали дорогу рьяно несущейся повозке, провожая симпатичного Дули восхищенными взглядами. Значит, не только для меня красота эльфов кажется неземной. Скоро мы выехали из города и колеса утонули в рыхлой пыли проселочной дороги. Повозка мягко катилась по степи, чуть покачиваясь на поворотах. Мне повезло, Дули не принадлежал к числу болтунов. Всю дорогу он молчал, только изредка покрикивал на лошадку. Небольшая пегая животинка бойко бежала знакомым, видимо, путем, мотая головой из стороны в сторону. От монотонной тряски меня укачало, и я, вскоре, задремала, уронив голову на грудь. Очнулась только, когда почувствовала, что движение прекратилось. Повозка стояла в центре большой, заполненной народом, площади. Наверное, здесь работала ярмарка. Бойко кричали разномастными голосами торговцы. Наперебой предлагали свои товары, нахваливая их качество или же вкус. Дули слез с сиденья и помог мне спуститься вниз. Захватив свои пожитки и поблагодарив мужчину за помощь, я заспешила прочь от многолюдной площади. Чем дальше я уходила от торговой площади, тем чаще оборачивалась на прохожих. Торговый люд, толпящийся на площади, в большинстве своем, был одет неброско и скромно. Простого покроя рубахи и штаны, заправленные в сапоги, у мужчин. Темные юбки и светлые просторные блузки у женщин. Здесь же, в тени огромных деревьев неторопливо прогуливались люди, одетые гораздо ярче и изысканнее. Пышные изысканные платья женщин притягивали взор. Нижние юбки мягко шуршали при каждом движении дам, делая их похожими на легкие облачка, беспечно плывущие среди множества мужчин, жадно пожирающих их глазами. Дамы под руку с галантными кавалерами беспечно улыбались, спутникам. Они знали толк в обольщении! Глубоко декольтированные платья в паре с узкими корсажами — на миг я позавидовала красоте и грации горожанок. Захотелось поймать на себе такой же мужской взгляд, полный страсти и обожания. Стоп, опять моя неуемная фантазия уносит меня в неизведанные просторы, в то время, как думать нужно о хлебе насущном, в данном случае о школе Шаркгорри.

Стала искать глазами подходящего человека, чтобы спросить дорогу к школе. Наконец, среди прохожих мелькнул длинный темный плащ с серебристым подбоем. Поверх плаща я заметила светлые, собранные в хвост волосы. Эльф! Он наверняка знает, где школа целительства и магии. Легко нагнала прохожего.

— Простите, меер, — громко окликнула я эльфа. — Не подскажете, как добраться до школы Шаркгорри?

Незнакомец обернулся. Я увидела миловидное бледноватое лицо, обрамленное светлыми, с легким оттенком голубизны волосами. Большие миндалевидные глаза излучали притягательное бирюзовое сияние. Эльф был не молод, но и не стар. Зная об их долголетии, я рискнула предположить, что незнакомцу, вероятно лет триста. Определить точнее вряд ли было возможно. Да и ни к чему.

Пока я с любопытством разглядывала прохожего, он, вероятно, занимался тем же. С благородного лица не сходила улыбка. Но выражение глаз выдало эльфа. Он был удивлен наглостью маленькой девочки, которая посмела остановить на улице незнакомца, и пристает теперь с расспросами.

— Позвольте, юное дитя, — заговорил, наконец, незнакомец — узнать причину вашего столь настойчивого желания выяснить местонахождение школы целительства и магии?

Если бы я шестнадцать лет не воспитывалась в эльфийском приюте, то сейчас, скорее всего, нахмурив брови, пыталась расшифровать значение заумных фраз, только что произнесенных прохожим. Но я привыкла к двусмысленным речам настоятельницы и большинства учителей, выуживая из океана слов самую суть. Похоже, прохожий знает дорогу. Осталось уговорить его поделиться этими знаниями.

— Я буду поступать в школу. — Просто и без тени волнения ответила я. — Нужно передать ректору рекомендательные письма.

Говоря о письме Лари во множественном числе, решила похвастаться обилием покровителей. Неважно, он ведь не проверит. Брови эльфа медленно поползли вверх, изображая крайнее удивление. Однако он сдержался от едких словечек и ироничных высказываний, и спокойно ответил.

— В таком случае, — указал рукой направление. — Пройдете три квартала прямо. Затем свернете налево и у второго угла повернете направо, через квартал, вновь направо. Школа огорожена высоким забором. Вы не промахнетесь, юная леди. — Вот наговорил! Без сомнения, решил меня запутать.

— Очень благодарна вам за подробное описание дороги... — я чуть съехидничала, давая понять, что не поймалась на его уловку. Мило улыбнулась эльфу и зашагала в указанном направлении. Идти прошлось долго. Я не спешила, осматривая городские достопримечательности. Старинные дома изумляли своим величием и красотой, с которой могли поспорить разве что многочисленные пестрые миксбордеры в центре площадей. От них исходил дурманящий аромат, привлекающий не только пчел, но и любителей прогуляться в теплый солнечный денек.

Глава 8.

Ворота школы я узнала сразу. Высокий забор, тянувшийся по обе стороны от них, был, казалось, нескончаемым. Толкнула маленькую дверцу и оказалась в другом мире. Ярко — зеленый газон, простиравшийся вокруг, насколько хватало глаз, пересекался частыми тропинками, убегающими вниз с небольшого холма в центре. Наверное, студенты пробивали себе тропы, повинуясь собственным желаниям, а отнюдь не правилам ландшафтного дизайна.

По правой стороне от входа росли огромные дубы, оставляя в тени широкую аллею вдоль забора. Я решила, что к главному корпусу ведет именно она и свернула туда. Идти пришлось минут десять. Любопытному взору открывались все новые картины парковых красот, смешанных с притягательным величием множества строений. Кроме ученических корпусов здесь должно быть общежитие. Наверное, вон те, дальние сероватые дома, с множеством окон и одним единственным входом, и есть общага. Неплохо!

Мой взгляд скользил по цветочным грядам, и аккуратно постриженным деревцам. Но внимание было приковано к большому, зданию, мелькавшему впереди. Оно пряталось за густой листвой, но я все равно отыскала его глазами и, превозмогая волнение, поспешила вперед.

Остановилась у входа в главный корпус. Сердечко тревожно трепетало, предчувствуя начало чего-то нового и неведомого. Мысленно собралась с духом и решительно потянула дверь на себя. Медленно и тяжело, но дверь подалась вперед. Чтобы удержать равновесие, пришлось отступить на шаг. Крепче прижала к себе свой скудный скарб и переступила порог учебного заведения. Настоятельница много и часто рассказывала нам о школе целительства и магии, всячески восхищаясь преподавателями заведения. Школа Шаркгорри была лучшей в округе. Если быть точной, таких поблизости больше не было. Только здесь дети богатых магов и Великих эльфов могли получить образование, достойное их титулов. Кроме "богатеньких наследников", как мы с презрением назвали их в приюте, школа принимала на обучение бедных, но одаренных детей, из семей, коим не посчастливилось принадлежать к узкому кругу избранных. К этой многочисленной группе примкну и я, если повезет.

А пока я с замиранием в сердце разглядывала белоснежные мраморные стены, богато украшенные фресками с изображением героических сражений древности. В холле было пустынно и тихо. Так тихо, что каждый мой шаг гулким эхом разносился по длинным коридорам здания, ударяясь где-то в глубине о стены и возвращаясь назад обессилевшим и слабым. Внезапный страх овладел моим сердечком. Отчего в школе нет ни души? Может быть, я ошиблась и это вовсе не Шаркгорри?

Я уже повернула к выходу, чтобы улизнуть из пугающего меня здания, как вдруг послышался тонкий скрип отворяемой двери, где-то совсем рядом. Я замерла, спиной чувствуя, что на меня смотрят.

— Посторонние в школе! — негромкий, резковатый голос вывел меня из оцепенения. Значит, я все-таки в школе. Это плюс. Обернулась на голос и вовсе успокоилась. Передо мной стояли двое молодых парней. Один из них был эльфом — высокий, грациозный. Длинные голубовато-серые волосы не были собраны в хвост, как обычно делают представители этого народа. Они ниспадали на плечи легкими невесомыми прядями, придавая юноше сходство с каким-то героем из легенды. Я видела портреты таких красавцев в книжных иллюстрациях. Любила рассматривать их, выискивая в чертах лиц и тел какой-нибудь недостаток, но тщетно. Эльфы были безупречны. Впрочем, как и этот юноша.

Другой эльфом не был. Яркий представитель рода человеческого, это точно. Хотя атлетическим телосложением и привлекательностью внешности он мог бы поспорить со спутником. На любителя, конечно. Рыжеватые, чуть курчавые волосы небрежно откинуты назад, выразительные голубые глаза пренебрежительно оглядывали мою скромную персону.

— Почему не отвечаешь? — Рыжий был резок в обращении.

— Я ищу кабинет ректора — меера ти Ксалинель. — странное дело, мой голос растерялся в огромном холле и был едва слышен. Но эхо искусно украсило испуганный девчачий писк до приличного состояния. Юноша удивленно вскинул бровь

— Зачем?

— Рекомендательное письмо. Я... — поперхнулась от волнения, но быстро исправилась. — Я буду поступать в школу.

— Правда? — рыжий искренне, как мне тогда показалось, удивился. — Какая удача, а мы с профессором, — он показал рукой в сторону молчаливого спутника — как раз поджидаем таких как ты, талантливых и симпатичных. Позвольте представиться?

Я удивленно отступила на шаг и чуть кивнула головой. Слова куда-то пропали. Как себя вести в подобной ситуации я вообще не знала.

— Профессор природной магии меер Сварти, — кивнул он на эльфа. А я — профессор Даунори.

Я глухо мыкнула в ответ, напрочь позабыв свое имя. Но профессора Даунори, это не интересовало. Кстати, слишком молод он для профессора, наверное, сильный маг... Он подхватил меня под руки и повел в ближайшую аудиторию. Профессор природной магии шествовал следом, почему-то стараясь умерить пыл коллеги. Говорил что-то о моей усталости и пытался перенести экзамен на завтра. Но Даунори был непоколебим. Он настойчиво возразил, что желает прямо сейчас принять у меня экзамен. Пообещал лично занести мое имя, в списки поступивших...

— Что ты умеешь делать, юное дитя? Покажи нам с профессором свои способности...

...Я сбегала со ступеней лестницы так быстро, как только могла. Такого стыда ещё не испытывала ни разу. Неужели Лари ошибся, и я совсем никчемная и девчонка, которой никогда не повезет.

* * *

— Таких как ты, никогда не будет в школе! Одно твое присутствие здесь — позор для Шаркгорри!

Грозные слова до сих пор стояли в ушах, отдаваясь в мозгу с каждым шагом. А я так старалась. Хотелось произвести впечатление на приемную комиссию. И, кажется все шло хорошо. Мне удалось показать то, что получалось лучше всего. Перво-наперво, подбросила в воздух ледяной файербол, который рассыпался на множество мельчайших брызг под ударом другого файера — огненного. Затем, создала из воздуха и выплеснула на ближайший розовый куст пригоршню воды. Последним "номером" стала попытка телекинеза. Заметила большой кубок, стоящий на учительской трибуне. Профессор недовольно отодвинул его в сторону, чтобы не мешал. Я же рискнула и усилием взгляда вернула кубок на прежнее место.

— Достаточно? — смущенно поинтересовалась я, прокручивая в голове, что ещё смогу показать если потребуется. Перед глазами то и дело мельтешила надоедливая муха, норовя забраться в рот. Я недовольно отмахнулась от неё и тут же придумала очередную пакость, которая, впрочем, должна понравится профессорам. В тот же миг из-под моей руки выпорхнула огромная, удивительного окраса бабочка. Ультрамариновые крылышки переливались золотыми крапинками, мерцающими при взмахах. Оба члена приемной комиссии, обалдев, смотрели на превращение.

— Понравилось! — подумала я, поглядывая на лица мужчин. — Все же слишком они молоды для профессоров...

* * *

...Я медленно шла по аллее, негромко хлюпая носом. Обида была столь сильной, что удержаться от слез, я не смогла. Развеялась последняя надежда хоть как-то наладить дальнейшую жизнь. Тяжело вздохнула и присела на ближайшую скамейку. Что делать дальше? Для меня, обучение в школе было хорошей возможностью устроиться после окончания в какое-нибудь бюро империи. Что и говорить — служба в штабе магии короля могла мерещиться только самым лучшим ученикам. Я была из числа упорных и настойчивых. До последнего момента надеялась, что удача наконец-то улыбнулась мне. А я уж не подведу, буду стараться изо всех сил. Ан нет — таких чудес на свете не бывает.

Вытащила из сумки пакет с документами и с силой швырнула его в кусты. Мне они больше не пригодятся. Поплачу ещё минуток пять и пойду прочь из ненавистной школы.

Но наплакаться вдоволь не удалось. Хлопнула входная дверь главного корпуса и громкий, злорадный смех пронзил тишину парка. Я вскочила с места и, ломая ветки, понеслась в чащу. Не хотела ещё раз встречаться со строгими профессорами. Смех прекратился, и до меня донеслись отрывки разговора. Преподаватели шли по тропинке, приближаясь к моему тайному убежищу.

— Ловко мы разыграли эту худосочную магичку? — голос профессора Даунори. — она-то глупенькая приняла нас за профессоров!

— Зря ты так с ней обошелся. — Другой, видимо принадлежал эльфу. Он был более благосклонен ко мне. Добряк! — Девочка неплохо владеет магией. Обладает большим потенциалом. Нужно было дать ей шанс.

— О! Какие высокопарные слова. Очнись! Ты уже не изображаешь профессора. Дать ей шанс? Кому он нужен — этот шанс?

Парни, тем временем поравнялись со скамейкой, и я смогла разглядеть их сквозь ветки черемухи. Рыжий приобнял приятеля, размеренно вышагивая по аллее. И назидательным тоном говорил.

— Представь, девчонка поступает в школу. Возможно, даже прилично учится. Заканчивает Шаркгорри — что дальше? Без связей и средств, куда ей дальше податься? Ответь?

Эльф неопределенно развел руками.

— С её талантами она везде найдет занятие...

— Не смеши! — рыжий всплеснул руками и тряхнул пышной шевелюрой, начиная раздражаться. — Она будет стучать в закрытые двери до тех пор, пока не сломается. И тогда, — он обреченно вздохнул, изображая сочувствие. — Из талантливой, юной магички она превратится в сварливую и вредную деревенскую ведьму, Остаток дней за пару монет будет изводить неверных мужей и наводить порчу на соседский скот. Думаешь, это её судьба?

Спутник молчал. А рыжий, распылялся все больше.

— По-моему, то, что она встретила нас — это знак. Не нужно ей учиться здесь. Ни к чему.

— Но она вовсе не глупа. Сможет пробиться в жизни. — Не унимался мой защитник.

— Не глупа! — рыжий вновь разразился безудержным злобным смехом. — Не хватило ума прочитать объявление на стене, прежде чем входить. Как же, не глупа...

Молодые люди уходили все дальше от скамейки. Их голоса глухо разносились по парку, но до меня уже не долетали.

Я же не могла прийти в себя от услышанного. Неужели? Я так запросто попалась на наглую уловку двоих парней. Наверное, это студенты старших курсов. Увидели растерявшуюся девчонку и решили позабавиться. А я-то дурочка старалась перед ними... И объявление не увидела. В самом деле — глупая!

Я подобрала с земли конверт и выбралась из кустов. На ходу залечила исцарапанные руки и поспешила назад к главному корпусу. Нужно найти треклятое объявление и узнать, наконец, что же там написано.

Текст, написанный на небольшом листке бумаги, гласил, что желающие принять участие в сдаче экзаменов, должны пройти в 239 кабинет и подать заявку. Далее шла подробная схема, опираясь на которую можно было без труда найти требуемую аудиторию. Так я и сделала.

Через двадцать минут я, в сопровождении неизвестного мне существа шествовала по тропинкам парка к женскому общежитию школы. Меня внесли в списки абитуриентов и выдали графики экзаменов. Как все строго и вместе с тем понятно! На время вступительных экзаменов желающим предоставлялось трехразовое питание и место для ночлега и занятий. Идущий впереди человечек, если его можно было так назвать, что-то ворчал себе под нос. Он безделья решила прислушаться. Любопытство — не порок. Иногда оно приносит хорошие плоды. Вот, что я узнала из бестолкового ворчания сопровождающего.

Оказалось, что ежегодно поступить в школу целительства и магии желают множество юношей и девушек. А потом, после сдачи экзаменов добрая половина, провалившая экзамены, плачет по кустам и скамейкам, забрасывая парк бумагами и скомканными носовыми платками. "Прямо как я час назад", — мысленно улыбнулась я тому, что нисколько не отличаюсь от остальных. Мой спутник на поверку оказался обычным гоблином с длинным тяжело произносимым именем. Я тут же укоротила его до удобоваримого варианта и стала звать Валли. Теперь его кривоватые ноги и зеленоватый оттенок кожи уже не казался мне столь омерзительным, как на первый взгляд. И круглое лицо Валли, с изъеденными оспой обвислыми щеками, вполне можно было выносить не морщась.

— Вы здесь работаете? — осторожно поинтересовалась я. когда гоблин на минутку прекратил бесконечный поток жалобных высказываний в сторону неряшливых абитуриентов и прочих жителей студенческого городка. Заметила, что Валли время от времени к чему-то настороженно принюхивается и догадалась. В сумке лежали ароматные сухарики, заботливо предложенные мне настоятельницей в дорогу. Может попытаться задобрить сердитого гоблина?

Нарочито громко я развернула пакет и сунула парочку хрустящий кусочков в рот. Валли буквально застыл на месте, поведя огромным носом в воздухе.

— Угощайтесь! — я протянула пакет и доверчиво глянула в желтые глаза. Гоблин "поплыл". Возможно, он знал, что должен отказаться, но не смог. Запустил руку в пакет и блаженно улыбнулся, захватив приличную горсть сухариков. После пяти минут чавканья, которое я стойко выдержала, продолжая улыбаться, он все же удостоил меня ответом. Да. он работает в школе комендантом женского общежития и по совместительству дворником. Страдает от того, что его приятели посмеиваются над неудачным выбором места. Слушать ежедневные девчачьи визги и терпеть шутки бойких особ очень тяжело, но словам Валли.

— Хотя, — он споткнулся на полуслове и поднял на меня "жабьи глазки". — среди девиц встречаются и приличные. Тихони и скромницы, которые не обидят несчастного гоблина...

Эти эпитеты, несомненно, были адресованы мне. Разумнее было прикинуться непонимающей и не отвечать.

Наконец опустевший пакет полетел в ближайшую мусорную корзину, и мы пошли дальше.

— Если поступишь, — прохрипел мне напоследок Валли, указав на дверь комнаты — обращайся. Подыщу для тебя одеялко потолще и подушку помягче.

— Премного благодарна, — присела я в глубоком реверансе, чем привела гоблина в неописуемый восторг. Вот у меня уже и первые знакомые в школе появились. Полезные, нужно уточнить, знакомые. Удачная прогулка.

**

Вступительных экзамена было два. Первый, более сложный для меня — по языку. Для начала, нам, собравшимся в большой аудитории, абитуриентам, раздали бумагу и перья и предложили написать свою автобиографию. При этом первый вариант должен быть на эльфийском, а другой — на родном языке.

"Повезло эльфам", — мелькнуло у меня в мыслях. — "Для них достаточно одного варианта". Ах, да, совсем забыла, у эльфов врожденные способности к языкам. Им любой язык — словно родной. Везунчики!

Профессор Асканио размеренно шествовал между рядами, снисходительно поглядывая на мандраж поступающих. Широкая мантия преподавателя мягко шуршала по полу, заставляя мое сердечко убегать к низу живота при каждом приближении. Конечно же, он видит, как я сижу в растерянности и тупо смотрю на чистый лист бумаги перед собой. Наверняка, забавляется этой картиной.

Я грызла краешек пера и думала, о чем же писать. Проблема в том, что моя биография ограничивалась двумя предложениями. Но пару минут назад профессор уточнил, что для быстроты сдачи экзамена сочинение ограничивается парой листов. Два листа! О чем я буду писать?

Но провалить экзамен я не могла. Поступление в школу было для меня не только делом чести, но и единственно возможным лучиком света в жизни. Три дня назад, когда по жестокой воле рыжего парня я совсем упала духом и рыдала на скамейке, в голове мелькнула страшная мысль о безысходности и бессмысленности дальнейшей жизни...

Чтобы выкрутиться я дополнила мою скудную биографию щедрым описанием приютского парка, доброй меир Олдренийль и душевных воспитательниц. Это была версия на эльфийском. А как насчет родного?

Нахмурилась, почесывая пером ухо, и задумалась, оглядывая аудиторию. Разномастные абитуриенты бойко строчили свои биографии. Счастливчики, наверняка, только перечисление имен ближайших родственников занимает у каждого добрую половину требуемого объема. А тут крутись, как хочешь!

Я очень волнуюсь. Разгоряченный мозг работает, как часы, отсчитывая секунды пульсирующими ударами в висках. Нужно выполнить работу хорошо и не ударить в грязь лицом. Мой учитель посчитал меня достойной обучения в Шаркгорри. Значит, я буду достойна! Так какой язык выбрать в качестве родного? Знать бы только, где она — моя родина. На каком наречии говорила моя мать, когда впервые приняла меня на руки? Хватит вдаваться в лирику и пускать слюни. Школа — первая ступень к моим поискам родных. Есть ещё тонкая ниточка — Аквариан. Он наверняка знает обо мне гораздо больше, чем говорит. Остается самая малость — разыскать Лари. Но это чуть позже, а сейчас — экзамен...

Глубоко вздохнула и уверенным жестом положила перед собой чистый лист бумаги. Благодаря Лари, я изучила несколько языков из тех, что в ходу среди жителей Маруоки. Выбрала язык нариентов — официальный в империи. Повторила свои сочинительские таланты на имперском, более коротком в сравнении с эльфийским. Для сохранения объема сочинения, добавила в рассказ несколько предложений. Слова благодарности в адрес короля, выделяющего немалые средства на содержание приюта, несомненно, понравятся членам комиссии.

Даже со всеми фантазийными отступлениями, я закончила одной из первых. Большинство абитуриентов ещё с воодушевлением скребли перьями, что-то выводя на плотных, с чуть виднеющимися водяными знаками, листах бумаги. Свои мысли, а возможно и чувства. К последнему я отношусь с крайним неприятием. Выставлять чувства напоказ? Этого меня никто не заставит сделать!

Величественный седовласый эльф, по всей видимости, председатель комиссии, заметил мои верчения головой и строго заметил.

— Что хочет разыскать в чужих бумагах столь любопытная особа? — я равнодушно пожала плечами, стойко выдержав взгляд, устремленный на меня.

— Не справляетесь с заданием? — по голосу поняла, что профессор злорадно ликовал, предчувствуя небольшой скандальчик. Изгнание нерадивой абитуриентки с экзамена — чем не развлечение! Этого удовольствия я вам не доставлю!

— Почему же, — возразила, глядя в голубые бездонные глаза эльфа, — я готова отвечать.

Профессор поперхнулся от неожиданности. Очевидно, пришлось проглотить приготовленную уже фразу. Что-нибудь оскорбительное в мой адрес.

— Вот как? — услышала я из-за спины. Профессор Асканио решился прервать импровизированную перепалку между мной и председателем, чтобы приглушить назревающий скандал. — В таком случае прошу.— Он указал рукой на свободный стол у окна. Похоже, место, чуть в стороне, специально было приготовлено для экзаменатора и отвечающего, чтобы не отвлекать остальных.

Я встала и на ватных ногах подошла к окну. Знала, что сейчас нарушаю самый важный принцип приютского воспитания — быть незаметной. На меня смотрели пятеро преподавателей и сорок абитуриентов. Главное, держать себя в руках!

Положила перед профессором Асканио исписанные листочки и стала ждать вопросов. Он окинул беглым взглядом мое творение и передал на стол комиссии. Затем хитро прищурил белесые, почти бесцветные глазки и улыбнулся.

— Так вы, юное дитя, воспитывались в приюте? — не верит моим словам, или в вопросе кроется какой-то подвох?

— Да — кратко ответила я, не считая нужным пересказывать то, о чем он только что прочел.

— Вам по душе пришлась тамошняя жизнь? — это было сказано уже по-эльфийски. Вон оно что! Письменный экзамен плавно перетекает в устный опрос. Отлично!

— По причине моей неопытности и юного возраста, — скромно улыбнулась я мужчине. — Я не знала ничего другого, кроме жизни в приюте. Поэтому не могу сравнивать с чем-либо, не имея достойного объекта сравнения.

Профессор вскинул на худенькую, плохо одетую девицу удивленный взгляд и скосил глаза в сторону комиссии. Что, съели! Я не хуже вас могу вести непонятные простому смертному беседы на волшебном эльфийском!

За этим последовали ещё несколько вопросов, заданных нервным эльфом, сидящим во главе стола. На все я уверенно и без тени стеснения ответила, удачно чередуя язык нариентов и эльфийский. С минуту посовещавшись, профессора вынесли вердикт.

— С удовольствием хочу сообщить вам, юная леди, — председатель споткнулся на последнем слове, давая понять, что на леди я похожа, как моя приютская подружка — красавица Лилит — на тролля. — Что ваши знания по предмету языковедения вполне похвальны. Мы с коллегами. — Небрежно кивнул он по обе стороны стола. — Сейчас же занесем ваше имя в списки, как успешно выдержавшую экзамен. Как ваше имя?

Я захлебнулась воздухом. От волнения из головы совсем вылетело мое полное имя. А бумаги остались вчера в кабинете 239. Силы небесные, помогите! Ладно, назову то, что помню.

-... Оксаринг ... ти Аквариан. — кое-как выдавила я из себя.

Члены приемной комиссии дружно уставились на меня. Маленький хромоногий гоблин, выполняющий роль секретаря, замер с пером в руке, переводя взгляд с меня на председателя. Что не так? Я заволновалась. Пока профессор Асканио торопливо копался в куче бумаг на столе, в аудитории наступила странная, давящая тишина.

— Вот! — воскликнул Асканио, откинув с лица седые пряди волос и протянул председателю мои метрики. Тот с минуту молчал, изучая бумаги, чем привел меня в настоящий ужас.

— Меир Оксаринг Даминго ти Аквариан, вы дочь Ларингрена ти Аквариана? — серьезно уточнил он.

— Да, — глухо, чуть поперхнувшись, ответила я. — Вы с ним знакомы?

Наверное, я не имела права задавать вопросы членам комиссии, но мой язык подвел в очередной раз. Поняв свою оплошность, решила объяснить.

— В последний раз я встречалась с ним около года назад. — Потупила взор, расстроившись всерьез. — Больше не имела о нем никаких вестей.

— Боюсь, меир, — грусть в голосе председателя показалась мне неподдельной, — вам повезло больше нашего. Мы не имели счастья лицезреть нашего друга уже более пяти лет.

Бумаги передали секретарю, и через минуту я была свободна. В дрожащих руках я крепко сжимала выписку из экзаменационного листа, в котором красивым ровным почерком, неужели гоблины так пишут, было выведено мое полное имя. Рядом красовался высший бал школы — 50 очков.

До конца дня я провалялась в кровати, стараясь подавить нервное перенапряжение и душевную боль. Оказывается, Лари хорошо знаком с председателем, как там бишь его зовут? Но высокомерный эльф ничего не знает о друге уже несколько лет. Кто, кто сможет подсказать мне, где разыскивать учителя и приемного отца?..

* * *

Громкий перезвон колоколов разбудил меня на рассвете. Так в школе озвучивали наступление нового дня. Неплохо! Главное — не проспишь. Я привела себя в порядок, стараясь не реагировать на внимательные и в большинстве своем недовольные взгляды соседок по комнате. Вчера уснула и не слышала, как девушки вернулись после экзамена. Оказалось, что для некоторых первый экзамен оказался непреодолимым. Несколько кроватей опустели.

— Не бери в голову, — доброжелательно улыбнулась мне соседка справа. — Ты единственная из нас, кто получил высший бал. Для нас, кто не принадлежит к избранным, такая оценка способностей — редкость. Отсюда и зависть окружающих. — Девушка искоса взглянула на перешептывающихся соседок, и добавила. — Ты уже практически получила место на факультете. Сегодняшний экзамен — чистая формальность.

Ничего себе — формальность. Показать свои магические способности и не ударить при этом в грязь лицом — для меня это почти невероятно. Насколько я себя помню, в самых ответственных случаях всегда что-нибудь, да случается. Как та муха, например, во время экзамена два дня назад... Профессора, правда, оказались поддельными, но неудачи знают, где меня искать. В этом я не сомневаюсь.

Чтобы не заморачиваться, или из принципа, но я решила на экзамене повторить то, что показала псевдо профессорам накануне. Интересно, понравятся ли мои фантазии вчерашней комиссии?

Зайдя в аудиторию, я обомлела. Сегодня во главе стола педагогов восседал мой недавний знакомый, встреченный пару дней назад на улице Шарка. Симпатичный эльф с голубоватыми волосами и такими же завораживающими небесного цвета глазами наверняка узнал во мне нахальную девчонку, с улицы. Что ж, пусть так!

— Позвольте приветствовать почтенную комиссию и выразить крайнюю благодарность за то, что нашли возможность, и желание уделить малую толику времени моей скромной персоне.

Я потупила взор и низко склонилась в реверансе. Среди членов комиссии пролетел шепоток удивления. Выражаться так витиевато, как это обычно делают эльфы, я научилась благодаря настойчивости меера Царекса, учителя словесности. Пусть силы небесные даруют ему больше терпимости и благодушия к своим ученикам.

Но, когда я подняла голову, взгляд председателя оставался невозмутимым. Он едва заметно улыбался, снисходительно оглядывая меня с ног до головы.

— Рад, что вы смогли благополучно добраться до школы, юное дитя. — Проговорил он.

— Только благодаря вашей подробной инструкции — тут же отпарировала я, мысленно ругая мой несносный язычок.

На этом наш диалог закончен, и я приступаю к экзамену. Четкого регламента не существует. Абитуриент может показать комиссии то, что считает более достойным внимания. Профессора же сами решат насколько податливым к обучению является каждый из экзаменующихся.

Мои файеры вызвали у членов комиссии шквал возгласов. Главным образом из-за того, что рассыпавшиеся льдинки попали и на них. Вдруг снизят бал за неудобства?

Огромная аудитория не позволяла мне выглянуть в окно в поисках роз. Поэтому созданный мною водяной шар, немного поплавал в воздухе, сопровождаемый настороженными взглядами комиссии. Но благополучно миновав их стол, выплеснулся на огромный фикус, ютившийся в углу. Тот не только ярко зазеленел, но и расцвел яркими желто-розовыми цветами. Невиданное зрелище для этого растения.

Пока председатель комиссии неспешно обходил кадку с цветком, я соображала, что бы такое передвинуть?

— Полюбуйтесь, коллеги,— обронил он, низко склонившись над цветком, — девица похоже изобрела новый вид растения!

Слова эльфа, похожие на приказ тут же ринулись исполнять. Загремели отодвигаемые стулья и почтенные профессора суетливо, один за другим, выходили из-за стола, чтобы посмотреть на диковинное растение. Решила им помочь и передвинула кадку ближе к кафедре. Удачно, но не совсем. Желая услужить остальным, позабыла о председателе. Эльф остался стоять, с ног до головы забрызганный каплями воды, упавшими с ветвей передвигаемого растения. Это конец!

— Утренний прохладный душ! — услышала я смех и встрепенулась. Эльф стряхивал с головы крупные капли воды, смешно морща нос. Через миг он вновь превратился в размеренного и сдержанного председателя. Но глаза по-прежнему смеялись.

— Вон! — услышала я громкий шепот одного из профессоров и обомлела. Дорого же мне обходится моя несдержанность!

— Что вы! — возразил эльф, занимая привычное место за столом. — Девушка удивила нас и порадовала.

— Но, меер Ксалинель...

Кто? Тот эльф, которого я встретила в людном городе, а теперь облила водой и есть знакомый Лари! Этому красавцу в серебристой одежде адресовано мое рекомендательное письмо? Вот так совпадение!

Я покраснела до корней волос, чувствуя, что независимо от того, что написал обо мне Лари, я подвела учителя, наверняка.

— Мне понравились творения меир. — Председатель был серьезен и даже настойчив. — Уверен, что она и в дальнейшем сможет удивлять нас своими возможностями. Ваше имя?

Секретарь, запомнивший меня после вчерашнего, тотчас передал профессору бумаги.

— Меир Оксаринг Даминго ти Аквариан, дочь Ларингрена ти Аквариана? — Ксалинель оказался более сдержан, чем вчерашняя комиссия. Но удивленный взлет тонких бровей не ускользнул от моего внимания. — Поздравляю вас с поступлением в школу целительства и магии Шаркгорри. Надеюсь, вам будет приятно обучаться здесь. Нам же, будет не менее приятно ежедневно лицезреть в стенах нашего учебного заведения такую способную ученицу, коей вы, без сомнения, являетесь.

Вот завернул! Но мне было очень приятно. Он пережитых эмоций на глазах выступили слезы, и красивая ответная речь застряла где-то на полпути от мозгов до языка. Вместо слов я выпустила свою любимицу, Рианею. Маленькая бабочка воспарила над аудиторией и словно оглядевшись, спустилась на плечо главного эльфа. Пару раз взмахнула крылышками у его щеки, окрасив бледную кожу алыми всполохами, напоминающими женский поцелуй, и исчезла, растворившись в пространстве.

— Премного благодарна! — пролепетала я, и выбежала прочь.

Глава 9.

Вот и началась моя школьная жизнь. Ежедневные занятия, наполненные беготней по кабинетам и множеством новых и интересных дел. Учеба мне нравилась. Природная любознательность и чрезмерное любопытство помогали не впадать в панику от усталости и каши в голове от массы полученной информации.

Меера Ксалинеля в списке учителей нашей группы я не обнаружила. Он не преподавал у младших курсов. Но разговор с эльфом в начале учебного года все же, состоялся. И он не был неслучайным. Ректор ждал меня в коридоре, делая вид, что рассматривает стенд с расписанием занятий.

— Доброго дня, меер Ксалинель. — пролепетала я, надеясь быстренько проскочить мимо. Не тут-то было.

— Доброго дня и вам, юное дитя.— Он преградил мне путь, не давая возможности улизнуть. — Если вы не сильно торопитесь, меир Оксаринг, будьте любезны уделить мне немного вашего драгоценного времени.

— Конечно же, меер. — я потупила взор и покорно пошла следом за ректором.

Хочет поговорить! Зачем? До сих пор зол на меня из-за выходки на экзамене?

Кабинет ректора, расположившийся в дальней части коридора, был тихим и уютным. Всюду, в обивке стен и мебели, присутствовали серо-серебристые тона. Таких же тонов была и одежда эльфа, поражавшая своей безупречной изысканностью. Оказавшись в своих владениях, он скинул с плеч черную мантию и остался в строгом, идеально подходившем по статной фигуре, камзоле и штанах пепельного цвета. Тонкая батистовая рубашка, украшенная кружевными манжетами на широких рукавах, сразу показалась мне белой. Но приглядевшись, я уловила слабый, едва заметный серебристый оттенок. Все-таки удивительно, откуда у эльфов этот природный безупречный вкус и чувство меры во всем!

Пока я наглым образом рассматривала эльфа, он, не обращая внимания на мою бестактность, прошел по мягкому ворсистому ковру через кабинет до небольшого шкафчика, притаившегося у стены, и извлек оттуда вазу со сладостями, маленький расписной чайник и пару чашек.

— Предлагаю перейти на более неофициальный язык общения, меир Оксаринг... — нарушил ректор затянувшееся молчание и вопросительно взглянул на меня. Не найдя должного ответа я лишь улыбнулась. Этого оказалось достаточно.

— Как я понял, — он ловко разливал по чашкам горячий травяной чай, наполняя комнату притягательными ароматами — подруги зовут тебя — Окси?

— Да, меер... — я запнулась, растерявшись от того, что эльф настолько осведомлен о моей жизни.

— Хотел бы просить, прощения за то, что узнал о твоем родстве с Ларингреном уже на экзамене. Вернее, после..., — он прервался на полуслове и смущенно улыбнулся. Наверняка, вспомнил мою выходку или может быть Рианею... Но лгать эльфу я не могла.

— Вы не правы. — Машинально приняла из его рук чашку и поблагодарила кивком головы. — Лари, ой! — виновато взглянула на ректора и тут же поправилась, — меера Ларингрена ти Аквариана год назад я впервые увидела. Он не мой биологический отец. — Грустно пожала я плечами. — Просто пожалел меня и решил удочерить. За что, — тут же добавила верная ученица, — я ему очень признательна. Он дал мне возможность поступить в вашу школу.

— Вообще-то. — Эльф взял из вазы печенье и протянул мне. Отказаться было неудобно. С чашкой в руках, откинулся на спинку дивана, небрежно положив ногу на ногу. — Он просил меня помочь тебе при поступлении. Но, — легкая усмешка коснулась его лица, и взгляд стал таинственным и задумчивым. — Сама судьба послала тебя ко мне, а я решил подшутить над юной девицей, так бойко остановившей меня в городе.

Я смущенно потупила взор и, чтобы успокоиться, сделала глоток. Горячий, благоухающий напиток наполнил тело теплом и покоем.

— Стоило бы поговорить с тобой ещё пару минут — продолжал тем временем Ксалинель.

Самобичевание эльфа начинало меня волновать.

— Это пустяк, уверяю вас. — Как можно доброжелательнее улыбнулась я. — В конечном итоге все закончилось хорошо.

— Да, но твое рекомендательное письмо попало ко мне всего лишь пару дней назад. — В ответ на мой изумленный взгляд он поспешно добавил. — Виновные уже наказаны.

Я допила чай и, решив, что с извинениями покончено и теперь я могу идти, встала с кресла. Но эльф поспешно ухватил меня за руку и вернул на место.

— Не спеши, я хотел бы серьезно с тобой поговорить.

Плюхнулась назад в мягкое, убаюкивающее кресло уставилась на ректора непонимающим взглядом. Чего такого важного он имел мне сказать? Догадка возникла спонтанно.

— Лари! — воскликнула я, подпрыгнув на месте. — Вы знаете, где Лари?

Я ошиблась. Эльф расстроено покачал головой и развел руками.

— Прости, детка, таких сведений я не имею. Но поручил своим людям заняться поисками твоего приемного отца. Сейчас о другом...

Видимо разговор предстоял серьезный, так как лицо эльфа стало непроницаемым и далеким.

— Окси, те художества, что ты показала на экзамене, как долго ты работала над этим?

— Нисколько, — недоумевала я. — придумала и показала. — Правда, файеры создавать меня Лари учил. Остальное... — я задумалась, но объяснения не нашла. — Само собой.

Похоже, моим ответом Ксалинель остался недоволен. Он долго молчал, о чем-то размышляя. Я же, тихонько сидела в крессе, не решаясь повторить попытку бегства.

— Ты умная девочка, — произнес он, наконец. — Поэтому поймешь меня.

Мужчина закрыл глаза и почесал переносицу. Видимо, подыскивал нужные слова. Не такая я видно и умная, если он беспокоится, что чего-то не пойму.

— Послушай. В школе обучают как эльфов, так и людей, обладающих магическим даром. Но это человеческая магия. То, что показала ты, выходит за рамки магии людей. Намного сильнее и глубже, понимаешь? — Я пожала плечами.

— Я говорил об энергетических шарах. А, что касаемо цветов на фикусе и бабочки — это уже эльфийское волшебство. Им, тебя, похоже, тоже не обделили.

— Лари говорил, что во мне есть частичка эльфийской крови. — Объяснила я.

— То-то и оно! — эльф недовольно всплеснул руками. — Как тебе — человеческий облик и эльфийские возможности?

Я совсем расстроилась. Выходит, что не подхожу под установленные кем-то рамки, ни по каким параметрам.

— Меня исключат? — упавшим голосом осторожно поинтересовалась я. Ксалинель испуганно уставился на меня.

— Что ты, конечно нет! Но, боюсь, если слухи о твоих способностях дойдут до секретной магической канцелярии короля, то это их заинтересует. — Он взглянул на мой, широко открывшийся рот и добавил. — Для твоей собственной безопасности прошу, — эльф сделал ударение на последнем слове, надеясь, что я уловлю нотку доброжелательности.

— Научись контролировать и не применять свои способности без необходимости. По крайней мере, пока, хотя бы этот год. В дальнейшем, когда вы начнете изучать эльфийскую магию, это будет уже не столь важно.

Тупик! Я оказалась в глухом, непонятном мне тупике. Вроде бы меня хвалят, называют талантливой умницей и тут же запрещают применять то, что умею.

Я нахмурила лоб, пытаясь вникнуть в слова ректора. Он и говорил, вроде бы просто, без выкрутасов, но доходило тяжело.

Глухо застонала и зарыла лицо руками. Ясно одно, от чего-то я должна отказаться, чтобы иметь возможность получать новые, ДРУГИЕ знания.

— Я не знаю, как их разделить. — Прошептала я, оказавшись в безвыходной ситуации. — Разные виды магии...

— Я помогу! — оживился эльф. Видимо, он очень беспокоился за меня, и с опаской наблюдал за моей реакцией.

Он сел на краешек дивана, развел в стороны руки и поднял их ладонями вверх. "Приготовился инструктировать" — мелькнуло в голове. — "Ну что же, пусть объяснит, что мне делать".

— Для начала, Окси, давай разберемся, что есть что. — Я кивнула головой. — Эльфы, — он махнул рукой в свою сторону, — применяют заклинания и все их волшебство основано на словах, независимо от того, вслух ты их произносишь, или мысленно. Понимаешь? — словно сомневаясь в моей сообразительности, он привел пример.

— Расскажи, как ты заставила появиться ту красивую бабочку?

— Мысленно позвала...

— Как? — не унимался ректор.

— Виалейни адрель Рианея...

— Вот! — обрадовался, как ребенок Ксалинель. — Ты звала её по-эльфийски. Больше так не делай. Пока! Договорились?

Я кивнула головой, хотя понимать отказывалась. Много лет в приюте в меня пытались вдолбить множество заклинаний, ругая за то, что я нерасторопная и несмышленая, а здесь, оказывается этого и знать не нужно. На глазах самопроизвольно навернулись слезы. Благо, что у элегантного эльфа всегда под рукой платок.

— Не отчаивайся, дитя. — Ласково лепетал он мне, утирая слезки. — Это временно. На втором и третьем курсе вплотную изучают магию эльфов. Тогда сможешь раскрыть свои таланты без стеснения.

— Хорошо! — тяжело вздохнула я, чувствуя, что давая согласие, теряю частичку себя.

— Далее, — он потер ладони друг о друга.

Почему-то показалось, будто я играю роль подопытного кролика. Он если Лари доверял этому вычурному эльфу, значит, беды не будет.

— Давай отделим человеческую магию от другой, которая тебе тоже подвластна. Как, например, ты создаешь энергетические шары?

— Лари говорил, что стоит только захотеть...

— И воду...

— Да.

— Забудь об этом тоже. Спрячь свои желания подальше. Пока это очень опасно.

— И что же остается? — я совсем упала духом. Но, Ксалинель мягко улыбнулся и поддержал меня.

— Все остальные знания можешь использовать смело. Поняла?

— В общем да. — Но уверенности в ответе не было. — Только знаний у меня совсем никаких нету...

— Нет, так будут. — Подмигнул мне ректор. — За этим мы с профессорами здесь и работаем.

Он встал и прошелся по комнате. Я видела, что он ещё что-то хочет мне сказать.

— А Ларингрена, — он обернулся и чуть улыбнулся, одними глазами. — Лари, я постараюсь разыскать. Обещаю.

— Благодарю. — Я встала, но на этот раз эльф не стал меня удерживать. Взявшись за ручку двери, я помедлила и обернулась, чувствуя нас себе его взгляд. Ксалинель опять улыбнулся и кивнул на прощание.

Моя жизнь вновь изменилась коренным образом. Я должна была отказаться от всего, что знала и могла. Страшная пустота осталась после разговора с эльфом. Но вместе с тем я чувствовала, нет, твердо знала, что меер Ксалинель искренне желает мне добра и беспокоится за меня так, как это бы делал Лари, будь он рядом. Значит, я буду слушать его и ни в ком случае не подведу.

В том, что наш разговор должен остаться в тайне я не сомневалась, хотя эльф не просил об этом. Больше заговорить со мной он не пытался, хотя иногда я видела его черную, с серебряным подбоем мантию, мелькающую около нашей аудитории, и знала, что он наблюдает за мной. Не доверяет или просто проявляет искренний интерес к моим успехам? Лучше бы второе, потому что тяжело, когда о тебе никто не думает и не переживает.

Но это чуть позже, а тогда, после разговора, я до рассвета не могла заснуть. Пустота в душе не давала успокоиться и забыться. И ещё, в голове один за другим возникали вопросы, ответы на которые я, возможно, могла бы получить, задай я их во время разговора с эльфом. Но, не зря говорят, что все мы задним умом богаты. А спросить у меера Ксалинеля было о чем! Вот, хотя бы — если владение энергетическими шарами не входит в людскую магию, то, кто же в таком случае Лари? Он смог научить меня, значит, знал, что и мне это подвластно. Откуда? Эльф хорошо знаком с Акварианом и, наверняка знает историю его жизни. Почему бы не поделиться с дочерью, пусть и приемной...

От непонятных мыслей начала пухнуть голова. Я пересчитала огромное стадо белоснежных барашков, которых создала в воображении, и, наконец, на пятой сотне задремала, как раз, вовремя. Сквозь сон услышала, как, где-то далеко раздался первый утренний крик петуха. Рассвет...

Перезвон колоколов заставил проснуться. Короткий сон не принес облегчения.

Настроение — хуже не бывает, шум в голове и закрывающиеся на ходу глаза. Вот результат моих ночных размышлений.

Встряхнув школьное платье привычным жестом, и парочкой мысленных слов, выгладив его, я догадалась, что зря расстраиваюсь. Эльф настоятельно советовал мне не применять способности, но не лишил меня, их. Если использовать их осторожно, не привлекая внимания, то все обойдется. Значит, все не так плохо!

За завтраком, я повторила попытку ослушаться ректора. На самом деле, после бессонной ночи обычный травяной чай мало помогал, и мне нужна была энергетическая подпитка.

-Сиделирен активэн. — прошептала я, склонившись над столом, и с наслаждением выпила полученное волшебное снадобье. Помогло! И никто не заметил.

Ура! Я смогу выжить в школе целительства и магии, и не попасть под подозрение. Первая моя маленькая победа. Нет — вторая! Первой победой было поступление в школу целительства и магии.

* * *

В Шаркгорри обучение велось на трех факультетах. Чтобы не ломать язык длиннющими эльфийскими названиями, студенты, задолго до нашего появления в школе, окрестили каждый из факов своим именем — Целители, Законники и Воины. Я, понятное дело, оказалась среди Целителей. Наша группа, то есть обладающие лекарскими талантами, была преимущественно женской. Оно и не удивительно. Кто из парней выберет между карьерой и целительством — последнее. Хотя, есть на белом свете те, у которых с самолюбием не все в порядке...

В нашу группу Целителей каким-то боком случайно затесались три парня. Ну, что касаемо двоих — двойняшек — эльфов, то с их выбором я согласилась, как только узнала предысторию поступления. Зная с рождения все способы воздействия на тело человека так же превосходно, как и боевые науки, и будучи принцами крови, они для себя избрали путь совершенствования и без того безупречных данных, довольно странным способом — решили постичь таинства магии людей. Похвально, тем более, что Элдри и Олдри, так звали эльфов, оказались добряками и милашками, чем нарушили всеобщее мнение о том, что дети богатеньких — зануды и выскочки.

Третий — нескладный угловатый парень Эри. Все бы ничего, но он начал оказывать мне знаки внимания после первой, же контрольной по ботанике. Хотя мне он стал не приятен ещё раньше — с первого взгляда. Неряха в помятом костюме и забрызганной грязью мантии. При разговоре он постоянно качал головой, встряхивая грязно-белыми вечно засаленными волосами. Б-р-р.

Хотя Эри — недалекого ума парень, но сразу сообразил, что водить со мной дружбу было бы для него выгодно. Я имею в виду, в плане учебы... На мои тонкие намеки неприятия, он не реагировал, или же не понимал. Закатывать скандал не хотелось, тем более, что в порыве гнева я могла не сдержаться и выдать парню по полной. Лететь бы ему тогда, куда глаза глядят, то есть, очень далеко... Я сдержанно улыбалась, стараясь не оставаться с ним наедине. Пусть списывает, жалко, что ли, а там видно будет. В случае чего — составлю с ним серьезный разговор. А не поймет, отшибу память, чтобы забыл, что я на свете существую. За эту мелочь ректор меня не исключит. Наверное...

На факе Законников обучались в основном парни. Девушки не желают забивать мозги углубленным изучением юриспруденции и подноготной царственных династий империи, включая брачные контракты родственников до десятого колена. Нам тоже преподавали эти предметы, но лишь в порядке общего ознакомления. Хотя, я бы была не прочь немного углубить знания. Профессор Фасвиэль так интересно рассказывал об истории Маруоки, что даже Лари мог бы позавидовать!

Вид благородных, неспешно проходящих по коридору Законников, наводил на меня тоску. По моему мнению, туда попали те, кто не подошел по каким-то параметрам на факультет красавцев Воинов. Среди Законников мое внимание не привлекал никто. Очкастые коротышки, или долговязые, похожие на умные статуи юноши. Нет, такие не в моем вкусе. Если бы у Париса была возможность поступить в школу, он наверняка попал бы в элиту — факультет Воинов.

О! Воины — это да! На них я могла смотреть часами и после ещё столько же обсуждать с девочками.

Воины — высокие, прекрасно сложенные красавцы, в форменных одеждах, притягивали взгляды своим внешним видом. Темно-вишневые, классно сидящие мундиры с золотой оторочкой по краю и золотыми же петлицами... Узкие, обтягивающие талии и бедра штаны с идеально наглаженными складками в паре с короткими мягкими сапогами... В этих парнях все было прекрасно! Перед тренировками они раздевались до пояса, оставляя на мускулистых торсах только легкие туники... Стоп! Моя фантазия до добра не доведет. Не слишком ли часто я стала заглядываться на представителей противоположного пола? Забудь девочка и займись учебой!

Самовнушение помогало, но только пока в коридоре не раздавался восхищенный вопль очередной увлеченной парнями девицы.

В перерывах между парами мы с девчонками из группы частенько наблюдали за тренировками студентов факультета Воинов. Когда они оттачивали свое боевое искусство на заднем дворе школы, нам выпадала возможность, уткнувшись носами в оконное стекло любоваться крепкими мускулистыми юношами, восхищаясь их красотой и ловкостью.

— О-о-о! — верещали девушки, завидев, как ровным строем парни выходят на середину площадки, и, синхронно перемещаясь, дружно выполняют команды учителя.

Хотя, получалось не у каждого. Были и такие, на коих, без смеха смотреть было невозможно. Честное слово, Лари, обучая меня всего пару месяцев, натренировал лучше. Иногда так и подмывало, распахнуть окно и бросить пару ласковых высказываний в адрес неумех. Но, я старалась сдерживать эмоции, ограничиваясь легкими смешками обсуждениями в обществе девиц.

Нескладных парней были единицы. Остальные же, в большинстве своем — хорошие и ловкие воины. На таких — век любоваться, не отрывая глаз! Молодые люди владели в совершенстве, как техникой боя на мечах, так и фехтованием на рапирах и шпагах. Конечно, я, будучи в боевых искусствах полнейшим профаном, вряд ли могла судить объективно. Но, все же, наблюдая за тренировками юношей, невольно вспоминала крепкую фигуру Лари, когда он, так, же осторожно и медленно разворачивал плечи, выпрямляя руки, и делал быстрый и четкий выпад. Врагу точно не поздоровиться!

Как-то я задумалась, сможет ли в случае необходимости положиться на них король? Что, если к тому времени, когда они закончат обучение, война с варлоками ещё будет продолжаться? Неужели им, молодым и статным красавцам предстоит сразиться с врагом и рискнуть жизнями? Жаль, если это случится, многие могут погибнуть...

* * *

Младшие курсы Законников и Воинов занимались в одном здании с нами. Старших же, мы почти не видели. Для них был отведен крайний корпус с отдельным входом. Для меня это было даже хорошо. Потому, что встретиться случайно в коридоре нос к носу с моими обидчиками, из-за которых я чуть было, не оказалась за стенами школы, не хотелось. Первые дни я буквально ежесекундно оглядывалась, опасаясь услышать за спиной насмешливый возглас рыжего парня. Любопытно, на каком факе они имеют честь обучаться? Неужели тоже будущие Целители? Хотя, вряд ли. Вспоминая их статный вид и бравую походку, решила, что они с факультета Воинов.

Жаль, с расстройства тогда плоховато запомнила их лица. Смогла бы поразвлечься, если вдруг увижу как-нибудь на заднем дворе или же в парке. Честно говоря, в том, что они обо мне ещё помнят, начинала сомневаться. Но, лучше быть готовой к нападению.

Со временем опасения развеялись, и я позабыла о шутниках, полностью погрузившись в учебу.

Глава 10.

Дни летели за днями, не давая мне времени оглянуться назад. С раннего утра до сумерек я пропадала в школе. Считается, что первокурсникам дают самую большую нагрузку, чтобы сразу отсеялись ленивые и бесталанные. Я в этом убедилась на собственной шкуре. В то время, как студенты постарше беззаботно нежились в теплых кроватях, я уже торопливо шагала на занятия, сунув нос в теплую шаль. Как хорошо, что догадалась захватить её с собой! Иначе, не миновать мне простуды. Погода в Шарке, как, оказалось, редко бывала ясной. Ещё и лето не закончилось, а по дорожкам школьного парка уже вовсю кружили желтые опавшие листья, вперемешку с крупными каплями дождя, подгоняемые холодным пронизывающим ветром. Эта картина наводила тоску, грусть и мысли о скорых холодах. Моя одежда совсем не приспособлена к зиме. Конечно, нам выдали по паре платьев и школьные башмаки. Но снежную зиму в таком не пережить...

Сильнее закуталась в шаль и поспешила в класс. Дождусь выходного и пойду на рынок за зимними вещами. Для этого придется разорить свой неприкосновенный запас — кошелек Лари, но другого пути нет. О приличной стипендии до будущего года мечтать не приходится. Те гроши, что нам выдавали ежемесячно, в качестве материального обеспечения первокурсников, с трудом хватало на еду и школьные принадлежности. Ничего, вытерплю. Буду хорошо заниматься и в следующем году непременно получу право на повышенную стипендию...

"Опять размечталась" — упрекнула я себя, споткнувшись о крыльцо. На фантазии времени нет. Нужно думать об учебе.

Ежедневно четыре пары лекций и два практических занятия. В общей сложности нам преподавалось около двух десятков дисциплин. Иногда большого труда стоило не перепутать предметы и адекватно отвечать на поставленные вопросы. Вечерами, когда глаза предательски закрывались, а гора учебников по невыученным ещё предметам, пугала своими размерами, я прибегала к самовнушению. Мысленно убеждая себя в том, что с помощью упорства и настойчивости смогу многого добиться в жизни, а главное — разыскать родственников. Удивительно, но это помогало. Не зря видно Лари говаривал, что для меня главное, как следует захотеть!

* * *

...Вот и единственный выходной день. Для старших курсов суббота тоже считается выходной, но только не для нас. Первокурсники, или как нас зовут, "желторотики", посещают школу шесть дней в неделю. Наверное, преподы решили, что нам так много хочется узнать, что мы готовы просиживать за партами денно и нощно.

Обычный серый день не может испортить мне настроение. Я пошарила в сумке с вещами и нащупала мягкий бархат кошелька. Вытащила пару монет и крепко сжала их в кулачке. Сколько там осталось? Слегка тряхнула и прислушалась. Наверное, штук пять-шесть. Хватит! Те более, что больше все равно нет.

На рынок я шла впервые. Для храбрости уговорила подругу составить мне компанию. Стася, единственная девушка в группе, с которой у меня сложились дружеские отношения. Она была весела и беззаботна, но вместе с тем довольно умна и сообразительна. Именно Стася говорила со мной перед вступительным экзаменом по свободной магии, подбадривая и желая удачи. После, поздно вечером, молодежь шумно праздновала победу и поступление в школу. Они, нахально расположились на поляне перед общагой, чем, я думаю, привели в бешенство несчастного Валли. А я равнодушно наблюдала за всеобщим ликованием из окна спальни, не имея желания присоединиться.

— Не любишь веселье? — я вздрогнула и обернулась. Высокая, стройная девушка в строгом черном платье стояла против меня и беспечно улыбалась.

— Вообще-то люблю. — ответила я. — Но сегодня что-то, как-то не очень... Наверное, перенервничала.

Я подвинулась, освобождая ей место на подоконнике.

— Да, — лениво кивнула она, так же, как и высунувшись в окно. — Я тоже устала. Пришлось порядком постараться, чтобы попасть в разряд счастливчиков. Но твои выходки! — она улыбнулась, глядя вниз. — Ты когда выскочила и убежала, мы все думали — провалила. Но профессора так хохотали! Минут пять успокоиться не могли. А у председателя почему-то щеки до вечера красные были... Что ты натворила?

Девушка устремила на меня огромные синие глаза и замерла, ожидая ответа. Пришлось ответить.

— Водой комиссию облила.— Хмыкнула, вспоминая глаза профессоров. — В самом деле, хотели выгнать, но меер Ксалинель заступился.

— Правда!? А мы все думали, что он красный от гнева...

— Это моя бабочка его поцеловала!

— Кто?

Я распахнула ладонь и показала девушке свою махонькую подругу. Та, не моргая, смотрела на волшебное создание, пока Рианея не растворилась в воздухе.

— Как ты это делаешь?! Меня, кстати Стася звать, Статисвелия.

— Очень приятно, Стася. — дала понять, что ломать язык, выговаривая полное имя, не собираюсь. — А я — Окси.

Так мы стали подругами. Вместе бегали на занятия, вместе готовили домашние задания. Девушка не была сиротой, но родители не могли позволить себе платное обучение. Поэтому Стася так же как я жила в общей комнате общежития и питалась в общественной столовой. Она не была избалованной и взбалмошной девицей, как многие из группы, поэтому нравилась мне.

— Пойдем со мной в город. — Попросила я девушку, собираясь за теплой одеждой. — Скоро зима, а у меня даже приличных башмаков нет.

Стася на минуту о чем-то задумалась.

— Мне мама дала я собой две пары. Если хочешь... — она запнулась, и смущенно посмотрела на меня. — Хочешь, я поделюсь.

Удивительно! Сама в одном единственном платье ходит и стареньких туфлях, а со мной поделиться готова! Наверняка врет про две пары...

— Пойдем, — повторила я просьбу, игнорируя её робкие предложения. — И город заодно посмотрим.

Валли сегодня был добряком, потому что студенты по воскресеньям отсыпались и почти не безобразничали. Поэтому гоблин пожелал нам счастливого пути и рассказал, в какой лавке можно присмотреть одежду и обувь подешевле.

— Можете сослаться на меня и получите скидку. — Немного высокомерно крикнул он вослед.

Гоблин, кстати сказать, выполнил свое обещание — нашел для меня хороший матрасик и довольно пухленькую подушку. Одеяло, правда, было совсем тонким, и я частенько ложилась спать, не снимая чулок. Но тут уж Валли был бессилен. Причуды погоды!

Дорога к рынку была мне знакома. Я рассказывала подруге, какие картины открывались моему любопытному взору в день приезда в Шарк. Она с интересом слушала, впитывая, как губка, каждое слово. Видно, Стася, как и я, мало что видела в жизни.

На пару золотых монет мне удалось купить хорошие крепкие башмаки из свиной кожи для холодной погоды и коротенькую теплую курточку, отороченную мехом. Бойкая торговка клялась, что это беличий мех, но одного взгляда было достаточно, чтоб догадаться — кошка. Вовремя на ум пришли слова коменданта.

— Мой хороший знакомый Валли, недаром говорил, что вы не станете, чем попало торговать... — многозначительно заметила, глядя в упор на женщину. Та неожиданно замялась и скинула цену почти наполовину.

— Как ловко ты вывела торговку на чистую воду! — хихикала Стася, кода я, звякая мелочью в ладони, отошла от лавки.

— Ерунда, — отмахнулась я. — Идем, вон там, кажется симпатичные чулочки.

Домой мы вернулись довольные и веселые. С помощью испытанного уже метода я смогла выторговать две пары чулок себе и одну для Стаси. Подруга долго отказывалась, но мягкие на ощупь, в яркую желто-красную полоску чулки, сразу приглянулись девушке. После моего решительного заявления, что отказом она обидит меня до конца дней, Стася согласилась.

На сдачу мы купили по булке и вареньем и не спеша съели их, возвращаясь в общагу. Теперь можно было не бояться холодов и опасной простуды.

* * *

После окончания первого семестра начались небольшие недельные каникулы. Стася сразу же уехала домой. Она сильно скучала по близким и частенько доставала меня рассказами о маме и младших братьях. Счастливая она, моя подружка! Иметь большую дружную семью — разве это не счастье...

Чтобы не скучать, я достала из сумки вязание и принялась за дело. Странно, но вязание кружевных воротничков, которое год назад раздражало меня до трясучки, теперь показалось очень занятным. Без усилий я создала несколько разных по форме и узорам. Парочку даже удачно продала. Повезло! Вовремя вспомнила, как мы, приютские девчонки, бегали на рынок, выменивая свои работы на сладости или другие безделушки у рыночных торговцев. На вырученные деньги прикупила в городе теплой и пушистой пряжи. Захотелось сделать себе подарок и обновить гардероб. Словом, связала новую косынку. Сидела днями на кровати, ловко орудуя крючком, и представляла, как удивлю Стасю. Ну да ладно, следующая будет специально для неё.

Но я ошиблась. Следующим моим изделием стал теплый шарф, связанный из остатков пряжи. Его я подарила Валли. Ворчливый гоблин, трудно переносящий холода, с наступлением зимы стал вообще невыносим. Он ежедневно с раннего утра сновал по многочисленным дорожкам, убирая вездесущий снег. Для низенького человечка орудовать огромной лопатой разгребая горы снега, было сложновато. Я искренне пожалела его, и чуть было не нарушила слово, данное мееру Ксалинелю о не применении эльфийской магии прилюдно. Но вовремя сдержалась, и чтобы подержать друга решила связать коменданту шарф. Счастью Валли не было предела. Похоже, он, как и я был абсолютно одинок. В этом мы с ним — родственными душами.

Греясь поздно вечером у камина и попивая ароматный травяной чаек, мы разговорились. Валли вспоминал, как много лет назад оказался в Шарке и совсем бы пропал, если бы добрейший Ксалинель не принял его в школу.

— С тех пор я здесь живу и работаю. — С легкой грустью добавил он.

— Скучаешь по дому? — хотелось узнать, где родина Валли, но спрашивать опасалась. О гоблинах приютские ребятишки рассказывали кучу всяких историй, и не все они были веселыми.

Валли тяжело вздохнул и задумался.

— Я был совсем юным, когда сбежал из дома. Жизнь в горах тяжелая и безрадостная. Но вернуться, просто чтобы снова посмотреть на родные скалы и утесы. — Грустно улыбнулся он. — Я бы не прочь.

— Прости. Я не хотела, тебя расстроить.

Гоблин похлопал меня по плечу.

— Что ты, Окси, вечер в твоем обществе не может меня расстроить. Это легкая нотка ностальгии, не более.

Я решилась задать интересующий меня вопрос.

— Скажи, Валли, знакомо ли тебе имя меера ти Аквариана?

— Ларингрен?

— Ты знаешь? — сердечко усиленно застучало. Вот, сейчас я узнаю все, что мучает меня много дней... Увы, в который уже раз моим мечтам и тайным желаниям не суждено было сбыться.

— Я видел его лишь однажды. — Ответил гоблин. — Лет пять назад в школе устраивали встречу выпускников прошлых лет. Наш ректор, как оказалось, обучался вместе с Акварианом на одном курсе. Давно не встречались. Видела бы ты, девочка, какой переполох они подняли, когда подвыпили и пустились во все тяжкие! — комендант захохотал, вспоминая события прошлых лет. — После пришлось у всех студентов память стирать, иначе... куда бы подевался авторитет профессора.

— Понятно. — Хихикнула я, с трудом представляя Лари и Серебристого эльфа в пьяном виде. — Прелюбопытная картинка, наверное, была!

Гоблин испуганно вытаращил на меня круглые глаза.

— Окси, только никому! Сама понимаешь.

Конечно, я понимала. Ни при каких условиях я бы не могла подвести красавца ректора, который хорошо ко мне отнесся.

* * *

Ради развлечения, на следующее утро я отправилась помогать Валли с уборкой территории. Почему бы не почистить парковые дорожки от снега, если времени свободного полно. Одновременно и мышцы немного разомну. Как ни крути, а физических упражнений мне в школе недоставало. Физкультуры, как таковой у нас не было. Конечно, десять минут легких управлений перед завтраком, были обязательными для всех студентов. Но я тосковала по тем веселым денькам, когда Лари терроризировал меня, заставляя преодолевать километр за километром, вырабатывая правильное дыхание и наращивая мышцы.

Неплохо было бы вспомнить ежедневные утренние пробежки и возобновить гимнастику. Один вопрос — где бегать? Если по парковой аллее или дорожкам, ведущим к учебным корпусам, то меня тут же на смех поднимут. К тому же, это бы означало, оказаться на виду у всей школы. Это мне категорически запрещено. Высовываться нельзя. Так, кстати, говорила мне и меир Олдрениэйль. "Они, что, сговорились между собой!" — размышляла я об общих жизненных принципах ректора и настоятельницы, ловко орудуя снеговой лопатой. — "Или у всех эльфов в голове одна мысль — быть незаметными".

В единстве мыслей всех эльфов я очень сомневалась. Мои одногруппники — красавцы принцы никогда не старались быть незаметными. Веселые и громкие парни, они всегда привлекали к себе внимание, стараясь быть в центре толпы. Может быть, это приходит с возрастом и жизненным опытом...

Кстати, о возрасте.

— Валли! — окликнула я коменданта, загребающего снег на верхушку огромного сугроба. — У меня вопрос!

Хорошо, что у гоблина я могу спросить о том, что вчера на ум ещё не пришло. Он не Ксалинель, обязательно ответит.

— Какой. — Поинтересовался он, не отрываясь от работы.

— Ты говорил, что ректор и Лари учились вместе?

-Ну...

— Я думала, что эльфу лет триста, или даже больше.

— И что? — Валли искренне не понимал направления моих мыслей.

— Как они могли учиться где-то вместе с Акварианом?

— Не где-то, а в Шаркгорри. Выпуск трехсотлетней давности. Не знала? — удивился гоблин. — Нашей школе около восьмисот лет. Старейшая в округе!

Школа, школой. Этому я нисколько не удивлюсь. А вот Лари.

— Сколько же в таком случае лет Ларингрену? — недоуменно уставилась я на приятеля.

— Чего ж сама не спросила?

Я задумалась. Задать подобный вопрос Лари как-то в голову никогда не приходило. На вид ему было лет тридцать пять.

— Откуда же мне было знать, что он из рода долгожителей! — недовольно воскликнула я, ковыряя ботинком снег.

— Как и все маги. — Равнодушно ответил Валли и вновь принялся за работу.

Я же так и осталась стоять посередине дорожки с лопатой в руках, собирая воедино полученную информацию. Наверное, глубоко задумалась, потому что пришла в себя, только когда гоблин запустил в меня снежком.

— Не спи — засмеялся он, ловко скатывая следующий. — Замерзнешь!

-Ах, ты так! — отбросила в сторону лопату и тоже взялась за дело. — Когда-то я неплохо владела этим видом оружия...

Когда-то! А сегодня Валли разгромил меня в пух и прах. Никогда бы не подумала, что при всей видимой неловкости он может быть таким прытким и юрким. Пока я один снежок скатывала, он успевал в меня уже тремя запустить. Но жалел, конечно, в лицо не метил. А те, что попадали по спине и заду, рассыпались, не причиняя боли. Но самолюбие было задето основательно.

— Погоди же! — прошептала я, искоса поглядывая на гоблина. — Сейчас я тебе задам...

Жаль — соображаю долго. Ледяной энергетический шар вылетел из-под руки раньше, чем я вспомнила, что не должна так поступать. Удача, что невысокий Валли успел увернуться. А ледяная глыба полетела дальше... Куда?!

Метрах в тридцати от нашего импровизированного места битвы по боковой аллее неспешно шествовал юноша, что-то читая на ходу. Мой файер летел прямо на него. Что будет?!

Я бежала со всех ног, хотя знала, что обогнать магический шар все равно не смогу. Хотя бы помогу парню, когда упадет... Но незнакомец оказался проворнее. Почуял приближение опасности и вовремя выставил защитный щит. Ледяные осколки разлетелись в разные стороны, под удивленным взглядом юноши. А тут и я, собственной персоной с виноватым видом.

— Твоя работа? — воскликнул он, поднимая упавшую книгу.

— Да, — опустила глаза, — Но, я не хотела.

— Удивительно, если бы было по-другому. Кажется, я тебя ничем не обидел. — Легкий смешок заставил взглянуть на парня. Не эльф, это хорошо. Те, по большей части слишком высокомерны.

— Откуда ты здесь, красавица? — любезничает, значит, не обиделся. Отлично, может и жаловаться не будет.

Обернулась на Валли. Гоблин, заметив, что моей жизни ничего не грозит, помахал рукой и опять занялся снегом.

— Помогаю... снег разгребать. — Хороший ответ. Лучше, просто не бывает.

— А льдинка из сугроба выпрыгнула? — принялся донимать меня юноша. И чего они все такие ехидные. Старшие... Но нужно было отвечать.

— Хотела в гоблина запустить, — махнула я рукой в сторону Валли. — а он увернулся.

— Комендант! — ошарашено воскликнул юноша. — Он же уничтожит тебя!

Я засмеялась. Представить, что мой кривоногий друг может кого-то обидеть, было невозможно.

— Нет! Мы с ним друзья.

Мой ответ удивил парня, если не сказать больше.

— Друзья?— переспросил он, почесывая пальцем у виска. Знаю я этот жест. Хочет показать, что у меня с головой не все в порядке. — И много у тебя друзей?

— Нет, — искренне ответила я. — Я здесь недавно.

— Первый курс? — молча, кивнула, предчувствуя массу колкостей, который сейчас выплеснет на меня старшекурсник. Ошиблась.

— Понятно! — широко улыбнулся он, обнажая белоснежно-жемчужные ровные зубы. — Я в прошлом году тоже тяжело к школе привыкал. А сейчас ничего — освоился. Друзей завел.

Парень — второкурсник! У меня, как камень с души упал. Наивно предполагала, что обидеть могут только старшие. А он, не причинит мне вреда.

— Меня Матеуш звать.— Юноша протянул руку, предлагая познакомиться.

— Окси. — Ответила я, подавая свою. Широкая ладонь парня была теплой и мягкой. Таким же мягким и доброжелательным был чуть любопытный взгляд серых глаз, направленный на меня в упор. Чувствуя, что краснею, поспешно опустила голову.

— Развлекаешься? — кивнул он на забытую мной лопату, когда, незаметно подхватив меня под руку, повел по аллее.

— Спортом занимаюсь. — Сострила я.

— Понятно! — он бережно тряхнул с моих волос снег, чуть тронув их ладонью. Надо же, он даже выше, чем Парис. Но какой-то слишком мягкий и добродушный. Неужели Законник? Захотелось выяснить, но для этого нужно завязать разговор.

— Так ты на втором курсе?

— Да, — кротко ответил он, искоса поглядывая на меня. изучает. И что во мне может быть интересного...

— Оттуда идешь? — кивнула я на книгу. Читать любит, точно Законник. Надо же, таких симпатичных среди их я ещё не встречала. Белокурые пушистые, как у младенца волосы, густыми локонами спускались до плеч. Длинная челка, чуть влажная от снега, мелкими кудряшками падала на глаза, заставляя парня иногда вскидывать её вверх. При этом он по-детски морщил нос, зажмуриваясь прикосновения от холодных снежинок, падающих на лицо.

— В библиотеку ходил. Нужно подготовиться к экзамену по внешней политике империи.

Точно Законник. Ну и ладно. Они ведь тоже люди. А этот очень даже ничего.

— Сложно на вашем факе учиться?

— Как и везде. — Увильнул он от ответа. — Главное, не запускать. Потом нагонять очень сложно. В прошлом году я долго проболел, так сильно отстал. Тяжело было.

— Болел? — странно, что в школе мало магов, чтобы вылечить студента? Мне это было непонятно.

— Простудился на учениях и подхватил воспаление легких. Ваш, — он кивнул на меня. — профессор хотел поднять меня на ноги за пару дней. Но наш командир запретил. Сказал, что это нарушит целостность организма. — Глубокий вздох. — Вот я и провалялся в постели три недели.

Я удивленно глянула на Матеуша, пораженная собственной догадкой.

— Ты из Воинов?

— Да. — растерялся он, — не похоже?

Теперь растерялась я. Стало неловко за свои мысли и, тем более, за необдуманные слова. К тому же, для меня было новостью, что Воинам преподаются такие же дисциплины, что и Законникам. Хотя... будущие командиры должны во всем быть лучшими.

— Прости, я думала, что Воины в большинстве своем высокомерные грубияны и нахалы

— Почему? — засмеялся Матеуш.

— Был опыт общения... — уклончиво ответила я. Парень не стал настаивать. Умница.

— Мы не такие. — Сказал он, сильнее прижимая меня к себе. Так было теплее, поэтому отказываться не стала. Матеуш рассказывал о смешных случаях, происходивших с ним на тренировках и учениях, ни капли, не стесняясь мои насмешек. Значит, не гордец. Это хорошо.

Незаметно, за разговором мы обошли почти весь парк, и свернули к моему общежитию. Снег валил большими хлопьями, и я начала замерзать. Поежилась и надвинула на голову косынку. Пора бежать домой. Только нужно как-то спровадить нового знакомого. Краешком глаз осмотрела парня. Он, похоже, тоже продрог.

— Матеуш...

— Можно Матиш, — перебил он меня, сбив с мысли.

— Матиш, кажется, мне пора.— Серые, лучистые глаза парня потускнели. Похоже, огорчен.— Иначе мы с тобой совсем замерзнем. Мне-то что, я себя вылечу. — Шутила, конечно, и немного приврала. — А вот тебе болеть нельзя.

Он улыбнулся и освободил, наконец, мой локоть.

— Тогда, до завтра...

А что будет завтра? Надеется, что опять можем случайно встретиться?

— В школе увидимся.

Он вскользь коснулся моей щеки горячей ладонью и быстро ушел. Через миг, когда я обернулась, его мантия уже мелькала у соседнего общежития.

Я совсем позабыла, что каникулы закончились. Вечером приедет Стася, моя добрая подружка. А завтра начнется новый, еще более сложный и ответственный семестр. По итогам года будут определять, куда каждый из нас отправится на практику. Чем лучше будут результаты, тем лучшее место будет предложено студенту.

Глава 11.

Ночной снегопад уничтожил все наши с Валли старания и укрыл школьный парк холодным пушистым покрывалом. Красиво, конечно, но добираться на занятия пришлось, утопая по колено и практически наугад. То, что на первый взгляд походило на знакомую тропинку, на поверку оказывалось снежным бордюром, так заботливо вчера подобранным трудолюбивым гоблином.

И вот итог — ботинки полны снега, который медленно таял от тепла моих ног, оставляя неприятную холодную влагу. Нет, я, конечно, люблю воду и очень тоскую по её мягкому прикосновению, но не в виде мокрых чулок. Присела на скамью у входа и, скинув обувь, принялась ожесточенно вытряхивать мокрые комки снега из башмаков. Придется проситься на побывку к Валли. У его камина за ночь моя обувь, может быть, и просохнет. А если оставлю в общей спальне — завтра опять пойду в мокрых...

— Привет! — мягкий негромкий голос показался незнакомым и напугал меня. Подняла голову — Матиш. Вот так встреча!

— Привет! — ошеломленно смотрю на него, удивляясь, как он статно выглядит в форменной одежде. Красавец!

— Со снегом воюешь? — он улыбнулся и, подхватив мою мантию, легко встряхнул её, очищая от крупных капель растаявшего снега.

— Безрезультатно! — быстренько переобулась в школьные туфли, закинув потяжелевшие башмаки под скамью, и подхватила из рук парня свою одежду.

— Как разыскал меня? Или случайно? — даже привстав на цыпочки, я с трудом дотягивалась до крючков. Парень же сделал это без усилий. Спасибо ему! Доброжелательно улыбнулась и, удивляясь себе, послала воздушный поцелуй. Что я делаю? Зачем?

Юноша чуть заметно покраснел и отпустил взгляд. Только сейчас я заметила, что он не один. Чуть неподалеку стояло ещё двое парней, с любопытством глазеющих на нас. Последний вопрос отпадал сам собой. Меня поджидали. Но, для чего?

— Рановато в школу приходите, ребятки... — дала понять, что догадываюсь о причине их раннего появления.

— Хотел со своими друзьями познакомить, чтобы развеять твои опасения насчет Воинов.

Спутники Матиша широко улыбнулись, но злобы и нахальства во взглядах, я не увидела.

"Вот болтун", — мысленно упрекнула я парня.— "Весь наш разговор пересказал? Хорошо, что я была сдержана в оценках. Наверное..."

— Дайли — первым подал руку симпатичный эльф с веселыми искристыми глазами. — А это — Ксан. — Махнул он рукой на второго. Тот в свою очередь склонил голову и мило улыбнулся.

— Матеуш много рассказывал о тебе.

— Не сомневаюсь. — Косо глянула на Матиша и мысленно пообещала припомнить ему несоразмерно длинный язык. — Я — Окси.

— Приятное знакомство. — Эльф склонился ко мне и поцеловал руку, едва коснувшись её губами. Я ошалела. Конечно, о галантности представителей волшебного народа я была наслышана. Но подобное поведение в стенах школы — это, по-моему, перебор.

Так за один день я обрела троих друзей. Причем в буквальном смысле этого слова. Никаких намеков на личную симпатию или бестактных вопросов. Легкость, какую я могла себе позволить, общаясь с парнями, нравилась. Все трое, будучи абсолютными противоположностями, удачно дополняли друг друга. Светловолосый Матиш — сама рассудительность и сдержанность. Ксан — коренастый брюнет с огромными карими глазами, который постоянно удивлял богатой, прямо как у меня, фантазией и искрометным юмором. И, наконец, Дайли — высокий грациозный и пластичный эльф с уточенными чертами лица и притягательным взглядом зеленых глаз. До знакомства с ним, я и не подозревала, что эльфы могут быть зеленоглазыми. Оказалось, могут. Дайли был удивительно красноречив, но страшно вспыльчив. Нашу компанию спасало то, что он мгновенно загораясь, так же быстро "отходил" и успокаивался, не тая злобы и обиды.

Матиш и его приятели иногда, провожали нас со Стасей до общаги, весело болтая по пути. Они были удивительными рассказчиками, особенно Ксан.

Знакомство с Воинами очень кстати помогло мне в отношениях с назойливым Эри. Он искоса наблюдал на нашей компанией, недовольно хмуря брови. Но подойти ближе опасался, думаю из-за трусости. Зато больше он не докучал мне своими приставаниями и ограничивался просьбами о списывании. Я не жадничала, пускай пользуется.

* * *

Учеба вновь, навалилась на хрупкие девичьи плечи. Причем с удвоенной силой. После скрупулезного изучения скелета человека и параллельно пересчета костей десятка других обитающих на планете, начались более интересные дисциплины — анатомия и физиологические процессы жизнедеятельности. Должно быть любопытно, особенно узнать, чем же мальчики отличаются от девочек...

Ботаника, как одна из основных наук на факультете, стояла в расписании ежедневно. Стольких растений, обладающих целебными свойствами, сколько я узнала за год, по-моему, и на земле не существует. Но, если упоминание о них есть в первоисточниках, значит, нам нужно о них знать все. В итоге, кроме всего прочего основы агрономии и почвоведения, семеноведения и генетики растений я знала на пятьдесят баллов. Высшая оценка и завить окружающих, особенно сидящих в первых рядах вычурных красоток — это ли не предел мечтаний серенькой приютской мышки? Для меня это было победой.

Но, за теорией следовали практические занятия. Огромные теплицы, прятавшиеся до поры за подсобными помещениями, оказались для меня неприятным сюрпризом. Копаться земле — всегда терпеть не могла. Помню те моменты, когда настоятельница собирала нас в одну группу и торжественно вела в огород, для весеннего сева. Я же старалась отработать на подхвате — подавала лопаты и таскала ведра с водой, только бы не столкнуться с жуткими жирнючими майскими жуками и не поймать случайно медлительного розового дождевого червя. Б-р-р-р!

Но, видно от судьбы не убежишь. Моим заданием на итоговом экзамене по окультуриванию почвы стал практический опыт разведения дождевых червей для удачной посадки лигардинии. Вот кошмар!

Скрепя зубами, я подошла к ящику с опытным образцом и заглянула внутрь. На земляной подушке, копошилось несколько грязно-розовых червяков. Ужастики! Но нужно не просто увеличить их количество, а довести до оптимального и вырастить таки капризный цветок. Парочка семян, участливо предложенная мне профессором, зажата в ладошке. Но это не делало задание легче...

Не хочу вспоминать, как я этим занималась, но опыт удался. Через неделю, когда я представила доказательства — пышное розовое соцветие лигардинии, источающее тонкий аромат и поражающее чистотой окраски, профессор был в трансе.

— Вы, меир Оксаринг, очень порадовали меня удачной работой и потрясающим результатом. — Произнес он, вытирая запотевшие стекла очков. — Очень порадовали!

Приятно слышать. Я зарделась от смущения, и в полной тишине проследовала на свое место. Уткнулась в пол, чтобы не чувствовать на себе полных ненависти и зависти взглядов с первых рядов. И чего я переживаю? Пусть завидуют!

Но подбадривающие улыбки и доброжелательные взгляды парней-двойняшек, которые после финального звонка подлетели ко мне с поздравлениями, успокоили.

— Ты умница, Окси! — Олдри подхватил меня в охапку и закружил.

— Отлично справилась! — дополнил другой.

— А вы ребятки, тоже не подвели. — Ответила я, выбираясь из объятий эльфа. — Вон, какой фикус вырастили за неделю!

— Мы же вдвоем трудились. — Объяснил принц, кивая на брата. — Я чуть было не подумал, что ты тоже эльфийской магией червей разводила. Слишком быстро...

Опа! Чуть не попалась. А я и не предполагала, что близняшки такие наблюдательные.

— У каждого свои секреты. — Увильнула я от ответа, загадочно улыбаясь. Элдри поймал мой взгляд и чуть заметно кивнул головой. Если ребята и догадались, то, во всяком случае, никому не скажут. На них можно положиться.

Еще за учебный год я научилась выводить лягушек из оцепенения, накладывать шины на крыло летучей мыши, предварительно усыпив её настоем белладонны. Теперь я могла нарастить хвост ящерице и ощипать на бегу курицу, не прикасаясь к ней. Знать бы ещё, практическое применение этим изощренным издевательствам над животными?

История империи Мауроки, которой мы вскользь касались на занятиях, интересовала меня много больше предложенного. Я сделала несколько попыток проникнуть в школьную библиотеку, чтобы покопаться в старинных книгах. Но безрезультатно. Оказывается, для первокурсников специализированные разделы закрыты. Что ж, будем ждать следующего года...

* * *

Весной, ближе к окончанию учебного года, в размеренном расписании тренировок Воинов случился сбой. Мы заметили это сразу же. В назначенное, и до доли секунды изученное нами время, отряд мускулистых красавцев не появился на площадке заднего двора. Мы с девчонками из группы терялись в догадках, бросая друг на друга недоумевающие взгляды. Никаких вразумительных объяснений в голову не приходило. Пришлось, спрятать подальше гордость и поинтересоваться о причине у своих друзей.

— Обычное дело. — Уклончиво ответил Матиш. Показалось, будто он удивлен моими словами. Признаться, мне стало чуточку неловко. Подумать только — имею в числе друзей красивейших парней и подглядываю за старшекурсниками... Но ведь, не я одна. Это же не увлечение кем-то, простое женское любопытство. Тем более, что никаких обещаний я Матишу, или же остальным не давала. Даже намека не было...

— Что? — не унималась я. Парень понял, что от меня не так-то просто отделаться и загадочно улыбнулся.

— Расстроишься ведь? — вот придумал. Мне абсолютно все равно, отчего отменили тренировки у Воинов. Наплевать!

Я демонстративно отвернулась, давая понять, что их объяснения мне не так уж и важны. Парни дружно хмыкнули и замолчали. Ну и ладно. Дождусь Стасю, где она там запропастилась, и пойду домой. А они пусть остаются со своими, никому не нужными секретами.

Но любопытство пересилило. Минутное молчание со стороны юношей, беззаботно растянувшихся на скамейке под теплыми солнечными лучами, действовало на меня раздражающе. Никто не реагировал на мои косые взгляды, наслаждаясь весенней погодой.

— Ребята! — не выдержала я, наконец, — ну, расскажите.

Дружный смех, напугал меня. Чего, спрашивается, смеются. Первым от гомерического хохота отошел Дайли.

— Я же говорил, больше пяти минут она не выдержит. Нужно было, все же, поспорить с вами!

— Что ж не настоял, если был так уверен? — скорчившись на скамейке от смеха, ответил Матиш.

— Сглупил.— Эльф плавно развел руками и расстроено цыкнул.

Это начинало раздражать. Парни ведут себя так, словно меня рядом и не было. Ишь чего захотели, на меня спорить! Что же они скрывают?

Я приняла грозное выражение лица и уперла руки в боки.

— Кто-нибудь мне объяснит, что происходит? — рыкнула я на парней. Правда, это мало помогло. Но на меня, хотя бы обратили внимание. — Когда это вы договорились, насчет меня?

Новая волна безудержного смеха свалила моих друзей на скамью. Делать нечего. Придется запастись терпением и подождать. Когда-нибудь смешинка все же устанет терроризировать парней и улетит. Тогда и поговорим.

Поговорить удалось, только когда на горизонте возникла Стася. Девушка изумленно уставилась на нас. Я — равнодушно сидящая на краешке скамьи и трое здоровяков, покатывающихся со смеху.

— Припадки? — кивнула она на парней.

— Ага, — ответила я, с еле скрываемым раздражением. — На солнышке перегрелись...

— Ладно, ладно, — вытирая выступившие на глазах слезы, смилостивился Ксан. — Будем милосердными, ребята. Видите, девушки исстрадались...

Это было уже слишком. Хотелось запустить в нахалов чем-нибудь, но я сдержалась.

— Уговорил, — посерьезнел Дайли. — расскажем..., а то они все пятки сшоркали сегодня, по коридору сновали.

— Да, — согласился с ними Матиш, — расстроились, что на полуголых красавцев не полюбуются!

Теперь мне стало все понятно. Парни оказались невольными свидетелями нашей паники, когда после долгого ожидания, отряд Воинов на тренировочной площадке так и не появился. Да уж, было над, чем посмеяться. Галдеж такой, что половина школы слышала. Ничего удивительного, что и наши друзья притопали на шумок.

— В конце года выпускникам занятия по боевым искусствам и другим предметам заменяют уроками танцев. — Пристально глядя на меня, произнес Дайли. Ждал моей реакции. И не напрасно.

— Зачем уроки танцев? — ошарашено воскликнула я.

— Скоро выпускной бал. — Объяснил Матиш.

— Выпускной бал? — я открыла рот, собираясь что-то спросить, но от удивления потеряла мысль. Вон оно что! — Об этом я не знала.

— Выпускники всех факультетов вместе празднуют окончание многолетней учебы и получение диплома школы целительства и магии. Грандиозное событие в Шарке.— Дайли, похоже, был знатоков в этих делах.

— Мероприятие, закрытое для посторонних и шикарное по масштабам организации. — Закончил рассказ друга Ксан.

Стася взвизгнула от восторга

— Красивые платья и обалденные прически!

— Вот именно. — Очень хотелось посмотреть на грандиозный праздник. Хотя бы одним глазком. — Скоро праздник?

Ребята переглянулись и снова засмеялись. Во всем они правы, прозорливые хитрецы, абсолютно правы. Мое любопытство и несдержанность меня погубит. Но я все равно найду способ подсмотреть на танцующих выпускников. Не в первый раз. Прорвемся!

* * *

Сегодня вечером бал! Любопытство загоралось так же стремительно, как солнце падало за горизонт. Ребята подкинули мне хорошую идею, которой я не преминула воспользоваться. Площадь у главного корпуса, скрытая от глаз густым кустарником, хорошо видна с высокой водонапорной башни. Если получится выпросить у Валли ключи, то мы сможем воочию насладиться великолепием нарядов выпускников и насладимся праздничным весельем.

Пакет хрустящих сухариков, предусмотрительно купленный мною на последние деньги, да корзинка спелых яблок, незнамо как добытая Ксаном, сделали свое дело. Валли для вида поартачился, но согласился впустить нас на башню.

— Осторожно, не упадите с верхотуры! — грозно крикнул он вслед.

Преодолеть полторы тысячи ступеней узкой витой лестницы для девушки, которая почти год не занималась физкультурой — тяжелый случай. "Решено",— с трудом переводя дух, подумала я. — "Завтра же начну бегать. И пусть меня хоть весь Шарк на смех поднимет!"

Вид с верхнего балкона действительно открывался потрясающий. Кроме площадки, красочно украшенной для праздника, я смогла полюбоваться удивительной красотой города и его окрестностей. В вечернем сумраке все казалось таинственно прекрасным и вместе с тем предостерегающе пугало. Чудесная картина!

— Куда ты смотришь! — заерзала рядом Стася. — Уже начинается. Ну-ка, пусти!

На площади перед главным корпусом начинали собираться люди. Пестрота одежд резала глаз. Все же за год я привыкла к однообразной серо-черной гамме мантий. Здесь же царствовали все цвета радуги, включая всевозможные их оттенки. Юноши — парадные мундиры Воинов удивительно гармонировали с гражданскими нарядами Целителей и Законников. Одним словом — было на что посмотреть!

Мои друзья, даром, что мужчины, похоже, тоже заразились от нас болезненным любопытством. Их удивленные возгласы, оценивающие как знакомых, так и не знакомых выпускников, забавляли. Никогда не думала, что в лексиконе парней может быть столько слов восхищения.

Меня вновь отодвинули от перил балкона, и площадка скрылась из вида.

— Нечего толкаться, — огрызнулась я. Отошла от окна и присела на небольшой складной стульчик, предусмотрительно захваченный кем-то из парней из каморки Валли. Как знали, что мне места у окна не достанется.

Притворилась обиженной и, закрыв глаза, стала прислушиваться к звукам музыки. Красивая мелодия растворялась в душе, наполняя её теплом и гармонией. Зашевелилась, робко выбираясь наружу, моя вездесущая фантазия. В мыслях, сменяя друг друга, стали возникать образы прекрасных дам, одетых в великолепные бальные платья и изысканных кавалеров, галантно приглашающих спутниц на танец. Картинки из приютских книг помогли мне представить то, до созерцания чего я со своим росточком дотянуться не могла...

* * *

Очнулась от дуновения легкого ветерка, который щекотал мою щеку. Пошевелилась и с удивлением обнаружила, что меня кто-то держит. Повторила попытку — прижали ещё сильнее и куда-то несут. Я запаниковала и стала вырываться.

— Успокойся, иначе оба окажемся на земле. — Голос Дайли. — он сделал еще пару шагов и присел на скамью. Приподнял мое вяленькое со сна тельце и повернул. Я оказалась сидящей на коленях эльфа, укутанная в его теплый плащ.

— Куда ты меня тащишь? — недовольная девица с заспанными глазами — странное зрелище. — Где все?

— Непредвиденная ситуация. Искры от фейерверков попали на дальний сеновал. Наши помчались на подмогу бригаде пожарных. Я меня оставили с тобой. — Он немного помолчал и тише добавил. — Как самого безопасного...

— Нужно было разбудить! — заерзала я на коленях эльфа, но быстро угомонилась. За границей плаща, где хозяйничали ночные туманы, было много прохладнее. Стоп! Что Дайли говорил, насчет безопасности...

— О чем это ты? — подняла я голову и столкнулась с пристальным взглядом парня. При свете луны глаза эльфа казались темными, как водный омут. Но я знала, что у эльфов цвет глаз никогда не меняется, даже в зависимости от настроения. Это все ночь. Или что-то ещё...

— Что там...насчет безопасности... — сбивчиво закончила я фразу, начиная сомневаться в том, что её вообще следовало произносить.

Дайли глубоко вздохнул и, как мне показалось, покраснел. Эльфы обычно говорят правду, конечно если посчитают нужным, начать разговор.

— Ты совсем ничего не замечаешь? — я округлила глаза и откровенно замотала головой, не понимая смысла вопроса. — Трое парней за ней по пятам полгода ходят. А она — хоть бы намек кому дала. Нет, шуточки, улыбочки — для всех, и ни для кого.— Он нервно передернул плечами и резковато спросил. — Выбрать не можешь?

Выбирать! У меня такой дилеммы вообще не стояло. Зачем выбирать между парнями. Я их всех очень люблю... Опа! Вон оно что...

— Дайли, — умоляющим голоском хитрой кошечки, промурлыкала я. Очень боялась, что юношу обидят мои слов, и он уйдет. — Мы же друзья. Нам весело всем, в одной компании. Шутки, разговоры, гулянья. Разве нет? Зачем все портить?

Ох уж мне эта дружба с парнями. После случая с Парисом, когда дружеская привязанность с моей стороны оказалось чем-то большим для него, я пообещала себе, что не попаду больше в такую передрягу. Вот тебе! Умудрилась угодить не в такую, а в три раза сложнее.

— Друзья? — не понравился мне голос парня. За плохо сыгранной беззаботностью проскальзывали боль и горечь.

— Да! — поспешно кивнула я. — Вы все такие милые и добрые. Меня не раз выручали. Как старшие братья.

"Не слишком ли много братьев я для себя подыскала?"— подумалось вдруг. — "Если дальше так пойдет, то у меня скоро окажется целая куча родственников".

— Окси, но разве ни к кому ты не чувствуешь ничего... большего?

Я пожала плечами и искренне ответила.

— Нет, прости. Даже не задумывалась об этом.

Поняла, что мои слова больно ранят парня и уткнулась в его плечо, стыдясь собственной жестокости. Но лгать было бы ещё хуже. Он машинально прижал меня к себе и вздохнул.

— А мы-то глупцы, надеялись... Матиш даже жалел, что нас с тобой познакомил.

— Почему?

— Решил, что плохая дружба — вчетвером. Если бы вы встречались наедине, он наверняка бы добился успеха.

— Глупо. — Ответила я. Вот это да! Придумай Матиш раньше этот план, я бы лишилась чудных друзей, таких, как Дайли и Ксан. — Ничего бы не вышло. Веришь?

— Уже, да. — Ухмыльнулся эльф, снова прижимая меня к своей груди. — Замерзла, малышка? — Я уткнулась в плечо носом и довольно зажмурилась. Похоже, ссоры удалось избежать. Дайли тем временем, продолжал.

— Ты же на удивление искренняя. Не смогла бы притворяться.

Какой он умница, мой приятель! Но осталось ещё кое-что, не дающее покоя мыслям в моей взъерошенной головенке.

— Дайли, что ты там говорил о безопасности? Чьей?

Долгое молчание со стороны парня показалось подозрительным. Что он скрывает?

— Рассказывай! — ущипнула я эльфа. Он чуть подпрыгнул, глухо застонал и ответил

— Вообще-то, я помолвлен...

Вот это да! Сижу на коленях у чужого жениха! Это со мной впервые!

— И кто же эта несчастная, если не секрет? Мне уже жаль её.

— А меня тебе не жаль? — разозлился эльф. — Я никогда не видел её. Договор был заключен, когда мне было всего шесть лет, а Лариэль, моей суженой, пять дней от роду.

— Такое бывает? — поймала на себе непонимающий взгляд эльфа и объяснила свои мысли. — Я думала, то такие договоры между родителями без согласия детей давно в прошлом.

Дайли горько усмехнулся.

— Такое и сегодня случается сплошь, да рядом. Главное, как считают в свете — семейные связи с нужными людьми. Вот и женят детей ради выгодного соседства или прекращения стародавних споров.

— А в твоем случае — ради чего?

— Не поверишь, — хмыкнул Дайли. — Наши деды, изрядно подвыпив на крестинах Ларинэль, не поделили пруд с золотыми рыбками, раскинувшийся на границе владений. Началась перепалка, которая грозила перерасти в грандиозную баталию с множеством пострадавших. Мой предок — Дайли вознес глаза к небу и скорчил страшное лицо, — уже объявил всеобщую мобилизацию. Ситуацию спасла мама, когда предложила взаимовыгодный договор ради восстановления мира ...

— Но какой ценой! — негодовала я.

— В ином случае, я мог не дожить до сегодняшнего дня, погибнув ещё младенцем в том же злополучном пруду.

— Дайли, ушам своим не верю! Это ты говоришь об эльфах — сдержанных и благовоспитанных существах, рассудительностью которых я восхищалась с детства?

— Мы — лесные эльфы малость диковаты, если честно. — Виновато улыбнулся парень.— А уж, если хлебнуть стаканчик-другой знаменитой настойки на березовом соке — вообще становимся неуправляемыми

— Никогда не пей настойку! — Назидательно сказала я и ткнула юношу пальцем в грудь. — Это вредно и опасно!

— Слушаюсь! — засмеялся он. Похоже опробование страшного зелья — давно пройденный этап. Но я не унималась. История Дайли задела за живое.

— Послушай, не могла же мама желать тебе зла. Может быть, твоя невеста вовсе не так уж и плоха. — Я с интересом глянула на эльфа. — Совсем не нравится?

— Я не видел её никогда.

Вот так новость! А чего ж тогда страдать.

— Нужно встретиться и выяснить отношения. Если не по душе, тогда... — я задумалась, покусывая ноготь.— Может, сможешь договориться о разрыве.

Эльф горько покачал головой.

— Так у нас не принято. А вот насчет встретиться, так завтра, нет — глянул он на начинающее светлеть небо, — сегодня я уезжаю домой. Ларинэль уже в нашем замке. Там и познакомимся.

— Удачи. — Чмокнула я парня в щеку и торопливо стала выбираться из его крепких рук. Быстренько добежала до дверей общаги и обернулась. Дайли стоял у скамьи, провожая меня взглядом.

— До осени! — послала воздушный поцелуй и проскользнула в полуоткрытую дверь.

Поспать больше не удавалось. Мне тоже нужно было собираться. С рассветом я уезжала на практику. Куда? В дальнее поместье семьи Виллеонис. Знаменитый советник согласился принять у себя на лето студентку из Шаркгорри.

Силы небесные, за какие шалости и грехи вы посылаете меня в глухомань, когда моя подруга остается в Шарке и будет ухаживать за растениями в городском саду.

Глава 12.

Я ехала по проселочной дороге в небольшой закрытой коляске. Вокруг, насколько я могла созерцать окрестности, раскинулись необъятные лужайки. Вся местность представляла собой, единую в цветовой гамме, нежно-зеленую равнину. Весна! Каждая травинка тянется к теплому солнышку и прозрачному голубоватому небу. Этот цвет напомнил мне Париса, с его лучистыми ясными голубыми глазами. Где ты теперь, мой друг? Что сталось с тобой за год?

Из поместья за юным садовником прислали транспорт. Это входило в условия практики, но, тем не менее, очень приятно. Благодушного вида кучер терпеливо ждал меня у ворот школы, лузгая семечки. Он доброжелательно кивнул нам с Валли в знак приветствия и взялся за поводья.

— Береги себя, деточка. — Гоблин тяжело вздохнул и недовольно поморщился

— Брось, приятель, — засмеялась я, — что со мной случится? — но комендант был серьезен, как никогда. Смотрел на меня грустными глазами, будто прощался надолго.

— Всяко может быть... — неопределенно бросил он, глядя в сторону. — Времена-то не спокойные.

— Ладно, не пугай меня. — Погладила гоблина по лысоватой голове и полезла в повозку. Валли долго махал мне вслед , грустно улыбаясь...

Монотонно покачиваясь на поворотах, разглядывала проплывающие мимо луга и озерки и прокручивала в голове вчерашний разговор с Дайли. Надо же, как не повезло парню. Хорошо если невеста окажется симпатичной. А вдруг нет! Несчастный, как же тяжело ему придется... Хорошо, что у меня нет родственников, которые захотели бы выгодно пристроить меня замуж.

Ехать далеко. Практически бессонная ночь вскоре дала о себе знать, я стала клевать носом. Лучше немного вздремнуть. Я растянулась на сиденье, подложила под голову узелок с вещами и заснула крепким сном. Нарушить его не смогли даже дорожные неровности, которые частенько давали о себе знать. Пару раз я чуть было не упала на пол, машинально цепляясь за край скамьи. Проснулась, когда коляска остановилась у высокой кованой калитки, и кучер побежал открывать ворота.

— Приехали! — крикнула он, завидев мою разлохмаченную головенку, высунувшуюся из окна. Я выбралась из надоевшей за долгую дорогу коляски и с удовольствием ступила на твердую почву. Потянулась, стараясь размять затекшие суставы, и замерла на месте, уставившись на огромный замок. Красота, какая! Два этажа из белого, переливающегося в лучах заходящего солнца камня. Черепичная многоуровневая крыша с несколькими узорными башенками в угловой части дома. Рельефная фактура облицовки в купе с изящно украшенными балконами и террасой, придавали изысканный вид этому нарядному и в тоже время сдержанному особняку.

* * *

Пока я, задрав голову, рассматривала узорную балюстраду, украшающую балконы верхнего этажа, послышались тихие шаги.

Встретить практикантку вышла хозяйка. Леди Виллеонис приветливо улыбнулась и справилась о моем состоянии, после долгого путешествия.

— Благодарю, все хорошо. — Потупив взор, едва слышно ответила я.

— Как зовут тебя, дитя? — забота женщины показалась мне искренней.

— Оксаринг Даминго ти Аквариан, — вскинула я на неё взгляд, — но прошу, зовите меня Окси...

— Хорошо, Окси!— добрые лучики в глазах Леди нравились мне. — Идем.

Женщина не спеша пошла по аллее к дому. Я подхватила свой скудный багаж и бросилась следом.

— У нас тихо и спокойно, — мечтательно заговорила она, когда услышала мои шаги. — Сад огромен, но, — она развела руками, — это не моя стихия...

Тут она права. Для такой утонченной особы, как леди Виллеонис — заниматься землей? Я мысленно усмехнулась, представив её в сапогах и по локоть в грязи.

— Не беспокойтесь. — Заверила я её. — Через пару дней ваш сад будет великолепен. Конечно, если у вас не будет каких-либо особых пожеланий... — поспешно добавила юная практикантка.

Женщина буквально засветилась от радости. Меня вновь одарили очаровательной улыбкой, лучистым взглядом голубых глаз и погладили по щеке.

— Поступай так, как считаешь нужным. — Немного высокомерно произнесла она и , привычным жестом поправив и без того идеальную прическу, пошла в дом. Разговор был закончен. Уже на мраморных ступенях крыльца она обернулась, чтобы уточнить.

— Ты сможешь все исправить за пару дней?

— Я буду очень стараться! — взгляд преданной кошки получился у меня как никогда отменно. Хозяйка осталась довольна ответом и исчезла за массивными дверьми. Высокая дама, одетая в светло-бежевое платье, с глубоким декольте, которое выгодно подчеркивало её стройную фигуру, производила впечатление совсем юной особы. Но глаза, спокойные и мудрые, говорили о немалом жизненном опыте и рассудительности.

Пожилой седовласый кучер, который привез меня в поместье, отобрал узелок с вещами и потащил за собой.

— Да уж, — сомнительно цыкнув, он легко взвесил мои пожитки на руке. — Не бо-га-тый у тебя скарб.

— Все свое ношу с собой. — Беззлобно, но и без смущения ответила я. И как видно, попала в точку. Кучер довольно хмыкнул и кивнул головой.

— Меня зовут Тимас. — не оборачиваясь, представился он.

— Я — Окси.

— Слы-ша-а-л. — он немного растягивал слова при разговоре. Это звучало непривычно, и очень забавно.

Мужчина провел меня по аллее к тыльной стороне дома и остановился у небольшой двери на самом углу.

— Хозяйка распорядилась поселить тебя сюда. — Немного виновато Тимас опустил глаза и толкнул дверь. Скорее всего, в прошлом это была кладовая. В нос дало резким запахом пропащей квашеной капусты и сыростью. Я осмотрела помещение и осталась довольна

— Пока осмотрись — он положил вещи на траву и медленно разогнулся. — Если нужна будет помощь в уборке. — Он кивнул головой на мое новое жилище, — то вход для прислуги неподалеку. Нас в доме работает всего трое. Мы с женой Христей, да молоденькая Зира дом убирает.

— А ваша жена — на кухне? — догадалась я, быстро прикинув в мыслях возможные варианты.

— Точ-но.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я. — Если что будет нужно, обязательно спрошу.

Мужчина не спеша пошел обратно, что-то бормоча себе под нос. Может, стоило прислушаться к его ворчанию? А, мне не до этого...

Мой взгляд устремился внутрь дарованной мне комнаты. "Моя комната"! Пусть даже временное пристанище. В этот момент меня абсолютно не интересовало, сколько времени предстоит мне прожить в ней. За семнадцать лет жизни у меня никогда не было СВОЕЙ спальни. В приюте мы с другими девочками теснились впятером в небольшой комнатенке. Жили дружно, но... В школе и того хуже. Огромное помещение с двухъярусными кроватями вдоль стен. Спальня, рассчитанная на двадцать учениц.

А теперь что-то собственное, личное. Я улыбалась во весь рот, разглядывая захламленную кладовую с остатками солений, и поломанными ящиками из-под овощей. И с чего это Тимас решил, что мне может понадобиться помощь в уборке? Я оглянулась по сторонам. Никого. Отлично. Значит можно без опасений прибегнуть к эльфийской магии.

Вошла внутрь и зашептала заклинания. Наставница строго следила за порядком в приюте. Поэтому, когда убирать не хотелось, мы просили духов чистоты о помощи. Добрые невидимые человеческому глазу существа тут же брались за дело. Надо же, мелькнуло в голове, а я уж боялась, что позабыла за год магию эльфов.

— Элернеди! — торжественно произнесла я последнее слово заклинания. В тот же миг комната наполнилась множеством светящихся огоньков. Они быстро сновали вдоль стен, собирая застарелую паутину и плесень. Чтобы не стоять без дела, я принялась вытаскивать наружу обломки ящиков и остальную рухлядь.

Не прошло и часа, а стены уже сверкали чистотой. Маленькое оконце выкрашено свежей, непонятно откуда взявшейся у духов, голубой краской.

— Уайнеми тавуло принлайен. — прошептала я и подула на ладонь. Серебристое облачко окутало моих маленьких помощников, и они тут же исчезли, откуда и появились.

— Селейни! — поблагодарила я их вослед.

Нашла среди выброшенного хлама небольшой котелок и отправилась за водой. Пол помыть я решила самостоятельно, не прибегая к магии. За этим делом меня и застала Христя.

Я услышала тяжелую поступь и насторожилась. Все же не очень приятно, когда тебя застают в одной нижней юбке, да и то с подобранным подолом. Поэтому стала торопливо одергивать края юбки, втайне надеясь, что это не хозяин дома.

— Что ты так испугалась, деточка? — женский голос был мягким и добрым.

Я выпрямилась и подняла взгляд. Полноватая женщина средних лет в длинной цветастой юбке безмятежно улыбалась мне. Белоснежный чепчик на голове скрадывал от посторонних глаз приличную копну волос. Одна прядка выпала при ходьбе и теперь елозила перед глазами, мешая женщине. Та легонько хохотнула и дунула, отгоняя непослушный локон.

— Тимас сказал, что привез тебя. Я быстренько с делами справилась, да и сюда побежала. Помочь.

— Благодарю, но я сама. — Улыбнулась я в ответ. — У вас и без меня хлопот достаточно.

— А ты расторопная, — удивилась женщина, кивая головой на порядок в недавней кладовой. — Идем тогда, я для тебя кой какую кровать нашла.

Тимас собрал из обломков старой хозяйской мебели приличную кроватку для меня. Христя же, не поскупившись, наградила парой пуховых подушек и такой же мягкой и невесомой периной. Я зачарованно смотрела как женщина взбивает и без того пышную перинку и заправляет под неё огромную, по моим меркам, белоснежную простыню.

— Одеяло не очень толстое, но теплое — верблюжья шерсть. — Она бросила мне в руки нечто пушистое. Будет холодно, так у меня ещё плед есть.

— Спасибо. — Только и смогла ответить я. Такого обращения не ожидала и до сих пор не могла прийти в себя.

— Сладких снов, деточка. — Уже в дверях женщина обернулась и пообещала. — Завтра принесу парочку цветочков. На подоконник поставишь. Совсем твоя комнатка веселенькая будет.

Таким образом, впервые за семнадцать лет жизни, спасть я улеглась на пышной пахнущей полевыми цветами перине. Сразу же провалилась в обволакивающую мягкость, и заснула со счастливой улыбкой на губах.

* * *

Утро началось с легкого завтрака на кухне в обществе новых знакомых. Тимас поинтересовался моим настроением и дал парочку советов по обустройству сада. Я внимательно выслушала, стараясь показать, насколько мне это любопытно. Видно мои собеседники не подозревали, что садовника к ним прислали из школы магии и волшебства. Ну что же, пусть так и будет. Я поблагодарила Христю за вкусную еду и поспешила в сад. Вчерашнее необдуманное обещание изменить его за пару дней требовало немалых усилий. Да... Заросший сорняками и старыми полусухими деревьями он показался мне больным старичком. Старичок страдал от неустроенности и дискомфорта. А моя задача — помочь ему излечиться и помолодеть.

Через пару часов я обошла весь, предоставленный в мое распоряжение участок. Да уж, работы многовато. Тех знаний, которые я получила за прошедший год в школе, хватало только на взрыхление почвы и скашивание травы на лужайках. Остальное предстояло делать собственноручно. Ещё чего? Возмущенная собственными мыслями я застыла среди поляны, упершись руками в бока. Ну и угораздило же мне сюда попасть!

Чтобы успокоиться и отвлечься от мрачных мыслей, решила попить чайку. Настой трав из собственных запасов помог. Аромат виолани и мяты наполнил мое тело сладким теплом и покоем. Накатили воспоминания о детстве, проведенном в эльфийском приюте. Как легко я могла тогда улаживать проблемы!

Ой! Я обожгла губы и очнулась. Конечно, я же могу помочь себе, если позову на помощь магию эльфов.

Спустя десять минут я стояла в самой гуще запущенного сада и собиралась с силами. Закрыть глаза и настроить внутреннюю ауру и ...

Скоро в дальнем углу сада, у забора, красовалась куча обрезанных ветвей и собранного мусора. Скошенную траву предложила Тимасу отнести в конюшню, чтобы лишний раз не заморачиваться с кормом для лошадок.

Солнце неумолимо клонилось к закату, а у меня дел ещё было не впроворот. Я успела выровнять землю на лужайке и вырастить газонную травку. Теперь с крыльца открывался прекрасный вид на помолодевшие, аккуратно подстриженные деревья и неширокие бордюры, засаженные цветущей петуньей, вдоль главной аллеи, ведущей от ворот к дому. Завтра займусь тропинками в саду и к хозяйственным постройкам. Есть ещё мыслишка — сделать каменистую горку рядом с солнечными часами, что прятались от посторонних глаз в правом углу сада, за колодцем. Отлично получится! Только нужно уговорить Тимаса помочь мне с камнями. А вот левый угол и пространство у крыльца пока пустовало. Нужно придумать что-то эдакое...

К примеру, леди с супругом решат отдохнуть в тени деревьев или расположиться на террасе... Какая картина откроется их взору?

Почесала затылок, подключила фантазию и нашла решение. Что, если разбить неподалеку клумбу с красивыми экзотическими цветами!

Уже смеркалось, когда я закончила и, окинув взглядом в последний раз, свое творение, осталась довольна. Хозяйка не видела пока результатов моей работы, но уверена, её понравится. Изысканный вкус леди Виллеонис не оставит без внимания такую красоту. Смела с дорожек оставшуюся землю и побежала на голос Христи. Кухарка уже несколько раз звала меня к ужину.

* * *

Волосы на голове зашевелились, когда я на следующее утро увидела гряду у мраморного крыльца. Вчера я засадила ее пятью кустами роз. Редкий, очень привередливый сорт с огромными шапками сиреневых цветов. С тайным волнением я ждала реакции леди. А тут такое!

Если бы в тот момент виновный попался мне под руку. Туго бы ему пришлось. Метая искры во все стороны, я вбежала на кухню.

— Христя, в поместье есть собаки?!

Женщина непонимающе глянула на горе-садовника.

— Или свиньи? — задумчиво добавила я.

— Что произошло?

— Розы, которые я вчера посадила у входа. — Вновь взбесилась я. — Кто-то переломал их все.

Женщина всплеснула руками и запричитала.

— Это не свиньи. — Тимас поставил кружку на стол и усмехнулся. — Я знаю, чьих рук это дело.

— Рук! — неужели разумное существо способно на такое!

— Зира. — Мужчина глянул на жену и рассказал. — Понимаешь, деточка, служанка господ — малышка Зира тайно влюблена в нашего молодого хозяина.

— А что, у вашего хозяина аллергия на розы? — недоумевала я. — Честное слово, связи между этим нет никакой.

— Не скажи. Она думает, что ты специально явилась сюда, чтобы окрутить сына советника. Вот и решила подпортить твою репутацию в лице хозяйки.

Я прыснула от смеха, не в силах удержаться.

— Она что — полоумная? Я даже не видела этого юношу. — Машинально взяла из вазы яблоко и смачно надкусила.

Заводить врагов в поместье — в мои планы это не входило. Мне нравилось здесь. Место тихое и приветливое. Относились ко мне хорошо. С Тимасом и Христей я даже подружилась. А главное — после практики я должна привезти в школу сопроводительное письмо. От того, как обо мне отзовутся хозяева поместья, будет зависеть учеба в следующем году. Очень хотелось иметь положительные характеристики.

— Пойду, поговорю с ней. — Я решительно бросила огрызок в мусорную корзину и положила ладони на стол. — Где найти Зиру? В доме?

Не дожидаясь ответа, я выскользнула из кухни, сменила сапоги на более приличные туфельки и вошла в дом. Сказать, что дом был великолепен — значит не сказать ничего. Большие окна давали достаточно света, чтобы огромный холл заблистал во все красе. Высокие потолки, украшенные лепниной из растительных гирлянд, спускающихся вниз по стенам, переливались серебристым сиянием. Изящная деревянная лестница, ведущая на второй этаж, ограждена резной деревянной балюстрадой. У нижней ступени — небольшой мраморный ангелок, держащий в руках чудесной красоты соцветие. Старинная мебель, расставленная в гостиной со вкусом и изысками, присущими высшему обществу, поразила своей гармонией и законченностью. Ничего лишнего. Можно было подумать, что я оказалась во дворце у эльфов.

Служанка наводила порядок в холле, весело напевая какую-то песенку. Деревенские пошленькие частушки, как мне показалось. Она радовалась своему гадкому поступку и веселилась в предвкушении скандала. Не на ту напала, глупышка.

— Зира. — девушка вздрогнула и обернулась.

Я неспешно подошла ближе, наслаждаясь тем, как меняется выражение лица служанки от радостного до испуганного со всеми промежуточными стадиями.

— Что за дела? — я приблизилась настолько, что слышала, как часто бьется её сердечко. — Для чего ты переломала кусты роз?

Зира открыла рот. Может, хотела возразить, может — свалить вину на другого. Мне это было не интересно. Я не стала дожидаться её слов. Знаю себя, когда начинают врать и плакаться, раздражаюсь ещё больше.

— Кажется, нам с тобой нечего делить? — под пристальным взглядом зеленых глаз девушка совсем поплыла. — Тогда в чем проблема?

Я высказала все, что хотела. Теперь была очередь за служанкой. Но она, словно онемевшая, стояла у столика с чайными принадлежностями и не могла сказать, ни слова. Пришлось отвернуться, чтобы дать ей возможность прийти в себя. О гипнотических свойствах моего взгляда я знала давно, ещё с раннего детства. Сколько раз нам с подружками удавалось заполучить лишний кусок пирога, благодаря моим способностям. Я прошлась по холлу, осматривая обстановку.

— Я не отдам его тебе. — Негромкий резковатый голосок заставил меня обернуться. Зира в упор смотрела на меня, нахально помахивая тряпкой. Лучше бы и дальше ею пыль вытирала.

Так, значит все, что говорил Тимас про неё и хозяйского сынка — правда. Я мысленно ухмыльнулась. Интересно, он-то сам об этом знает? Однако, я сделала искрение удивленные глаза и поинтересовалась.

— Кого?

— Молодой хозяин — он мой. — Взвизгнула служанка. Она резко тряхнула головой, от чего тонкие, практически невесомые кудряшки, искусно собранные в витиеватую прическу, рассыпались по плечам, придавая девичьему лицу беззащитную детскость. Мне стало её жаль. — И не говори, что ты здесь не из-за него!

— Что ты! Я даже не слышала о нем. — это было сущей правдой. Когда мне сообщили, что меня ждут в поместье Виллеонис, говорилось только о двух хозяевах — советнике и его супруге. Никаких детей в бумагах не значилось.

— В самом деле? — девушка на секунду опешила, но быстро пришла в себя. — Не ври, я знаю, что вы с ним учитесь в одной школе. Он тоже из Шаркгорри.

Теперь настала моя очередь удивляться. Оказывается молодой хозяин ещё и маг. Как, наверное, и его родители. Нужно будет приглядеться к леди получше. Кто она?

Куда же ты детка пытаешься влезть? Обычных людей я всегда сразу вижу. Их аура одноцветная и сами они для меня неинтересны — слишком предсказуемые. А у Зиры смотреть было вовсе не на что, ни ауры, ни внешнего вида, ни, простите меня, мозгов.

Способности распознавать ауру нас обучал профессор Асканио. Для большинства учащихся этот предмет показался сложным, но не для меня. Очень занятно смотреть на окружающих и видеть их в цвете. Можно узнать кто из них кто. Тут и преображение не поможет. Истинная аура проявляется в любом облике. Но с Зирой и вовсе все было ясно.

— Школа Шаркгорри? Там же сотни учеников, где мне всех знать. — Как можно равнодушнее ответила я. — и потом, я замечаю только красавчиков, а твой хозяин, наверное, страшнее чучела...

Девочка не дала мне договорить. Она схватила мою руку и потащила куда-то по коридору, негромко шипя в ухо.

— Он красавец и умница. Если ты с ним не знакома, то только потому, что он сам этого не захотел. Вот! Смотри!

Мы резко остановились в середине огромной комнаты. Девушка торжественно вскинула голову и замерла с блаженной улыбкой на устах. Куда она смотрит? Ах, вот! Это был семейный портрет. Картина была огромной и занимала почти всю стену. Прямо на меня смотрели четыре пары глаз. Стало как-то не по себе, захотелось оказаться подальше от пронзительных глаз, сверлящих меня. Но Зира не отцепилась от рукава. Пришлось рассматривать картину под руку со служанкой. Я отошла на несколько шагов, чтобы сфокусировать взгляд. Строгий, средних лет мужчина сидел в великолепном кресле. Позолота на резных ножках и подлокотниках резала глаз. Он был одет в форменное министерское платье, выгодно обтягивающее его фигуру, и смотрелся шикарно. Лицо притягивало взгляд своими правильными чертами и спокойствием серых глаз. Невысокий лоб пересекали несколько глубоких морщин. Это говорило о серьезности характера и о немалых умственных способностях. А вот множество маленьких морщинок вокруг глаз, напротив, выдавало в характере хозяина любовь к шуткам и развлечениям. Одно с другим не совсем вязалось, но... Может ведь человек полностью отдаваться работе, а потом, в кругу домашних расслабляться на славу?! А что! Вполне приемлемое объяснение.

Я была довольна своим описанием советника и перевела взгляд на его супругу, стоящую на картине рядом. Леди Виллеонис я уже имела счастье несколько раз видеть воочию. Поэтому дама на картине меня не очень заинтересовала. Только одно. Она бережно держала за руку своего мужа. Казалась, что даже поглаживала, лаская его. Эти двое — несомненно, любят друг друга.

— Твои хозяева — красивая пара. — Задумчиво прошептала я.

Зира пришла в бешенство. Она-то думала, что все это время я любовалась ее неотразимым избранником и старалась изо всех сил унять разбушевавшуюся ревность.

— Они-то здесь причем! — буквально зарычала девушка. — Ты на него посмотри!

Смотрю. Позади отца стоял высокий парень. Юноша и в самом деле ничего. Но не для меня. Смазливенькая мордашка, как бы высказалась в таком случае моя верная подруга Стася. Да, его стоило рассмотреть подробнее. Юноша был широк в плечах, статен. Длинные рыжеватые волосы, доставшиеся по наследству от матери, тяжелыми локонами спускались до плеч. И лицо — на него можно было любоваться долго. Что, впрочем, и делала сейчас Зира. Она буквально расплылась в нелепой улыбке и, не моргая, смотрела на юношу. Я решила, что не плохо бы открыть девушке глаза на красавчика.

— Да, — медленно произнесла я, склонив голову. — Он очень даже симпатичен.

— Вот! — с видом победительницы воскликнула служанка.

— Глаза голубые — красивые. — Кивнула я, загибая палец. — Рот чувственный, нос — как у орла.

Моя новая знакомая уже буквально ползла по стене, млея от восторга. Я тем временем продолжала.

— Но, посмотри, скулы резковато выделяются на лице — это говорит о жестокости. Подбородок тяжеловат и эта ямочка... — я недовольно цыкнула и покачала головой. — Своенравен твой избранник. А главное взгляд — надменный, насмешливый и с прищуром.

Я обернулась к Зире и сочувственно сказала.

— Мне жаль, подруга, но он никого не любит, кроме себя. И вряд ли что-то изменится в ближайшее время. Это — я ткнула пальцем в портрет — Высокомерный себялюб, не более. Мой тебе совет, забудь о нем. Только намучаешься. Найди парня попроще.

Я подошла ближе к девушке, которая сидела сейчас на полу у стены и вытирала навернувшиеся на глаза слезы.

— Хорошо тебе говорить, — всхлипывая, сказала она. — Он вон какой! — кивнула она на картину. — Недоступный красавец — мечта. Он мне ночами снился целый год. Вот приедут завтра. Ты сама увидишь его, ещё мне завидовать будешь. Как он идет, как смотрит!

— Поверх тебя ведь смотрит. — Прервала я её фантазии. — Не видит тех, кто рядом с ним.

Зира вновь сникла и захлюпала носом. Мне стало, искренне жаль несчастную девушку. Нужно будет заварить ей отворотного зелья, чтобы напрасно не мучилась.

— Не обижайся на меня, не плачь. Захочешь поговорить, заходи. — Я поцеловала её в щеку и заспешила к выходу. — А с цветами не балуй, — строго наказала я её, обернувшись в дверях — я много сил на них положила.

Я выгребла из земли остатки прекрасных роз и вытащила их на помойку. Заменять их такими же не стала. Плохая примета. Вместо этого у крыльца расцвели, увивая стену и стремясь к солнцу, плетистые розы. Огромные шапки махровых белоснежных цветков, собранных в соцветия, притягивали взор.

За весь день мысленно я вновь и вновь возвращалась к одной мысли. С картины утром на меня смотрели четыре пары глаз. А рассмотрела я только троих. Кто же был четвертым? Успела заметить только, что это была девушка. но лица разглядеть не успела. А жаль...

Приезда молодых хозяев ожидала с волнением и непонятным трепетом. Словно чувствовала, что их появление и дальнейшие события круто изменять мою жизнь...

Глава 13.

— Сын и дочь! — Леди Риола Виллеонис с вожделением произносила эти слова. Любит она своих детей. Скучает. Ждет их приезда, хотя и старается скрыть.

— Конечно, госпожа, — склонилась я перед женщиной, низко опустив голову, — к вечеру все будет готово. Сад будет великолепен.

Любопытно будет посмотреть на них. Какие они — юные маги семейства. Любопытство улетучилось, как только я услышала громкий писклявый голосок молодой хозяйки, выходящей из шикарной позолоченной кареты.

— Силы небесные, как же я устала от ужасной дороги. Никаких сил не осталось. Ох!

Она жеманно повела плечами и театрально застонала. Так вести себя могла только одна девушка в мире — Амели. Я узнала её сразу. Мы учились в одном классе. Конечно же она сидела на первом ряду, как и другие детки Великих. А нам, занимавшим последние ряды, были видны только их затылки, украшенные витиеватыми кудряшками. Иногда мы имели счастье лицезреть напомаженные физиономии, если они, страдая излишним любопытством, оборачивались, чтобы смерить презрительным взглядом отвечающего. Одним словом, Амели была та ещё воображала. Хотя ума, по-моему, недалекого.

Я была в шоке. Амели — дочь советника и леди Риолы? Вот так сюрприз. И рядом с ней мне предстоит существовать ещё два месяца? Кошмар! Через миг я оказалась в дальней части сада. Нужно было успокоиться и разработать план действий. О личной встрече не может быть речи. Столкновение будет неизбежным. А значит, о приличной характеристике можно будет позабыть. Это в мои планы не входило...

Я очнулась, когда почувствовала, что вокруг меня кружат бабочки. Естественно черные. Со мной такое бывает частенько. Когда эмоции переполняют душу, они вырываются наружу подобием Рианеи. При хорошем настроении — они ярко-голубые, а при плохом — черные. Откуда такие способности не знаю. Но их нужно сдерживать — просьба ректора действительна и здесь.

— Вайде! - я махнула на бабочек рукой, и в тот же миг они исчезли. Нет, нельзя терять силу духа. Их любой ситуации есть выход. Решено. В случае крайней необходимости буду прятаться.

В честь приезда детей Леди Виллеонис устроила грандиозный прием. Мне предстояло украсить сад и соорудить танцевальную площадку. Хозяйка просила постараться и проявить фантазию. Это дело по мне. Чего-чего, а уж фантазии у меня, хоть отбавляй. Пообещала, что все будет в лучшем виде и поспешила покинуть дом, дабы не попасть на глаза младшему поколению семейства. Молодого хозяина вблизи я пока не видела, но и желания встречаться с ним не испытывала. Зачем лишний раз дразнить Зиру.

Для танцевальной площадки как нельзя лучше подошла лужайка в центре сада. Она была хорошо видна с высокого крыльца дома. На открытой террасе накрывали праздничные столы с кушаньями для старшего поколения гостей. Тогда как молодежь будет веселиться в саду, довольствуясь легкими закусками и напитками. Я в очередной раз восхитилась хорошим вкусом хозяйки и её прозорливым умом. Опасно предоставлять молодежи свободный доступ в дом. В хмельном угаре толпа подростков может превратить его в настоящий бедлам.

Я украсила сад гирляндами из огромных кленовых листьев и фонарями. По периметру танцплощадки высокие вазоны прятали в себе ночные фиалки. Он распустятся ближе к вечеру и наполнят сад чудесным ароматом.

Организацией праздника занималась Амели. Она любила веселиться и умела это делать. С видом заправского менеджера девушка расхаживала среди снующих взад вперед официантов и руководила работами.

— Садовник! — Услышала я её писклявый голосок. — Где садовник?

Нужно было что-то делать. И срочно! Пока молодая хозяйка преодолела десять метров вымощенной мрамором дорожки, разделяющей нас, я успела преобразиться и приготовилась к беседе. Амели ткнула в плечо садовнику зонтом от солнца и приказала.

— Повернись!

Я обернулась. Девушка увидела круглолицую веснушчатую девку с кривым носом, непомерно большими ушами и глуповатым выражением лица. Изнеженная барышня в ужасе отшатнулась.

-О! — дар речи вернулся только через минуту. А пока она смотрела на меня ошалелыми глазами, пытаясь справиться с чувствами и не выказать отвращения. Нужно отдать ей должное — воспитание взяло верх.

— Ты готовишь сад к торжеству? — чуть высокомерно, но все же, вежливо спросила она.

— Ага! — я разинула рот и ухмыльнулась.

— Хочу уточнить, — она вновь застыла на месте, "залюбовалась" моим внешним видом. — Все ли будет готово к сроку?

— Да, а как же!

— Хорошо. — Амели не могла больше выносить моего общества. Она быстро пошла по дорожке к дому. Тонкий слух, выработанный многолетней тренировкой в приюте, уловил, как избалованная девица переплевалась и прошептала.

— Хорошо, что брат не видел этой уродины. Был бы в ужасе!

Отлично. Желаемый результат достигнут. Больше она не будет проявлять ко мне интереса.

* * *

Ближе к вечеру в поместье начали прибывать гости. Их было так много, что скоро огромный сад наполнился шумом и веселым смехом. Изысканно одетые хозяева встречали приезжающих на крыльце. Приглашали пройти и желали приятного вечера.

Я спряталась за кустом жасмина и с тайной завистью подсматривала за молодежью, безмятежно веселившейся на площадке для танцев. В приюте мы часто устраивали праздники. Эльфы любят и умеют веселиться. Иногда, нам позволялось ночи напролет танцевать у костра. Но танцы в поместье были другими. Под завораживающую медленную музыку молодые люди разбились на пары и совершали движения по кругу. Длинные бальные платья девушек при свете ночных фонарей казались похожими на огромные бутоны диковинных цветов. Их партнеры, в расшитых блестками плащах, и нарядных костюмах, завораживали. Я любовалась и не могла отвести глаз. Как хотелось мне оказаться среди гостей и потанцевать.

Только на минуточку. Немного повеселюсь, и убегу. Мое внутреннее "я" конфликтовало со здравым смыслом. Но... Здесь столько гостей, что появление ещё одного останется незамеченным. К тому же это маскарад. Надену маску и останусь неузнанной. Я бросилась в свою каморку и остановилась в нерешительности.

Силы небесные, я совсем не знаю, во что одеваются приличные девушки. Праздничное платье... Я попыталась сосредоточиться, набрала полную грудь воздуха.

— Сиренкиль вакраус калейни.

Я открыла глаза и осмотрелась. Длинное, до пола платье. Зеленое с серебристым шитьем по краю. Открытый верх и легкая накидка на плечах. И ещё туфельки на невысоком устойчивом каблучке, издающем четкий звук при каждом шаге. Жесткий корсаж, непривычно сжимал грудь и талию. Но появилось ощущение торжества и полета Любопытно, от чего это?

— Очаровательно! — прошептала я, кружась перед воображаемым зеркалом. Я себе понравилась. До остальных дела нет. Быстро собрала волосы и заколола их шпильками. Подула на палец и намотала на него кончики волос. Аккуратные локоны упали на плечи, щекоча кожу.

— Уотэн калейни.

Надела возникшую из воздуха маску и выбежала в сад. Веселье шло полным ходом. Изрядно подвыпившая молодежь верещала во все горло. Они напевали известную школьную песенку. Я быстро затесалась в общую толпу и принялась танцевать, пристукивая каблучками по деревянному полу танцплощадки. Как давно я об этом мечтала! Расслабится и оторваться по полной. Никто не обращал, как мне казалось, внимания на внезапно возникшую девицу, выделывающую теперь невероятные па. Один танец, другой, третий. Я уже валилась с ног от усталости. Несчастные музыканты. Я понимаю, что им прилично заплатили за работу на празднике, но все же, играть без перерыва столько времени! Мне жаль их.

Многие сняли свои маски и веселились теперь, не скрывая лиц. Кое-кого я узнала. Это были ребята и девушки из школы, приятели Амели и, наверное, её брата. Не такие уж они и плохие, когда веселятся, а не занимаются интригами и сплетнями.

Музыка на миг стихла. На смену веселой плясовой вновь пришла таинственная и лирическая мелодия. Та, что звучала в самом начале вечера. Наконец можно передохнуть. Скроюсь в тени ближайшего бука и немного отдышусь. Заодно полюбуюсь на синхронные движения танцующих. Это и в самом деле завораживало.

— Не согласитесь ли вы потанцевать? — негромкий мелодичный голос заставил вздрогнуть. Интересно, какая еще девушка, кроме меня решила спрятаться под деревом и её выследили. С нескрываемым любопытством я обернулась и встретилась глазами с незнакомцем. Кроме меня никого поблизости не было. Без сомнений, юноша в черной бархатной маске приглашал на танец меня. Я опешила. Но парень протянул руку и мягко улыбнулся.

— Не откажите мне.

Отказать ему? Я не смела. Но ведь я не умею, никогда не танцевала таких... В горле пересохло. Нужно было что-то ответить, но от неожиданности слова куда-то подевались. Я машинально подняла руку и через миг моя ладонь утонула в его теплой руке. Пару шагов, которые было необходимо сделать, чтобы добраться до подиума, меня, похоже, перенесли. Ноги подгибались и не хотели слушаться. Мой партнер вновь улыбнулся.

— Чудесная мелодия, не так ли?

Нужно было ответить. Я прислушалась, наконец, к звучащей музыке и поймала такт.

Юноша приблизил меня к себе, обхватил за талию и уверенно закружил в танце. Это было великолепно! Я, оказывается, прилично танцую. Хотя, вряд ли я могла здраво оценить свои способности, потому как почти витала в воздухе, повинуясь сильным, но нежным объятьям молодого человека.

Музыка стихла. Пары остановились и стали распадаться. Я попыталась выскользнуть из сильных рук партнера, но не тут-то было. Он бросил на меня удивленный взгляд, но хватку не ослабил.

— Хотите чего-нибудь выпить?

Выпить? Нет, пить мне категорически запрещено. Помню, однажды Парис уговорил меня выпить с ним пару кружечек грога. Что после было! Я веселилась от души, но последствия для обоих оказались плачевными.

— Благодарю, — скромно опустила я глазки. — Не нужно.

Ну и пусть после моего категоричного отказа он потеряет ко мне всякий интерес. Зато я смогу вырваться из его рук. Это нарастающее волнение становится невыносимым.

— Тогда прогуляемся. — Молодой человек освободил мою талию, но ловко перехватил руки и теперь уже придерживал меня под локоть. — Признаться, меня несколько утомил этот шум. И потом, сегодня приятный вечер. В такое время лучше наслаждаться тишиной, чем дико кричать среди толпы.

Голос незнакомца успокаивал и одновременно притягивал. Я слушала его и терялась в догадках, или наши мысли настолько сходятся, или он что-то знает обо мне и хочет посмеяться. Нужно было поддержать разговор, и я ответила.

— Вы правы, вечер чудесен.

Незаметно мы удалились от лужайки и оказались на краю освещенной площадки. Идти дальше я опасалась. Видимо, юноша понял это и остановился.

— Позвольте спросить — вы гостья Амели? Её подруга?

Я не умею врать. Если делаю это, то лишь, в крайнем случае. И то всякий раз пытаюсь уйти от прямого ответа. Назваться подругой этой вычурной девчонки — язык не поворачивался. Решила поступить иначе.

— Вернее подруга её подруги. — Немного скомкано ответила я. Он понимающе кивнул.

— Амели не слишком ценит близких. Много проблем создает окружающим.

— Давно её знаешь? — внутри что-то защемило. Мысль о том, что юноша хорошо знаком с кривлякой Амели заставила меня разнервничаться.

Юноша чуть заметно пожал плечами и задумался.

— Мы учимся вместе с Нуби. О семье он часто говорит. Прошлой осенью, когда и сестра поступила в Шаркгорри, нас познакомили.

Так, значит, молодого хозяина друзья зовут Нуби. Уверена, что его полное имя произнести так же сложно, как и перепрыгнуть через высокую школьную ограду. Неясно, зачем придумывать длиннющие имена, а после стараться полжизни их запомнить.

Мой спутник что-то еще рассказывал о брате и сестре Виллеонис, но особенного дружелюбия к ним в голосе я не уловила, решила, что могу и прервать.

— Вы его друг?

Вопрос был кратким и предельно ясным. Но, парень, почему-то опешил и задумался. Взгляд скользнул по прыгающей толпе молодежи, и в глазах появилось непонятное мне пренебрежение.

— Друг? — он покачал головой. — Скорее мы всего лишь знакомые. Хотя, возможно он считает иначе. — Добавил он чуть тише и указал на веселящихся.— Много народа.

— Супруги Виллеонис — очень гостеприимны. — Объяснила я.

— Это верно. — Согласился незнакомец. — Здесь собрался весь цвет общества. Сам наследный принц прибыл, чтобы поразвлечься.

— Правда? — этого я не знала.

Взгляд юноши засветился нескрываемым интересом.

— Хочешь посмотреть?

— Да.

Он ухватил меня за руку и потащил в темноту. Я бежала следом, придерживая платье, и думала о правильности своего поступка. Лучше бы я оставалась у себя в каморке и не лезла на люди.

Юноша внезапно остановился, и я налетела на него сзади.

— Прости. — Прошептала я, но он не обратил внимания. Раздвинул кусты и показал.

— Смотри. Вон тот красавец в белоснежных одеждах и расшитом золотом плаще.

Я просунула голову в образовавшуюся дыру среди ветвей и пригляделась. Парень в белом действительно был симпатичен. Тонкие черты холеного лица притягивали внимание, но не я бы стала называть его верхом красоты и совершенства. Подкрашенные глаза и брови. Губы, ярко очерченные красным, наверняка, не обошлось без помады. Хотя... Волосы принца были достойны внимания. Длинные, спускающиеся ниже плеч белокурые локоны, аккуратно уложенные заботливыми руками парикмахеров, были безупречны. Вот бы мне кто-нибудь хоть однажды уложил непослушные космы в приличную прическу...

Принц был совсем юн, вероятно, чуть старше меня, и весел. Он безмятежно хихикал, пощипывая снующих вокруг него девушек. Те же не спешили выказать наследнику свое недовольство непристойным поведением. Напротив, они глупо хохотали, млея от оказанного им внимания.

— Похоже ловелас тот ещё. — Немного разочарованно сказала я, отступая назад. — Интересно, если все принцы — стройные кучерявые красавцы, то откуда берутся толстые и лысые короли?

Мой спутник захохотал. Он смеялся от души, не в силах справиться с собой.

Неужели я это вслух сказала?

— Ты такая очаровательная! — сквозь смех произнес незнакомец, бережно задвигая ветви. — Как тебя звать?

-Мы уже на "ты"? — Нахально ответила я вопросом на вопрос. Юноша оторопел.

— Прости, само вышло. Но, если ты, вы против...

— Нет. — Поспешно возразила я. — Я не против.

Парень ухватил мою руку и прижал к груди.

— Тогда открой мне свое имя ...

— Нора.

— Нора...

Давно, давно никто не произносил моего эльфийского имени. В устах незнакомца оно прозвучало, как мелодия.

— А я Аник. — запросто сказал он. — Это уменьшительное от Аниккоавиль. — чуть дернул носом, показывая недовольство именем.

— Мне нравится Аник. — не задумываясь, я высказала то, что было на душе. Юноша ликовал.

— Рад знакомству. — Он встал в официальную стойку и низко склонил голову в знак уважения. Через миг уже вновь завладел моими руками, сжимая их в своих теплых ладонях. Не заметно для меня, юноша увлек меня по извилистой дорожке вглубь сада. Оказалось, там было вовсе не темно. Полная луна высоко висела на черном, усыпанном звездами небе. Хозяйка ночи дарила свое холодное сияние каждому, не обойдя и мою скромную персону. Чудесный вечер!

Мне было хорошо и спокойно рядом с Аником. Где-то неподалеку звучала музыка. Звуки мелодии, которые заманили меня на праздник, были больше не интересны. Я слышала только его голос, волнующий и мягкий. Он был так близко, что я чувствовала аромат мяты. Пастилки, которые жуют молодые люди, чтобы отбить запах спиртного. "А этот молодец всегда готов к обществу девушек" — мелькнула в голове предательски нехорошая мысль. Но я тут, же отогнала её от себя. Пусть так, но ведь не вином от него пахнет, а любимой мною мятой.

— Нора, ты тоже в школе учишься?

— Да, первый курс. — Зачем сказала, тут же пожалела я. Ну да делать нечего. Сказанного обратно не вернешь.

— И я там же. Но я с тобой не встречался?

Я только пожала плечами и постаралась вновь высвободить руки. Не удалось. Аник крепче прижал их к себе, пронзая меня взглядом.

— Ты пахнешь малиной? — он чуть прикрыл глаза и потянул носом. — Чудеса! Откуда малина в такое время года. Быть не может.

Это было моей маленькой тайной. В дальнем углу сада, куда не заглядывал никто из хозяев, я вырастила несколько кустов малины. Может же у девушки быть слабость. Моя слабость — люблю малину. Днем я тихонько пробралась туда и досыта наелась сладких ягод. Надо же, Аник почувствовал аромат. Тонкие чувства у моего нового знакомца.

— Хочешь? — лукаво посмотрела я на юношу. Нестерпимо захотелось удивить его. Не дожидаясь ответа, я побежала по узкой тропинке вглубь сада. Аник не отставал.

* * *

Он смотрел на густые заросли малинника и удивленно покачивал головой.

— Чудеса!

Мы беспечно смеялись и ели сладкие ягоды. Подружка луна щедро даровала нам свое холодное сияние. Я, похожая в тусклом желтоватом свете, на призрак, пробиралась меж кустов в поисках ягод. Нарвала целую горсть и протянула парню. Он бережно брал их губами, прямо с ладони, и по одной отправлял в рот. Ощущения теплого дыхания мужчины на своей руке — это было похоже на эйфорию. Тело пронзала томная дрожь, дыхание сбивалось. Я не устояла и свободной рукой коснулась маски. Захотелось сорвать её и увидеть лицо юноши, взволновавшего меня сегодня. Аник опередил меня и ухватил руку за миг до...

— Обмен. — Хотел, чтобы я сняла свою. Какой ужас! Нет, я не могу. Открыть лицо означало — выставить напоказ мой незваный визит на бал. Я чуть заметно покачала головой и высвободила руку. Нет, я не убрала её. Напротив, двинулась дальше и коснулась его волос. Густые, непослушные, они не были длинными, как у большинства парней. Пышная челка, чуть влажная от ночного тумана была намного длиннее, чем коротко стриженые на затылке. Юноша замер в ожидании продолжения. Замерла и я. Малейшее движение — пальцы глубже запутались в черных локонах, и машинально сжались.

Аник прерывисто вдохнул и приблизился к моему лицу. Глаза сами собой закрылись, и остальное происходило как в тумане. Но целовал меня. Поначалу с опаской, чуть касаясь лица. Я не противилась и юноша осмелел. Глубокий вздох — он поцеловал в губы. Нежно, едва тронул их. Я остро чувствовала жар дыхания и его запах. Голова закружилась, все поплыло, унося меня в далекие невиданные миры.....

Наши губы разомкнулись, но он продолжал обнимать меня, целуя щеки и спускаясь ниже. Шея. На ощупь он нашел каждую родинку. Обласкал первую и двигался к следующей. В сознании плыло и показалось, что я улетаю в невиданные ранее миры...

— Ох! — очнулась я, когда он спустился к ложбинке на груди. — Нет! — едва заметное движение отрезвило молодого человека. Он понял, насколько далеко зашел и смутился.

— Прости. — Прошептал он, уткнувшись лицом в плечо. — Я не должен был. Прости.

Печальный вздох — он винил в произошедшем себя. Я почувствовала это. Обняла его и тут же оттолкнула.

В душе боролись между собой два противоположных чувства. Я не хотела, чтобы он вновь касался меня, боялась, что не справлюсь с собой. Одновременно, переживала, что Аник уйдет. Напрасно. Юноша встал с колен и помог подняться мне. Поправил мою растрепавшуюся прическу и коснулся украшения на груди.

-О! — вскинул он брови. — Ты дружна с эльфами?

— Подарок в память о моем приютском детстве, — я накрыла его ладонью, испугавшись реакции Аника.

— Ты воспитывалась в приюте? — любопытство показалось искренним. Я кивнула.

— А меня монахи с восьми лет воспитывали. — грустно усмехнулся парень. — Там я научился ценить тишину и покой.

Аник высвободил кулон из моих ладоней и покрутил в руках.

— Чудесный народ эльфы!— чему-то улыбнулся юноша, разглядывая дерево, изображенное на кулоне. — Всегда помогут в тяжелую минуту. — Серьезно продолжил парень. — Береги амулет.

Светало. На небе погасла последняя звездочка. Музыка давно затихла. Праздник кончился. Среди шума и пьяных криков послышался громкий мужской голос.

— Зирьярдяр! Где ты?

— Меня зовут. — Вдруг погрустнел Аник. — Идем.

Я покачала головой и не сдвинулась с места. Парень отпустил мою руку и сделал шаг в строну. Внезапно вернулся и вновь поцеловал меня. Горячо и скоро.

— Береги себя, Нора. Я разыщу тебя. Обещаю.

Он исчез среди деревьев, а я осталась одна. Не помня себя, добралась до комнатки-кладовой и завалилась спать.

Глава 14.

Солнце было уже в зените, когда меня разбудил стук в дверь. Просыпалась я долго. Тяжелая голова упорно не желала отрываться от подушки.

— Кто! — недовольно крикнула я, зажимая уши ладонями.

— Окси, открой. — Плаксивый голосок девушки привел в чувство. Я вскочила на кровати и разодрала руками глаза.

— Зира, ты?

— Да. — По ту сторону двери захлюпали носом. Пришлось оторвать зад от мягкой перинки и бежать к двери.

На заплаканную девушку тяжело смотреть. Опухший от слез нос красным пятном выделялся на общем фоне бледного лица.

— Заходи. — Бросила я ей. — Случилось чего?

— Он бросил меня. — Дальше последовал новый всплеск эмоций, выраженный потоком слез и нытья.

— Твой красавчик что ли?

— Он ... он ...

— Ну? — Я начинала нервничать. Бессонная ночь сделала меня не только менее добродушной, но и более раздражительной. Накинула на плечи халатик и взялась за чайник. Рецепт необходимого Зире настоя записан в книге на последней странице. Я ещё никогда не прибегала к его практическому применению, но когда-то наступает первый раз. Пока закипала вода, девушка сбивчиво пересказывала события последнего дня и вечера. Оказалось, что её избранник, даже не взглянул на служанку. Что, впрочем, меня ни капли не удивило. Весь вечер он провел в обществе смазливенькой блондинки. А Зира вынуждена была наблюдать их откровенно неприличное поведение, страдая от ревности.

— Он и ночь с ней провел. — Очередная волна истерики нахлынула с новой силой.

— Понятно, танцевал до упаду. — Задумчиво проговорила я, вчитываясь в рецепт зелья.

— Нет. — завывала Зира. — В спальне.

— А-а-а! — о таком повороте событий я по своей наивности не подумала. Ну что же, мужчины в своем большинстве гадкие бабники. Пора бы уже девушке знать об этом.

— Ну и ладно. Наплюй и забудь.

Служанка плакала и не желала слушать здравые мысли подруги.

— В прошлом году он, я....

И тут до меня начало доходить.

— Подожди ты, плакать, — резко осадила я её. — Хочешь сказать, что ты тоже была с ним в... спальне?

Девушка поднял на меня опухшие от слез глаза и закивала.

Силы небесные! Теперь все ясно. Мерзавец затащил бедняжку в постель. Наговорил кучу пустых комплиментов, а она и уши развесила. Целый год ждала его, надеялась. Вот глупышка. Отворотное зелье — вот, что ей нужно.

Если до этого момента я ещё сомневалась в правильности принятого решения. То теперь была уверена на все сто.

— Хорошо, Зира, успокойся. Давай чайку попьем, успокоимся.

Заливая кипятком травки, я подумала, что и самой не помешало бы отворотного выпить. Образ прекрасного незнакомца не покидал моих мыслей ни во сне, ни сейчас, хотя чуть побледнел. Нет, сама с чувствами справлюсь. Что ж я плохая магичка что ли?

— Чай для гостьи.

— Спасибо тебе. — Дрожащими руками девушка обхватила горячую кружечку и маленькими глотками попивала напиток.

Я села напротив и с интересом наблюдала за служанкой. Любопытно, как будет действовать зелье.

— Знаешь, Окси, я все ждала, что он посмотрит на меня, вспомнит. Я ведь симпатичная?

— Конечно! — заверила я Зиру.

— Ну вот, — девушка даже подпрыгнула на стуле от радости. — А эта разукрашенная блондиночка, — она презрительно поморщилась. — Его ночная бабочка — она ведь глупее, мартышки.

— Видела мартышек? — живо поинтересовалась я.

Зира засмеялась.

— Откуда! Просто слышала это выражение от хозяина. Он так своих помощников называет, когда недоволен их работой. Так и говорит. — Девушка высоко задрала подбородок и грубоватым голосом изобразила: "... он глупее мартышки, а все туда же — в кресле хочет усидеть..." Смешно да?

— Очень. И что дальше?

Подруга сделала ещё глоток, вспоминая тему разговора.

— Дальше? О чем я рассказывала?

Помогает! Я ликовала.

— О вчерашнем вечере...

— Танцы? Ах, да. Я видела через окно немножко. Все гости — такие красавцы. Особенно принц! О! Он был восхитителен!

— Только принц? А молодой хозяин?

-Нуби? — Зира недоуменно пожала плечами. — Он неплох. Как все. Вполне симпатичен.

— Жаль, я не видела принца. — Сменила я тему. Жалостливый взгляд служанки, брошенный в мою сторону доконал. Надо же, она жалеет меня! Вот ничего себе! Я глубоко вздохнула, стараясь сдержаться.

— Зира, в доме полно гостей. Думаю, тебе пора.

— Ох! — девушка вскочила и бросилась прочь. Уже в дверях она обернулась и крикнула. — Спасибо за чай.

— На здоровье.

* * *

После праздника гости разъезжались еще дня два. Я старалась не высовываться из каморки, или же копалась в самых запущенных уголках сада. Боялась ли я встретить нового знакомого? Аник — не нужно было ему видеть меня в таком виде. Праздник закончился, а вместе с ним и мое маленькое приключение. На душе было очень тяжело. Но я справлюсь. А сильная.

Вместе с последними гостями поместье покинули и дети советника. Уехали отдыхать на какие-то острова. Леди Валлеонис была расстроена, но перечить наследникам не посмела. Она безмерно скучала, грустила, но держалась. Чтобы как-то поддержать несчастную женщину, я устроила для неё сюрприз. Там, где совсем недавно красовалась танцплощадка, к концу лета уже был сооружен огромный пруд. Все, как и должно быть. Лягушки по берегам пели свои незатейливые серенады вечерами. Заросли камышей на краю с высокими шишками. Водяные лилии на бирюзовой глади. Главное — дюжина лебедей, безмятежно скользящих по поверхности пруда.

— Знаете, леди Риола, лебеди приносят счастье в семейной жизни. — Рискнула я нарушить тишину, когда женщина любовалась подарком. — Думаю, у вас с этим проблем нет, простите, но ещё один кусочек счастья никогда не помешает.

— Ты очень добра, Окси, — ответила она. Слезы, блеснувшие в красивых миндалевидных глазах, задели за живое. Будь у меня такая мама, я бы никогда не оставила её на целое лето. Никаких развлечений — семья дороже.

Тем же вечером в поместье, наконец, приехал хозяин. Советнику переустройство сада тоже пришлось по душе. Он позвал меня в кабинет для разговора. Я сильно трусила, но крепилась.

— Присядь, девочка. — Он указал на кресло в углу. Я тут же упала в него, стараясь не дышать. Мужчина что-то быстро писал, и у меня появилась возможность сравнить его внешность с изображением на картине. Сказать нечего, художник постарался на славу. Эгрин Виллеонис был таким же, как его описали. С одним, пожалуй, исключением, мастер не смог полностью выразить внутренний мир, его душу и теплоту, исходившую от его ауры. Безмерно добрый человек, должно быть, Эгрин Виллеонис.

— Как тебе пришлась жизнь в нашем поместье? — прервал он мои размышления, не отрывая взгляда от бумаг.

— Благодарю, мне очень понравилось у вас. — Дрожащим голосом ответила я. — Время пролетело незаметно.

— Я рад. Могу сказать, что это чувство взаимно. Моя супруга в полнейшем восторге от твоей работы в саду. И как человек, — он поднял, наконец, на меня глаза, — ты ей приглянулась.

Я невольно зарделась. Щеки загорелись. Хорошо, что в комнате было сумрачно, иначе, со стыда бы сгорела.

— Ну, не стоит смущаться. Когда хвалят, это приятно.

Он перестал писать, сложил бумагу вчетверо и запечатал в конверт.

— Вот твоя характеристика. Передашь меру Ксалинелю мою огромную благодарность за столь талантливую практикантку и хорошую ученицу. Впрочем, — он улыбнулся, глядя, как я краснею все больше и больше. — Все это я написал, а кое-что скажу при встрече.

Советник протянул мне конверт.

— На тот случай, если мы больше не увидимся, скажу, что я и леди Риола будем ждать тебя, Окси, следующим летом вновь к нам.

— Благодарю, — еле слышно произнесла я и выскользнула из кабинета.

* * *

Третий день шел дождь. Мелкие капли стучали по крышам, не давая уснуть. Заниматься садом было невозможно. Земля раскисала от влажности и становилась похожей на густую жижу. Пройдешь по газону и оставишь после себя глубокие следы-вмятины.

В такие дни я всё время проводила в хозяйской библиотеке. За лето удалось прочесть много интересных книг. Искала я хоть какие-нибудь зацепки относительно моего происхождения. Бумаги, которые оставил для меня в приюте Лари сообщали лишь имя и фамилию приемного отца. Сначала я считала их вымышленными. Но по реакции ректора догадалась, что все намного сложнее. Фамилия была знакома мееру Ксалинелю. Более того, если верить Валли, Лари с ректором — давние друзья. Значит, какие-то данные о семействе Акварианов должны быть. Знать бы, где искать.

Дверь неслышно отворилась и вошла хозяйка. Я вскочила и машинально спрятала за спину маленькую книжку, только что найденную на полке.

— Я прервала твои занятия, прости. — Женщина всегда вела себя предельно вежливо. — Ты любишь читать?

— Очень! — смутилась я. — Ваша библиотека — настоящая сокровищница. За лето я много нового узнала о нашей стране и о мире, в целом.

— Рада, дитя мое, — улыбнулась леди Риола, — что ты смогла немного отдохнуть от тяжелой работы по саду.

— Что вы! — поспешно возразила я.— это для меня совсем не сложно. Видеть, что результаты моих трудов радуют Вас — это щедрая компенсация за мелкие неудобства. Поверьте!

Хозяйка удивленно вскинула брови.

-Неплохо сказано! Хотела бы я, чтобы мои дети так думали... — взгляд на миг затуманился печалью. Но Риола быстро справилась и вновь одарила меня ясным сиянием голубых глаз.

— В знак признательности за твою работу, я предлагаю тебе подарок — можешь взять любую книгу, которая тебе понравилась.

Подарок! Никто не делал мне таких подарков. Ещё и выбрать сама могу! Естественно, я взяла ту, которую ещё не читала. Увесистая, больших размеров книга давно манила к себе. Просто руки не доходили.

— Можно эту? — я прижала книгу к груди, ожидая получить отказ.

— Конечно. А в придачу и эту. — Леди указала взглядом на спрятанную мною книжечку. Вновь мягко улыбнулась мне и также неслышно вышла.

* * *

Я уже засыпала, когда послышался стук колес и топот копыт. "Хозяин приехал" — подумалось сквозь сон.

Утром меня вызвали на разговор. Оказалось, советник рано утром вновь уехал на службу. Леди Риола была озабочена и казалась расстроенной.

— Окси. — Серьезно сказала она. На душе сразу же заскребли кошки. — Знаю, что ты должна ещё две недели побыть в поместье. Но обстоятельства изменились. Вчера границу пересекли грифоны. Обычно они спускаются в долину с наступлением заморозков. Любят, знаешь ли, охотиться на кроликов. Но в этом году что-то рановато они решили заняться поисками пропитания. В общем — тебе придется срочно уехать. Через несколько дней это будет уже не безопасно.

Хозяйка подошла ко мне и обняла.

— Собирайся, девочка, и побыстрее.

Собирать мне было особенно нечего. Через час я уже сидела все в той же коляске, в которой приехала сюда два месяца назад. Правда теперь меня провожали внимательные и озабоченные взгляды новых друзей и заботливой хозяйки. В руках я держала огромную корзину с провизией, которой хватило бы на целую ораву прожорливых студентов. И ещё баночка с малиновым вареньем, так заботливо сваренным для меня Христей. Последние наставления Тимасу насчет ухода за лебедями уже были даны. Больше меня здесь ничего не удерживало.

— В путь, — кухарка смахнула платочком слезу и замахала мне вслед. На сиденье вместе недавнего узелка теперь лежала довольно увесистая походная сумка — подарок от подружки Зиры. Она совсем позабыла свое недавнее увлечение хозяйским сыном и переключилась на молодого косаря, который готовил сено для животных на зиму. На дне сумки кроме характеристики и книг лежал конверт с деньгами. Советник извинялся перед руководством школы за мое ранее прибытие и решил компенсировать причиненные неудобства.

* * *

В этот раз я внимательнее присматривалась к проплывающим за окном холмам и редким деревенским домикам. Все, как и везде. Селяне занимаются заготовкой сена, убирают поля. Вон парочка мальчишек с удочками побежали к реке. На рыбалку отправились, сорванцы.

Монотонное движение навевало тоску. В памяти всплыли события, о которых я старалась не думать в последнее время. Праздник в поместье. Веселые танцы до упаду. И, конечно же, таинственный юноша в полутемном саду. Я закрыла глаза и постаралась представить его лицо. Жаль, только черная бархатная маска. Зато душа сладко заныла, вспоминая горячий поцелуй парня.

Я тяжело вздохнула и откинулась назад. Мечты, фантазии. Нельзя мне тратить силы на глупости. Нужно думать о будущем. Об учебе.

Подумать об этом тоже не получилось. Я услышала громкий истошный крик Тимаса.

— Окси, берегись, грифоны!

Как! Хозяйка говорила, что пока дорога безопасна. Они добрались сюда с гор так быстро? Секунда, я перекинула сумку через плечо, проверила на месте ли кинжал и выглянула в окно. Прямо на нас летело страшное чудище. Огромная орлиная голова со сверкающими, желтыми глазами и страшным клювом, привели меня в ужас. Ярко-коричневое, искрящееся на солнце оперение, шевелилось от потока ветра, делая монстра ещё более страшным.

Лошадь дико заржала и взмыла в воздух. Грифон схватил бедное животное огромными когтистыми лапами и потащил. Вслед за лошадью потащилась и коляска. Я едва успела выскочить и покатилась по траве. А Тимас, несчастный мужчина громко кричал, цепляясь на поручни. Он все же не удержался и упал с высоты в десять метров. Его тело глухо ударилось о землю, и замерло.

Неужели погиб! Я бросилась к нему, надеясь на лучшее. Бледное лицо не выражало никаких эмоций. Мужчина был без сознания, но дышал.

Лихорадочно я стала искать в сумке флакон с настоем лигардинии. Он обязательно поможет. Внезапно вспомнила, как много лет назад пыталась так же помочь всаднику в далеком лесу. Тогда мне это удалось. Пусть повезет и на этот раз. Сколько лет прошло? Тогда я была совсем ребенком. Теперь же — почти взрослая девушка. Я кое-что повидала в жизни и набралась опыта.

Пока голова была занята сбивчивыми мыслями, руки быстро ощупывали тело ранено. Видимых переломов не было. Лишь бы не было сотрясения мозга и внутренних кровотечений. Вроде бы ничего страшного.

Но это было не так. В небе надо мной послышался шум. Я подняла голову и оторопела. Грифон возвращался. И он был не один. Целая стая. Если про этих тварей можно было так сказать. Они размеренно махали огромными крыльями, приближаясь со страшной скоростью. Теперь я смогла разглядеть невиданных ранее монстров лучше. Густое оперение в передней части тела постепенно сходило на нет к середине, обнажая гладкую, покрытую коротким густым подшерстком шкуру. Задние палы не имели птичьих когтей с их смертельной хваткой. Они были похожи на лапы кошки, только больших размеров. Приближающийся грифон развернул крылья и широко растопырил задние лапы, обнажая длинные кошачьи когти, прятавшиеся в подушечках лап. Пытался затормозить. Громкий пронзительный крик далеко разнесся по окрестности. Почему-то мне показалось, что монстр ликовал.

Я почти выхватила из ножен кинжал. Другого оружия не было. Хотя почему же. Лари учил меня боевой магии. Нужно вспомнить.

До разинутой пасти грифона оставалось на более двух метров, когда я замахнулась и изо всех сил бросила в него возникший в ладони файербол. Огненный шар попал в цель. Птица дико закричала, корчась от боли. Но не упала. Она сделала большой круг, заходя на вираж. Ждать, пока она вернется было некогда. Другой грифон уже готовился к нападению. Если одного мало — получайте парочку! Удача, что в детстве в приюте не могли вовремя определить левша или правша. Пока воспитательницы разбирались, я одинаково орудовала обеими ручонками, удачно совмещая их действия. Теперь пришло время вспомнить детские шалости. Второго монстра я наградила уже двумя шарами. Не повезло, бедняжке. Он упал на землю, и больше уже не взлетел. Огромная туша осталась неподвижно лежать, распространяя по округе зловонный запах горящих перьев и мяса.

Но радовалась я рановато. На смену второму появился третий, за ним еще и ещё. Запас энергии иссякал. Мне было сложнее выпускать файерболы попарно. Иначе, желаемого результата не добиться. И еще одно я успела заметить, вертясь по поляне, как уж на сковородке. На одном животном я увидела наездника. Сомнений не было. Это не диковатая неуправляемая стая, а организованное нападение. Разъяренное лицо врага мне не померещилось. Он не атаковал, только кружил чуть поодаль, наблюдая за ходом битвы. Пятерых грифонов я уложила безвозвратно. Еще троих серьезно ранила. Они, превозмогая боль, улетели за линию горизонта. Возможно, зализывать раны. Но и мне досталось. Последний грифон оказался прытким и успел поцарапать меня. От царапин огромных заостренных когтей, десяти сантиметров в длину, я потеряла равновесие. Плечо пронзила нестерпимая боль. Непроизвольный крик вырвался из груди, привлекая внимание врагов. Наездник заметил мои страдания и тут же направил своего грифона на меня.

Файреникаль аренеси триаль.- Прошептала я, призывая на помощь силы эльфов.

Зажала руку в кулак и ... смогла создать ещё один файербол. Когда наездник увидел огненный шар в моей ладони, грифон был уже слишком близко. Увернуться он не успевал. Птица закричала от боли, и упала на землю. Но была жива. А наездник и вовсе не пострадал. Он ловко спрыгнул со спины раненого грифона и побежал ко мне. Надежды на магию не осталось. Только собственные силы. Юная девчонка против воина-великана. Пришла очередь кинжала. Я выхватила его из ножен и тяжело поднялась. Волосы развевались по ветру и привели врага в замешательство.

— Женщина! — воскликнул он, и остановился. — Хочешь сражаться? Хочешь умереть?

— Размечтался! — крикнула я в ответ. На самом деле думала только о том, как бы ни упасть. Еще разок повторила эльфийское заклинание и дотронулась до амулета на груди. Неожиданно, я почувствовала, как тепло, исходящее от амулета, разлилось по телу, наполняя его невиданной ранее энергией. Враг был уже близко. Вот он медленно делает шаг и начинает вынимать из-за спины меч. Ещё шаг и рука отводит меч назад, для размаха. За этим последует удар. Будь, что будет. Я далеко размахнулась и ударила, что было сил. Попала! Мой маленький женский кинжал, лезвие которого не превышало и двенадцати сантиметров в длину, неожиданно вырос. Он удлинился до размеров приличного меча и поэтому легко проник в плоть врага. Тот резко остановился и замер, в недоумении округлив глаза.

— Вот так! — рыкнула я, выдергивая оружие из тела. Воин захрипел и с глухим стуком упал на землю. Добить противника? Меня передернуло от одной только мысли — ударить врага в спину. Нет, я выше этого!

Бросилась к Тимасу. Как-то нужно добраться до ближайшего жилья и найти помощь. Поднять плотного мужчину мне было не по силам. Оставалось ждать, пока кто-нибудь заметит нас. Я выпустила файербол в воздух, и он разоврался высоко в небе, рассыпаясь множеством мелких светящихся осколков.

Каким бы удачным не был для меня сегодняшний бой, расслабляться было рано. Я упустила из вида раненого грифона. Он же затаился и внимательно наблюдал за моими передвижениями. Едва я оказалась поблизости, как птица резко вскочила и со всего маху ударила меня клювом в спину. В глазах потемнело, и я потеряла сознание.

Глава 15.

Шум в голове нарастал. Открыла глаза и поморщилась от яркого света. Вокруг было светло и просторно. Я лежала на огромной кровати под шелковым покрывалом. Где я? Неужели умерла и оказалась на небесах?

Дверь бесшумно открылась и в щель просунулась взлохмаченная головка девушки. Зира! Я в поместье!

— Пришла в себя! — девушка проскользнула в комнату и присела у кровати. — Мы все очень за тебя переживали.

— Как я здесь оказалась? Что с Тимасом?

— Не волнуйся. Он в порядке. А тебя в поместье доставили воины Сарекса. Они патрулируют эти места. Заметили вспышки света и поспешили туда. А там ты и конюх — оба без сознания. Вокруг все полыхает. Ужас! — девушка поежилась от страха. — Среди обломков коляски разглядели герб семьи Виллеонис и привезли вас сюда.

— Ясно.

— Ты три дня была без сознания. Это все хозяйка — не отходила ни на шаг. Вытащила тебя с того света.

— Я её обязательно поблагодарю.

Попыталась встать, но сил не хватило. Зира забеспокоилась.

— Отдыхай. Мне пора.

Девушка помедлила и обернулась в дверях.

— Поправляйся, подружка...

* * *

Спустя две недели я сидела в просторной карете советника и вместе с ним ехала в школу. Эгрин Виллеонис специально приехал в поместье, чтобы сопровождать меня. Не хочу говорить о том смущении, которое я испытывала, путешествуя в таком обществе. Советник настоял, чтобы я в подробностях пересказала события того злополучного дня. Я рассказывала. Он же внимательно слушал, что-то иногда записывая в блокнот.

— Хорошо, — мужчина аккуратно убрал записи в папку для бумаг. Теперь мои воспоминания о первой битве были сохранены на бумаге и надежно спрятаны в коричневую, небольших размеров папку. Судя по потертой кожаной обложке, советник давненько уже использовал её для хранения документов, возможно даже и секретных.

— Теперь расскажи о себе.

Я вздрогнула и оторвала взгляд от папки. Что рассказывать-то? Если следовать наставлениям меир Олдрениэйль и не распространяться о жизни в приюте, то мне вообще лучше рта не открывать. Но молчать не вежливо. К тому же — приют и его настоятельница так далеко, что, пожалуй, пару слов о нем все же сказать можно. И я сказала. Правда, парой слов не обошлось. Но начала я рассказ серьезно сдержанно.

— Моя жизнь так коротка и размеренна, что вряд ли будет интересна вам. — Смущенный взор уставился в пол.

— И все же. — Настаивал советник.

— Я мало что знаю о себе. Кто мои родители, и каково мое истинное происхождение — неизвестно. Меня, еще в младенческом возрасте, нашла в лесу эльфийка. — Я грустно вздохнула и украдкой смахнула навернувшуюся слезу. — Она принесла меня в приют, где я и прожила шестнадцать лет. А после — поступила в школу Шаркгорри. Окончила первый курс. Попала на летнюю практику к вам в поместье. Все... — недоуменный взгляд юной спутницы, однако не подействовал на советника.

— Это очень интересно. — Заерзал он на скамье. — Далеко ли от Шарка приют? — Я пожала худенькими плечиками.

— Долго тебе пришлось добираться?

Я отвечала на вопросы, не замечая, как рассказываю ему все. Хороший политик и дипломат — он смог выведать у меня всю подноготную серой приютской жизни. Ужасно, но я умудрилась выболтать ему даже девичьи секреты моих подружек-эльфиек. Зачем?

Время прошло незаметно. Мы вдоволь насмеялись, когда я делилась воспоминаниями о детских шалостях и изображала своих педагогов. На тот момент, когда карета советника пересекла ворота школы целительства и магии, мы были уже не просто спутниками, а добрыми друзьями. Сэр Эгрин помог мне выбраться из кареты и предложил руку, чтобы проводить до общежития. Я вежливо, но категорично отказалась. Минутой раньше я пыталась отказаться от денег, которые ранее предполагалось передать в администрацию школы, как компенсация за мое ранее возвращение. Теперь же, когда до начала занятий оставалось не более трех дней, необходимость откупа отпала. Советник предложил эти средства мне как награду за мужество и спасение Тимаса. Я возмутилась так сильно, как только могла. Но он был непреклонен. И я, бедная студентка, не устояла. В конечном итоге, эта сумма не так и велика для семейства Виллеонис, а по мне, так это целое состояние. Я вежливо, но сдержанно поблагодарила его, и выразила опасение, что вряд ли смогу когда-либо отблагодарить его за щедрость. Советник чему-то загадочно улыбнулся и потянул руку для прощания.

— В таком случае, — голос вновь приял официальный оттенок, хотя глаза оставались добрыми и веселыми — позвольте пожелать удачи в учебе и понадеяться на скорую встречу в будущем.

Последнюю фразу определенно успел расслышать декан факультета Целителей. Он бежал к нам со всех ног.

— Советник, какая удача — видеть вас в нашем учебном заведении.

Мужчина бросил на магистра короткий взгляд и поставил ногу на ступеньку кареты.

— Я здесь не официально. Сопровождал к месту учебы нашу спасительницу.

Эльф изобразил крайнее недоумение, хотя я почувствовала, что слова не удивили его. Но советник не ждал, видимо, другой реакции.

— Скоро увидимся.

Дверца захлопнулась, и карета быстро покинула пределы школьного двора. Мы с деканом остались стоять друг против друга, соображая, кому именно были адресованы последние слова советника. Я первой "махнула на это рукой". Ухватила вещи, одиноко приютившиеся у моих ног, и побежала к общежитию. Повезло. Из двадцати соседок по комнате, вернулись с практики только четверо. Моя подружка тоже была среди них. Девушка увидела в дверях мою фигуру и завизжала от радости.

— Окси! Приехала?! Как я по тебе скучала.

Я чуть не задохнулась от объятий чересчур темпераментной магички, но видеть её тоже была рада. Мы быстро разобрали мои вещи и уселись на кровати, наперебой рассказывая новости прошедшего лета.

Три дня, которые остались до начала занятий, я просто отсыпалась, набираясь сил. Стася окружила меня по-настоящему сестринской заботой, предупреждая все мои желания.

* * *

Первый день нового учебного года встретил меня массой неожиданностей. Во-первых, я снова встретилась с друзьями, которых не видела долгих три месяца. Как все изменились, повзрослели! Улыбки, объятья, поцелуи. Казалось, все друг друга любят и счастливы. На радостях, я даже стерпела поцелуй Эри, который не преминул воспользоваться общей суматохой и подкатил ко мне с приветственными речами и ненужными объятьями.

— Привет, привет, — ответила я, — я тоже рада тебя видеть!

Эри расцвел, словно майская роза. Как мало, оказывается, нужно парню для того, чтобы почувствовать себя счастливым.

Оглядела юношу со стороны и отметила для себя, что за лето он изменился в лучшую сторону. Стал более подтянутым и аккуратным. Даже выражение лица утратило прежнюю растерянность, а стало более...мужественным, что ли. Наверное, в будущем он будет, довольно, симпатичным, если не сказать больше...

Мои не слишком приличные мысли были прерваны громким голосом меера Ксаниэля. Он призывал к тишине и вниманию.

— Сегодня, в торжественный день начала нового учебного года,— произнес он, когда студенты, наконец-то угомонились, — я, с особой гордостью хочу заметить, что каникулы не прошли для вас даром. Вы отдохнули, набрались сил, повзрослели и похорошели... — при этих словах он подмигнул мне , мило улыбнувшись. Или мне показалось? Зачем только послушала Стасю и пробралась в первые ряды. Болталась бы позади всех, никем не замеченная и не узнанная... Ректор тем временем продолжал

— Тем радостнее сообщить вам, уважаемые учащиеся, что для некоторых эти каникулы стали также временем принятия серьезных решений и совершения смелых, можно даже сказать героических поступков. Но, об этом я попрошу сказать пару слов нашего давнего друга и многоуважаемого советника короля — сэра Виллеониса.

Под шум дружных аплодисментов, ибо студенты щедры на проявления восхищения к кому бы то ни было, на подиум поднялся мой недавний хозяин. Странно, но мне показалось, что мужчина чуть прихрамывает. Почему-то раньше я этого не замечала...

Черное титульное платье очень шло к его крепкой коренастой фигуре. Уверенный взгляд был спокоен и невозмутим. Он беспечно улыбался, дожидаясь, пока молодежь угомонится. Когда же, наконец, это произошло, начал говорить.

— Приветствую вас, веселое и дружное сообщество студентов Шаркгорри! — слова утонули в новом всплеске оваций и возгласов. Он поднял руку, призывая к тишине и вниманию. Толпа подчинилась. Советник произнес длинную речь, рассказывая о будущем, которое ожидает выпускников школы в ближайшие годы. Что тут скажешь, сэр Виллеонис мог быть убедительным. Выходило, что каждого из нас ждут с распростертыми объятьями в кабинетах министерства и других, подвластных им службах.

"Это было бы неплохо!" — мелькнуло у меня в голове. — "Получить бы теплое местечко в каком-нибудь отделе министерства. Мне бы, например, подошло то, которое занимается выдачей лицензий на применение целительской магии среди населения страны..."

Пока я мечтательно представляла свое будущее в розовых тонах, советник что-то еще говорил и говорил... "Вернулась" к словам о героизме одного из студентов, который рискуя жизнью кого-то спас... "Вот молодец! Наверняка, он из Воинов" — мелькнуло в голове. Я машинально повернулась направо, где, сохраняя ровный строй, стояли старшекурсники в форменных темно-вишневых мундирах. — "Который из них?"

— ... хочу воспользоваться предоставленной возможностью, и открыть вам имя героя...

— Имя! Имя! — стали скандировать заинтригованные и нетерпеливые студенты. Советник хитро улыбнулся и, почему-то глянул на меня. Нехороший холодок пробежал по спине, и запоздалые догадки посетили мое больное воображение. Нехорошие, к слову сказать, догадки. Зачем только я оказалась в первых рядах...

— Самое главное, — чуть тише добавил мужчина, — Этот герой — хрупкая неприметная девушка.

Так и есть, попала! Захотелось провалиться сквозь землю или превратиться в малюсенькую серую мышку. Но времени на заклинания преображения не было...

— Прошу Вас — меир Оксаринг Даминго ти Аквариан. поднимитесь на подиум. — Услышала я голос советника. Нет! Только не это!

Стася обернулась ко мне, но увидела мое замешательство, и стала нахалом выталкивать, упирающуюся меня, из толпы, которая молча, расступалась перед парой пыхтящих девиц..

Я покраснела от кончика носа до корней волос. Не помня себя, преодолела ступени и оказалась между мужчинами.

— Ну же, Окси, не волнуйся. Соберись. — Прошептал мне ректор. Его слова немного подбодрили и успокоили меня. Незаметно манипулировать настроением окружающих — это был конек меера Ксаниэля.

— Этой девушке, — продолжал Эгрин Виллеонис, — я обязан лично. Она спасла моего слугу от верной гибели. Но, — мужчина сделал ударение на последнем слове.— Победа, одержанная в неравном бою очень ценна и тем, что нападающим был перекрыт путь к столице нашей империи, ибо нет никаких сомнений, что враг именно туда и направлялся. А это означает, что наша героиня спасла короля и его семью!

Пока студенты громко аплодировали советнику и, наверное, моим "подвигам", я, уткнувшись глазами в пол, нервно теребила платье, соображая, под каким предлогом можно покинуть этот торжественный и почетный, но такой ненавистный мною подиум. Безрезультатно. Сбежать сейчас, означало бы подвести их — стоящих рядом мужчин. Вскользь глянула на одного, на другого... Нет, такого скандала я не устрою. Придется стойко выдержать эту "пытку" ещё какое-то время.

Почувствовала колкий взгляд и подняла, наконец, глаза. Амели — дочь советника, стоящая у самого подиума, пронзала меня насквозь. Недоумение на лице и широко разинутый от удивления рот, её выдали. Да, уж, было чему удивляться. Я провела лето у них в поместье, а она даже не узнала меня при встрече. Кроме того, если её удивил рассказ отца, значит, они с братом не соизволили приехать домой перед началом учебного года. Как мне жаль Леди Риолу. Такой жестокости со стороны детей она не заслуживает...

Я слабо помню все дифирамбы, которые были произнесены в честь спасительницы королевства. Сильно преувеличено, как мне кажется. На самом деле, в тот момент я думала только о Тимасе и боялась, очень боялась...

В заключение бесплатного "концерта", устроенного в мою честь советником и эльфом, мне была вручена медаль "За бесстрашие" Это оказался маленький круглый значок, который советник ловко приколол мне на грудь. Хорошо, что я надела сегодня лучшее свое платье с новеньким, круто накрахмаленным воротничком. А то стояла бы сейчас перед тремя сотнями студентов и сорока педагогами, в "чем попало".

* * *

-А ты, оказывается, герой страны?! — подскочил ко мне Матиш, едва закончилась торжественная часть, и я смогла спуститься вниз. Очень хотелось затеряться в толпе, но безуспешно.

— Ага! — съехидничала я. — Семерых — одним махом! Помнишь, как в сказке?

— Нет, — серьезно возразил он. — Ну, правда, ты молодец! Это нужно отметить.

— Напьемся с горя! — рыкнула я на приятеля. От пережитых волнений настроение испортилось. Я, сама не понимая от чего, начинала злиться.

— Оставь Окси в покое! — рассердилась на парня Стася. — Видишь, ей не до праздника.

Подруга подхватила меня под руку и повела к общежитию, что-то болтая по пути. Смысла слов я не уловила, но спокойный голосок девушки отвлекал от хмурых мыслей и успокаивал. Когда мы добрались до места, я уже совсем успокоилась. Не зря видно она проучилась год в школе целительства. Научилась девица манипулировать чужим настроением.

Стася, заметив улыбку на лице, рискнула поинтересоваться.

— А, все же, почему ты мне правду не рассказала о своих подвигах? — я опешила.

— То есть? — уставилась я на подругу. — Ты же все слышала от меня. — Девушка недоверчиво улыбнулась. Видимо в моем рассказе не доставало тех бравурных фраз, коими оценил мой поступок советник. Что ж, ему видней, он политик, и привык видеть в обыденных вещах скрытый смысл.

* * *

Праздника все же избежать не удалось. Парни, не отказались от попытки еще разок поздравить меня, и подключили к делу Валли. Знали хитрецы, что противостоять просьбам гоблина я не смогу. Особенно, когда он смотрит на меня жалобными желтенькими глазками. Комендант, на радостях за свою подружку позволил расположиться в его каморке, потому что, начавшийся к вечеру дождь подпортил планы Ксана о пикнике на лужайке.

От кружки пенного эля, предложенного парнями, я отказалась. А вот колбаски, жареные на шампурах прямо в камине, ела с огромным удовольствием. В нашей, давно сложившейся компании недоставало только эльфа.

— Где Дайли? Не приехал? — поинтересовалась я, дуя на горячую колбаску.

Ребята подозрительно переглянулись и захихикали.

— Боюсь, он для нас — потерянный экземпляр. — Усмехнулся Ксан, отхлебывая из кружки хмельной напиток. Я в непонятках уставилась на юношу, стараясь сообразить, что же такого страшного могло случиться за лето с моим другом. И, почему мне до сих пор об этом не сообщили?

— Наш друг решил обзавестись семьей. — С траурным видом закончил мысль Матиш.

— Он женился? — опередила меня Стася. Парни дружно закивали. Вот так новость! Дайли, так недавно ещё страдающий от нежелательной помолвки, уже женат!

— Та самая Ларинель? — спросила я. Ксан кивнул.

— Молодые сняли дом в Шарке, чтобы не расставаться на целый год. Теперь он рвется к своей избраннице, не задерживаясь ни на минуту.

— Любовь... — мечтательно вознес руки к небу Матиш. Стася хихикнула.

— Нечего смеяться! — я грозно глянула на подругу и та сразу же притихла. — Я, например, рада за Дайли. Все обернулось как нельзя лучше. И, — рискуя обжечь руки, подцепила я очередную колбаску, — это лишний раз доказывает, что родители желают добра детям, даже если те не всегда способны это оценить. Матушка Дайли оказалась на удивление прозорливой, когда заключила брачный договор для сына.

Спорить со мной никто не стал.

Глава 16.

Неприятные ощущения, которые мне пришлось пережить, стоя на подиуме перед всей школой, впоследствии были с лихвой компенсированы. Как студентке, отмеченной щедрым вниманием короля, мне предоставили целый ряд привилегий.

Во-первых — повышенная стипендия и отдельная комната в общежитии.

Во-вторых — беспрепятственный доступ к библиотеке, включая секретные разделы.

В-третьих — свободный выбор предметов и дисциплин для дополнительного обучения.

В-четвертых — я получила возможность пересесть с дальних рядов аудитории на первые, рядом с избранными.

Стоит ли говорить, что последним я так и не воспользовалась. Зато остальному была безмерно рада и тут же составила для себя список интересующих меня предметов. Ректор внимательно изучил его и, удивленно присвистнув, взял в руки перо.

— Окси, — произнес он мелодичным тихим голосом, который все же показался мне недовольным. — Это слишком большая нагрузка для твоего растущего организма. Если я дам разрешение на посещение всех выбранных тобою предметов, — он сочувственно глянул на меня пронзительными голубыми глазами, — тебе придется ночевать в школе.

Эльф прошелся по мягкому ковру и сел за письменный стол.

— Давай обсудим. — Сам же он безо всяких обсуждений вычеркнул из списка несколько дисциплин, и поставил жирные вопросики рядом с остальными

— Психология и логика? Интересуешься?

— Да — сдавленно ответила я.

— Тогда дождись второго семестра. Это стоит в программе вашего факультета, но чуть позже. — Он опять уставился на листок, исписанный моими каракулями, и принялся критиковать следующий пункт.

— Кое-что тебе изучать ещё рановато. Не подготовлена почва. — Вскинул на меня строгий взгляд. — Без основ эльфийской магии ты не овладеешь защитой от темных сил и магическими рунами.

Что тут скажешь. Ректор во всем был прав. Но, отказываться от всего я не стала.

— Ну, хотя бы парочку? — пропищала я, стараясь разжалобить эльфа. Красивые, четко очерченные губы чуть дрогнули в улыбке.

— Только два. — Строго ответил он. — И больше не возвращаемся к этой теме.

Я преданно кивнула, радуясь в душе, что хотя бы это смогла отвоевать. Выбрала углубленный курс истории империи Маруоки и практические занятия по боевой подготовке.

— Оба предмета не входят в курс твоего факультета — назидательным тоном напомнил мне меер Ксаниэль.

Это я знала и без него. Историю преподавали Законникам, а боевую подготовку — Воинам. Молча, кивнула, потому, как голос от страха куда-то пропал.

— Настаиваешь? — опять кивнула. Эльф глубоко вздохнул и бросил листок на стол. — Хорошо, — сказал он, устало потирая длинными пальцами виски. — Поговорю с профессорами и пересмотрю расписание. Ты ведь должна успевать и на обязательные дисциплины.

— Конечно, меер... — тихо пролепетала я, чувствуя, что готова броситься эльфу на шею и расцеловать его на радостях. Нельзя!

Вместо этого торопливо вскочила и присела в глубоком реверансе. Наверное, получилось не очень изящно, потому что, подняв глаза, увидела улыбающееся лицо эльфа.

— Считай, что одержала ещё одну победу, деточка. — Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, наблюдая, как я начинаю густо краснеть. — Беги.

Но я не торопилась уходить. В плане моего посещения кабинета ректора значился ещё один пункт.

— Простите, меер Ксаниэль, мое нахальство, но я по поводу отдельной комнаты для меня...

— И что?— он хитро прищурился и наклонил вперед голову. Пытается сообразить, какой ещё пакости от меня ждать.

— Я знаю... — сбилась и решила начать заново. — Я прошу позволить мне жить в комнате вдвоем с подругой. Статисвелия Крышальска — очень хорошая девушка.

— Знаю. — Кивнул мужчина. — Скажи о своем решении коменданту. Думаю, с ним у тебя тоже проблем не возникнет. — Дал понять, что моя дружба с Валли для него не секрет.

— Что касается моего мнения — он махнул на меня рукой. — Можно...

Тем же вечером мы со Стасей перебрались на новое место жительства. Сопровождаемые завистливыми взглядами соседок по спальне, мы быстренько собрали вещи и выскользнули в коридор.

— Пока, — задержалась я на пороге, улыбнувшись на прощание девушкам. Ответа не последовало. Жаль. Не хотелось мне чувствовать спиной холодные взгляды. Но, ничего не поделаешь, привыкну.

Валли проводил нас в угловую комнатку и торжественно вручил ключи.

— Очень уютная спальня. Устраивайтесь, девочки. — Добродушная улыбка гоблина, которая другим могла показаться страшным оскалом, порадовала меня. Хоть кто-то доволен переменами в моей жизни.

— Спасибо, приятель, — улыбнулась я ему в ответ и пообещала не забыть про новоселье. — Обязательно отметим!

Комната была небольшая, но и в самом деле уютная. Окно выходило во двор и в комнате должно быть солнечно. Кроме пары кроватей, примостившихся вдоль стены, из мебели имелся старенький стол, пара табуретов, да пошарпаное кресло-качалка. Не густо, но для нас это показалось настоящим райским уголком. Главное — никаких посторонних глаз и нескончаемых перебранок с девчонками.

— Замечательно! — Стася на радостях выполнила несколько витиеватых па, танцуя на пару с собственной сумкой, и остановилась у кровати. — Чур, моя — у двери!

— Без проблем — ответила я, забросив свои вещи на кровать у окна.

* * *

Радоваться смене места жительства мне пришлось не долго. Каждодневная рутина затянула мгновенно, не позволяя даже расслабляться вечерами. После занятий по основным предметам, все мои одногруппники шли домой. Мне же приходилось бежать на дополнительные занятия. Если сказать, что я сильно уставала, этого будет не достаточно. Чтобы описать сложный период вливания в новый коллектив, нужно много времени. Скажу только, что наладить отношения с Воинами оказалось гораздо проще, чем с Законниками. Бравые парни, хотя и пускали в мой адрес остренькие шуточки первое время, но, все же, смотрели беззлобно и старались помочь в случае чего. Они и понятно — это была группа Матиша и Ксана, где меня знали практически все студенты ещё с прошлого года. А, что касаемо занудных "книжных червей" то здесь все обстояло намного сложнее. Меня просто игнорировали, давая понять, что я — махонькая рыжеволосая девица с веселым взглядом — чужая среди степенных серьезных мужей, блистающих знаниями в области юриспруденции и истории страны. Выход был один — поднатужиться и вызубрить все, что требовалось, чтобы утереть нос выскочкам. Так я и сделала. Неважно, что для этого пришлось немало покорпеть над учебниками, просиживая ночи напролет. Своего в конечном итоге я добилась. Зачет по экономическому развитию самой северной провинции империи — Грандирации, я получила одной из первых, дополнив свой рассказ несколькими цитатами на их наречии. Вот когда я в очередной раз вспомнила добрыми словами моего несравненного учителя Аквариана. Его уроки помогли удивить не только высокомерных Законников, но и самого профессора Фасвиэля, который от внезапно свалившейся на него информации опешил и с минуту молча, созерцал мое довольное личико.

— Очень хорошо, меир Оксаринг. — смог он, наконец, сосредоточиться на оценке моего ответа. — Могу даже сказать — блистательно! Такого полного ответа от студентов я давно не слышал.

— Премного благодарна за похвалу, — краснея от смущения, я сделала книксен и поспешила на свое место.

На моем столе лежал сложенный вчетверо листок бумаги. Записка? Дрожащими руками развернула и прочла.

Приятно удивлен! Предлагаю перемирие...

Почерк неформального лидера группы я узнала сразу. Криспин Суэзрири был лучшим учеником и обладал нехилым даром организатора. Именно с его "легкой руки" мне было объявлен массовый бойкот. Что же, теперь этап всеобщей ненависти преодолен и мне даже об этом сообщили. Победа!

Но ответить обычным согласием для меня было бы очень просто. С минуту поразмыслив над этим, я опять вспомнила о Рианее. Маленькая алая бабочка возникла прямо перед носом Криспина, и запорхала, обдавая его лицо свежим ветерком. Когда Рианея исчезла так же внезапно, как и появилась, в тетради юноши красовалась фраза

Олденир мариель!

Это означало, что я принимаю предложение парня.

Криспину повезло, что урок уже заканчивался. Случись в этот момент профессору вызвать его к доске, вряд ли юноша смог бы сосредоточиться. Он ошарашено смотрел вначале на бабочку, а после на испорченную моими выходками тетрадь. Неважно, зато будет знать, что мы тоже "не лыком шиты"!

Я, крайне довольная собой, шла по коридору, мечтательно выводя пальцем на стеновых панелях витиеватые узоры. Очередной учебный день, наконец, закончился. Он был трудным, но есть что вспомнить. Хотя бы изумленное лицо Криспина. Парень наверняка не ожидал от меня подобного поведения. Что ж, тем лучше, люблю удивлять народ.

— Оксаринг! — услышала я за спиной и остановилась. Что, мои мысли притягивают к себе? Уверенный и сильный голос Криспина не перепутаешь ни с кем другим. Чего он интересно хочет? Заставит меня тетрадь переписывать? Нет уж, на такое я не согласна. Попрошу кого нибудь из старшекурсников, чтобы вывели из тетради парня каракули моей крылатой подружки. Специалисты по алхимии наверняка это смогут сделать...

— Да, — обернулась я с невинной улыбкой. Устремила на парня взгляд добродушных изумрудных глаз и стала ждать, пока он приблизится. Все же он слишком хорошо воспитан, чтобы кричать на меня через коридор.

— Послушай, — начал он, едва остановился около меня. Но ненависти в голосе я не услышала. Что же тогда? — Я хотел лично высказать тебе мое удивление.

— Брось, — отмахнулась я. — единственный разок выучила, так вы уже взялись меня расхваливать. Ничего особенного...

— Да, но — парень перевел, наконец, дыхание, — эти сведения отсутствуют в учебной литературе. Откуда? — он настойчиво смотрел на меня.

— Слышала однажды рассказ об этой провинции от моего приютского учителя. Вот и вспомнила.

— А языку тоже он научил? — не отставал Криспин. Я кивнула в ответ.

— Других источников у меня, к сожалению нет. — Развела я руками. — Правда есть разрешение на посещение библиотеки, но я пока никак не доберусь туда...

— На самом деле? — искренне удивился парень. — Хочешь, провожу тебя? Постоянный пропуск выпишем, и без проблем будешь ходить.

Вот это да! А я уже была готова к нападкам.

— Это было бы великолепно, — осторожно ответила я, опасаясь, что слова Криспина могут быть очередной уловкой. Но взгляд парня был искренним и, похоже, подвоха можно было не ожидать.

— Тогда давай встретимся через два часа у входа в библиотеку? — предложил он и, заметив мой кивок, исчез за углом. Я же, довольная тем, что скоро смогу добраться до секретных отделов библиотеки, где, может быть, найду интересующие меня сведения, побежала домой. Быстренько перекушу и помчусь в библиотеку. Не похоже, чтобы юноша шутил.

Криспин пришел раньше. Он уже ждал меня, сидя на скамье у входа. "Наверное, будет ругать, что опоздала" — забеспокоилась я, торопливо поправляя растрепавшиеся кудряшки. — "Законники всегда такие серьезные и берегут свое время"

Пока я добралась до скамьи, мое трусливое сердечко уже убежало в пятки.

— Криспин, — начала я с ходу, — прости, я опоздала...

— Вовсе нет, — перебил меня юноша. — Я рановато пришел. Хотел насладиться в тишине последними погожими деньками.

Ну, дела. Я все больше удивлялась. Слова Криспина рушили все мои прежние представления о Законниках. Я считала их занудами и зубрилками. А уж их лидер должен обладать этими качествами сверх остальных. И что же я вижу? Криспин мало чем отличается от остальных.

— Удивлена? — юноше мое замешательство доставило немалое удовольствие. — Не похож на серьезного студента, каким бываю в школе?

— Вообще-то да, — выдохнула я, не замечая, что упала рядом с парнем на скамью. — Если честно — не ожидала...

— Приходится держать марку. Общественное мнение очень важно для будущего имиджа политика.

— По-ня-я-т-но-о! — ответила, ровным счетом ничего не понимая. Ясно одно, мне политиком никогда не быть. Мои мысли становятся известны собеседнику, раньше, чем мне самой.

— Пойдем. — Поднялся со скамьи юноша.

Он уверенно повернул ручку и распахнул передо мной дверь. В помещении библиотеки было тихо и сумрачно. Длинный коридор испугал меня своим мрачным видом. Но Криспину, видимо здесь все было знакомо.

— Не дрейфь, — подмигнул он мне и потянул за рукав. Мы вошли в маленькую комнатку, уставленную высоченными стеллажами с множеством однообразных ящичков. За большим письменным столом сидел пожилой эльф. Звук шагов привлек его внимание, но при появлении Суэзрири он расслабился и добродушно улыбнулся.

— Добрый день, меер Синдиэлль, — вежливо приветствовал библиотекаря юноша. Тот ответил медленным кивком головы, и обратил внимание на меня.

— Добрый день, — вторила я парню.

— Меер, это меир Оксаринг Аквариан. — указал Криспин рукой в мою сторону. — Девушке предоставлено право беспрепятственного посещения всех разделов библиотеки.

— Да, — не спеша ответил эльф, осматривая меня с ног до головы. Под его подозрительным взглядом я чувствовала себя маленькой мышкой, которую рассматривают в огромную лупу.

Интересно, каким может быть его возраст. Наверное, что-то лет около восьмисот, или вроде того...

— ...но хотелось бы увидеть письменное подтверждение ваших слов. — Нарушил библиотекарь мои мысленные рассуждения.

Юноша обернулся и шепотом спросил.

— У тебя есть какая-нибудь бумага от ректора?

— Конечно! — я была готова к подобному повороту и тут же протянула эльфу разрешение, подписанное Ксаниелем. Меер Синдиэлль несколько раз перечитал документ, пока не убедился в его подлинности и не изучил текст назубок. Честно говоря, начинало казаться, что я пытаюсь проникнуть в засекреченный военный штаб, а не в школьную библиотеку.

— Необходимо заполнить формуляр, — сказал он серьезным тоном, не терпящим возражений, и достал большой лист бумаги. Криспин вознес глаза к небу и тихонько застонал. Видимо, занудство эльфа было хорошо всем известно. Библиотекарь же не обращал на наши эмоции никакого внимания. Он приготовил перо и начал задавать вопросы.

— Полное имя..., возраст..., на каком факультете обучаетесь..., гарантируете ли сохранность книг и бережное отношение к ним..., каковы цели посещения библиотеки...

Я терпеливо отвечала, стараясь не выказывать нарастающего раздражения. Но "допрос", наконец-то закончился, мне торжественно выдали карточку клиента школьной библиотеки и пригласили посещать её чаще.

— Спасибо, — я любезно улыбнулась эльфу и тут же спрятала карточку в сумку.

— Какой отдел хочешь посетить? — спросил меня Криспин.

— Может, сегодня просто осмотрюсь... — неуверенно ответила я.

— Правильно, — согласился юноша. — Извини, но я не смогу тебя сопровождать. Нужно заниматься. — Он лукаво улыбнулся, доставая футляр для очков. — Я ведь ещё не сдал этот злополучный зачет ... Меер Синдиэлль, вы подобрали литературу по моему заказу?

— Да, Крис, как просил. — Эльф ловко нырнул под стол и достал оттуда одну за другой шесть увесистых книг.

— Спасибо, то, что нужно. — Парень подхватил стопку с книгами и поспешил прочь из регистрационного кабинета. Я последовала за ним.

— Читальный зал вон там. — Кивком головы он указал на дверь в дальнем конце коридора. — Сама же библиотека — направо.

— Благодарю.

— Кстати, — напоследок сказал парень. — Можешь тоже звать меня Крис.

— А ты меня — Окси. — Сделала я ответный шаг.

— Договорились. — Он хитро подмигнул мне и заторопился в читальный зал. Я проводила взглядом его невысокую худощавую фигурку и осторожно вошла с огромные залы библиотеки. Следующие два часа тихонько бродила между стеллажами, вдыхая давно забытые запахи, исходящие от старинных книг. Сегодня я сделала первый шаг к моей едва уловимой цели. Здесь наверняка можно найти какие-нибудь данные о моей семье, или хотя бы о семье Лари. Но это чуть позже, а пока мне нужно заниматься.

Я покинула тихие своды школьной библиотеки и поспешила домой. Домашние задания за меня никто делать не будет. А отставать от других учеников не хотелось. Тем более, что завтра будет слушаться доклад Криспина. А он уж не упустит момента, чтобы блеснуть знаниями. Это я поняла тогда, когда увидела его хитренький взгляд. Посмотрим...

Все вышло так, как я и думала. Рассказ лидера группы класс слушал затаив дыхание. Он смог накопать кучу подробностей об истории развития Грандирации и подал это в интересном формате, дополнив несколькими плакатами. И когда только успел их нарисовать?! Что скажешь, молодец! Профессор вновь, как и вчера, очень лестно высказался по поводу блистательного выступления Криса и добавил, что после таких ответов остальным, к сожалению, будет нечего дополнить.

— ... а посему. — Он многозначительно замолчал, нагнетая обстановку, — остальным студентам я дам другое задание.

Он не отреагировал на недовольный ропот, разлетевшийся по классу, и распределил доклады.

— Так вы быстрее ознакомитесь с экономикой всех провинций империи. — Радостно закончил он свою мысль. А лучшим ученикам, — он перевел взгляд с меня на Криспина, пока можно будет передохнуть. Но это не значит, что я позволил вам прогуливать занятия. — Он строго погрозил в воздухе пальцем. — Не мечтайте!

Мечтай, не мечтай, а расслабляться мне было некогда. Приближалась зачетная неделя. Зачеты по травологии и эльфийской ментальной магии я сдала, набрав по пятьдесят баллов за каждый. Никто, кроме Стаси не знал, что эти оценки стоили мне трех бессонных ночей. Но другие предметы!!!

Хорошо, что преподаватель словесности, профессор Асканио смотрел на мои результаты "сквозь пальцы" и не требовал от меня невозможного. Если уж нет способностей в красноречии, то нечего их и искать, перелистывая страницы учебников. Хотя... Стоило мне войти в раж, так я могла в такие моменты переболтать любого, не взирая на чины и ученые степени... Видимо профессор помнил ещё мое "выступление" на прошлогоднем экзамене и старался не вступать в перепалку с неуравновешенной взбалмошной девицей.

Глава 17.

Ненавижу? Ненавижу мужчин! Все они гады! Я вновь и вновь окунала лицо в холодную воду, но жар и боль не стихали. Разорванное платье и нижняя рубашка, грязными клоками свисали вниз, обнажая поцарапанную грудь. Истерически надрывный плач. С ним я тоже никак не могла справиться. Прошло, наверное, уже минут двадцать, как я пришла в себя. Распахнула глаза, с ужасом представляя, что могу увидеть. Нет, я — в собственной комнате, рядом плачет, снимая с меня сапоги, Стася. Потом появилась боль. Во всем теле. Очень болела голова, и саднило плечо. Я застонала и попыталась встать. Подружка рванулась помочь.

— Что с тобой приключилось, Окси? — судя по ужасу в глазах девушки, выгляжу я плохо. Облизнула губы. Разбитые, они сильно опухли и мешали говорить. В памяти всплыли события вечера, и я пришла в ужас.

...После занятий я побежала в библиотеку. Нужна была книга по практической алхимии. Через два дня зачет, а я ещё хотела для примера парочку опытов опробовать... Одним словом, засиделась я среди пыльных толстенных книг до темна. Очнулась, когда колотушка меера Синдиэлля ударила над ухом.

— Студенты, пора! — Писклявый голос действовал на нервы. — Библиотека закрывается.

— Да, конечно. — Бережно свернула свиток с записями, сдала книгу и вышла на улицу. Кругом была ночь. Низкое осеннее небо, усыпанное звездами, завораживало. Я задрала голову и закружилась вокруг себя, разглядывая другие миры, таившие в себе великое и непознанное. Маленькими шажками, постоянно спотыкаясь и натыкаясь на парковые скамейки, я шла к общежитию и, не переставая, считала звезды. Неумная фантазия уносила меня в дальние дали. Там звезды были совсем близко и казались большими и яркими... Волшебным мир радости и счастья...

Из сказки меня выдернул резкий удар в плечо.

— Ишь, засмотрелась!

Рядом стоял высокий человек. Если судить по ширине плеч и грубому голосу — мужчина. Подумалось, что я не заметила прохожего и толкнула его.

— Простите. — Отступила в сторону и хотела пропустить незнакомца. Шаги позади, заставили вздрогнуть. В душе начиналась паника. Впервые я так поздно возвращалась домой и натыкаться на хулиганов совсем не хотелось. Ну да ладно, нескольких приемов боевой магии будет достаточно, чтобы разобраться с оболтусами.

Но я ошиблась. Магию использовать не удалось. Через миг мое тело было прижато к стене здания. Руки подняты выше головы и накрепко перехвачены в запястьях каким-то заклинанием. Очень хотелось закричать. Но мой учитель частенько говорил, что крик — признание поражения. "Я никогда не буду побежденной!" — твердо решила я и подняла голову. Хотелось рассмотреть нападающих. Увы, темные плащи с капюшонами полностью скрывали как фигуры, так и лица.

— Чего вы хотите? — просипела я. Голосок выдал волнение. Недруги захохотали.

— Боишься, шмокодявка? Правильно. А то, уж слишком смелая стала. Нос задрала. — Говорящий злился. С каждым словом, он распалялся все больше и больше. Другой незнакомец не вытерпел.

— Хватит разговоров. — Резко прервал он первого. — Давай уже разберемся с ней. — Он жадно клацнул зубами и приблизился ко мне.

— Она твоя. — По-хозяйски распорядился первый и заржал.

Не дамся я им так легко. Пленяя меня, мужики не подумали про ноги. Тем хуже для них. Теперь каждому из них досталось от меня по подарочку — пинок промеж ног. Дикое завывание в два голоса — неплохо. Но это отвлекло нападающих ненадолго. Освободиться я не успела. Второй, озверевший до предела, подлетел ко мне и закричал.

— Подергаться решила?! Да я тебя по стенке размажу!

Как там меня учил Парис харкаться? Ах, да! Я набрала побольше слюны в один сгусток и покрутила его языком во рту. Жаль, лицо нападающего прикрыто капюшоном.

— Гад! — прорычала я и плюнула. Опа! Попала!

Мужчина на миг онемел от неожиданности. Злобно выругался, утерся рукавом и, не размахиваясь, ударил меня. Сильная боль пронзила левую сторону лица. Я ударилась головой о стену и "поплыла". На смену боли пришло головокружение, сознание померкло, голоса стали удаляться, пока не исчезли вовсе...

...Очнулась в комнате, на собственной кровати.

— Хулиганы напали, — чуть выдавила я из себя пару слов, чтобы удовлетворить интерес подруги.

— Откуда в школе хулиганы? — не поверила моим словам девушка.

— Или кто-то поджидал именно меня. — Задумалась я, представляя, кто из студентов мог решиться на подобную дерзость. — Неужели Эри совсем обнаглел и решил отомстить мне за выходку на практической?

Недавно мы повздорили с парнем на глазах у всего класса. Такое унижение он стерпеть не мог. Был сильно обижен и даже не смотрел в мою сторону.

— Скотина! — зарычала Стася, подбирая с пола мои башмаки. — Изуродовал девушку и считает, что отомстил.

Я пощупала горящее лицо. Ого! Похоже, опухоль приличная. Подойти к зеркалу, или не стоит? Лучше сначала подлечить, а после посмотрюсь. Обернулась к Стасе.

— Поможешь? Сделай что-нибудь...

— Конечно!— девушка встрепенулась и бросилась ко мне. Нежное прикосновение прохладных пальчиков подруги действовало благотворно. Боль понемногу отступала.

— С синяками я не справлюсь. — Стася смущенно развела руками. — Могу чуть снизить опухоль и все.

— Сойдет. — По мне, так лишь бы не болело. Как я буду выглядеть в ближайшие несколько дней, не столь уж и важно. Или все же важно? Стоп! Я опять стала ощупывать лицо.

— Синяки? — уточнила у подруги. — Сколько их?

Та вытаращила глаза и стала рассматривать меня внимательнее. От её слов мне поплохело.

— Левая часть лица сильно пострадала. На шее сильный кровоподтек и пара синяков. Ой! Очень похоже на следы от пальцев руки. Тебя душили?

— Не помню я ничего! Не помню, даже как до дома добралась!

— Тебя принесли — растерянно ответила девушка, задумываясь над своими словами. — Какой-то незнакомец без слов внес тебя в спальню, положил на кровать и тут же ушел.

Стася опять глянула на меня и губки задрожали.

— Что они с тобой сделали, подружка?

Я бросилась в угол комнаты и прильнула к зеркалу. Какой ужас! Я и раньше не считала себя красоткой. Но, опухшая рожа, смотрящая на меня, пугала. На шее и в самом деле четко выделялись два синюшных отпечатка чьих-то пальцев. Значит, точно душили. Три глубоких шрама, оставшихся на груди после лечения Стаси мне особенно не понравились. Коснулась их — горячие.

— Как думаешь, чем меня поцарапали? — Ответа от подруги не ждала, просто мысли вслух. Я постаралась настроить остатки сил и распознать следы ауры хулиганов. Ничего...

Вновь коснулась шрамов на груди и оторопела. Кулона, подарка настоятельницы приюта не было. Мерзкие твари, во время борьбы они сорвали его. Потерять самое дорогое, что мне было даровано. Это ужасно! Волна истерики накатила с новой силой. Слезы, не спрашивая разрешения, текли по щекам и капали, капали на разорванную одежду, пропитывая её соленой влагой.

* * *

Утро предполагало быть трудным. Я, как могла, загримировала следы вчерашних побоев. Но идеально красивым мое лицо не казалось. Первым это заметил Эриналиери. Он бросился мне на встречу, протискиваясь среди группы студентов.

— Окси, что с тобой приключилось? — ужас, промелькнувший в глазах парня, заставил меня сомневаться. Вчерашняя уверенность в виновности Эри улетучилась. Его испуг и озабоченность были искренней. Он ухватил меня за плечи и потребовал объяснений.

— Вечером возвращалась из библиотеки и на меня напали. — Я подняла на юношу испуганные глазки. Губы дрогнули. — Хотели поживиться, но, — я развела руками, — что с меня взять. Хулиганы разозлились и избили меня...

Воспоминания о вчерашних событиях опять расстроили. Я чуть слышно всхлипнула и выбралась из объятий парня.

— Тебе нужно быть осторожнее. — Требовательным тоном произнес Эри. — Хочешь, я буду сопровождать тебя? — Парень сжал немалые кулаки и погрозил невидимому противнику. — Пусть только сунутся!

Перспектива терпеть общество раздражавшего меня Эри, не прельщала. Но круто отказывать было бы глупо. Как знать, может когда-нибудь его помощь может понадобиться. Я быстренько высушила слезки и задумчиво улыбнулась.

— Будешь охранять меня?

Эри просиял, принимая мои слова, как согласие.

— С этой минуты ни шага без меня.

Эри, малыш, он был так уверен в своей победе. Нужно отказать, но не обидеть. Я состроила испуганную мину и торопливо зашептала.

— Боюсь, что я не готова к прогулкам в ближайшие дни. Но, когда приду в себя, — многозначительный долгий взгляд говорил лучше слов. Я послала юноше воздушный поцелуй и заспешила следом за Стасей. Подруга стояла в дверях аудитории и нервно теребила переплет учебника, наблюдая за нашим разговором.

— С ума сошла! — зашипела она мне в ухо. — Сама же говорила, что это его рук дело.

— Он ни при чем. — Кратко бросила я, пробираясь к своему месту. — Будь он замешан, не смог бы так искренне волноваться. Слишком глуп для этого.

Моя внешность привлекала внимание. Но никто не решался открыто поинтересоваться произошедшим. К косым взглядам я вскоре привыкла, так что можно сказать — день прошел, как обычно.

На занятиях по боевой магии, моим постоянным напарником был Матиш. Он замер и выпустил из рук меч, когда увидел меня в дверях зала. Я опередила друга.

— Никаких вопросов, приятель, наткнулась на стену, не более. — Сказала я, стараясь не встречаться с юношей взглядом. — Давай лучше потренируемся.

Мы упорно занимались. Парень время от времени бросал на меня взволнованные взгляды и заметно поддавался. Я же, старалась изо всех сил, представляя в качестве противника вчерашних хулиганов. Несколько раз Матишу пришлось туговато. Я чуть было не искромсала парня мечом. Он молодец, все понял и оставил расспросы до лучших времен.

Лучшие времена наступили сразу после звонка. Юноша быстро собрал свои вещи и помогал теперь мне упаковывать мое снаряжение.

— Я жду. — Устремил он на меня настойчивый взгляд. Ну что же, Матишу я могла доверять. Мы задержались в дальнем коридоре, дождались из библиотеки Стасю и отправились в столовую поесть горячих булочек и поговорить без свидетелей. Парень не хотел выслушивать никаких отговорок. Пришлось рассказать все. Странно, но реакция Матиша была такой же, как и долговязого Эри

— Тебе нужно быть осторожнее. И нужна охрана. Хочешь, я буду тебя сопровождать?

— Не слишком ли вас много, охранников? — засмеялась я, представляя меня в обществе двоих парней одновременно. Матиш насторожился.

— Что значит много? Кто ещё?

— Эриналиери. Он с нашего курса.

— Эри?! — Матиш заржал. — Он же трусливее кролика. Стася и то посмелее будет, чем этот долговязый. Особенно, если её разозлить.

Подруга смущенно хихикнула, и я заметила таинственный взгляд, промелькнувший между моими друзьями. Стася, тихоня и самая застенчивая девушка на курсе может быть злой? И Матиш это видел? Опа! Похоже, я что-то пропустила. Наверное, за время летних каникул, когда Стася работала в городском парке, а Матиш помогал декану в ремонте лабораторий, они сдружились. И не только... Я мысленно улыбнулась собственной мысли. Ну и отлично. Они будут хорошей парой. Да и мне лучше. Наконец-то, Матиш прекратит бросать на меня многозначительные взгляды и вздыхать за спиной. Не могу же я обидеть его, прямо сказав, что люблю его, как друга, и не более. К тому же, мое сердце, похоже, уже занято...

Мы стали ходить в школу и обратно втроем. Впереди шла я, задумчиво подбрасывая в воздух опавшие листья. А позади, нежно воркуя, плелась парочка влюбленных телохранителей.

Через три дня, возвратившись с занятий, я обнаружила у дверей комнаты маленький сверток. Открыла и увидела эльфийский кулон, лежащий на белоснежных лепестках роз. Кто-то обнаружил мою потерю и вернул мне драгоценный амулет. К тому же так, бережно уложив его на лепестки роз. Как романтично! Но кто?

* * *

Где-то я слышала, что жизнь представляет собой разноцветные полосы. Могут быть белые — значит все отлично. Иногда бывают черные — дни неудач и невезенья. Я долго оценивала свою короткую жизнь и пришла к выводу, прошедшая полоса была скорее серой. Какая-то полоса начнется теперь?

Я попала в черную полосу жизни, это очевидно. Плохо то, что за собой потянула и своих друзей. Однажды, вернулась с занятий и застала подружку горько плачущей. Стасе пришло известие из дома. Заболела её мама. Родные волновались, что надежды на выздоровление уже нет.

— Поедешь? — поинтересовалась я, прижимая к груди заплаканное лицо девушки. Если бы у меня были родные, я бы тотчас бросилась на помощь. Ни секунды не раздумывала.

— Отпустят? — надежда в голосе девушки придала уверенности и сил. Я решила, что обязательно уговорю ректора предоставить Стасе отпуск. Эльф оказался на удивление сговорчивым. Он прочел письмо и аккуратно отложил его в сторону.

— Меир Оксаринг, вы хотите сопровождать подругу? Хочу вас огорчить, путь не близкий. Времена неспокойные. Двух девиц без сопровождения охраны мы отпустить не можем.

Я наткнулась на пристальный взгляд голубых глаз и запаниковала. Чтобы Стася смогла поехать домой, нужно было найти для неё достойное сопровождение. С этим условием добро будет получено.

— А если вместо меня поедет студент-третьекурсник? — быстренько прокрутив в голове возможные варианты, нашла самый удачный.

— Кто именно?

— Матеуш Лареонски...

Декан поднял бровь. Это имя, видимо было знакомо эльфу. С минуту он о чем-то раздумывал, потом заговорил.

— Этот юноша успевает по всем предметам. Думаю, короткий отпуск не повредит.

Через двадцать минут я вышла из главного корпуса с бумагами, дающими право беспрепятственного проезда по всей территории страны для двоих магов-студентов. Стася и Матиш быстро собрались в дорогу. На закате солнца, с последней почтовой каретой, они выехали в далекую провинцию. Тайком от подруги я сунула Матишу несколько монет. Он пытался было возразить, но я прижала палец к губам и покачала головой. Юноша смирился и спрятал деньги в потайной карман.

— Береги себя, — крепко сжал он мою руку. — Пока нас не будет, за тобой присмотрит Ксан.

Парень стоял тут же, и кивнул головой в знак согласия. Это не так уж и плохо. Оставаться совсем одной было страшновато.

Карета уже почти скрылась из вида, а я все стояла под проливным дождем, провожая её взглядом.

— Идем — Ксан потянул меня за рукав. — Совсем вымокла.

— Да, — очнулась я, — пойдем.

Моя черная полоса задела и тех, кто был рядом. Вот, что хуже всего...

* * *

Настроение было ужасным. Остаться одной в комнате на две недели — жутко и тоскливо. Других подруг у меня не было — не требовалось. К числу любителей поговорить я не принадлежала. Могла молчать дни напролет. Но беспечное щебетание Стаси по соседству было той привычной отдушиной, которую не замечаешь, но и без неё не обойтись.

От мрачных мыслей и холода подтрясывало. Как бы мы ни торопились, шлепая по разрастающимся на глазах осенним лужам, все же промокли насквозь. Ксан переносил меня через самые большие, но было уже бесполезно. Башмаки разбухли и потяжелели. В них хлюпала вода, замерзшие пальцы начинало ломить.

— Пока, — вяло махнула я рукой юноше и хлопнула входной дверью общаги.

Тяжело перебирая ногами по ступеням, добралась, наконец, до нашего этажа. Вечно мрачный коридор и раньше не радовал своим видом. Сегодня же он уничтожил последние светлые мысли в голове. Я покопалась в кармане и нащупала ключ. От мысли, что в комнате сейчас так же мрачно и холодно, мурашки пробежали по спине. И кто их там поджидал! Чуточку полежу, согреюсь, а после камин разожгу. Грязные башмаки остались валяться в пороге. А я забралась под одеяло, закуталась и закрыла глаза. Одну минутку...

...Силы небесные! Откуда в моей комнате такие страшилища? Перед глазами проплывали, грозно шипя и клацая клювами, ужасные грифоны. Один задержал на мне взгляд, приблизился, и я увидела, какие огромные у него глаза. Монстр, не моргая, смотрел на меня. Вот он разинул клюв. Секунда и он убьет меня... Я хочу закричать, убежать... Голоса нет... В истерике мечусь из стороны в сторону... не могу выбраться...

... Из темноты возникла фигура мужчины. Грифонов не видно. Их прогнали. Мужчина победил всех и спас меня... Кто он. Я хочу видеть лицо...

...С трудом разомкнула ресницы и уловила отблески огня. Какая молодец, Стася, разожгла камин. Сейчас станет тепло. А я полежу ещё минуточку и проснусь... Нет, я знаю, что Стася уехала. Никого нет. Я одна... Как плохо, страшно и холодно... Кто мне поможет... Я одна... Парис, друг мой, где ты? Помоги мне...

Я вздрогнула и очнулась ото сна. Хотела открыть глаза. Пошевелила ресницами и почувствовала тупую боль. Сильно болела голова. Почему? Где-то рядом потрескивали в камине дрова. Стаси нет рядом. Я камин не зажигала. Где я?

Превозмогая боль, распахнула глаза и осмотрелась. Вокруг все знакомо. Лежу на собственной кровати в жарко натопленной комнате. За окном — темно. Но света от камина достаточно, чтобы различить, что я не одна. Кресло, которое обычно стоит в углу, теперь оказалось у моей кровати. В кресле кто-то сидит. Я слышу размеренное дыхание человека. И чувствую тепло его руки, которая лежит на моем запястье.

Малейшее движение разбудило спящего. Он вскинул голову и испуганно уставился на меня. Мужчина. Не знакомый. Я никогда не видела его раньше. Он молод, наверное, студент. Как он попал сюда? Взломал дверь? Или я забыла запреть её? Нужно закричать? Может быть он не опасен?

Пока в голове с бешеной скоростью мысли сменяли одна другую, я продолжала сверлить незнакомца взглядом. Не прошло и секунды, как испуг на его лице сменился облегчением.

— Пришла в себя! — он расслабился и прижал палец к вене. Взгляд, устремленный в никуда, вернулся через миг.

— Пульс нормализируется. Скоро поправишься.

Легкая улыбка чуть коснулась тонких губ и растаяла. Прохладная рука легла на лоб. Незнакомец недовольно цыкнул и встал с кресла.

— Как чувствуешь себя?

Я до сих пор не пришла в себя от удивления. Присутствие в комнате незнакомого мужчины, его поведение, странные вопросы... Кстати, как я себя чувствую?

— Не очень... — голосок был совсем тихим и слабым.

— Не разговаривай. Отдыхай. — Остановил меня на полуслове незнакомец. — Я сделаю травяной настой. Это снимет жар и придаст сил.

Краешком глаз я наблюдала за движениями человека, который вторгся в мою жизнь и ведет себя в ней, как хозяин. Юноша достал с полки горелку. Ловко подцепил каминными щипцами уголек и зажег фитиль. Пока грелась вода в турке, парень смешивал травы, что-то наговаривая на них. При свете, исходившем от камина, я рассматривала незнакомца. Он был высок и строен. В отличие от студентов школы, носящих длинные волосы, он был коротко пострижен сзади. От макушки вперед спускались длинные локоны, образуя пышную челку, которая немного мешала юноше. Он привычным движением время от времени отбрасывал волосы назад. Профиль незнакомца не был идеально правильным, но притягивал внимание. Чуть вздернутый носик и тонкие, четко очерченные губы ... я определенно где-то видела их. Ещё... Посадка головы и характерные плавные жесты...

Глава 18.

— ...Аник? — воскликнула я, пораженная собственной догадкой. Юноша улыбнулся и, как показалось, вздохнул с облегчением.

— Узнала? — бросил он на меня скорый взгляд и вернулся к своему занятию. — Я, признаться не надеялся. Думал, забыла о случайном знакомом.

У меня аж дыхание перехватило он удивления. Вот кого я уже и не надеялась когда-нибудь встретить.

Давно списала мои воспоминания и чувства на легкое романтическое приключение, которое никогда не повторится. Но забыть?! Никогда.

— Откуда ты здесь?

— Я здесь учусь.

Без сомнения, Аник понял вопрос, но увильнул от ответа. Что же, будем играть по его правилам.

— Но я не встречала тебя в школе.

— Забыла, старшие курсы занимаются в крайних корпусах...

Точно, в других корпусах. Я закусила губу и задумалась. Учащиеся старших курсов и живут в другом общежитии. Вряд ли он попал сюда случайно. Что-то здесь не так...

— Что ты, вообще, здесь делаешь? В моей комнате? — голос прозвучал резко и грубо.

Юноша вздрогнул и обжег руку. Я почувствовала боль, пронзившую его тело. Аник же не пошевелился. Он медленно вернул турку на место и спросил ледяным голосом.

— Хочешь, чтобы я ушел?

Я представила, как через миг за юношей закроется дверь, и я вновь останусь в одиночестве. Почувствовала холод и темноту, которая останется после его ухода и запаниковала.

— Нет. — Чуть слышно ответила я и глубже зарылась под одеяло.

Молодой человек "оттаял". Я видела, как расслабились плечи, соблазнительно прикрытые полупрозрачной рубашкой. Он с минуту помолчал, давая мне возможность сильнее почувствовать вину, и заговорил.

-Ты сильно промокла, провожая подругу. Простудилась и заболела. Прости, но мне пришлось проникнуть в комнату, разжечь камин. Здесь было очень холодно.

— Теперь тепло, спасибо.

— Держи. — Он протянул чашку с ароматным напитком. — Выпей все. Это придаст сил и снимет жар.

Я села на кровати, чтобы принять чашку. Аник неожиданно отвел взгляд и придержал падающее с моих плеч одеяло.

Силы небесные, я же голая. Забираясь назад под одеяло, метнула на парня полный ненависти взгляд. Он заметил это и сделался пунцово-багряным.

— Пришлось снять с тебя мокрые вещи, иначе ты бы никогда не согрелась.

Он отвернулся к окну и смущенно продолжил.

— Я старался не смотреть. Переодевать, не решился.

Как ни крути, Аник во всем прав. Он спасал меня от лихорадки, а я выпендриваюсь, как неблагодарная свинья. Сама виновата, завалилась на кровать в мокрой одежде.

— На спинке теплая рубашка. Подать?

— Да.

Через минуту я сидела в более приличном виде, и с наслаждением вдыхала тонкий купаж из трав.

— Что здесь? — любопытный взгляд, сражавший многих наповал, не подействовал.

— Личный рецепт, — хитро увильнул от ответа Аник и вспомнил.

— Ой! Кажется, у тебя варенье есть. Будешь? Малиновое...

Я поняла, что это не просто так сказано. Он хотел увидеть мою реакцию на воспоминания о летнем бале. Держу пари, хотел сказать: "Помнишь?"

— Конечно!

Парень уверенно шагнул к шкафчику и достал баночку, заботливо упакованную Христей в дорогу. Вел себя так, будто живет здесь и знает каждый уголок.

— Аник, ты бывал здесь раньше, при других хозяевах?

Юноша засмеялся, подловив меня на подозрениях.

— Ты в курсе, что сегодня вечер субботы. Окси, ты была без сознания почти сутки.

Я уставилась на него удивленными глазами. Все это время он был рядом?

— Было время изучить содержимое шкафчиков и баночек. Нужно же чем-то тебя лечить.

Он взял мою руку и ещё разок прощупал пульс.

— Эльфийская целебная магия в таких случаях бессильна. Если сбить жар с помощью заклинаний, организм может не выдержать. Понимаешь?

Я кивнула, хотя с трудом улавливала смысл слов. От выпитого чая и ароматного варенья по телу растеклась блаженная теплота, навалилась дрема, и глаза стали слипаться. Аник заботливо взбил подушку и уложил меня. Тонкими ловкими пальцами он медленно убрал спутавшиеся локоны с плеч и лба. Взгляд скользил по моему лицу, заставляя смущаться.

— Поспи. Позволишь ещё одну ночь провести в твоей комнате? В кресле можно прилично выспаться.

Я согласилась и ухватила юношу за руку. Как маленький ребенок спит, прижимая к себе дорогую игрушку, так и я боялась потерять то дорогое, что на короткий миг подарила мне судьба. Веки отяжелели и сомкнулись. Провалилась в блаженную дрему, утопая в чистых и светлых снах выздоравливающей девочки.

* * *

Проснулась от перестука мелкого дождя по крыше здания. Осенняя слякоть наводила на тоскливые мысли. Открывать глаза не хотелось. Хотелось тепла и солнца. Решила — буду лежать до зимы. Могу я притвориться больной и проваляться в постели недельку-другую, пока мороз не скует противные хлипкие лужи первым ледком.

— Не притворяйся, я знаю, что ты не спишь.

Знакомый мягкий голос вернул к реальности. Силы небесные, значит юный красавец в моей комнате — не сон. Он существует на самом деле. Заботится обо мне, лечит и терпит мои капризы. Я приоткрыла один глаз и осмотрелась. Аник сидел в кресле у камина и читал книгу. В руке он держал карандаш и небольшой листок бумаги. В отличие от большинства парней школы, которые были любителями украшать себя блестящими безделушками, вроде серег и многочисленных перстней, Аник этим не злоупотреблял. Единственное кольцо, в виде маленькой змейки, два раза обвивающей средний палец, тускло поблескивало на правой руке.

— Открывай другой глаз, — небрежно бросил он, не поднимая головы, — и рассказывай, как чувствуешь себя.

Да уж, с таким лекарем не попритворяешься. Он мигом разоблачит и вытащит из кровати в одной рубашке.

Я села и задумалась, прислушиваясь к себе. Вроде бы ничего не болит. Вчерашние шумы в голове прошли. Сознание прояснилось, даже настроение — вполне...

— Докладываю, чувствую себя хорошо — бойко отчеканила я.

Юноша поднял, наконец, на меня свои очаровательные карие глаза, и удивленно присвистнул

— Вот как? Да вам леди — прямо в бой! Так и пышете здоровьем и энергией. — Он захохотал. Веселый заразительный смех не был обидным. Хотя смеялся Аник над моими словами. — Нора, ты в зеркало себя видела?

Нора... Как ласково и мило он произносит мое давно забытое имя. Ведь знает, что в школе никто меня так не зовет. Мне нравится!

Решила посмотреть. Что сказать — некое подобие упыря. Темные круги под глазами и впалые щеки — не явные признаки здоровья для юной леди.

— Вывод один — Аник возник за спиной и заговорил с моим отражением. — Покой и полное послушание.

Конечно же я была полностью согласна. Разве можно что-то возразить самому красивому парню на свете, который стоял сейчас за моей спиной. Красавцу, теплое дыхание которого щекотало мою макушку, сводя с ума. Однако, Аник все же нашел способ заслужить недовольство пациентки. Пока я мечтательно любовалась его отражением, юноша поднял меня на руки и в два шага вернул на кровать.

— Не стоит пока бегать босиком по холодному полу. Закаливанием займемся чуть позже.

Хотелось возразить, но я опоздала. Аник уже суетился у кухонного стола, разливая по чашкам горячий травяной напиток.

— Уже полдень. Сегодня ты спала спокойнее. Да и выглядишь, в самом деле, получше. Значит, должна поесть. Иначе голодовка сведет и без того худенькую девушку на нет.

По комнате поплыл аромат горячего яблочного пирога. Откуда? Из-за болезни я стала туго соображать. На поиск ответов времени и сил не хватало. Тупо моргала ресницами и слушала мелодичный голос юноши, любуясь его ловкими и уверенными движениями.

— Прошу, — на моих коленях оказался поднос с едой. От привлекательных ароматов желудок вспомнил про голод и предательски сжался.

Аник сделал маленький глоток горячего чая, вздрогнул и хихикнул.

— Обжегся?

Он кивнул и снова засмеялся.

— Такого со мной не случалось с пяти лет. Ты меня отвлекаешь.

— Не ври. — Я слегка пнула его ногой и смачно откусила пирог. — Где ты смог найти свежую выпечку?

— Места знать нужно.

— Аник, — по-детски нахмурила я бровки и надула губы. — Скажи, где ты достал пирог? Горячий?

Молодой человек вновь засмеялся.

— Глупенькая. Что ж я не маг что ли? Пара заклинаний и обед будет горячим, сколько потребуется. Я ходил в лавку ещё утром, пока ты спала.

Точно, Лари тоже мог так делать. Жаль, не поинтересовалась у учителя в свое время, каким образом... Сама виновата.

Как весело обедать в кровати, пересмеиваясь и переглядываясь. Аник немножечко дразнил меня, заставляя съесть все.

— Тебе необходимо набирать вес, иначе порыв осеннего ветра унесет тебя в пустыню. Как я смогу тебя там разыскать?

— Будешь искать? — поинтересовалась я.

Юноша помрачнел и уставился в одну точку, словно вспоминал что-то

— После бала я искал тебя среди гостей. Надеялся, думал, увижу, обязательно узнаю.— Он глубоко вздохнул и провел пальцем по моей щеке. Я вздрогнула, но Аник не отреагировал.

— Знаешь, к какому выводу пришел? Смеяться будешь — он смущенно опустил глаза. — Решил, что какая-нибудь фрейлина принца развлеклась. Преобразилась и подшутила. — Задумчиво крутил в руках пустую чашку. Пришлось отобрать её и поставить на поднос.

— Все разъехались. Я тоже уехал домой. Тебя во снах видел... Можешь представить, как рад был, когда на общем собрании увидел свою таинственную спутницу под руку с советником. Как все просто оказалось. — Он хлопнул себя ладонью по лбу. — Нужно было догадаться. Откуда гостья бы могла знать, где в саду малина растет.

— Как ты узнал меня?

— Узнал?! Как тебя можно не узнать. Глаза — лучистые и добрые. Улыбка — самая очаровательная в мире. Фигура, походка. — Он прерывисто вздохнул и чуть коснулся моей ладони губами. — Я почувствовал, что ты рядом, ещё до того, как увидел.

— А я не видела тебя среди учеников. Обязательно бы обратила внимание. Ты заметный. — Я обвела юношу взглядом и задержалась на прическе. — Кто ты? Не эльф. Человек-маг?

Этот вопрос был лишним. Аник нахмурился и погрустнел.

— Ни то, ни другое. Конечно, в крови есть доля эльфийской крови, но малая толика. Чтобы не привлекать внимания своим видом, мне приходится преображаться. Изменять внешность.

— А сейчас? — настаивала я. — я не видела ничего необычного в Анике и его слова показались шуткой.

Юноша чуть помедлил с ответом.

— Сейчас я таков, как есть. — Он метнулся к кровати и оказался около на коленях. — Готова ли ты к общению с другим, не похожим на остальных? Нора, если для тебя это имеет значение, скажи. А уйду и больше не побеспокою тебя. Никогда! Клянусь!

— Нет! — наверное, я кричала. Но мне было неважно, насколько неприличной могу показаться в этот момент. Я не хотела, терять его.

— Тш-ш-ш. — поймал он мою руку и прижал к груди. — Тебе не нужно волноваться. Как чувствуешь себя?

Я недоуменно пожала плечами. Кажется, юноша слишком обо мне печется. Обычная простуда — ничего серьезного.

— Нормально. — Ещё глоток чая, для храбрости. — Аник, скажи, ты как сюда попал? В комнату.

— Начнем с того, что ты её не заперла. Даже не закрыла плотно. — Он пронзил меня взглядом, заставляя смутиться, и продолжил. — Я знаю, что ты хочешь спросить. Как я узнал, что тебе нужна помощь?

— Вот именно!

— Почувствовал. — Простой ответ меня не удовлетворил. Я хотела уже возразить, что не верю в эти глупости, но юноша ухватил меня за руку и вывернул её ладонью вверх.

— Смотри!

На запястье выступил рисунок в виде полумесяца. Голубоватое свечение, исходившее от своеобразной татуировки, не обжигало, но притягивало внимание. Рисунок появился после события с хулиганами. Но тогда он быстро исчез, и я забыла об этом. Внезапная догадка, прожгла меня насквозь.

— Аник, тогда, у библиотеки, ты?

— Что ты имеешь ввиду? Если тех, кто на тебя напал, то нет.

— Ты принес меня?

Он, молча, кивнул.

— И амулет ты нашел?

Он вздохнул.

— Несколько дней искал. Я знал, что без него тебе будет трудно. Пришлось подключить магические силы. Оказалось, его местная галка в свое гнездо утащила. Чуть добрался.

Я засмеялась. Представила, как прохожие наблюдают за молодым красавцем, прыгающим по дереву за шустрой птицей.

— Не смешно. — Обиделся Аник. — Думал, спасибо скажешь.

— Спасибо. — Подарила юноше долгий взгляд полный благодарности. — Я очень переживала, что потеряла его навсегда. Это подарок и он дорог для меня.

— Подарок от приятеля по имени Парис? — отпрянул от меня парень. Его подозрительный взгляд и прохладный тон задел за живое. Я обомлела. Никому, даже Стасе я не рассказывала о жизни в приюте. Имя друга никто не мог знать.

— Парис? Откуда? — видимо я была слишком напугана. Аник нервно скомкал салфетку и бросил её на стол. Он не стал изводить меня догадками.

— Ты звала его, когда бредила. Просила о помощи... Кто он?

— Мой добрый друг. Мы вместе росли в эльфийском приюте.

— Ты любишь его? — в голосе было столько боли и сомнений. Аник боялся услышать ответ. Но, все же, задал его. Нужно было спасать ситуацию. Я отодвинула поднос с едой и встала с кровати. Медленно подошла к юноше и заглянула в глаза.

— Аник, пойми, он для меня, как брат. Он был единственным другом в приюте. Сам же видишь, я похожа на эльфов, как лягушка на лебедя. Кто захочет общаться с белой вороной. Вернее, с рыжей. — Тряхнула головой и тяжелые, два дня не чесаные пряди, густой копной взлетели в воздух. — Парис помогал мне. Хотя, — я засмеялась, — в раннем детстве я даже отупила его. Так и познакомились.

Аник усмехнулся и крепко прижал меня к груди.

— Вот придумала тоже, рыжая лягушка. — Тихо и очень нежно прошептал он. Потянулся к тумбочке и взял расческу. Осторожно, почти не касаясь, стал расчесывать мои спутанные космы. — А ты разбойницей была в детстве?

— Лет до восьми. — Призналась я, наслаждаясь прикосновением его ласковых рук. — А после решила взяться за ум. Если уж до эльфов мне далеко и магия в наследство не досталась, то добиться чего-то смогу только упорным трудом. С тех пор и добиваюсь.

— Нора, не хотел тебя разочаровывать, но ты не права. Конечно, то, что ты не из рода благородных эльфов — очевидно. Но эльфийская кровь бурлит в тебе, и не малая часть. Иначе, как бы ты смогла овладеть их магией.

Я задумалась. Рассуждения парня казались правильными. Не зря вреднючий меер Царекс косился на меня, изводя нападками. Подозревал в чем-то.

— Клянусь, этот дар ни у кого не украла.

Аник вытаращил глаза и дико захохотал.

— Ты себя слышишь, глупышка? Как ты могла украсть дар? — Он посерьезнел и пояснил. — Не спорю, это возможно. Одна только разница — для этого нужно быть могущественным и сильным магом, а не маленькой несмышленой девочкой. Нет, детка, твой дар — врожденный. Я вижу твою силу. Поверь, когда научишься владеть ею — будешь непобедима.

Он обхватил меня за талию и прижал к себе. Чтобы видеть его глаза, пришлось запрокинуть голову. Теперь лицо Аника оказалось так близко, что знакомый аромат мяты обволакивал меня, заставляя терять голову. Он лукаво прищурился и слегка ухмыльнулся.

— Скажешь, кто подарил тебе амулет? Приятель-эльф?

"Злится". — Мелькнуло в голове. — "И нервничает. Неужели ревнует? Поиздеваться над парнем или правду открыть?"

— Правду! — прошипел Аник сквозь зубы, пожирая меня глазами. Он наклонился ещё ниже, и я выгнулась, чтобы сохранить дистанцию. Если бы он ослабил хватку, то я всенепременно рухнула бы на пол, как подкошенная.

— Прощальный дар от настоятельницы приюта. Она обещала, что амулет не раз послужит мне и просила, чтобы берегла его, как зеницу ока.

— Вот как! — видно, что парень доволен, но старается скрыть это. Очень неумело, кстати. Он вернул меня в вертикальное положение и продолжил расчесывание...

...Когда Аник покинул мою комнату, я спала спокойным и безмятежным сном выздоравливающего ребенка, и не могла видеть, как он долго и пристально смотрел на меня, о чем-то грустно вздыхая.

Глава 19.

Утро понедельника. Я на ходу допивала чай, соображая, как буду оправдываться перед учителем боевой подготовки за пропуск субботнего занятия. Ну и задаст же он мне! Но, все обошлось. С удивлением узнала, что написала записку и предупредила о болезни. "Нужно будет сказать Анику спасибо за догадливость" — мелькнуло в голове, и я улыбнулась, вспоминая заботу юноши, чем заслужила подозрительный взгляд преподавателя.

На вопрос о здоровье, смущенно промямлила: "Спасибо, лучше" и получила освобождение ещё на два дня. И не напрасно. Последствия недомогания дали о себе знать уже к третьей паре. На лбу выступил холодный пот и начала кружиться голова. Хорошо, что меня не вызвали отвечать, а то упала бы без сознания под кафедру и наделала переполоха.

Одной из первых добралась до гардеробной. Приняла из рук гнома плащ и поплелась к общежитию. Нужно прилечь. Интересно, целебный отвар Аника остался?

В комнате было тепло и уютно. Юноша стоял против окна, скрестив руки на груди, и смотрел на дверь. Увидев меня, жалкую и обессилевшую, бросился навстречу.

— Что опять произошло?

— Устала, — сбросила плащ и поспешила к кровати. Едва голова коснулась подушки, как перед глазами все поплыло. — Минутку, — прошептала я и отключилась.

Вернула меня из туманного небытия легкая встряска. Аник прикладывал к разгоряченному лбу влажную повязку.

— Шутки в сторону. — Голос юноши был серьезен и настойчив. — Мне определенно не нравится твое состояние — он закусил нижнюю губу и покачал головой. — Кто-то пытается вытянуть из тебя энергию. За последние два дня я в тебя её столько вложил — на троих бы хватило. Но, стоило тебе оказаться в школе, все улетучилось, словно не бывало.

— Что значит, вложил? — удивилась я. Молодой человек жестом остановил мои жалкие вопли, присел рядом и обхватил пальцами запястье.

— Нора, вспомни, что необычного с тобой приключилось за последнее время?

Я в недоумении пожала плечами.

— Кроме нападения у библиотеки ничего. Потом...

— Что было дальше, я знаю. — Он был почти зол. Но я чувствовала, что злость на меня не распространяется. — Знаю каждый твой шаг. — Он недовольно зажмурился и тряхнул густой шевелюрой. — До этого? Вспомни!

Закрыла глаза, мысленно прокручивая дни назад. Каждый день моей жизни, похож на предыдущий, как две капли воды. Хотя... — я распахнула ресницы и уставилась на юношу.

— Что? Что ты вспомнила?

— Чего так волноваться! Смешной случай на практической по алхимии.

— Рас-ска-зы-вай!

— Ничего особенного! Нас разбили по парам. Меня подсадили к Эри. Знаешь, такой воображала из числа... — я замялась, чуть было не проболталась о его привязанности ко мне, но вовремя выкрутилась.— ...поклонников Амели. — я недовольно замотала головой и возвела глаза к небу. Парень усмехнулся, но промолчал.

— Эри тупил и начал смешивать неправильные компоненты. Я сделала замечание — он рыкнул. Я обиделась и ушла.

— Куда ушла? — Аник ошалело уставился на меня. — Меер Фравнэлли позволил тебе встать без разрешения?

— Он видел, но промолчал. Я села за свободный стол и самостоятельно сделала всю работу. Эри не уложился во время. Его пристыдили. Класс смеялся.

— Ты умница, — улыбнулся юноша, оценивая мои ученические успехи.

— Думаешь, он может воровать у меня энергию? — со страхом в голосе поинтересовалась я. Аник покачал головой.

— У твоего воздыхателя нет такой силы.

Откуда он знает, об отношении Эри ко мне? Неужели наводил справки? Зачем?

Мои размышления прервал бессвязный шепот юноши. Похоже, просто мысли вслух.

— Если только он не связан с кем-то, более опытным и могущественным...

Молодой человек уставился в окно и стал размышлять. Небольшая передышка в кровати вернула мне сил, или Аник вновь постарался — об этом я задумываться не стала. Но самочувствие улучшилось, поэтому решила не терять времени и переодеться. Быстренько скинула длинное платье и юркнула в старенький домашний халатик. Не стоило так спешить. Я зацепилась застежкой за прядь волос. Пыталась освободиться самостоятельно — безуспешно. Нужна помощь. Стыдно, а что делать?

— Аник!

— Что? — тот обернулся и засмеялся. — Попалась? Вот как лохматой ходить!

— Предлагаешь, обкромсать покороче, вроде твоих?

— Не смешно! — он оскорбился, громко засопел и стал высвобождать многострадальную меня.— Потерпи, может быть больно... Все!

Дернулась, чтобы вывернуться и отойти подальше — не тут-то было! Сильные руки прижали меня к стене, не обращая внимания на мои безуспешные попытки запахнуть полы халата. Он стал прядка за прядкой, поправлять волосы, откидывая их назад.

— А это что? — юноша заметил почти затянувшиеся ссадины на груди. — Откуда?

— Тот мерзавец, поцарапал, когда, наверное, амулет срывал...

Аник внимательно осмотрел следы от царапин, которые почему-то до сих пор не зажили, и остался недоволен.

— Почему раньше не сказала? Все скрываешь!

— Хочешь сказать, что не видел! — отпарировала я, застегивая халатик. — Ты же раздевал меня?

— Я же сказал, что старался не смотреть. Зажмурился, а как иначе?

Препирательство распаляло нас. Я не могла понять, почему он так злиться из-за царапин, которые уже почти не болят. Он что собирается вечно с меня пылинки сдувать?

Однако, юноша был серьезен, как никогда. Провел рукой по шрамам на груди и нахмурился.

— Почему не носишь амулет?

— Жалко...

— Что! — он почти вскрикнул. вытаращив на меня глаза — Чего жалко?

— Боюсь опять его потерять.

— Окси, его тебе даровали для защиты, а ты его бережешь, словно самое дорогое украшение на свете! Не будь упрямой глупышкой. Куда ты его запрятала?

Пока я обиженно сопела, переваривая кучу обидных слов, свалившихся на меня в одночасье, Аник самостоятельно обнаружил мой тайник и вытащил оттуда амулет.

— Никогда не снимай его! — Строго сказал он мне — без его защиты тебя сломят в одночасье. — Не обращая внимания на мое сопротивление, перекинул через голову цепочку и опустил медальон на грудь. Я вырвалась из его рук и демонстративно отвернулась. Не хватало ещё, чтобы мною кто-то командовал!

* * *

В комнате наступила гнетущая тишина. Я обиженно сопела в углу, развешивая платье на вешалке. Любопытно, чем занимается Аник? Можно было обернуться и посмотреть, но я не стану. И вообще, какое мне дело до его времяпрепровождения...

Юноша первым нарушил затянувшееся молчание.

— Нора, я обидел тебя? — виновато спросил он. Нужно было ответить, но объяснить причину нервозности оказалось не так-то просто. А из-за чего, собственно, я так рассердилась?..

— Знаешь, Аник, — не оборачиваясь, заговорила я. — Наверное, я обижаюсь не на тебя, а совсем, наоборот.

— Наоборот! — горько усмехнулся юноша. — Нас здесь двое. И если виной твоих злобных взглядов в мою сторону является не мое поведение, то что?

— Я не привыкла, чтобы обо мне так настойчиво заботились. — Сказала я, искоса наблюдая за парнем. — Много лет сама принимала решения и не ждала от кого-либо поддержки или одобрения. Поэтому твоя забота для меня непривычна...

— И только? — Аник оживился и, с нескрываемым интересом уставился на меня. — Любопытно!

— И что же во мне такого любопытного?

— Твоя независимость и свободолюбие! — хмыкнул он. — Очень странно для девушки. Тем более, если она постоянно окружена кучей поклонников.

Это становилось интересным. В который раз уже Аник непрозрачно намекает на то, что знает о моих друзьях. Значит, все же следит за мной. Прикинулась невинной овечкой и ответила ему, глядя в упор ангельскими глазками.

— О чем ты говоришь? — захлопала ресницами. — Какие поклонники?

— Хочешь называть их друзьями? Воля твоя. Но, я же, знаю, что они ищут твоего общества не только из дружеских побуждений.

Конечно, симпатия, которую питали ко мне, Матиш и Дайли, Ксан, Криспин, Эри и даже двойняшки-эльфы, не была для меня тайной. Только причины подобного отношения я не понимала...

— Я не поила их приворотным зельем... — сильно смутившись, прошептала я, представив, что именно в этом меня могли бы обвинить. В самом деле, кучка красавцев, которые беспрестанно слоняются вокруг меня — это неспроста. Аник засмеялся.

— Конечно же, нет! Уверен, на подобную глупость, ты не способна. — Легкий, едва заметный поворот головы и движение бровью. — Ты привлекаешь к себе мужчин другим... наверное... внешней слабостью.

— Это из-за моего мизерного роста?— робко поинтересовалась, поднимая на парня глаза. Аник хитро прищурился и покачал головой. Подошел ближе, и я опять почувствовала дурманящий запах мяты.

— Не представляешь, как хочется предложить помощь и защиту хрупкой очаровательной девушке. — Он сделал шаг ко мне, и я машинально стала отступать назад, чтобы не потерять магию его взгляда, устремленного на меня. Очень скоро уткнулась спиной в стену. Дальше бежать было некуда.

— Не представляешь, как хочется видеть на твоем милом личике радостную улыбку и знать, что твоя очаровательная головка — осторожно коснулся завитка волос на лбу, заставляя меня дрожать от волнения — не занята мрачными мыслями.

— Я могу сама за себя постоять. — Зачем-то сказала я, хотя знала, что мои слова ранят юношу.

— Знаю, — кивнул он, — но все же, хочу надеяться, что придет тот день, когда ты захочешь стать слабой и хрупкой. — Тонкими пальцами Аник аккуратно, не касаясь лица, захватил выбившийся локон волос и заправил его в прическу. — Захочешь почувствовать рядом сильное плечо мужчины...

От близости юноши я начинала терять голову. Дыхание сбилось, и щеки горели. Я уже готова была признаться, что хочу почувствовать рядом сильное плечо мужчины — его плечо. Хочу, утонуть в его сильных и нежных объятьях, совсем, как прошлым летом в поместье... Хочу вновь почувствовать вкус поцелуя на своих губах...

— ...Я терпелив и дождусь этого дня. — Закончил он мысль и внезапно отвернулся.

— Прости, я должен идти. — Юноша на ходу сдернул с вешалки плащ и распахнул дверь. — Доброй ночи, красавица! — послал мне воздушный поцелуй и растворился в коридорной темноте. Через секунду нечто теплое и мягкое коснулось моей щеки и растаяло, оставляя после себя горячий след. Подошла к зеркалу, ничего нет. Но тепло, растекающееся по всему телу. Вот бы сохранить его подольше!

* * *

Промозглое осеннее утро встретило меня отвратительным мелким дождем и раскисшими тропинками. Ни о каком солнце мечтать не приходилось. Скорее бы уже наступила зима и укрыла своим белоснежным покрывалом эту грязь и слякоть.

— Дай мне сил, Мать — Природа, — прошептала я, касаясь амулета на груди. Для себя решила, что больше никогда не буду снимать его. Наверное, он и в самом деле защищает меня от различных бед и неприятностей. Это было бы очень кстати, потому что Аник, похоже, после вчерашнего разговора больше не появится. Наверное, я обидела парня.

Полночи беспокойно ворочалась без сна и ругала себя за отвратительное поведение. Жаль, что мой не в меру несдержанный язычок, в который уже раз высказался раньше, чем я смогла правильно сформулировать мысли.

Закрывала глаза и в памяти всплывал образ юноши с милой лучезарной улыбкой, заставляющий меня нервничать. Его черные глаза, которые блестели в темноте парка прошлым летом, прекрасное лицо, скрытое в тот момент маской и нежная улыбка на сладостных устах. Таким я увидела его впервые и была покорена. Я словно вновь и вновь слышала таинственный, сильный и одновременно томный голос, обещавший, найти меня...

Утром проснулась с головной болью и твердой уверенностью, что потеряла парня навсегда. Если от первого я могла себя избавить за считанные секунды, то о втором оставалось только сожалеть.

Погода вторила моему мрачному настроению и щедро одаривала студентов, спешащих на занятия, мелкой изморосью, сыплющейся с небес. Мало заботясь о мнении окружающих, я задрала подол платья до колен, и припустила по залитой водой аллее к главному корпусу.

* * *

Пасмурный день показался бесконечным и настроения не прибавил. После обязательных пар, материал которых показался мне не интересным и не смог отвлечь от грустных мыслей, слабо передвигая ногами, поплелась в тренировочный зал, собираясь с силами, перед предстоящей тренировкой. Но, меня остановил Ксан с ребятами из группы и повернул назад. Оказалось, что меер Вадрилен уехал по делам в министерство, и тренировки не будет. Вот и славно! "Воевать" сегодня совсем не хотелось.

— Повезло! — Парни радовались пропускам занятий как дети. — Можно поразвлечься. Ксан подмигнул мне и потащил за руку по коридору.

— Идем с нами в город. — Кивнул он на входную дверь. Я поморщилась.

— Прости, настроение не то... Наверное, ещё от болезни не отошла.

— Точно, — парень хлопнул себя по лбу. У тебя же освобождение! Ты зачем на тренировку шла? — пожала плечами.

Прохладная ладонь легла на лоб, я вздрогнула, и юноша недовольно цыкнул.

— Не бережешь ты себя, Окси. Что я Матишу скажу? Он же меня поедом заест, если с тобой что случится.

— А ты его испугался? — я решила, что ехидство может отбить у Ксана желание цацкаться со мной. Он помчится догонять компанию, члены которой нетерпеливо топтались у входа и злобно поглядывали на меня. Я же спокойно займусь самобичеванием, которое на данный момент подходило мне больше, чем залихватская гульба до полуночи в ближайшем кабачке.

Но юноша так заботливо смотрел на меня, что обижать его расхотелось. Я скривила губки в слабенькой натянутой улыбке и толкнула парня к выходу.

— Иди! Знаешь ведь, что я не любительница подобных вылазок. Пойду домой, отдохну.

— Вот это верно! Сон — лучшее лекарство.

— Особенно для некоторых! — Знала, что Ксан любить поваляться в постели. Но быстренько исправилась. — Молчу и не перехожу на личности. Беги!

Ксан дружески похлопал меня по плечу и в два прыжка оказался внизу, под лестницей — у гардероба. Я помахала мальчикам рукой, пожелав веселого отдыха. Шумная компания наконец-то скрылась из вида, и я облегченно вздохнула. Одиночество сейчас для меня было бы лучше всего. Жаль, но его нарушили бесстыдным образом. Эри с нагловатой ухмылкой "вырулил" из-за угла. Наверняка подслушивал наш разговор с Ксаном.

— Привет, Окси, скучаешь в одиночестве?

— Виделись! — прошипела я, поворачивая в лестнице.

— Надо же — смелые парни бросили одну маленькую слабенькую девушку. Что же делать? — он хмыкнул и нагло преградил мне путь. Это начинало раздражать. Раньше Эри так себя никогда не вел. Бывал прилипчив, но знал предел.

— У них другие планы. — Серьезно ответила я и отодвинула парня в сторону. — Пропусти, я спешу.

— Куда?

— Какое тебе дело! — я подозрительно посмотрела на собеседника, соображая, в чем необычность его поведения.

"Зачем он задает подобные вопросы? Из любопытства или преследует какую-то цель?"

— Может, проводить?— этого ещё не хватало. Он достал меня на занятиях, так ещё и после прохода не дает.

— Это вряд ли. — Сказала, как отрезала. Быстро оделась и пошла к выходу. Уже открывала тяжелые двери, когда он крикнул вслед.

— Любишь тех, кто постарше?

Нахал! На что он намекает? Это начинает казаться подозрительным.

Я, не оборачиваясь, замотала головой.

— Не-а, тех, кто поумнее!

Вот гадость. Наглая выходка Эри капитально испортила и без того серый день. Когда он уже закончится?

* * *

Пока я медленно шагала к общежитию, ещё разок прокручивала в памяти разговор с Эри. Вчерашние слова Аника заставили меня по-другому взглянуть на одногруппника. Что, если он действительно связан с кем-то могущественным и в самом деле желает мне зла? Если не он, то кто? Других претендентов не было. Если он, то почему? При всей недалекости ума, Эри был крайне амбициозным и себялюбивым парнем. Неужели недавняя ссора на занятиях так запала ему в душу, что он решился отомстить? Хорошо, это я, похоже, для себя уяснила, но кто в таком случае его помощники. В одиночку провернуть такое он бы не решился. Я имела ввиду нападение на меня у библиотеки. Плавно мысли перетекли от сегодняшних событий к делам недельной давности. А мне — доверчивой глупышке показалась искренней его забота о здоровье и желание сопровождать меня после занятий.

Остановилась посреди аллеи и удивленно всплеснула руками. Надо же, какая предусмотрительность. Хотел завершить то, что благодаря Анику тогда сделать не удалось... Но почему? Кому я так насолила?

Машинально обернулась, соображая, что, скорее всего за мной сейчас наблюдают. Кто и откуда? Настороженно осмотрелась, подключив ментальное видение. Из-за моросящего дождя различить что-либо существенное не удалось.

Может я все выдумала. Эри всего лишь страдающий от сердечной привязанности парень. А нападение у библиотеки объясняется желанием воришек разжиться чем-нибудь у запоздалых прохожих.

Как все мило и пушисто! Закроем глаза на проблемы и займемся учебой. А о хулиганах и ворах пусть позаботятся сторожа и комендант. Кстати, нужно будет спросить у Валли о правилах посещения территории школы посторонними лицами.

Я прибавила шаг и поспешила к общаге. День уже клонился к вечеру, а у меня ещё и крошки за день во рту не бывало. Пустой желудок уже начинал громко бастовать из-за моего крайне невнимательного отношения к нему. Что, интересно у нас есть к ужину? За последнюю неделю я что-то не припомню, чтобы готовила. Коротенькие перекусы на ходу, или в лучшем случае — в школьной столовой, до добра не доведут.

Мысленно пообещала себе, что с завтрашнего вплотную займусь здоровьем и питанием. Или сегодня? Нет, сегодня ограничимся бутерами с вареньем. Уж оно-то наверняка у нас есть!

Бодренько хлопнула входной дверью общаги и затопала по темной лестнице наверх.

Представляю, какой холод сейчас в комнате. Пора и по утрам камин разжигать!

Глава 20.

Ещё с коридора заметила луч света, падающий из полуоткрытой двери моей комнаты. Неужели? Мое сердечко встрепенулось в груди и часто-часто застучало. Я замерла в полуметре от порога и с трудом перевела дух. Аник все же пришел! Наверное, в тот миг я почувствовала, что такое счастье! Это когда сбываются твои самые тайные желания... За несколько дней я настолько привыкла к присутствию парня в моей комнате, что даже не подумала поинтересоваться, каким же образом он туда попадает? Заглянула в дверь и прислушалась — тишина. Осторожно протиснулась в узенький проем, огляделась.

Юноша безмятежно спал, развалившись на моей кровати. Стараясь не шуметь, повесила промокшую одежду ближе к огню и заварила чай. Едва аромат травяного настоя распространился по комнате, добравшись до чуткого носа парня, как он заворочался и открыл глаза.

— Привет! — прошептал Аник, одаривая меня лучезарной улыбкой. — Пришла? А я заснул на твоей кровати, прости.

— Ничего, лежи, — ответила я, с трудом сдерживая участившееся сердцебиение. Присутствие юноши в моей комнате придавало общежитскому жилью странное ощущение чего-то домашнего и родного. Интересно, будет ли у меня когда-нибудь собственный дом и семья... Нет, нужно непременно отогнать от себя неуместные мысли...

— Ты вообще на занятия не ходишь? — поинтересовалась я, разглядывая красивое, разомлевшее от сна лицо парня. Он довольно потянулся и ответил.

— Нас сегодня пораньше отпустили. Вадрилена зачем-то вызывали в столицу.

— Да, — я не оборачивалась, разливая чай, но кивнула в знак согласия. — Мне тоже не пришлось сегодня поупражняться с мечом. А остальные занятия?

— На последнем курсе предметов не так много. Тем более, что большинство дисциплин я сдал раньше, экстерном.

Последняя фраза меня заинтересовала, но была не понятна. Я уставилась на Аника удивленными глазами, в которых замер вопрос. Требовала объяснений.

— Нора, солнце мое, — улыбнулся он мне, заставляя сердечко биться чаще — ты тоже можешь сдать несколько предметов заранее, особенно связанные с эльфийской магией. Она у тебя врожденная. Замечала, эльфы не посещают подобные занятия.

Молча, кивнула в ответ, удивляясь собственной невнимательности.

— Это даст возможность усиленно заниматься остальными.

— Было бы неплохо. — Задумчиво промямлила я, присаживаясь на табурет. О подобных вариантах обучения, я по своей наивности и неопытности ещё не слышала. — Думаешь, у меня получится?

— Конечно! — воскликнул Аник, легко поднимаясь с кровати. — Ты же умничка! — как бы невзначай чмокнул меня в макушку и отступил.

— Чай!— он глубоко вдохнул аромат травяного настоя и потянулся за чашками. — Я тут без тебя похозяйничал. Бутерброды с сыром сделал, будешь?

Я согласно закивала головой, освобождая стол от учебников и тетрадок. Обед, совмещенный с ужином, проходил, как говорят Законники в "теплой, дружественной обстановке". Аник рассказывал шутливые истории из школьной жизни. Я же, слушала, открыв рот, и безмятежно смеялась над каждым его словом.

— Уморил, — ухватившись за живот, кое-как проговорила я.

— Просто ты такая хохотушка. — Ответил юноша, убирая со стола. — С тобой легко и не нужно осторожничать.

Последние слова удивили. Что он имел ввиду, произнося эту фразу? Аник понял все без лишних слов и объяснил.

— Очень часто, в разговоре с людьми, приходится обдумывать каждое слово, прежде чем его произнести. Кто знает, как оно будет воспринято окружающими. Тем более из моих уст...

— Я знаю это не понаслышке. — Огорченно вздохнула я — Со мной частенько случается подобное. Особенно, когда преподы не понимают смысла моих слов, которые, к сожалению, опережают мысли.

Аник хихикнул и, чуть было, не уронил тарелку. Славно, что он вовремя остановил падение и плавным жестом руки вернул её на стол. Облегченно вздохнула. Не хотелось бы, топать завтра на рынок за новой посудой.

Но ты совсем другая, — он обернулся ко мне и замер, вцепившись руками в столешницу. Таинственная улыбка на губах не исчезла, даже когда он вновь начал говорить.

— Рядом с тобой я не боюсь.

— Чего тебе бояться, — улыбнулась я. — Ты вон какой — сильный, красивый, умный... — неуместные комплименты заставили меня покраснеть и в очередной раз убедиться в отсутствии связи между языком и мозгами. Но Аник не обратил на это никакого внимания. Горько улыбнулся и покачал головой.

— Себя...

Это мне определенно не нравилось. Непонятное самобичевание, и намеки на страшную сущность начинали волновать. Нужно все выяснить и как можно быстрее.

— Нет, Аник, так не пойдет, — резко вскочила со стула и, ухватив его за руку, насильно усадила на кровать.

— Расскажи мне все, что тебя тревожит. — Серьезно заявила я, усаживаясь рядом. В глазах юноши появились страх и сомнения. — Расскажи, — повторила я, заглядывая ему в глаза, как доктор-специалист. — И тебе будет легче, и я не буду теряться в догадках.

— Даже если ты больше не захочешь меня видеть?

— Вот ещё! — закрутила я носом. — Такого не случится.

Он заплел пальцы в замок, закрыл глаза и чуть слышно застонал, отперевшись головой на руки. Думал, решал, стоит ли открыться мне или эта рыжеволосая , вечно растрепанная девица не достойна стать хранителем его тайны. Если сочтет, что не нужно посвящать меня в свои проблемы? Что тогда?

— Я расскажу тебе свою историю. — Едва слышно заговорил он, наконец. — Если после решишь, что мне не место в твоей жизни... — я уйду.

— Глупости, — положила ладонь на плечо парню. Он вздрогнул и поднял на меня красивые, и завораживающие глубиной глаза. — Ты говоришь глупости. — Повторила ему в лицо. — Такого не случится никогда.

Он медленно покачал головой, не веря моим словам, но начал рассказ.

— Моя родина далеко от этих мест. В северной части империи, среди неприступных скалистых гор, на огромном плато стоит мрачного вида замок. Вокруг — нет абсолютно никакой растительности. Певчие птицы не нарушают своим щебетанием покой и грозную тишину гор. Птицы! В детстве я даже не догадывался, что кроме огромных грифов и зорких орлов, которые частенько кружила над замком, существуют другие предстатели класса пернатых.

— Ты родился в том замке? — осторожно поинтересовалась я, когда юноша вновь надолго замолчал. Он кивнул в ответ.

— Мои первые воспоминания связаны с прогулкой по огромным залам холодного и мрачного замка. Помню, как я — совсем ещё малыш бежал от одной стены до другой, удивляясь, насколько большими могут быть комнаты...Моя мама — она самая лучшая! Я был маленьким, но помню ласковый голос, нежный аромат духов, то ощущение безопасности и любви, которое окутывало меня с ней рядом. Она была красавицей. Волосы — нежные как шелк. Когда мама целовала меня, они щекотали мои щеки и уши. Я смеялся, стараясь вырваться и её рук и убежать... Знать бы тогда, что это и было настоящее детское счастье, и что его оставалось так мало... А глаза, — он вскинул голову — Таких лучистых, источающий тепло и доброту глаз я больше не видел никогда. Разве что твои, — на миг замер, вглядываясь в мое лицо. Я смутилась и, краснея, опустила голову.

— А твой отец?

Вопрос заставил парня сжать кулаки и заскрипеть зубами. Он прищурил глаза, устремив взгляд в пространство.

— Отца я видел очень редко. Возможно, если бы он бывал со мной чаще, я бы любил и его. Но моим воспитанием занималась мама, да ещё нянька, которая тоже любила маленького сорванца и баловала при каждом удобном случае, доставая из огромного кармана белоснежного фартука какое-нибудь лакомство.

— Наверное, твой отец был просто занят.

— Я тоже так думал. Вначале.

Аник опять замолчал и надолго. Видно воспоминания о прошлом сильно терзали его душу. Мне было уже жаль его. Зачем, зачем я заставила его рассказать свою историю?

— ...Мамы не стало, когда мне едва минуло шесть лет. Из воспоминаний о том времени остались только пустота и холод в душе. И плачущая нянюшка, которая, крепко прижав меня к своей груди, гладила по голове. А её слезы капали и капали на макушку... ...И без того холодный и безлюдный замок стал для меня чужим и страшным...

Моя фантазия, спасибо ей огромное за душевные муки, тут же перенесла меня под своды огромного каменного замка. Я кожей почувствовала холод, исходящий от стен и поежилась от неприятных ощущений. Интуитивно передернула плечами и вздрогнула.

— Прости, — Аник накинул мне на плечи косынку. — Со мной такое бывает. Если сильно увлекаюсь рассказом, могу создавать слишком реальные образы, вплоть до запахов и шумов...

— Правда? А я уж испугалась, что помаленьку с ума схожу.

— Не бойся, — улыбнулся юноша. — Тебе это не грозит.

"Любопытно, его слова нужно воспринимать, как комплимент, или наоборот" — подумала я, кутаясь в теплую косынку. Аник прижал меня к себе, чтобы согреть. От прикосновений парня по телу пробежала легкая дрожь, но стало тепло и приятно. Видение развеялось, словно и не бывало.

— Дальше! — потребовала я, теснее прижимаясь к его груди. "Невиданное нахальство и верх неприличия", — как бы выразилась меир Олдрениэйль. Но противостоять собственным инстинктам было невозможно.

Сама не заметила, как положила голову на плечо Аника, а он обнял меня за талию. Негромкий рассказ, украшенный мысленными образами, которые он посылал мне в виде иллюстраций, полностью завладели моим воображением. Я настолько ясно представляла себе местность, где никогда не бывала, будто прожила там долгие годы.

— ... После похорон, на которых отец, кстати сказать, не присутствовал, меня в спешке отослали в дальний монастырь. — В мыслях возникли образы высоких серебристых гор с заснеженными вершинами. И ещё — старинный, местами разрушенный дом с множеством маленьких окошек и печными трубами.

— Красиво! — заворожено прошептала я, старясь удержать картинку.

— Собственно это был вовсе не монастырь, а старый полуразвалившийся замок в горах. — Пояснил Аник мое видение. — Там жили маги-отшельники и эльфы, посвятившие свою жизнь изучению прикладных наук, движения небесных светил и природных явлений.

— Понятно, ученые, сдвинутые на своих идеях?

Он тряхнул головой, и усмехнулся.

— Вроде того, но в хорошем смысле этого слова. Они многому меня научили. А если быть до конца искренним — они научили меня всему. В монастыре я узнал, что мир гораздо шире, чем стены каменного дома. Меня учили различным наукам, языкам и главное, помогли раскрыться моим магическим способностям.

— Интересно! — слушать мелодичный голос Аника я могла бы, наверное, вечно.

— Да, — с усмешкой согласился он. — И ещё я на четверть — эльф!

— О-о-о!

— Удивлена?

— Удивлена! Эльф? По тебе не скажешь.

— А сама-то! — хмыкнул парень, заглядывая мне в глаза.

— Я-то при чем, — надула губки. — Обо мне вообще речь не ведется.— Это ты пытаешься меня напугать. — Горделиво задрала верх носик. — Но не боюсь!

Зря я это сказала. Юноша вмиг осунулся и сник.

— Самое страшное — впереди. — Голос стал чужим и холодным. — Правду о своей семье я узнал гораздо позже, когда прочел письмо от отца, адресованное моему тамошнему учителю. В письме содержались непонятные мне поначалу волнения по поводу неправильного развития наследника.

— Чего! — отпрянула я от Аника и уставилась на парня ошалелым взглядом.

— Такой же была и моя реакция в первый момент — горькая усмешка чуть коснулась тонких губ и мгновенно исчезла. — Но мудрый эльф раскрыл мне правду... Признаться, лучше бы мне оставаться в неведении...

Холод, разлетевшийся по комнате, заставил мою кожу покрыться пупырышками. Хорошо, что Аник был рядом и опять распахнул свои горячие объятья.

— Правда в том, что мой отец, и соответственно я... — холодно проговорил он, поглаживая мою ладонь — мы не люди...

Я усмехнулась. Выбор, по-моему невелик. Люди, эльфы, маги... кто ещё?

— Я бы на твоем месте так не обольщался.— Его грустная улыбка заставила поверить, что дела на самом деле плохи.

— Аник,— я нервно затеребила юношу за палец, — не тяни...

— Мой отец — горный тролль...

В изумлении уставилась на парня, стараясь уловить момент, когда он засмеется и скажет, что пошутил. Безуспешно.

— Представляешь, огромный каменный монстр, наводящий ужас на окрестности — это мой отец!

— Как такое может быть? — шепотом спросила я. Аник закрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Таким уж он уродился. Испокон веков семейство Зирьярдяров, жило уединенно и обособленно. Они редко появлялись в обществе и почти никого у себя не принимали. Местная знать списывала это на плохой тон и дурное воспитание. Мало кто догадывался об истинной причине нелюдимости хозяина.

— Но все же твой отец иногда бывает человеком?

— Да. Каждый месяц, в третьей декаде лунного цикла он может вернуть себе человеческий облик. На очень короткое время. В те дни лорд Зирьярдяр предстает перед домашними в виде приятного мужчины средних лет и легкой таинственной усмешкой и лукавым, чуть презрительным взглядом.

— Поэтому ты так редко видел его в детстве? — Аник кивнул.

— К пятнадцати годам, я должен был стать таким же, как и он. Но время шло, а преображения не происходило. Мои наставники внимательно следили за мной, чтобы уберечь от нервного срыва, когда это случится впервые... Отец жаждал этого момента, торопя эльфов. От безысходности мне показали то злосчастное письмо...

Признаться, каким бы сложным ни было мое прошлое, и каким бы смутным ни виделось мое будущее, я не хотела бы оказаться в подобной ситуации.

— Представляю, какой у тебя был шок!

— Да, уж! А у тебя? — сделала огромные глаза и ничего не ответила. Слов не оказалось. Сильнее прижалась к груди парня, давая понять, что не страшусь его присутствия. Наверное, это подействовало лучше всяких объяснений. Аник зарылся лицом в мои волосы, глубоко и медленно вдыхая их запах. Понимала, насколько тяжело даются ему воспоминания и не торопила. Наконец он заговорил вновь

— От подобной новости я отходил не один месяц. Смириться с тем, что мне суждено превратиться в каменную глыбу, было не просто. Но, — пожал плечами парень. — Дни шли за днями и ничего не происходило. Я стал задумываться, что сомнения отца могут быть небезосновательными. Вдруг гены матери оказались сильнее, и мне не передалось ЭТО?

— Такое возможно?

Аник пожал плечами

— Откуда я знаю. Слабая ниточка надежды, существует.

— Как они жили... твои родители? Если отец мог быть человеком так редко? — задавать такие вопросы было неприлично, но Аник слегка усмехнулся, поняв смысл, и ответил.

— Это не помешало ему быстро утешиться и жениться вновь. К моему возвращению по замку носились двое моих сводных братьев, которые в отличие от меня переняли у отца все "лучшие качества".

— Даже так?!

— Угу. — Легкий кивок и горькая усмешка. — Через десять лет, будучи уже взрослым, я, наконец, вернулся домой. Показалось, что отец был, не очень-то рад меня видеть. Провел со мной один вечер и как обычно исчез. Теперь причина его странного поведения была мне известна. Но смириться с этим я не хотел. Как не хотел превращаться в страшного и огромного монстра.

* * *

— Мачеха, тоже была не в восторге от моего возвращения. Её дети, парочка мальчишек — погодков, уродились точными копиями папаши, чем заслужили его любовь и умиление. Я же оказался изгоем в родном замке...

— Что значит, "точными копиями"? — осторожно, чтобы не ранить парня ещё сильнее, поинтересовалась я.

— Так, как это бывает обычно, — горько улыбнулся юноша. — В человеческом облике оба были такими же круглолицыми и подвижными, как их отец. А вот, стоило им разозлиться, или же увлечься игрой, так они в мгновение ока могли превратиться из очаровательных малышей в огромных страшных двухметровых монстров.

— Когда захотят?

— Да, — кивнул Аник, — очень быстро и без особых усилий. Чем приводили в восторг обоих родителей.

— О-о-о! — только и смогла произнести я. — Кажется, я начинаю понимать, почему в вашем замке такие высокие потолки и огромные двери.

— Точно, чтобы не развалить весь дом.

Юноша держал в своей руке мою ладонь, оглаживая её мягкими теплыми пальцами, словно не замечал, как чутко вздрагивала я от каждого прикосновения. Я же наслаждалась этими мгновеньями и "таяла" от удовольствия.

— ...Стоит ли говорить, что я оказался лишним в этом, можно сказать идеальном семействе. Мачеха смотрела на меня, как на вора, желающего украсть у её отпрысков наследство. Отец презирал за невозможность преображения, считая, что я, скорее всего, родился с какими-то отклонениями.

— Глупости!— я разозлилась на незнакомого мне тролля так, будто он был моим кровным врагом. Аник тут же почувствовал мое состояние и нежно погладил по щеке.

— Тш-ш-ш, детка, успокойся. — Короткое, почти незаметное касание губами моего лица, и щеки мои запылали...

— Одним словом, лучшим выходом для всех стал мой отъезд. Но возвращаться в монастырь я не хотел. Это был пройденный этап. О школе в Шарке я слышал от эльфов. С одной стороны, мне было бы интересно посмотреть мир и поучиться чему-нибудь у опытных и сильных магов. С другой — это было далеко от дома. Вот так я оказался в Шаркгорри... — печально закончил юноша.

Глава 21.

Последние отблески огня в камине притягивали внимание. Я заворожено смотрела на угасающие угольки и обдумывала услышанное. Нужно ли мне быть осторожнее в общении в юношей? Зачем? Почему? С чего бы это? Глупости!

— Аник, — осмелилась я нарушить затянувшееся молчание. — Ты никогда не пытался преобразиться самостоятельно. Так же, как твои братья?

— Зачем? — он ошарашено уставился на меня. — Чтобы стать таким же неуправляемым монстром, как и мои сородичи?

Мой раскрытый от удивления рот и недоумевающий взгляд требовали пояснений.

— Видела бы ты, как они с болезненным азартом ломают мебель в замке или гоняются по двору за невинными курами или овцами. Схватят и тянут в разные стороны, пока не разорвут.

Я зажмурилась, представляя страшную картину издевательства над несчастным животным и забрызганные кровью стены. Аж, передернуло от подобной выходки "маленьких мальчиков".

— Зачем? — пролепетала чуть дыша. Юноша пожал плечами и скуксил непонимающую мину.

— Я думал об этом и пришел к выводу, что вместе с другой ипостасью, в них просыпается жажда уничтожения всего сущего и ненависть к окружающему миру. Я не хочу быть таким!

Страх и ужас в голосе Аника напугали меня. Теперь я поняла, чего на самом деле он страшится. Не хочет потерять человеческий облик и стать огромным каменным и бессердечным монстром.

— Я долго думал, как можно избежать подобного преображения и знаешь, что решил?

— Что?

— Если буду держать себя в руках и не стану раздражаться, то возможно...

— Ну конечно! — согласно закивала головой, прикидывая, как в нашем жестоком и нервном мире можно оставаться всегда сдержанным. Вряд ли...

— И ещё, — добавил парень, — принимая облик эльфа, я надеюсь, что светлая магия сможет взять верх, в случае чего, над жестокой сущностью тролля...

Я слушала Аника и представляла, как должно быть тяжело парню, каждый миг ожидать преображения, которого он так страшился...

Да уж, рассказик не для слабонервных. В душе остался тяжелый, нестираемый осадок. Но, кое-что мне было непонятно. Решила выяснить и осторожно потеребила парня за рукав. Тот мягко улыбнулся, заметив искорку любопытства в глазах, накрыл мою руку своей ладонью и коснулся губами лба.

— Скажешь, что тебе ничуть не страшно? — прошептал он, обжигая мою кожу горячим дыханием.

— М-м-м, нет, — ответила я, закрыв глаза и млея от удовольствия. И пусть он считает себя жутким монстром. Я-то знаю, что он не такой...

Раздался глубокий вздох облегчения, который я скорее почувствовала, чем услышала.

— Хорошо, я боялся другой реакции...

— Аник, скажи, твой отец не может управлять превращением, как мальчики? — юноша покачал головой в ответ.

— А я бы на твоем месте попыталась. Ты уже достаточно взрослый и сильный. Мне кажется, что ты бы смог управлять своей второй ипостасью.

— Вот придумала! — парень в недоумении уставился на меня и постучал пальцем по лбу, давая понять, что с головенкой-то у меня не все в порядке.

— А что, я бы обязательно попробовала...

— Не сомневаюсь. — Недовольно закивал он. — И через пять минут бегала бы уже по горам, высоко задрав юбку... — юноша, видимо представил себе подобную картинку и засмеялся. Мне следовало бы обидеться на хамские высказывания. Я же пропустила их мимо ушей, потому как думала о другом.

— Жаль, плохо представляю себе троллей, чтобы попытаться...

Смех Аника улетучился так же быстро, как пролетают над головами кучевые облака в ветреную погоду.

— Не смей! — рыкнул он на меня и сильно сжал ладонь. Охнула и зажмурилась от боли.

— О! Прости, прости меня, — быстрые короткие поцелуи, которыми парень покрыл мою руку, мгновенно сняли болевые ощущения и успокоили. — Умоляю, никогда даже не думай об этом.

— Я бы сделала это ради тебя. — Немного обиженно пролепетала я, виновато глядя на Аника. — Чтобы после пересказать свои ощущения.

— Глупенькая, — улыбнулся он, одаривая меня нежным взглядом огромных карих глаз. — Мне не нужны от тебя подобные жертвы. Достаточно того, что ты выслушала меня и до сих пор не позвала на помощь.

Мой непонимающий взгляд почему-то расстроил парня. Он сник.

— В одной комнате со страшным чудищем... Это может быть опасно для жизни.

— Я не боюсь тебя...

— Правда? Я счастлив, потому что... — прерванная фраза повисла в воздухе.

— Что?

— Ни-че-го!

Откинувшись на подушку, юноша задумался. Не отпуская моей руки, он медленно поглаживал теплыми пальцами мою ладонь и запястье, заставляя сердце биться в бешеном темпе. Наконец он нарушил, молчание. Заговорил тихо, будто сам с собой.

— Несколько лет назад я открылся Нуби. Решил, что он по-дружески должен понять меня и мои переживания...

— И что? — едва заметный поворот головы и легкое движение плечами.

— Какое-то время он старательно избегал меня или же с подозрением посматривал, сторонясь и держа дистанцию.

— Да он просто трус! — разъяренно воскликнула я. — И вовсе не друг!

— Не знаю, может быть всего лишь слишком молод... — тяжело вздохнул. — Но он умудрился пересказать мою историю ещё кое-кому.

— Легкомысленный мальчишка! — я с негодование швырнула, возникший в ладони ледяной шар, который разбился о стену и рассыпался на полу множеством малюсеньких осколков. Аник, удивленно вскинул бровь и, не говоря ни слова, взмахнул рукой и высушил пол, не оставив от моего хулиганства даже следа. Затем неторопливо обернулся, ожидая продолжения истерики. Странно, он казался необъяснимо спокойным, рассказывая о предательстве друга.

— Он подвел тебя! Подставил! Тебя обижали? — огромные удивленно распахнутые глаза парня дали понять, насколько неправильны мои выводы.

— Глупышка! Кто рискнет меня обидеть? Долго потом смотрели, как на чужака, прислушиваясь к словам и воспринимая каждую шутку, как угрозу.

Едва заметно повел плечами. Сама знаю, что такие воспоминания не из числа приятных.

— Постепенно история забылась, а Нуби раз тридцать уже попросил у меня прощения за легкомысленную выходку.

Аник закрыл глаза и усталым тоном, который, однако, показался мне немного хвастливым, закончил. — К тому же, я — не последняя шпага в школе.

— Да ты драчун и дуэлянт?! — я хмыкнула и вытаращила на парня глаза.

— Вовсе нет, — замотал он головой. — Но за свою честь постоять смогу. И за тебя, если придется.

— Благодарю, ПОКА не требуется. — Аник вмиг помрачнел и обеспокоенно спросил, касаясь пальцами моей щеки.

— Боишься меня?

О нет! Похоже, это уже комплекс! Я нахмурила бровки грозно глянула на парня.

— Слушай, если ты переживаешь за мою реакцию на правду о твоей сущности, то совершенно напрасно. Мое отношение к тебе не изменится.

Зря я это сказала. Юноша тут же уцепился за последнюю фразу и потребовал пояснений, пронзив меня пристальным гипнотическим взглядом. Удивленно приподнятые брови и игривая, немного самоуверенная улыбка.

— И как ты ко мне относишься? — прошептал он, медленно, но неотвратимо приближаясь ко мне.

— М-м-м, хорошо. — Хотела увильнуть от ответа и одновременно от сводящей с ума близости. Поэтому попыталась сползти с кровати вниз, но была поймана за ногу.

— Куда? — Меня вернули на место и прижали к груди. Сильные и нежные руки повернули лицо и заставили смотреть в глаза. — Отвечай? — рыкнул Аник, изображая хищного зверя.

— Я тебя не боюсь. — Рявкнула в ответ. Парень засмеялся.

— Кто бы сомневался. Иначе ты уже давно сбежала прочь, забыв, что это твоя комната.

— Считаешь меня трусихой?

— Скорее взбалмошной девчонкой, которую ничем не напугаешь.

— Это плохо?

— Для тебя — опасно. А для меня — он на миг задумался, и искорки в глазах вспыхнули нездоровым азартом. — Очень выгодно! Что, если я запудрю тебе мозги, воспользуюсь доверчивостью и...

— Если хочешь обокрасть, напрасно,— бойко ответила я. — у меня ничего нет.

— Ты чудная! — Аник обнял меня и прошептал на ушко. — И очень наивная...

Жар пронзил все тело и дыхание сбилось. Нотка хищного зверя теперь была не игрой, а чем-то другим, чего я раньше не знала.

— Никогда такой не встречал! Никогда... — юноша нежно коснулся моего лица губами, медленно, осторожно, словно дразнил. Я же подалась вперед, наслаждаясь его прикосновениями, и он осмелел. Поцелуи становились жарче и стремительнее. Его руки уже сильнее сжимали мое тело, которое чутко реагировало на каждое прикосновение.

— Никому тебя не отдам. Никому... — шептал он, перемежая поцелуи ласковыми и страстными словами, смысл которых в тот миг даже не доходил до меня.

Но это было неважно. Я слышала его голос и "таяла". Забыла об окружающей нас действительности. Все смешалось и растворилось. Неожиданно мир сузился до этих рук и губ, до его нежного дыхания и дурманящего аромата мяты. Как холодная снежинка, упавшая на ладонь, я таяла под горячими губами, которые, не спрашивая разрешения, настойчиво приникли к моим устам. Осторожно и незаметно для меня, он приоткрыл жаркими губами мой рот, лаская языком его уголки, проникая внутрь и даря мне сладостные, непознанные ранее ощущения. Я задрожала, чувствуя, как по всему телу разливается сладкая истома, схожая с легкой болью, прекращать которую не хотелось.

— М-м-м, — юноша томно застонал, разрывая таинство поцелуя, нехотя ослабил объятья и пристально всмотрелся в мои затуманенные глаза. — Теперь понимаешь, чего тебе стоит опасаться?

— Нет...

— О!— в мгновение ока Аник вскочил с кровати и оказался в другом углу комнаты. — Я тебе в следующий раз объясню, хорошо?

— Ладно... — блаженно развалилась на кровати, уткнув горящее от страсти и стыда лицо в подушку. После тайком облизнула припухшие губы, на которых остался сладкий вкус поцелуя, и закрыла от удовольствия глаза. Знала, что Аник смотрит на меня и ждала его реакции. А может быть повторения...

— Нора, ты коварная женщина!

Интересно, я заметила, что когда он ругает меня за что-нибудь, то называет официальным именем. Если же настроен на дружеский разговор — тогда я Нора. Что же сейчас? Это воспринимать, как комплимент? Приоткрыла левый глаз и решила понаблюдать за парнем.

— Жаль, что слишком юная. — Он замолчал, нервно теребя кружева на рукаве.

— Это недостаток?

— Который с годами проходит. — Обернулся и пристально смотрел на меня, не зная, что подглядываю. — Я подожду...

Внезапно, он, словно встрепенулся, поправил растрепавшиеся волосы, и строго сказал.

— Отлично, юная леди, вы, я вижу, вовсе не собираетесь заниматься домашними заданиями! — молодой человек иронично поглядывал на меня, застегивая распахнувшуюся на груди рубашку, и вел себя так, будто минуту назад между нами ничего не было.

— Хотите нахватать плохих отметок и вылететь из школы с треском?

Нет, этого допустить было нельзя. Тут же вскочила с кровати и бросилась к столу.

— А все ты, — буркнула, обиженная пустыми обвинениями. — Отвлекаешь меня...

— Мне уйти? — хитринка в голосе выдала парня. Уходить он явно не собирался, а вот подразнить меня был готов. Что же, подыграем мальчику. Пусть позабавится, тем более что оставаться одной ужасно не хотелось.

— Нет, — высокомерно покрутила головенкой. — Сейчас ты, как старший и умудренный опытом ученик будешь выполнять мои задания. Или для тебя это не по зубам?

— Отчего же! — в тон мне отпарировал Аник. — Без проблем.

Больше сдерживаться я не могла и сдалась. Рассмеялась, водружая гору учебников на их привычное место.

— Я пошутила. Сама справлюсь, не умственно отсталая. Вот только нужно было в библиотеку сходить. Завтра зачет у Законников по экономическому развитию южной части империи, а я о Глирации ничегошеньки не знаю. В учебниках всего несколько строк. Так что, обставит меня завтра Криспин. — понуро покачала головой и развела руками. — Сама виновата, забыла...

Нахальный смешок вывел меня из себя. Надо же, у меня проблемы, а он хохочет. Обернулась, теша себя надеждой тотчас задать парню по первое число и обнаружила, что он быстро перелистывает страницы учебника.

— Ты пока остальным занимайся. Боюсь в травологии и уходе за растениями-талисманами я тебе помочь не смогу. — Кивнул он на книги, лежащие на столе. — А о Глирации я тебе в красках расскажу, закачаешься. Сейчас только посмотрю, на чем именно нужно сделать акцент.

— Хорошо. — Склонилась над книгой, расстроенная тем, что не удалось урезонить не в меру смешливого тролля. Как-то язык не повернулся. Ну да ладно, будет и на моей улице праздник.

Юноша тихо прошел за моей спиной и сел в кресло. Четверть часа, пока я строчила в тетради конспект сегодняшней лекции по травологии, в комнате стояла мертвая тишина. Книгу Аник давно уже захлопнул и теперь сидел без движения, уставившись в окно. Думала — он задремал. Оказалось, что нет. Стоило мне отложить в сторону тетрадь, как послышался любопытствующий вопрос.

— Закончила?— я аж вздрогнула от неожиданности и обернулась. Добродушная улыбка и лукавый взгляд — наблюдал за мной все это время?

— Осталась история. Кажется, кто-то обещал меня выручить?

— А то как же! Готова слушать?

Я кивнула и уселась поудобнее. Аник задумчиво прищурился и заговорил.

— В Глирации мне посчастливилось побывать благодаря моему наставнику из монастыря. Эльф поехал туда по делам и предложил составить ему компанию. Слава богам, что у меня хватило ума не отказаться. То, что я увидел во время путешествия, с лихвой перекрывало все неудобства и лишения тяжелого пути. Хочешь посмотреть?

— Конечно!

— Иди ко мне.

Аник усадил меня на колени и прижал к себе. Голос стал тише и нежнее.

— Лазурное побережье Бездонного моря, где расположилась столица провинции — Галира, поражает своими радужными красками, великолепными пляжами и густой, круглый год благоухающей растительностью.

— Красиво! — я вникала в посылаемые мне мысленные образы и удивлялась их красочности и естественности.

— Сама столица ещё прекраснее. Кто однажды побывал здесь, навеки запомнит это великолепие и богатство. Наместник с семьей живет в самом центре города. Его дворец, смотри, тот, что справа...

— Да, вижу! — я закрыла глаза, чтобы посторонние предметы не мешали восприятию, и прильнула к теплому плечу.

Юноша долго рассказывал мне о Галире, об устройстве органов власти и более развитых отраслях экономики. Я узнала, какие полезные ископаемые добывают в горных пещерах и со дна Бездонного моря, и куда экспортируют. Залежи алмазов, как оказалось, всегда были под пристальным вниманием администрации короля...

Заерзала на коленях Аника, устраиваясь поудобнее и прошептала,

— Расскажи, какие там люди, как живут?

— Провинция в основном населена гномами. Людей, как коренного населения нет. В крупных городах живут те, кто находится на службе у короля или же наместника. Остальные приезжают в Глирацию, как туристы или по торговым делам...

— А гномы...

— О! Гномы очень резвые и предприимчивые. Те из них, кто не занят работой на рудниках и ловлей рыбы, обихаживают многочисленных туристов и паломников. Гномы широко используют мягкий климат и богатую природу, для собственных интересов.

— А...

— Устраивают экскурсии и походы. Показывают приезжим красоты провинции, водят их по многочисленным ресторанчикам и забегаловкам. Рынки Галиры просто ломятся от многообразия вкуснейших яств и богатейших товаров.

— Аник, ты сладкоежка? — почему-то спросила я, не открывая глаз.

— С чего ты взяла?

— Почувствовала запах выпечки. Кажется булки с медом...

— И халва! — причмокнул юноша. — Когда-нибудь ты сможешь там побывать и сама попробуешь.

— Обязательно...

— ... Гномы, работающие на рудниках, поднимают на-гора чистейшей воды алмазы, изумруды, топазы. Словом, богатый народец...

Наверное, юноша ещё что-то рассказывал о Глирации. Но я самым бесстыдным образом заснула, пригревшись в его нежных объятьях, и не слышала окончания.

Проснулась среди ночи, на кровати, заботливо укрытая одеялом. Больше в комнате никого не было. В ужасе от непристойных мыслей быстренько ощупала себя. Все в порядке, лежу, одетая в нижнюю сорочку. Аник все же набрался наглости и снял с меня, сонной, халат. А до этого, перенес на кровать и заботливо уложил баиньки. Улыбнулась от теплых мыслей и прошептала в пустоту комнаты,

— Спокойной ночи, Аник! Сладких снов, милый! — и, перевернувшись на другой бок, заснула...

Глава 22.

Весело бежала домой, напевая детскую, случайно всплывшую в памяти, песенку. Сегодня день удался на славу. Главное, что тучи почти рассеялись, и бледное по-осеннему холодное солнце, взглянуло на землю. Тепла от светила ждать уже не приходилось, но все же, дышалось легче. Моя привязанность к воде никак не относилась к мрачным проливным дождям и сырой одежде. А сегодня — перерыв в плачах грязно-серых пухлых жительниц неба. Это почти праздник для меня!

У дверей общежития обернулась, привлеченная окриком коменданта. Валли спешил ко мне, неуклюже перепрыгивая через не просохшие за день лужи. Только бы не упал, бедняжка!

— Как чувствуешь себя, девочка? — запыхавшись, поинтересовался гоблин, заботливо оглядев меня с головы до ног.

— Спасибо, приятель, уже лучше. — Мило улыбнулась в ответ. — Жива, и то славно.

— С чего, такая мрачность? — я пожала плечами и молча, указала на рваное серо— голубое небо.

— Я тебе кое-что припас! — Валли протянул мне увесистый сверток. — Поднимет настроение и здоровье поправит.

— Что там? — закусила губу от любопытства и глянула на Валли.

— Что-то вкусненькое! — торжественно заявил тот и по— дружески похлопал меня по спине. Правда при его невысоком росте "по спине" получалось то же самое, что и "по попе", но к этому я уже привыкла.

— Тогда, может, вместе полакомимся? — Встряхнула сверток, чем привела гоблина в бешенство. Он вытаращил глаза и дико завопил.

— Осторожно, раздавишь! — и добавил, чуть спокойнее. — А поужинать с тобой, прости, не могу, много дел.

А махнула коменданту свободной рукой на прощание и побежала домой. Распахнула дверь комнаты и в тот же миг потеряла улыбку. Никого!

* * *

Юноша вошел через минуту после меня. Видимо, он торопился, потому что тяжело дышал и на ходу поправлял растрепавшиеся волосы.

— Бегаешь в таком виде? — улыбнулась я, оглядывая парня.

— В общагу вошел ещё эльфом. — Пояснил он, делая шаг ко мне. — Привет, солнце мое! — и как обычно, не спрашивая разрешения, поцеловал меня. Слабая попытка вырваться не увенчалась успехом. Через миг уже не сопротивлялась, отвечая на настойчивые страстные поцелуи, чувствуя, как перестают слушаться и подгибаются колени, лишая меня последних сил. Застонала от страсти и юноша крепче обнял меня, сжимая в своих объятьях.

— Я скучал, — прошептал, уткнувшись мне в плечо. Хотелось ответить тем же, но таких слов приличные девушки говорить не должны...

— Почему ушел вчера? — упрекнула я Аника, выбираясь таки из цепких рук. Постаралась как можно быстрее восстановить дыхание, стыдясь собственной привязанности к юноше. Ночевал же он в моей комнате, пока я болела...

— Так было нужно... — он тяжело вздохнул и отвернулся. — А это что такое? — ткнул пальцем на презент коменданта. — Что у тебя в кульке? — любопытствуя, он становился похожим на шестилетнего ребенка.

— Сама не знаю, — слегка пожала плечами и хмыкнула. — Валли угостил. Сейчас посмотрим.

— Погоди. — Аник мгновенно оказался рядом и отобрал из моих рук сверток.

— Какая ты безалаберная, Окси. — Упрек в голосе был совсем не ироничным. Чего же Аник постоянно опасается? — Нужно быть осторожнее. Здесь может оказаться все, что угодно. Даже... О! Виноград!

Он поднял в воздух большую и увесистую гроздь желтого винограда. Крупные, полупрозрачные плоды источали приятный аромат и настойчиво просились в рот.

— Ого! — у меня аж слюнки потекли. — Где только Валли раздобыл его?

— Он шустрый малый, твой друг.— Усмехнулся юноша, опуская кисть в чашку с водой. — Ох, уж мне эти твои многочисленные друзья.

— Ну не с пустоголовыми девицами же мне водить дружбу? — я надулась и со всего маху бухнулась на кровать. Пусть сам разбирается с виноградом.

— Тут ты права, из двух зол выбираем меньшее. — Хмыкнул парень, стряхивая с ягод воду, и протянул мне тарелку. — Прекрати выпендриваться, попробуй. — М-м-м, — съел одну. — Вкусно!

— Артист! — я весело засмеялась, забыв о недавних обидах и, обхватив обеими руками тарелку, уселась на кровати. — Если хорошо попросишь, я тебя покормлю.

— Пожалуйста! — принялся наигранно клянчить парень, убирая со стола газету. — Мне бы хоть одну ягодку! Хоть самую малень...

Он замолчал на полуслове, и я подняла голову, чтобы узнать причину. Аник читал. Что-то напечатанное на скомканной газетной страничке привлекло его внимание. Быстро пробежал глазами по строкам и резко помрачнел.

— Что случилось? — наверное, информация в газете для него очень важна.

— Случилось? — задумчиво переспросил, не отрывая глаз от измятого листка. — Нет... ничего особенного.

— Дай мне. — Хотела вырвать газету из рук парня, но не тут-то было. Он быстро смял её в маленький комок и бросил в камин. Промазал. Бумага упала за кучу поленьев.

— Все! — натянуто улыбнулся и упал передо мной на колени. — Кто угостит несчастного тролля сладенькой ягодкой? — "захныкал", словно маленький ребенок. Слышать эти слова от Аника было очень тяжело.

— Глупенький. — Упрекнула я его и погрозила пальцем. — Никогда не называй себя так. И помни, тебе нельзя злиться и расстраиваться. — На! — сунула в рот самую большую виноградину, которая тут же была съедена.— Ещё? — Аник кивнул.

Я смеялась над выходками парня, но чувствовала, что его что-то волнует. При натянуто беспечной улыбке, глаза оставались печальными. Он почему-то, избегал прямого взгляда. Значит, что-то скрывает. Протянула руку и затащила парня на кровать.

— Иди сюда и рассказывай, что произошло. — Он не стал сопротивляться, тут же пригнездившись рядышком, перетащил тарелку на свои колени, и, вглядываясь в мои глаза, произнес.

— Я хочу тебе кое-что сказать...

Так и есть, ещё одна новость! Какая на этот раз. После сообщения о родственниках-троллях, остальное, по-моему, цветочки. Молча, уставилась на парня. Тот медлил, я не торопила.

— Мне придется уехать...

— Как? — от неожиданно известия я подскочила на месте — Куда? Когда? Зачем?

— Наша группа едет... на учения.

— Надолго?

— Пока не знаю.

Вот это на самом деле плохо. Остальное было для меня неважно, но лишиться общества Аника — это тяжело. Сама не заметила, как крупные слезинки навернулись на глаза, собираясь упасть вниз. Нет, только не это. Я не должна быть слабой.

— Куда вы едете? — голос дрожал, но я, не подавая вида, сглотнула, застрявший в горле комок и стала быстро, одну за другой, запихивать в рот виноградинки, глотая их почти не пережевывая.

— Не знаю... — Аник встревожено глянул на меня. Молча, отобрал тарелку, обхватил руками и прижал к себе.

— Нора, не расстраивайся, это займет всего лишь пару недель.

Я быстро кивнула, пряча влажные от слез глаза, уткнулась в его плечо.

— Тш-ш-ш, — гладил по плечу, успокаивая, словно маленького ребенка. Наверняка манипулирует моим настроением. Ну и пускай, зато на душе легче становится. — Не знал, что ты такая плаксивая.

— Я не такая, — глубоко вздохнула, — больше не буду.

— Вот и славно, — обнял меня за талию, прижимая сильнее, и прошептал. — Расскажи лучше, как прошел день?

— Нормально! — не поднимая головы, хлюпнула носом

— А подробнее... — Аник не унимался, — Что на истории? — Вон оно что, он интересуется моими успехами в группе Законников. Вмиг повеселела и хитренько усмехнулась.

— О! Я им всем нос утерла! Выпалила все, что знала, и, наверное, даже больше. Откуда это взялось, понятия не имею.

— Как откуда, ты же вчера внимательно меня слушала, вот и запомнила.

— Не смеши, — сунула парню в рот очередную ягодку. Тот смачно захрустел, причмокивая и дразня.

— Десятый сон я вчера видела, когда ты мне о внутренней и внешней политике провинции рассказывал. А сегодня весь материал как от зубов отскакивал. В чем секрет?

Уставилась на парня лукавыми глазками молоденькой кошечки, но это не возымело никакого эффекта. Аник сделал вид, будто не расслышал моего вопроса.

— Всех удивила? — переспросил он, разглядывая мое личико. — И Криспина?

— Он в очередной раз высказал мне свое изумление и пообещал отыграться на следующем уроке. "Почему, кстати его так интересует мнение Криса?" — мелькнуло в голове и тут же улетучилось.

— Уверен, что и в следующий раз ты не дашь спуска парню, тем более, что больше никто не будет отвлекать тебя...

Я рассвирепела. Стоило немного успокоиться и отвлечься, как снова да ладом.

— Аник, молчи лучше, иначе опять хныкать начну.

— Это ещё что, — настороженно возразил юноша, бросив в мою сторону короткий, напряженный взгляд.— Через секунду ты меня будешь готова уничтожить.

Как сидела с протянутой к тарелке рукой, так и замерла. Что же такого умудрился натворить Аник, если уверен в моей "крайней к нему благосклонности"?

— Только вначале, запомни, я заранее прошу у тебя прощения за все.

Терпения у меня и в добрые-то времена бывало самую малость, но за последние дни все как будто специально мои нервы на прочность испытывали. Принялась буровить парня сердитым взглядом и прошипела.

— Говори, какие ещё страшные тайны ты от меня скрываешь?

Юноша глубоко вздохнул начал издалека.

— В прошлом году мы с Нуби решили выпросить общую комнату в общежитии. Написали заявление, и пошли к декану нашего факультета, за подписью. Он был не против, и дело оставалось только за решением коменданта. Твоего, кстати сказать, приятеля.

— Я поняла, — недовольно зыркнула на парня глазами, не понимая о чем речь.

— Ладно, ладно, — Аник предупредительно поднял руку и настороженно глянул на мое, наверное, зверское выражение лица.

— Не успели мы выйти из кабинета декана, как столкнулись в коридоре с растерянной девицей. Она боязливо оглядывалась по сторонам, явно что-то разыскивая. Нуби, толкнул меня в плечо, весело подмигнул и заговорил с девушкой...

Что-то очень знакомыми показались мне события, описываемые сейчас Аником. Где-то я уже об этом слышала... Или участие принимала?

До возбужденного мозга стало доходить, что Аник пересказывает мне мою же историю поступления в Шаркгорри. Я распалялась прямо на глазах, сверкая взглядом, и глухо сопела от злости. Через миг рассказчик уже боязливо отодвинулся от меня, но продолжил.

— Мы не очень мило подшутили над девушкой. Заставили её поверить, что встретила членов приемной комиссии...

— Хватит... — сжала кулаки, представляя, что сейчас сделаю с парнем. — Как вы могли так бессовестно обмануть меня! Разыграли, посмеялись... — Грудь Аника стойко выдержала удары моих кулачков, которые сыпались один за другим, сопровождаемые злобными высказываниями и ругательствами.

— Ого! Да ты славно сквернословишь! Прямо хмельной мужик из кабака! — Смеялся он, уворачиваясь от ударов подушки, к помощи которой пришлось вскоре прибегнуть. — Прости, прости... О!

Аник не выдержал очередного нападения и свалился с кровати, потеряв равновесие. Громко брякнул костями о пол и застонал.

— Мало тебе, гадкий обманщик! — с видом победителя улеглась на живот, разглядывая скрючившегося у кровати парня. Он же театрально охал и потирал ушибленный бок. — Представляешь, если бы поверила вашим словам и посчитала себя никчемной магичкой?!

— То же я пытался объяснить Нуби, но он принял все за беспечную шутку и пустое развлечение. — Опасливо выглянул из-за подушки. Огромные почти черные глаза были полны вины и мольбы о прощении.

— Я хотел разыскать несчастную девочку, чтобы все объяснить. Весь парк обежал, и привратника спрашивал, но она, то есть ты, исчезла бесследно.

На минутку я задумалась, переворачивая в дальних уголках памяти те события. Рыжий шустренький маг, точно Нуби. Могла бы догадаться — точная копия отца. А вот молчаливый и стеснительный эльф, значит, и есть Аник. Жаль, лицо от времени в памяти стерлось...

— Чего молчишь? — юноша накрыл ладонью мою руку, преданно глядя снизу вверх. — Сильно обиделась?

— Я что-то смутно припоминаю, — медленно, цепляя за нервишки парня, начала я. В задумчивости почесала переносицу, погрызла ноготь. — Симпатичный эльф, кажется, был на моей стороне. Доказывал приятелю, что у меня кой-какие способности все же есть...

Аник настороженно смотрел на меня, забираясь обратно на кровать. Откуда ему было знать, что я слышала их разговор, прячась в колючих кустах. Приняла серьезное выражение лица и начала рассуждать вслух.

— С другой стороны, ваша мерзкая выходка успеха не имела. Я все-таки поступила в школу и даже умудрилась проучиться в ней целый год. Ах, да, второй пошел! — надменно глянула на парня, который изумленными глазами смотрел на меня, пытаясь поймать ход мыслей. Куда там! Как говаривал Лари, мысли, вертящиеся в моей головке понять, кому бы то ни было не под силу. Пока Аник не пришел в себя от моей болтовни, "добила" его последней фразой, схожей на заключительное слово занудного профессора философии

— Из всего вышесказанного следует, что? — строго глянула на Аника, ткнув его пальцем в грудь. Юноша совсем растерялся и недоуменно промямлил

— ...Не знаю...

— Следует, что... — уголки губ чуть дрогнули — не смогла сдержать улыбку. — Ты прощен! Дела давно минувших дней ни к чему ворошить. Особенно для того, чтобы разборки устраивать. — Протянула руку — Мир!

Насколько можно было судить по радостной физиономии парня, проблема, которая только что разрешилась без кровопролития, сильно волновала его. Теперь он просто сиял от счастья.

— Мир!

Правда, он не ограничился дружеским рукопожатием, а снова полез целоваться. Сопротивлялась ли я? Чуть-чуть, для приличия. Хотя на самом деле страстно желала этого, буквально сходя с ума от прикосновений его губ и тихих, едва слышных даже мне, ласковых слов...

Скоро мы сидели, обнявшись среди вороха скомканных подушек. Аник ласкал мои руки, беспрестанно поглаживая их теплыми нежными пальцами и приникая время от времени к ним горячими, чуть влажными губами. Подумалось, что он видимо, знает, как нужно вести себя с девушками и является скорее всего опытным в любовных делах... Ну и пусть. Сейчас он со мной и я счастлива.

Я могла бы и не вспоминать больше о том случае, но Аник, наверное, желал расставить все точки над I, и вновь ударился в воспоминания. Ох, и любит же терзать себя мой друг! Что же, пусть потешит свое болезненное самолюбие...

— На собрании, когда советник вызвал тебя на подиум, и я увидел перед собой мою потерянную спутницу, Нуби, узнал в тебе девушку — абитуриентку.

— Смотри! — толкнул он меня в плечо. — Девчонка-то пробралась-таки в школу!

— Признаться, я вначале не понял, о чем он говорит. Но, приглядевшись, вспомнил и растерялся ещё больше. Выходило, что сама судьба послала тебя мне. Давно, ещё в день твоего приезда. Я же поступил глупо и не воспользовался предоставленной возможностью. Вторая попытка — на балу, и вновь я упустил шанс. Для себя тут же решил, что больше промашек не будет.

Страстный монолог о судьбе и моем предназначении в его жизни удивил.

— Вы не слишком самоуверенны, молодой человек? — игриво бросила я парню, заглядывая в глаза. — Могло случиться так, что я не проявила бы интереса к вашей скромной... — поперхнулась, от собственного вранья, но быстро справилась с собой. — ... персоне. Или же, — откровенно посмотрела на него. — Вдруг я была бы влюблена в другого?..

Сама не заметила, как проболталась. Практически в открытую сказала юноше, что влюблена в него. Хорошо, Аник не придал этому значения, ухватившись за слова о другом парне.

— Другой? Который из твоих друзей? — он пожал плечами и нахмурился, словно мысленно оценивал каждого из них. — Глупости. Об этом я никогда даже не задумывался. Этого не могло быть.

— Несносный горделивый болван!

— Неуправляемая нахалка!

— Не..., м-м-м...

Следующая фраза утонула в новой волне поцелуев и страстных объятий. Вскоре я уже позабыла, о чем именно хотела сказать парню, просто улетала в безбрежное пространство счастья и блаженства.

Аник нехотя ослабил хватку и оторвался от моих губ.

— Я с тобой голову теряю... — прошептал он, пряча лицо среди моих растрепавшихся волос.

— Этого допустить нельзя. — Пошутила я, выбираясь из его объятий. — Кому ты нужен на учениях — безголовый!

Слова о предстоящем отъезде расстроили юношу. Он поднялся на ноги, поправил волосы и одернул полы рубашки. Задумчивым взглядом окинул комнату, словно пытался найти что-то важное, но безуспешно.

— Нора, после окончания второго курса... теперь ты имеешь право выбора.

Ни слова не понимая, я стала выбираться из груды подушек и скомканного покрывала, чуть не свалилась, но устояла и, вскинув голову, встретилась с его пронзительным взглядом.

— Аник, о каком выборе ты говоришь? Ничего не понимаю.

— Выбор места практики.

— А! — задумалась, прохаживаясь по комнате и покусывая губу. — Вообще-то леди Риола звала меня к ним и на следующий год. Но теперь, после последних событий... наверное, их дети будут против?

— Лето в поместье Виллеонис? Чудесный выбор! Значит, решено, едешь туда?

— Ну, да... — любопытно, Аник иногда тоже говорит так странно, что я ни одного слова не понимаю.

Пока я задумчиво переваривала в мозгах последние фразы, парень разжег камин и вскоре вокруг меня распространился теплый воздух, придавая серой комнате, домашний уют и покой.

— Сегодня тебя опять насильно за учебники усаживать придется?

— Не угадал! — довольно хихикнула я, представляя, как Аник тащит меня, упирающуюся за письменный стол. — Сегодня нам ничего не задали.

— Повезло!

Подбросил в камин несколько поленьев и засмотрелся на ласкающие их язычки пламени, о чем-то думая. Я присела рядом обняла юношу сзади за плечи. Грусть от мыслей о расставании заставила острее почувствовать, насколько дорог стал мне этот молодой человек. Кажется, могла бы вечно сидеть рядом, подстраиваться к его размеренному дыханию, ощущать смущение от пристального взгляда.

— Не хочу, чтобы ты уезжал. — Сказала тихо, зная, что все равно услышит меня. — Это так тяжело.

— Не представляешь, как...

Один миг, и я уже на руках парня. Он замер на месте, вглядываясь в мои глаза. Знаю — он настолько проницателен, что может прочесть во взгляде то, что я не могу сказать вслух. Поэтому прячу запылавшие щеки в его сильном плече, обвивая шею руками. Аник прерывисто вздыхает и делает шаг к кровати.

— Что ты делаешь? — прошептала в самое ухо, чувствуя, как он вздрогнул от моего дыхания. Непристойные мысли закружились в голове, давая волю фантазии.

— Не стоит сидеть на полу. Можешь простудиться.

Бережно, словно дорогую хрупкую вещицу, меня положили на кровать, нехотя разрывая плен горячих рук. Глубокий вдох, и Аник порывается встать. А успеваю ухватить его за рубашку и притянуть к себе.

— Что ты делаешь? — вторит он мне. По глазам вижу, что он удивлен. Нежное прикосновение мягкой ладони к щеке и я задрожала всем телом.

— Поцелуй меня...— я почти умоляла

На мгновение замешкался, а затем стал медленно, очень медленно приближаться к моему лицу. В предвкушении закрыла глаза и затаила дыхание. Аник поцеловал меня в лоб, как маленького ребенка. Отстранился на миг и повторил поцелуй, коснувшись губ, нежно и мягко, заставляя мой рот приоткрыться в поисках ответной ласки.

— Нора, — прошептал он, обжигая горячим страстным дыханием. — Ты не отдаешь отчета своим поступкам. Я так поступить не могу.

— Молчи. — Сама приникла к нему, не давая парню опомниться. Он не устоял, страстно накрыл своим губами мои, и, томно постанывая, стал целовать, горячо и сильно. Заставил меня потерять голову от блаженства и отказаться от власти над собственным телом. Захотелось слиться с юношей воедино, ощущая его каждой клеточкой и наслаждаться близостью... Он пришел в себя, когда почувствовал мои руки на своей талии. Не помню, как я проникла под рубашку, но ощущение гладкой, шелковистой кожи парня придавало мне уверенности, заставляя одновременно дрожать от желания чего-то большего.

— Упс! — поймал мои руки и настойчиво развел их в стороны. Распахнула глаза и удивленно уставилась на парня. Что, запретная зона?

-Ты слишком дорога мне. Я не в праве...

Говорить не хотелось. Просто легонько толкнула парня, и он уронил голову на подушку, тревожно наблюдая за моими действиями. Слегка улыбнулась, пронзила Аника взглядом изумрудных глаз, в которых он наверняка уже прочел глубоко запрятанные тайные мысли, и принялась путешествовать по лицу юноши, изучая каждую клеточку и морщинку. Кончиками пальцев обрисовала контур носа, четкий изгиб тонких губ стала спускаться по подбородку вниз. Аник заерзал и накрыл мою ладонь своей, не оставляя свободы передвижения.

— Маленькое симпатичное искушение! Вот ты кто! — беззлобно улыбнулся парень, глядя на меня затуманенными глазами. — Наивная девочка. Прекрати. Это уже серьезно.

— Что?

— Ты заставишь меня уйти...

Худшее, что смог придумать Аник. Я тут же отстранилась от него, демонстративно застегнула рубашку на все пуговицы и театрально отшлепала себя по рукам.

— Обещаю, больше не буду. — Помедлила секундочку и, не удержавшись, добавила, отводя взгляд в сторону.

— Мне понравилось... целоваться...

Аник застонал и откинул голову, округлив глаза.

— Нора, ты невыносима... и... прекрасна...

— В первом я уверена. — Хмыкнула, млея от давящей сладостной боли в груди. — А второе...

— Абсолютная правда... — Аник потянулся ко мне — один разок...

— Согласна...

Мы целовались, наверное, целую вечность. Головокружение, от страстных ласк и смелых прикосновений заставило меня потерять счет времени. Я опять умудрилась забраться одной рукой к парню под рубашку, другой взъерошивая и путая в пальцах его густую шевелюру.

Мои сладкие стоны, которые непроизвольно вырывались из плененных страстным поцелуем губ, добавляли огня. Аник действовал все смелее, лаская языком мои губы, приманивая к себе мой, такой любопытный и неопытный в любовных играх язычок ...

Наконец, когда я готова была уже ответить на любые, самые смелые желания юноши, он неожиданно замер и отстранился.

— На сегодня достаточно. — Простонал он, глядя мне в глаза. Так близок и так недоступно далек он стал в один миг, едва разорвал магию поцелуя. Показалось, что тогда, когда я ещё все дрожу от страсти, он уже абсолютно спокоен и холоден. Нет, неправда, я чувствовала, как нехотя он разжимает объятья, отпуская меня на свободу.

— Теперь спать! — это очень напоминало приказ. Наверное, если буду сопротивляться, то он уйдет?

— Хорошо, — покорно закрыла глазки и стала негромко похрапывать, изображая спящего мужика. Такие пьяные образины частенько похрапывали в приютской конюшне, нахлебавшись с раннего утра медовухи. При этом приоткрыла ротик, приманивая юношу к себе видом алых, припухших от смелых ласк губ. Аник оставался неприступен. Он негромко хмыкнул и встал с кровати.

— Ты коварная соблазнительница. Теперь я понимаю, как опасно с тобой связываться. При желании, любого с ума сведешь.

— Мне любые не нужны, — отрыла глаза и томно глянула на парня. Он понял все без лишних слов и покраснел, отворачиваясь к окну.

— Ещё слово на подобную тему и я наложу на тебя сонное заклятие.

— Воспользуешься моей беспомощностью?

. Очень не вовремя вспомнились уроки морали и приличия, преподаваемые вечно серьезной меир Олдренийль. "Как ты ведешь себя, Нора!" — сказала бы строгая эльфийка, застав меня в подобной ситуации. Машинально обернулась на дверь. Никого. Ну и ладно. Я всегда сильно отличалась от остальных воспитанников. Да и друг мой — тот ещё кадр! Вернее — тролль!

Вспомнила, что со вчерашнего дня мучаюсь вопросом и почесала затылок и громко хмыкнула, привлекая внимание.

— Что? — уставился на меня парень.

— Аник, — посмотрела на него пристально и серьезно. — Мне не дает покоя один момент... Ответишь?

Юноша насторожился.

— Если смогу... — уклончиво сказал он. Наверняка решил, что какая-нибудь непристойность в голову пришла. Ошибся, мальчик!

— Ваш замок в горах... Как туда добираются, если дороги нет.

Аник облегченно вздохнул, обмяк, слабо улыбнулся и ответил.

— Дорога, конечно же есть. Её знают наш возничий и отец. Всаднику добраться до замка значительно легче, чем запряженной паре, но все-таки очень опасно.

— А...

— Мне раз в полгода присылают письмо от отца, маленькую записку от кормилицы и интересуются, не нужно ли чего. Естественно, я отказываюсь, и слуга с чувством выполненного долга возвращается в замок.

— Понятно.

— Только не говори, что мечтаешь побывать в логове троллей, чтобы своими глазами убедиться в правдивости моих слов!

А что, неплохая идея! Легонько закусила нижнюю губку и лукаво улыбнулась.

— Вообще-то таких мыслей у меня не было. Но, все возможно...

Аник застонал. Он закрыл глаза и хлопнул себя ладонью по лбу

— Вот болван! Сам подал идею. Теперь эта несносная девчонка при первой возможности ринется в горы!

-Э-э-эй! Ничего, что я тоже здесь? — постучала пальцем по спинке кровати. — И не собираюсь никуда бежать, или ехать. — Пожала плечами. — Никуда!

— Обещаешь? — с готовностью кивнула и опять закрыла глаза.

— Спать!

Аник присел в кресло и стал рассказывать мне о красотах родных гор и пышной растительности предгорий. Я задремала уже через минуту, не замечая, как веки тяжелеют под действием эльфийского заклинания. Аник все же решил усыпить меня, чтобы избежать тяжелого и плаксивого расставания.

Глава 23.

Ранее утро, которое встретило меня на этот раз немного приветливее, настроения не прибавило. Легкий морозец, сковавший тонким ледком лужицы на тропинках, щекотал уши и нос. Я, не замечая этого, топала в школу, без жалости ломая ногами хрупкое творение ночи. Хруст от крошащегося льда действовал на нервы раздражающе, как и все сегодня. Мысли были полностью заняты предстоящим отъездом дорогого мне человека. Аник не назвал даты, но наверняка сегодня или завтра. Увижусь ли я с ним до этого момента?

Сердечко сжалось от тупой боли, и тяжелый ком подкатил к горлу. "Не плакать!" — построжилась я на саму себя и проскользнула в открытые двери учебного корпуса, воспользовавшись вежливостью какого-то студента, и скупо улыбнулась ему в знак благодарности.

Медленно брела по коридору, стараясь отогнать от себя мрачные мысли. Я вновь остаюсь в одиночестве, что теперь волновало меня много сильнее, чем несколько дней назад. Сама не заметила, как привязалась к парню. Неужели влюбилась?..

Негромкие всхлипывания, отвлекли меня от тяжелых размышлений. Остановилась и осмотрелась. На подоконнике в паре шагов от меня сидела и плакала Амели. Вот так дела! Первая красавица школы в слезах! Кто же посмел испортить девушке настроение?

Независимо от того, что она по-прежнему относилась ко мне с презрением, демонстрируя крайнюю ненависть, я не могла ещё осуждать. Симпатия к родителям Амели повлекла за собой смену мнения и о ней самой. Возможно, с возрастом девушка изменится и станет более терпимой к окружающим.

Громкий звонок напугал не только меня, но и заплаканную блондинку. От неожиданности, она выронила из рук маленькое зеркальце, которое стремительно полетело вниз. Зеркала бьются к несчастью!

Я взмахнула рукой, чтобы заставить его притормозить. Попытка телекинеза удалась. Округлое раскладное зеркальце остановилось в паре сантиметров от пола и, немного повисев в воздухе, вернулось в руки ошарашенной хозяйки. Она обернулась и увидела, наконец, меня.

— Амели, — рискнула я начать разговор. — У тебя проблемы? Что-то случилось?

— Случилось... — беззащитно глянула она на меня и опять заплакала.

— Перестань. — Я погладила её по спине, внушая спокойствие. — Сейчас урок начнется, а ты вся в слезах. Нехорошо.

Девушка принялась торопливо утирать лицо платком. Соленые ручьи на щеках высохли, но видок у неё был еще тот. Амели уставилась на свое заплаканное отражение и ойкнула.

— Кошмар!

— Не страшно, — вторая попытка внушения. — Закрой глаза и мысленно улыбнись. Сможешь?

— Закрыла! — Амели расправила плечи и глубоко вздохнула. — Поможет?

— Сейчас увидим! — девушка распахнула длинные ресницы и с опаской взглянула в зеркало. На нее смотрела милая розовощекая девушка с прекрасными голубыми глазами, которые, казалось, никогда слез и не видали.

— Отлично! — поправила она воротничок платья, улыбнувшись своему отражению. — Да ты кудесница! Может нанять тебя личным визажистом?

Вот и помогай людям. Не успели слезки просохнуть, а Амели уже в своем репертуаре — язвит.

— Нет, это уж без меня. — Холодно ответила я и поспешила в класс. Девушка поняла свою оплошность и побежала следом

— Окси, прости, я сказала глупость. Ты меня выручила, а я в ответ нагрубила. Прости.

Я остановилась и медленно обернулась. Ничего себе — сама Амели Виллеонис просит прощения у коротышки с последних рядов. С этого места поподробней!

— С одним условием! Ты скажешь, кто тебя обидел. Может, смогу помочь.

— Нет, — тяжело вздохнула Амели. — Здесь ты бессильна.

— И все же! — Я настаивала и девушка сдалась.

— Нуби на войну забрали... — она вновь сделала кислую мину, собираясь заплакать. Но торопливые шаги преподавателя по коридору заставили нас поторопиться в аудиторию.

Весь день я прокручивала в голове последнюю фразу Амели, пытаясь осознать смысл. Чем дальше, тем больше я начинала паниковать. Вопросы появлялись ежеминутно и укладывались к голове плотной стопочкой, которая к последней паре выросла до приличных размеров.

Во-первых, единственная война, которая по моим сведениям шла в империи — с варлоками, а это, если вспомнить слова Лари, очень серьезно.

Во-вторых, Нуби был из старшей группы Воинов, так же, как и Аник. Значит ли это, что ВСЕ они отправились на войну?

В-третьих, почему же тогда юноша сказал мне, что уезжает на боевые учения?..

После последнего вопроса и напросившегося на него ответа у меня началась паника. Аник скрыл от меня правду. Почему?! Не доверяет, или не хотел расстраивать?

* * *

Медленно шла домой, вспоминая события последних дней. Аник был грустным вчера, но его настроение ещё больше ухудшилось после прочтения треклятой газеты, в которую Валли завернул виноград. Что там такого было напечатано?

Бросилась бежать по дорожке, соображая, где помятая страница. Кажется, валяется в углу, за поленьями. Помню, Лари рассказывал, что в газетах описывают основные события последних дней. Самая важная информация о жизни империи. Тогда я не смогла представить, что же такое газеты. Позже разочарованно узнала, что это всего на всего большие тонкие листы бумаги, на которых мелким шрифтом печатаются различные заметки.

...Так и есть. Именно при виде этой заметки, Аник помрачнел. На первой странице крупным жирным шрифтом было напечатано объявление от имени короля. Военное министерство объявляло дополнительную мобилизацию юношей в возрасте от двадцати до двадцати пяти лет, для участия в боевых сражениях с ненавистным врагом, вторгшимся в наши владения.

Теперь все стало ясно. В тот вечер он уже знал, что назавтра уезжает далеко и надолго. А выдумка о боевых учениях была лишь для отвода глаз. Скажи он мне правду, что было бы тогда? Паника и истерика!

Неужели дела так плохи, если король призывает на службу недоучившихся юнцов, обрекая их, может быть, на смерть...

Он знал, но не сказал мне, оберегая от страшной правды. А я, — смахнула с ресниц слезинку,— даже не попрощалась с ним по-настоящему. Уснула, как младенец и не слышала, как меня укутали в одеяло и заплели растрепавшиеся за день волосы в две аккуратные косички.

Аник оставил для меня записку. Небольшой листок бумаги, исписанный аккуратным, чуть витиеватым почерком, лежал на столе. Я обнаружила его только вечером следующего дня, когда взялась, наконец за домашние задания.

Нора, солнце мое!

Я надеюсь, что ты поймешь меня, и не будешь держать зла за маленькую ложь, которую я позволил себе напоследок. Верю, что мы с тобой вскоре встретимся, и я за все выпрошу у тебя прощения... А пока, хочу, чтобы ты знала — твое появление в моей жизни — счастье. Надеюсь, что ты питаешь ко мне что-то подобное...

Умоляю, береги себя и будь осторожна. Постарайся не ввязываться в ссоры с посторонними, и даже с одногруппниками (Я имею в ввиду Эри)

Я всплеснула руками и присвистнула от удивления. Оказывается, Аник знал о моем не очень вежливом разговоре с парнем. Но, словом не обмолвился, ждал, что я сама признаюсь.

... Я не успел, к сожалению, разыскать тех, кто напал на тебя. Поэтому умоляю, будь осмотрительнее.

Целую нежно, нежно и обещаю помнить о тебе каждую минуту.

Аник.

Перечитывая письмо снова и снова, я роняла на листок крупные капли соленых слез, которые оставляли после себя размытые следы. Почему же светлая полоска моей жизни оказалось такой неимоверно тонкой.

* * *

Пролетело несколько дней, которые я провела как в тумане, ежеминутно думая об Анике. Юноша может быть, жизнью рискует, а мы здесь, как ни в чем, ни бывало, ходим на занятия, обедаем и даже. иногда, смеемся.

Только Амели понимала мои переживания. За последние дни девушка забросила учебу и сидела на занятиях, тупо глядя в окно. Её не привлекали так недавно любимые ею посиделки с приятелями и бесконечные разговоры с подружками о моде и парнях. По осунувшемуся лицу я видела, что отъезд брата очень беспокоил девушку. Надо же! А я считала детей леди Риолы поверхностными и бессердечными. Выходит, ошибалась!

Амели, медленно перебирая ногами, шла по дорожке от учебного корпуса, безразлично поглядывая по сторонам. Я рискнула окликнуть её и нагнала.

— Как дела, Амели? — негромко спросила, заглядывая в глаза. Если не захочет отвечать, все же догадаюсь по взгляду.

— Дела? Нормально — задумчиво ответила девушка, глядя в пустоту.

— Есть известия о... — замялась — ...о твоем брате. — Стыдно! Я даже полного имени молодого Виллеониса не знаю. А нужно было бы поинтересоваться, хотя бы у Зиры.

— Нет, — покачала она головой. — Отец тоже ничего пока не знает.

— Держись, — коснулась я её руки. — Нужно надеяться на лучшее.

— Да, — сжала она в ответ мою ладонь и слабо улыбнулась.

* * *

Время — лучший лекарь. Это, несомненно, верное изречение. Как бы ни тосковала я по Анику, все же спустя несколько дней, горечь от расставания немного поутихла. Сперва показалось, что я стала его забывать. Нет! Это не так. Я училась ждать. Твердо знала, что он вернется, ведь обещал, и просто ждала. А чтобы ему не было стыдно за подружку, которая с горя забросила учебу, решила все время посвящать занятиям. Во-первых, это позволяло вытеснить из головы плаксивые мысли. Во-вторых, было на самом деле необходимо. Душевная боль и тревога возвращались, когда я засыпала, свернувшись калачиком на кровати. Только во снах возвращалась в то время, когда имела счастье держать Аника за руку и слышать его дыхание...

Иногда он мне снился — веселый и улыбающийся. Аник подмигивал мне, нежно обнимал и склонялся к моему лицу... Всякий раз сон обрывался на самом интересном месте и я просыпалась, сгорая от желания почувствовать на губах сладость поцелуя...

Ещё мне снились грифоны. Страшные желтые глаза приближающегося монстра, хищно смотрели на меня, и казалось, что надсмехаются над моими страхами и тревогами... Хотелось закричать, со сил не было. Я бежала, долго и безуспешно, пытаясь укрыться от вездесущего взгляда грифона...

Однажды я проснулась с твердым убеждением, что должна стать сильной и не пасовать перед опасностью.

Вскочила с кровати — полна решимости и твердости духа. Где мои друзья-приятели, которые сделают из меня отличного воина?!

* * *

На время отсутствия Матиша моим спарринг партнером стал Ксан. Нужно признать, что владел он оружием гораздо лучше, чем мой предыдущий напарник. Но это не мешало ему так же, ловко и, как он считал, незаметно, поддаваться мне. Напрасно. Мне нужна была основательная тренировка и обучение, а не игра. Тем более, что теперь, когда угроза нападения варлаков так близка, я решила заниматься чаще и серьезней.

-В поддавки играем?! — сквозь зубы прошипела я парню, когда он в очередной раз отступил в сторону, не нанося ответного удара.

— Глупости, — ответил Ксан, сдувая с влажной челки капли пота.

— Не ври!

— Никогда! — отпарировал он мой выпад и легко, играючи, толкнул меня в плечо.

— Сам виноват! — обозлилась на явную ложь и поднатужилась. Через десять минут, когда Ксан посерьезнел, и уже молча и основательно, бился со мной, отражая настойчивые быстрые удары меча, применила чисто женский выпад — подставила парню ножку. Тот растянулся на полу во весь рост, ударившись затылком о пол.

— Вот так! — приставила меч к шее юноши и улыбнулась. — Повержен!

— Само собой — Ксан с опаской поглядывал на лезвие, блистающее в сантиметре от лица. — Сдаюсь.

Выпрямилась и убрала оружие.

— Обещай, что будешь драться со мной в полную силу. Мне нужна хорошая подготовка.

— Согласен, — Ксан устало поднялся с пола и поправил одежду. — Только не понимаю, зачем тебе это.

— Нужно быть подготовленной к войне.

Слишком уж настороженно глянул на меня юноша, чтобы поверить в его неведение. Тема войны, наверное на их факе одна из основных. Вот бы выведать у парня что-нибудь.

— Ксан, скажи, это так серьезно?

— Что? — чужим голосом переспросил тот, опустив взгляд. Я начинала раздражаться.

— Прекрати из меня дурочку делать! Я знаю, что много лет в империи идет война с варлоками. Знаю, что старшие курсы Воинов отправили на защиту рубежей. Значит, все плохо?

Пока я стояла посреди зала и глядела на Ксана, глазами преданной кошки, надеясь хоть что-нибудь услышать в ответ, он, молча и, предельно медленно, собирал оружие.

— Говори! — не выдержала я.

— Окси, — тяжело вздохнул юноша. — Зачем тебе эти кошмары? Война — это кровь и ужас.

— Я не маленькая.

— В этом и проблема. — Тяжелый вздох и минутное замешательство. Юноша бросил на меня печальный взгляд и чуть заметно кивнул.

— Да, — ответил он, — все очень плохо. Об этом не говорят вслух, но, боюсь, что скоро и нам туда же...

Я онемела. Неужели! Что же будет?

— Я тоже буду проситься на войну! — решительно заявила я. Ксан вскинул голову и испуганно уставился на меня.

— Не смей! Слышишь? Никогда ещё девушки не воевали.

Что ж такое! Меня оберегают все, кому не лень. Теперь точно будет по пятам ходить, чтобы я на битву не убежала.

— Ладно, ладно, пошутила. — Натянуто улыбнулась, и часто заморгала ресничками, изображая глупышку.

— Ох, не знаю, — судя по печальной искорке в карих глазах парня, он не поверил ни единому моему слову — Наш ректор не может противостоять твоим чарам и поддерживает любую идею.

— Не думаю, что эта придется ему по душе — упавшим голосом закончила я. Только теперь стало понятно, что на это меер Ксаниель не пойдет никогда.

* * *

Тоска и одиночество — вот что поселилось в моей душе после отъезда Аника. Уличная осенняя серость как нельзя лучше, гармонировала с моим настроением. Поэтому когда по щекам текли горькие слезы, это вполне можно было списать на проделки нудного моросящего дождя.

Я натянуто улыбнулась своему отражению в зеркале, подхватила книги и побежала и библиотеку. Все же коротать время среди книг куда полезнее, чем плакать дни и ночи напролет, уткнувшись в подушку.

Ничего страшного. Совсем скоро вернется Стася и мне будет легче. А то я уже начала временами сама с собой разговаривать.

Матиш вернулся один и привез для меня неутешительные вести. Стасе пришлось задержаться дома на неопределенное время. Короче говоря, её маме не полегчало, и скорее всего несчастной девушке придется оставить учебу...

— Ужас! — воскликнула я, гладя на угрюмого парня. Видимо, он тоже не в восторге от подобного поворота событий. Матиш понурил голову и развел руками.

— Видишь, как все обернулось.

Я захлюпала носом, представляя состояние подруги и её горе. В такие моменты будешь рада, что нет родственников, которые могут заболеть или, того хуже, умереть. Нет близких — нет потерь... Юноша обнял меня и погладил по голове, стараясь утешить.

— Ничего, — промямлила я, пряча мокрые глаза в складках его мантии. — Может быть, все не так уж плохо и скоро Стася вернется.

— Вряд ли.

— Ну почему мне не позволили поехать с вами!

— Это ничего бы не изменило...

Да, моя черная полоса разрослась на неопределенную ширину и, похоже, поглотила всю империю.

* * *

Стук в дверь. Подпрыгнула на кровати о неожиданности и уставилась на дверь. Давненько ко мне никто не захаживал.

— Входите. — Прохрипела я. Иногда от страха теряю голос.

На пороге стояла Амели. Мокрый дождь со снегом порядком подпортили её прическу. Да, видок у неё ещё тот! От неожиданности я онемела и чуть не упала с кровати.

— Привет! — наконец справилась с тапочками и подбежала в гостье. — Что-то случилось?

Та кивнула, и крупные капли посыпались с её волос на пол, мгновенно образуя лужицу.

— О! Амели, ты совсем промокла. Проходи ближе к огню. Снимай плащ.

Мимоходом высушила лужу на полу. Помогла снять мокрую одежду, и усадила её на кресло у камина.

— Сейчас чай заварю, иначе простудишься. В такую погоду не хочется даже нос на улицу без необходимости высовывать.

— Да, — согласилась со мной девушка, с любопытством оглядывая комнату. Собственно, рассматривать было нечего. Основную обстановку составляли учебники и тетради, примостившиеся на столе, подоконнике и даже полу у кровати.

— У тебя уютно, — чему-то улыбнулась Амели, протягивая ноги ближе к огню.

— Главное, тихо, — ответила я, протягивая чашку с травяным настоем. Гостья сделала пару глотков и серьезно глянула на меня.

— Я к тебе по делу...

Кто бы сомневался. Вряд ли такая воображала, как Амели Виллеонис пойдет по дождю в серое и мрачное общежитие без необходимости.

— Рассказывай. Какие-нибудь вести от брата?

— Нет. — Погрустнела девушка. — Но, я получила письмо из дома.

— Правда! — оживилась я. — Как здоровье леди Рианеи?

— Благодарю, все хорошо. Но... — она запнулась и растерянно посмотрела на меня. В замешательстве сделала ещё несколько глотков.

— Аниккоавиль Зирьярдяр — друг Нуби, написал моему отцу.

Сердце предательски сжалось, затем застучало часто-часто. О содержании письма я не могла даже предполагать, но уже то, что Амели пришла из-за этого ко мне, настораживало.

— Речь шла о тебе.

Я молчала.

— Оказывается, ты с ним знакома.

В голосе Амели чувствовался упрек. Поэтому посчитала нужным кое-что объяснить. Хотя, вряд ли ей стоит знать правду.

— Это произошло совершенно случайно. — С невинными глазками воскликнула я. — Я и не знала, что они с твоим братом друзья!

В душе возник неприятный тяжелый комок. Не люблю лгать, тем более, что особой необходимости в этом не было. Но другой вариант — правда — был бы сейчас тоже некстати. Хотя, Амели видимо это не слишком волновало.

— Он просил в будущем году принять тебя в нашем поместье на время летних каникул.

Вот как! Аник позаботился обо мне и выбрал для этого самое безопасное, как мне кажется, поместье. А на тот случай, если я придумаю что-то более экстравагантное и может быть рискованное, решил заранее разучиться согласием советника и его супруги. Крайне предусмотрительно и очень приятно!

— Нет, — поспешно возразила я. — вы совсем не обязаны...

Амели не позволила мне договорить, остановив мою сумбурную речь повелительным жестом.

— Я не об этом. Мама писала, что и без его просьбы была бы рада видеть тебя снова. — Девушка улыбнулась, повторяя в точности улыбку матери. В будущем Амели станет такой же красавицей, как леди Риола. — Я хотела поговорить о другом.

— Что? — я не понимала смысла.

— Зирьярдяр. Насколько хорошо ты его знаешь?

"Странные вопросы задает Амели" — подумалось мне. Но нужно было что-то ответить.

— Пару раз говорили ни о чем. — Быстро соврала я, нимало не заботясь, поверит ли девушка моим словам. Она же в ответ округлила глаза и наклонилась ближе.

— В таком случае, я хочу тебя предупредить... — оглянулась, будто могла ожидать чьего-то присутствия рядом. — Он вовсе не обычный человек!

— Маг-колдун? — подыграла я гостье.

— Намного хуже! Он — горный тролль!

Я уже слышала эту историю. Аник раскрыл мне свою семейную тайну, страдая от этого и страшась моей реакции. Что же, нужно изобразить крайнее изумление и даже страх. Подпрыгнула на кровати, сделала огромные глаза и уставилась на девушку.

— Как?

— Он страшный огромный тролль! — медленно, проговаривая каждое слово, прошептала Амели. — Представляешь?

Ком в горле не позволил что-нибудь ответить. Я только покачала головой, чувствуя, как мурашки побежали по спине. Слышать те же слова из уст юноши было не так жутко. Может быть, я ошибалась на его счет?

— Чтобы не распугивать своим видом окружающих, он принимает личину безобидного эльфа, и так ходит на занятия.

— Откуда ты знаешь? — просипела я.

— Нуби мне рассказывал. Аниккоавиль признался ему, когда тот застал его в ином облике.

— А-а-а! — только и смогла я ответить.

— Так что, не стоит обольщаться на его счет. Он вовсе не миловидный и доброжелательный эльф, а страшное чудовище. Будь осторожна.

— Спасибо. Но я не... — не нашлась, что сказать и замолчала на полуслове.

— А вообще, он довольно приятный собеседник и галантный кавалер. — Улыбнулась на прощание девушка и, накинув просохший плащ, поспешила к двери.

— Так что, весной вместе едем в поместье. Отговорки не принимаются. — Амели махнула мне рукой и шагнула в темноту коридора.

— Хорошо. — Ответила я, провожая девушку долгим взглядом.

Амели — такая болтушка, что не позволила мне и рта раскрыть. Она так и не узнала, что я ни разу не видела Аника в образе эльфа. Конечно, если не брать в расчет их с Нуби гадкий розыгрыш. Ну, да ладно. Теперь это уже не важно. Главное, для всех мой знакомый — жуткий и страшный монстр. Для меня — самый обворожительный и прекрасный юноша. Кто же он на самом деле... Неважно. Страшно другое — наверное, я его люблю...

Глава 24.

В газетах, которые я теперь покупала регулярно, редко сообщалось о ходе боевых действий нашей армии. Иногда появлялись небольшие заметки, рассказывающие о победах на востоке. Из этого я сделала свои неутешительные выводы — похвастаться нечем. То есть, удача не на нашей стороне.

Однажды набралась смелости и на уроке истории империи после стандартной фразы профессора: "У кого есть вопросы?", подняла руку.

Студенты ошарашено уставились на меня в непонятках. Никогда раньше не бывало такого, чтобы вездесущая Оксаринг Аквариан, да что-то не поняла.

— А внимательно слушаю вас, меир. — мягко улыбнулся Фасфинэль. Знай он, какой вопрос я хочу задать, вряд ли был бы так любезен.

— Уважаемый профессор, — встала из-за стола, чтобы казаться выше и не потеряться среди широких плеч парней. — Меня... — замялась и решилась действовать увереннее. — Да думаю не только меня, интересует один вопрос.

— Пожалуйста...

— Вы ничего не рассказываете нам о войне, которая идет на территории империи.

Негромкий шепоток изумления разнесся по классу. Удивленные глаза студентов, устремленные на меня, заставили покраснеть, но я продолжила.

— Наши соотечественники сражаются с врагом, погибают в бою, страдают от ран, а мы изучаем события, давно минувших дней, старательно избегая трагедии, происходящей здесь и сейчас. Вы, — решила, что нужно действовать более гибко. — Несомненно, обладаете более полными сведениями, чем нам дают небольшие газетные статьи, в виде зарисовок — "Вести с фронтов". Не соблаговолите, ли поделиться с нами своими знаниями, многоуважаемый меер Фасфинэль.

Профессор замялся и замолчал. После долгого раздумья, он слегка крякнул и спросил

— Кто ещё желает получить ответ на этот вопрос?

Руки подняли все. Меер заметно огорчился, так как отказать большинству не мог по непреложным правилам школы. Лгать эльф не будет. Отлично, хоть что-то узнаю.

Рассказ профессора немного напоминал мне историю, поведанную в свое время Лари. С одной только разницей, что теперь я уже не была наивной девочкой, ничего не знающей ни о варлоках, ни о грифонах. Да и сообразительности у меня с тех пор заметно прибавилось. Едва он закончил повествование, как я подняла руку, вновь привлекая к себе внимание. Эльф молча кивнул, разрешая говорить.

— Профессор, как же получается, что немногочисленные варлоки захватили огромную часть империи и не желают сдавать свои позиции. Они что — всесильные маги или жесточайшие монстры?

— Возможно, они и не слабы физически, но отнести их к расе, обладающей супервозможностями нельзя.

— А как же легенда о том, что они питаются жизненной энергией плененных солдат? — не унималась я, приведя в ужас своими словами остальных студентов. О! Оказывается, ребята даже об этом не знали!

— Не буду отрицать. Такой миф существует. Но практического подтверждения ему к счастью нет. Возможно, дикие истории распространились благодаря самим варлокам, дабы сильнее испугать население страны.

— Но, каким же образом, они так быстро оккупируют наши территории?

— Наемники. — Профессор развел руками. — Огромные полчища наемников, которые прибывают из густонаселенных мест Гур-Виалы. Тамошние жители отличаются от варлоков более крепким телосложением и злобным нравом.

— Куда уж более злобным, — высказалась я с места, вспоминая взгляд врага, полный ненависти и презрения.

— Жители Гур-Виалы называют себя — браасы, что в переводе с местного диалекта означает "непобедимые" или "бессмертные". В бою они всегда занимают передовые позиции, штурмуя деревни и лагеря. Никого не жалеют, сметая на пути все живое. После, отрядам варлоков остается произвести облет, исследуя вновь захваченные территории.

Сдавленный шепот изумления и страха разнесся по кабинету. Юноши переглядывались друг с другом, не скрывая удивления. Наверняка, мало кто из них знал, как обстоят события на самом деле.

— Вот так, — грустно закончил меер Фасфинэль. — Тактика казалось бы не очень премудрая. Но противостоять неравным силам сложно. Хотя, мы не сдаемся, и будем сражаться до последнего.

Ох, не нравится мне это его "до последнего". Не хочу, чтобы война длилась, пока всех не поубивают.

— Что, браасы, в самом деле, непобедимы? Быть такого не может!

Эльф усмехнулся, видимо удивляясь, откуда в хрупкой девице такая тяга к военному делу.

— Крепкие доспехи, высокий рост, быстрота, сила и жестокость. Если найдутся способы все это переломить, то, значит, враг будет повержен.

— Когда найдутся?

— Меир Оксаринг, поймите меня верно, я ведь не военный, поэтому мне сложно судить и правильности или неправильности решений, принимаемых нашими генералами и бригадирами. Скажу одно, многие десятилетия нашей армии удавалось сдерживать натиск врага. Проблемно, что в последние годы их силы возросли. Но, — гордо поднял он голову вверх, — мы выстоим.

Хотелось бы в это верить...

После окончания урока, ребята, принялись жарко обсуждать услышанную историю. Мне стали интересны их размышления, и я нарочно замешкалась с учебниками, чтобы послушать. Выдвигались различные версии уничтожения браасов. Кроме магических — заморозки или испепеления, прозвучали и более человеческие: отрубить голову мечом, найти прореху в кольчуге и попасть в малюсенькое отверстие шпагой. Наконец, можно попасть врагу в глаз стрелой с отравленным наконечником.

Короче говоря, вывод из услышанного был один — нужно больше тренироваться. Попрошу парней, чтобы позанимались со мной. Кстати, что-то я, совсем, позабыла о шпаге.

Пока я задумчиво грызла ногти, прислонившись к стене, Крис, видимо давно наблюдавший за мной, возник перед глазами. Испугалась от неожиданности и уронила сумку, которая понятное дело угодила парню прямо на ногу. Тот взвыл.

— Окси, что там таскаешь? Камни?

— Ага! Грызу гранит науки! — Смешно! Главное остроумно. — Сильно болит? Дай помогу.

Десяти секунд оказалось достаточно, чтобы парень забыл о боли и радостно притопнул ногой.

— Отлично! Ты волшебница!

— Не-а! — замотала головой в ответ. — Обычная целительница. Лекарка — знаешь такое занятие? В будущем буду в какой-нибудь деревушке жителям зубную боль снимать.

От подобных слов самой стало тяжело на душе. Незавидное будущее я для себя придумала, просто ужас какой-то. Криспин моим словам не поверил и покачал головой.

— Уверен, тебя ждет совсем другое будущее. Яркое и стремительное.

— Хочешь сказать, что проживу я недолго? — Перевернула слова парня наизнанку, превратив их в черный юмор. Он нахмурился и заводил носом.

— Скажи, с чего вдруг тебя заинтересовали военные действия? Для девушки это, по меньшей мере, странно.

— Я вообще странная, не заметил? — огрызнулась в ответ. Но обижать парня не хотелось.

— Мои знакомые сейчас воюют. Переживаю...

— Кто?

Попалась. Сказать правду? Не стоит. Могут не так понять мои отношения с Аником. Проявил же Эри невиданную наглость, намекая на что-то между мной и "ребятами постарше". Хорошо, что была и другая сторона вопроса.

— Мой приемный отец раньше воевал. — Начала я издалека и неожиданно поняла, насколько права в своих сиюминутных догадках. — Я его уже больше двух лет не видела. Наверняка, опять там же, — подняла на парня полные тоски глаза и закончила — Переживаю.

— Понятно.

С этого дня Законники стали относиться ко мне с особым уважением. Не знаю, то ли из-за того, что смогла вытащить профессора на откровенность, то ли Крис проболтался о военном прошлом Лари. Неважно.

* * *

Тренировки в группе Воинов продолжались с невиданной ранее настойчивостью. После возвращения Матиша, когда Ксан вздохнув облегченно, решил что избавился, наконец, от надоедливой спарринг партнерши, я неожиданно для обоих парней, придумала новый вариант обучения. Предложила им тренировать меня на пару. Знаю, ведь, что одновременное нападение двоих, а то троих противников широко используют в бою. Парни основательно отрабатывают приемы защиты и отражения в данной ситуации.

Сейчас же, ребята удивленно переглянулись и недоверчиво уставились на меня. Поняла, откажутся. Придется действовать хитростью.

— Ну, — промямлила я, обиженно потупив глазки. — Если вам некогда, тогда конечно. — Они уж было обрадовались, но не тут-то было. — Попрошу ещё кого-нибудь. — безразлично добавила я, глядя в окно. — В группе сколько человек? Тридцать...

Задетое самолюбие, это серьезно. Позволить, чтобы результаты их трудов были присвоены кем-то другим — это слишком! А может быть, парни не пожелали делиться с остальными девичьем вниманием.

Одним словом, дружно возразив, на мои "глупые" предположения, парни согласились тренировать меня. Первое время было тяжело. Я просто напросто забывала смотреть по сторонам и следить за действиями партнеров. Пока увлеченно сражалась с одним, другой в это время, лениво улыбался, и, похохатывая, рассказывал, сколько раз за последние пять минут меня могли убить. Я злилась и ругалась, но отступать не желала.

То ли я такая талантливая, то ли учителя мне попались отличные, но вскоре я уже отменно отражала атаки обоих парней. Причем научилась не сбивать дыхание, даже когда бросала колкие шуточки в их адрес. Как-то после очередной тренировки, когда мы взъерошенные и уставшие, блаженно развалились на напольных матах в углу зала, я поинтересовалась.

— Кто из вас хорошо на шпагах фехтует?

Видно, от физических упражнений, сообразительности у парней поубавилось, потому как, они не заметили подвоха в вопросе и стали наперебой расхваливать каждый сам себя.

— Отлично! — взвизгнула я от радости. — Значит, с завтрашнего дня займемся шпагой. А то я уже устала тяжеленный меч таскать...

Только теперь ребята поняли, какую промашку совершили, но поздно. Ксан тяжело застонал, будто ему кости выкручивают, со всего маху уронил голову на маты.

— Окси, ты что, в генералы метишь? Или собираешься в международных соревнованиях по боевым искусствам участвовать?

— Не-а! — я блаженно улыбалась, радуясь тому, что в очередной раз перехитрила ребят. — До генерала мне далеко. И за границу я не собираюсь. Просто хочу держать себя в форме и быть готовой к любым неприятностям.

Матиш насторожился и удивленно спросил.

— По-моему, вам для этого защиту от темных сил преподают? Или мало?

— Конечно! Это для врагов — магов. А если враг-человек?

— А разница в чем?

— Разница — большая!

На самом деле я не знал ответа на этот вопрос. Ну, хочется мне научиться владеть оружием и все! Как это объяснить?

Замолчала и быстренько ретировалась. В дверях послала ребятам воздушный поцелуй, и, напомнив о смене вида оружия, выскользнула в коридор.

* * *

Меер Вадрилен меня занятиями не изводил. Подозреваю, что об этом было договорено заранее с ректором. Мол, пусть девочка в свое удовольствие занимается, но серьезных нагрузок не давать. Думала, что по этой же причине сквозь пальцы смотрел педагог на мои тренировки Матишем и Ксаном. Откуда мне было знать, что после, когда надоедливая ученица уходила домой, усталая и довольная, парням приходилось наверстывать все упущенное, чтобы сдать положенные нормативы.

Шпагой я владела лучше, чем мечом в начале осени, когда только поступила в группу Воинов. Природная ловкость и плавность движений, присущие мне, как представительнице женского пола, и как носительнице маленькой толики эльфийской крови, сделали свое дело. Приемы фехтования давались легко и непринужденно. Особенно мне нравилось нарушать установленные правила ведения боя и хитрить, нападая на врага.

— Была бы ты парнем, — раздосадовано сказал однажды Ксан, когда я в очередной раз подставила ему ножку, — уже бы отлупили.

— Была бы я парнем, до такого бы не додумалась! — засмеялась я в ответ, протягивая парню руку. — Компенсирую недостаток физической силы.

— И у тебя это отменно получается.— Закончил Матиш, растягиваясь на скамье. — Больше не могу. Устал.

— И вообще, скоро зачетная неделя. — Глянул на меня Ксан. — Может, немного передохнем? А!

— В самом деле, — поддакнул другу Матиш. — Мы после тренировок с тобой едва до кровати добираемся. Когда к занятиям готовиться?

— Бедненькие! — я покачала головой и изобразила на лице жалостливую мину. — Так и быть, дам вам выходные.

Пока вытирала промокшие от пота волосы полотенцем, поинтересовалась о судьбе третьего друга, которого видела теперь совсем редко. Оказалось, что Дайли часть зачетов получил автоматом, и на занятиях появляется редко.

— Он теперь днями пропадает в библиотеке. Готовится к экзаменам. — Пояснил Матиш. — У Дайли задолженность по анатомии человека. Вот и старается хвосты подтянуть.

— Что так интересуешься?— Ксан приподнял голову и настороженно посмотрел на меня. Пришлось отвести взгляд, иначе прозорливый маг догадается, что насчет Дайли у меня свои задумки. Предупредит приятеля — пропал мой план.

— Соскучилась. — Неубедительно соврала я и тут же шмыгнула за дверь, чтобы не быть пойманной. На ходу накинула на себя куртку и поспешила в читальный зал. Новость о том, что у эльфа могут быть проблемы с изучением анатомии, поразила меня. Нужно помочь другу, с пользой для меня, естественно.

Блондинистого красавчика я разыскала в дальнем углу библиотеки, когда он с остервенением перелистывал страницы энциклопедии по строению человеческого мозга. Зачем, спрашивается, воинам знать это?

— Привет! — изобразила крайнее удивление, будто наткнулась на Дайли случайно. — Сто лет тебя не видела!

— Да? — хитро улыбнулся юноша, поднимая на меня глаза — А ты за эти годы нисколько не постарела. Только милее стала. Привет!

Подхватил меня на руки, приподняв от пола, и закружил, благо свободное место между столами позволяло.

— Рад встрече, красавица. Как дела?

Я заболтала ножками и заерзала, выбираясь из крепких объятий парня. Не стоит забывать, что он теперь — женатый мужчина и любое поползновение с моей стороны может быть неправильно понято. Однако, Дайли, похоже другого мнения. Он в недоумении уставился на меня, не понимая причины моего недовольства.

— Что?

— Не нужно, — смущенно потупила глазки, поправляя одежду, — могут увидеть...

— И что? Я тебя, в самом деле, сто лет не видел. Соскучился.

— Ага, это ты после своей женушке расскажешь, когда она тебя сковородой огреет.

Дайли понял, наконец, причину моей осторожности, и громко захохотал.

— Глупости. Ларинэль совсем не такая. К тому же она заочно с тобой знакома и даже хотела как-нибудь в гости пригласить. Но, парни, почему-то старательно тебя прячут.

— Не прячут, — покачала головой, мысленно удивляясь, почему ребята даже словом не обмолвились о приглашении. Неужели, так же как и я берегут семейный покой Дайли?— просто я настолько учебой поглощена, что никуда не хожу.

При упоминании об учебе взгляд эльфа потух и он, недовольно нахмурившись, вернулся за стол.

— Я тоже мучаюсь. Не могу осилить треклятую анатомию.

— Почему? Эльфы ведь отличные лекари и целители?

— Кто спорит. — Недовольно повел плечами, с силой захлопывая книгу. — Правда в этих высокопарных словах забывают, что есть среди эльфов исключения. — Постучал себя в грудь. — Теорию я знаю, а вот практически... — развел руками.

— Что? — понять смысла переживаний Дайли пока не могла. Юноша закрыл лицо руками и чуть слышно произнес.

— Понимаешь, Окси, я боюсь вида крови...

Вот в чем дело? А ошарашено смотрела на парня, не веря его словам. Хотя, почему нет. Всякое в жизни бывает... Чем-то нужно помочь. Но, как?

— Тебе плохо становиться от вида чужой крови? — зря я это сказала. Кому понравится, когда лишний раз носом тыкают, указывая на слабые места.

Дайли сконфуженно вздохнул, но грубить мне не стал. Оказалось, что при виде крови он забывает, как нужно действовать в подобной ситуации. Главное для парня в этот момент — убрать с поля зрения красный цвет.

— На экзамене вытянул билет об открытых переломах. Всю теорию рассказал на отлично. А дошло дело до практической части, — развел руками — препод указал на стол. Смотрю, а там манекен с открытой раной, из которой сочится кровь. Что делать?

— Нужно при помощи магических нитей сложить сломанные кости, срастить их, после, если требуется, срастить сухожилия, мышечные ткани и кожный покров.

— Умница! — съязвил Дайли. — Я это тоже знаю, в теории. А там, как рану увидел — быстренько кожу вместе сложил, даже шрама не осталось. И все. Только бы крови не было.

Я поняла — Дайли запаниковал и отключил рассудительность. Чтобы не растеряться в подобной ситуации, мало быть знатоком теории. Нужно быть предельно собранным, и не давать волю эмоциям. Эльф тем временем продолжал свой невеселый рассказ.

— Понятное дело, меня отправили на переэкзаменовку. Думал, в следующий раз повезет. Но профессор, хитрец, почуял мою слабинку, и подсунул перелом носа.

— О! — закивала я головой. — Там вообще крови было...

— Ага, ведро. — Хмыкнул Дайли и закрыл лицо руками. — Я опять растерялся...

Я присела на соседний стул и задумалась. Да уж, хорошего мало. Если так дальше пойдет, то у парня разовьется комплекс боязни крови. Он скоро от вида собственного пораненного пальца будет в обморок падать.

Я задумчиво грызла ноготь, размышляя, как можно поправить ситуацию. Дайли, глухо сопел, сидя напротив. Видно совсем парень расклеился. Неожиданно пришедшая в голову мысль обрадовала. Хитренько глянула на приятеля и поинтересовалась.

— Послушай, ты можешь, к примеру, превратить воду в вино? Или молоко в чай?

Дайли пожал плечами, уставившись на меня в непонятках, но ответил.

— Молоко в чай — не пробовал, ни к чему. А воду в вино — много раз. Правда градус немного не тот — слабовато получается.

— Пьяньчужка! — рыкнула я на парня, злясь за несообразительность. — Нужно превратить кровь во что-то другое, что ты спокойно воспринимаешь. Она ведь не настоящая?

— Ну конечно! Профессор её специально для нас из воздуха создает.

— Тогда все нормально, твои химические манипуляции никому не повредят. Манекену уж точно. Сможешь?

Юноша задумался. Наверное, мысленно, прикидывал, как он это будет делать и что получится в итоге. Решила помочь.

— Может томатный или клюквенный сок?

— Точно! — Дайли на радостях приложился к моему плечу, по-свойски хлопнув в знак благодарности. Я тихо охнула и оказалась под столом, загремев всеми костями. Тут же бросился на выручку, ругая себя за излишнюю эмоциональность. А меня, за хрупкость.

— Прости меня, малышка. — Поднял меня с пола и усадил на стол, скинув все книги. — Сейчас вылечу.

— Ладно, сама виновата. — Беззлобно глянула на друга, с радостью принимая его заботу. От манипуляций эльфа по телу пробежала легкая дрожь и боль, постепенно затихая, вскоре исчезал совсем. — В следующий раз буду знать, что от таких бугаев, как ты нужно держаться подальше.

Смешно. Дайли — идеал изящества и грации, как и все эльфы. Со стороны он кажется скорее хрупким и лишенным физической силы, чем неуклюжим "бугаем", как я его только что окрестила. Но юноша принял мои слова, как должные, и опять принялся рассыпаться в извинениях.

— Оставь, давно забыла. — Махнула на юношу рукой и слезла со стола. — Что решил? Какой сок?

— Думаю, лучше клюквенный.

Нужно было потренироваться. На чистом теперь столе, благо все книги валялись на полу, я создала небольшую лужицу воды.

— В кровь сам превратишь, или я?

— Лучше ты...

Широко раскрыв глаза, смотрел, как меняет цвет прозрачная вода. Недовольно поморщился и брезгливо отвернулся.

— Кажется, я даже запах чувствую.

— Тогда действуй быстрее, а то ещё в обморок грохнешься. — Уже начинала злиться на парня за его чрезмерную эмоциональность.

Дайли собрался с силами и повернулся к столу. Пока он, настраивая себя, гипнотизировал взглядом красную лужицу на столе, я с опаской поглядывала на него. Он и раньше-то не отличался особо ярким цветом лица, а теперь и вовсе побледнел, как мел. Того и гляди, взаправду сознание потеряет. Ох, какие слабенькие сейчас мужчины пошли, даром, что эльфы!

Он справился. Секунд через двадцать, облегченно вздохнул и прошептал.

— Заметно?

Посмотрела. На вид чуть-чуть. И то, если знаешь, что это сок. Ткнула палец, облизала и поморщилась.

-Кисло! Может сахарку добавить.

— Ни к чему, тогда липко будет.

— Точно. — Посмотрела на лоб эльфа, щедро украшенный выступившими каплями пота, и осторожно поинтересовалась. — Повторим или не нужно?

-Ни к чему. — Отмахнулся он, — принцип я понял. Справлюсь.

— Точно? — вопрос прозвучал, как недоверие, что сразу же почувствовал юноша.

— У меня есть выбор? — зыркнула он на меня недовольными очами и стал собирать с пола книги.

— Ты так смело сок на вкус пробуешь. А если бы попытка не удалась.

— И что? — я в недоумении обернулась к эльфу. — Обычная кровь, немного солененькая на вкус. И потом, если девушки будут крови бояться, что тогда делать. Ты же женатый человек, должен знать о физиологических особенностях женского организма...

— Да, ты права.

Помогла Дайли вернуть книги на свои места, разложив их по полкам.

— Ну все, к экзамену готов? Когда, кстати, он у тебя?

— Завтра после полудня.

— Буду за тебя кулачки держать.

— Спасибо. — Мягкая улыбка эльфа напомнила мне, как славно мы шутили в прошлом году. Захотелось вернуть назад эти деньки и поразвлечься. Почему бы и нет...

Глава 25.

Экзамен Дайли выдержал. Хлопнул дверью кабинета и прислонился к стене, облегченно отдуваясь, словно только что мешки таскал. Мы с ребятами в нетерпении уставились на него, ожидая озвучки результата.

— Высший бал! — торжественно заявил эльф, раскрывая перед нами зачетку.

— Круто! — я радовалась успехам парня, зная, что тоже приложила к этому руку.

— А препод опять мне свинью хотел подложить. — Рассказывал Дайли, пока мы шли по коридору, направляясь к выходу. — Придумал вырвать у манекена ноготь и заставил меня, его нарастить.

Ноготь, это было чересчур! Попадись мне такая задача, я бы не справилась. И сейчас, только представила безрадостную картинку, так аж, передернуло, и я брезгливо зажмурилась, тут же налетев на стену. Благо, Дайли поймал меня, и возвратил на верный путь.

— Но я не спасовал. Вспомнил твои рекомендации, изменил состояние жидкости и все сделал.

— Молодчина! — Матиш хлопнул парня по спине так, что того аж качнуло. Вот откуда эта привычка! Общение между друзьями сказывается!

— Теперь я твой должник — сказал Дайли в вестибюле, помогая мне справиться с курткой. — Любое желание...

Парни, стоящие чуть поодаль, заметили, как заиграли радостью искорки в моих глазах и насторожились. Погрозила им пальцем и выпалила.

— Позанимайся со мной...

Эльф поднял бровь и вопросительно глянул на меня, затем на друзей. Те затаились и притихли. Хотели увидеть продолжение или соображали, что мне нужно от Дайли. Юноша, не найдя поддержки, вновь обратился ко мне.

— О чем ты, малышка?

— Я говорю о стрельбе из лука.

Громкий хохот за спиной эльфа. Ксан буквально катался по полу, подогнув ножки, не в силах сдержаться. Матиш привалился спиной к стене и утирал слезы, выступившие от безудержного смеха.

— Чего ржут? — не понимая серьезности своего положения, поинтересовался юноша. Он не знал ещё, бедняжка, что если уж я решила что, то легко от своих целей не откажусь. Пожала плечами, предоставив ему возможность самому догадаться. Наконец, Ксан смог начать говорить.

— А я-то думаю, чего она так легко согласилась устроить нам передышку. О-о-о!

— Ага! Думал, пожалела нас девчонка! — вторил ему Матиш. — А она просто внимание на следующего переключила.

Да, видимо понятнее Дайли не стало. Он так же тупо стоял в центре холла и переводил взгляд с одного на другого. Пришлось вмешаться. Тихонько тронула юношу на рукав и, мило улыбнувшись, поинтересовалась.

— Ну, так что, позанимаешься?

— Окси, зачем тебе из лука стрелять? Это сложно. Ты ведь не эльф.

— Немножко эльф. — Пальцами показала, насколько, самую малость, я все-таки эльф, и опять посмотрела на парня, преданными глазами домашней кошечки. Давненько я не использовала этот прием для достижения собственных целей. Раньше всегда срабатывало.

Дайли засомневался. Отказать — язык не поворачивался. Сам обещал — любое желание.

— Для этого лук нужен. — Юноша нахмурил брови и был серьезен, как никогда. — У каждого эльфа он свой — личный...

Вот хитрец! Думал, после этого я отстану. Не на ту напал.

— У меня есть свой лук. — Спокойно ответила я, огорошив не только собеседника, но и его друзей. Смех прекратился и три пары глаз удивленно уставились на меня. Я же сделала вид, что не замечаю пристальных взглядов и переспросила. — Ну, так что? Или отказываешься?

Беспроигрышный вариант. Отказать в просьбе девушке, если обещал — этого ни один уважающий себя эльф не допустит. И через пять минут, я, разучившись твердым обещанием Дайли, встретиться завтра на стрельбище, бежала по заснеженной тропинке, провожаемая удивленными взглядами парней. В том, что они смотрят мне вслед, я не сомневалась. Наверняка перемоют все косточки, соображая, зачем крохотной девчушке так изводить себя ежедневными тренировками. Как им объяснить, если я и сама до конца этого не понимаю...

* * *

Наутро я достала лук, который терпеливо ждал своего часа, прячась под кроватью. Любовно обтерла пыль, насевшую на оружие за это время. Пыль имеет одно весьма непривлекательное свойство — как за ней не гоняйся, все равно собирается в самых укромных местах.

Наскоро позавтракала и, перекинув через плечо колчан, подхватила лук и помчалась со всех ног на стрельбище. Главное — не опоздать. Вряд ли парни, которые, наверняка соберутся вместе, чтобы в очередной раз полюбоваться на мою неуклюжесть, будут долго меня ждать.

Так и есть. Все трое нервно ежились от холода и поглядывали по сторонам. Дайли казался самым мрачным. "Неужели я настолько наседаю на друзей, заставляя их заниматься со мной?" — подумала и сразу же почувствовала угрызения совести. — "Может быть все бросить, извиниться перед ребятами, обернув все в шутку?"

— Да вон она! — крикнул Ксан, заметив меня за углом. — Наверняка давно уже там стоит, — хмыкнул и в два прыжка оказался рядом. — Над нами изгаляется?

Юноша нахально ухватил меня за воротник куртки и вытащил на всеобщее обозрение. Странно, но обиды или злости в голосе я почувствовала. Он смеялся.

— Вот хитрюга! — ржал он, не обращая внимания на мои слабые попытки освободиться из его цепких рук. — Мы её ждем, мерзнем, а она спокойненько стоит и подглядывает.

Матиш, добрый малый, заступился за меня. Надавал другу тумаков и заставил ослабить, наконец, хватку.

— Придурок! — крикнула я на Ксана, поправляя одежду. — Будешь таким грубияном, вообще с тобой разговаривать не стану. Вот!

Демонстративно отвернулась и надула губы. Парни принялись обвинять друг друга в неприличном обращении с девушками вообще, и со мной в частности. Перепалка грозила перерасти в настоящую потасовку и, похоже, пора было разнять спорящих. Открыла, было, рот, чтобы их утихомирить, но Дайли, все это время внимательно рассматривающий мое снаряжение, недовольно поморщил нос и покачал головой, говоря тем самым, что не нужно им мешать.

— Пусть развлекаются. — Махнул на них рукой и потащил меня в укромный уголок стрельбищ.— Здесь затишье и потеплее. Откуда он у тебя? — взгляд парня был устремлен на лук.

— В приюте специально для меня изготовили. — Показалось, что Дайли приятно удивлен. — Он меньше эльфийских по размерам, но сделан с соблюдением всех канонов.

Я говорила на полном серьезе, надеясь, что если это и не так, то юноша не станет обвинять меня в подставе. Может быть, я сама обманута самым бессовестным образом. В случае чего, приготовилась изобразить удивление и расстроиться, что лук оказался обычной игрушкой. Но Дайли серьезно воспринял как мои слова, так и уменьшенную копию эльфийских луков.

— И напитан магической силой, под стать твоему характеру. — Согласно кивнул, удивленно вскинув левую бровь. Эту особенность парня я заметила давно. Она означала, что его, видавшего виды эльфа, что-то приятно поразило. — Удивительно. Кто так для тебя постарался?

— Охранник в приюте — объяснила, гордясь, что мое снаряжение стоит внимания. — Настоящий специалист своего дела. Он сделал.

Дайли мой ответ не удовлетворил. Он недовольно крутанул носом и мыкнул что-то нечленораздельное, показывая, насколько я не поняла вопроса, и стал внимательно разглядывать плавные изгибы лука, вчитываясь в едва заметные человеческому глазу надписи.

— Он всего лишь мастер. — Тронул тетиву, которая звонко загудела от легкого прикосновения. — А магию в него вложил другой, кто хорошо знал тебя и был близок...

Я почувствовала, что краснею. Не понятно, что сейчас делал эльф. Если размышлял вслух, то очень уж он проницателен. Сама я никогда раньше не предполагала, что Парис мог бы одарить мой лук магией. Но, больше некому. Выходит, что он. Если это вопрос, то отвечать я не желаю. Ни к чему парням знать о самом сокровенном... Чтобы отвлечь юношу от любопытствующих мыслей, резковато воскликнула

— Хватит рассматривать его, не сокровище! Давай заниматься, а то холодно.

— Давай, — согласился парень. — А насчет сокровища — покачал головой, — ты не права. Позже поймешь, какая ценность тебе досталось.

Перво-наперво, эльф захотел узнать, для чего же девушке, обучающейся на факе Целителей, заниматься стрельбой из лука. Это не входит, как оказалось, в круг обязательных дисциплин даже у Воинов.

— Идет, как факультативные занятия, — негромко пояснял мне Дайли, изучая теперь мой колчан со стрелами. — Эти двое, например,— кивнул он в сторону шутливо дерущихся друзей. — Из лука стрелять не умеют. И даже никогда не интересовались.

— Поэтому я и обратилась к тебе. — Лукавый взгляд и сладкая улыбка. — Неужели он будет ещё долго меня вопросами изводить? — Дайли, ты не думай, я немножечко стрелять умею. Меня учил... учили в приюте.

Эльф хмыкнул. Наверное, не верит моим россказням. Ну и ладно. Я и впрямь давненько не брала в руки лука. Наверняка, растеряла все навыки.

Казалось, что обучение моей незадачливой персоны доставляет Дайли массу удовольствия. Он неспешно и размеренно расхаживал вдоль щита с мишенями, рассказывая мне, что стили стрельбы у разных семейств эльфов отличаются друг от друга. Самый правильный и результативный — у лесных эльфов. Чуть заметно улыбнулась — кто бы сомневался, — всяк кулик свое болото хвалит. На вопрос — к какой семье принадлежал эльф, обучавший меня я ответить не смогла. Растерявшись, пожала плечами.

— Откуда я знаю. Нас, когда в приют подкидывали, родословною почему-то в корзинку не положили!

Не знаю почему, но я разозлилась. Конечно, Дайли — чистокровный эльф. Наследник пусть небогатого, но старинного рода лесных эльфов. Что ему до полукровок, кои не знают своих отца-матери и никогда не узнают, где их отчий дом. Юноша внимательно глянул на меня и отвел взгляд. Наверняка догадался, о чем я думала в тот момент, и сконфуженно произнес.

— Прости, малышка, я не хотел обидеть ни тебя, ни твоих друзей из приюта. Начнем?

Так бы и давно. А то начал с расспросов. Пока не довел до белого каления. Я решительно тряхнула головой и натянуто улыбнулась.

— Начнем!

Как примерная ученица, я внимательно слушала рекомендации Дайли, исполняя все указания. Удивительно, но руки сразу вспомнили изгибы лука, словно не прошло двух долгих лет со дня последней тренировки с Парисом. Вытащила из колчана стелу и, с наигранной беспечностью, за которой крылось сильное волнение, поинтересовалась

— И куда стрелять?

— В дальнюю мишень на стене. Видишь? — ответил Дайли, указывая рукой на стену.

" Эх, вспомнить бы как я раньше это делала. Не хочется выглядеть перед друзьями пустой болтушкой" — крепко сжала в руке лук и натянула тетиву. Помню, Парис говорил мне, что тетива натягивается туго. Сейчас мне так не показалось. Спокойно закрепила стрелу между большим и указательным пальцем, прицелилась и выстрелила в дальнюю стену. Стрела со свистом рассекла воздух и попала почти в центр мишени.

— Вот блин, все-таки разучилась стрелять! — воскликнула я, в душе радуясь, что вообще попала.

— Ну что ты! Неплохо получилось!— громко возразил Дайли, привлекая внимание остальных. Те вмиг присмирели, прекратив бессмысленное барахтанье на снегу, устремили взоры в нашу сторону. Эльф задорно глянул на меня и весело подмигнул

— Ну, теперь я попробую!

Скинул с плеча свой лук, который был гораздо длиннее и мощнее, моего. Оно и понятно, под стать росту Дайли. Ловко взял стрелу, плавным уверенным движением натянул тетиву и, казалось просто замер на миг. Затем стрела с мелодичным пением пронеслась по воздуху, попав в самый центр мишени.

— Ух, ты! — зависть, с которой я смотрела на ловкие, отточенные годами тренировок, движения эльфа и его меткую стрельбу, не была из разряда черной, всепоглощающей и уничтожающей. Напротив, я завидовала и одновременно восхищалась Дайли. Вот, мастер своего дела! Оттолкнула довольного собой парня в сторонку и вновь вскинула лук

— Пусти, я ещё разок попробую!

Натянула тетиву со стрелой и прицелилась. Тихонько разжала пальцы, и стрела со свистом полетела в мишень. На этот раз она воткнулась прямо в центр, слегка задев стрелу выпущенную Дайли.

— Молодец! — это Ксан подскочил сзади и легонько похлопал по плечу, в знак одобрения.

— А мы-то думали, ты просто хвастаешь, чтобы нам досадить. — Поддакнул другу Матиш. — Мол, не хотите вы со мной заниматься, найду лучше.

Я тем временем уже добежала до мишени возвращалась назад со стрелами. Наконечники не повредились, попав в мягкую глинобитную стену, и стрелы были в полном порядке.

— Плохо же вы меня знаете, если такое подумали. А еще друзья, называется!

Дайли прекратил наше бурчание грозящее разрастись в бурную перепалку, объявив, что при всей меткости техники мне недостает.

— Нужно правильно поставить руку, а то будешь быстро уставать, и на втором-третьем выстреле уже меткость станет хуже. В бою такие ошибки могут дорого стоить...

При упоминании о бое лицо Ксана, который помнил о моем интересе к военным действиям, вытянулось, и парни злобно зашикали на эльфа. Тот не понимая, чем же недовольны друзья, спокойно объяснил.

— Думаете, она на охоту собирается ходить? Вряд ли. А если я ошибаюсь, -вопросительный взгляд в мою сторону остался без ответа. Предпочла промолчать, дабы не накалять обстановку.— Это ни для кого лишним не будет. К тому же у Окси неплохо получается. Не то, что вы, даже лук в руках удержать не способны!

Удовлетворенный своей короткой, но эмоциональной речью, он не стал больше обращать внимание на недовольные лица ребят, а опять повернулся ко мне. Повинуясь четким указаниям, я расправила спину, приподняла локти на уровень плеч и, не поворачивая голову, поинтересовалась.

— Правильно.

— Почти,— юноша поправил мои руки и мягко добавил — немного не хватает легкости, плавности и грации.

Вот нахал! Тонко намекнул, что до настоящих эльфиек, мне как до Бездонного озера пешкодрапом — никогда не доберешься. Я мысленно выругалась на парня, сохраняя на лице доброжелательную улыбку, и сквозь зубы прошипела.

— Нет, так будет!— разжала пальцы, и стрела, молниеносно метнулась вперед, поразив мишень в самый центр. Ксан, который стоял неподалеку от глинобитной стены тут же сообщил результат. Дайли похвалил меня, ободрительно похлопывая по плечу. Я же сделала вид, что не заметила его похвалы, и громко крикнула Ксану.

— Ты бы отошел подальше. А то я такая неловкая, что не ровен час, в тебя попаду. Вот будет неприятность.

Эльф всплеснул руками, понял грубиян, в чей огород камешек, и воскликнул.

— Вот, злюка. Я же ничего такого не сказал!

Пока Дайли нервно расхаживал по площадке, жалуясь сам себе на неблагодарную ученицу, я с притворным равнодушием рассматривала стрельбище, соображая, как часто здесь собираются для тренировок и кто именно занимается этим видом развлечений, если уж в разряд обязательных стрельбы из лука не входит. Наверняка, большинство из приходящих сюда — эльфы...

Нервный голос Дайли и успокаивающие нотки шепотка Матиша, вырвали меня из раздумий. Ого, а мой учитель, похоже, распалился не на шутку. Наверняка, наша первая тренировка станет последней. Ну и ладно, обойдусь как-нибудь. Но природное любопытство победило, и я стала прислушиваться к разговору парней. Дайли нервно тряс друга за плечо и горячо говорил

— Хорошо, что Ларинэль мне травяного чай утром заварила. Как знала, что денек нервным будет. И посоветовала набраться терпения. Она у меня проницательная очень, догадалась, что эта нахалка, — бросил короткий взгляд в мою сторону, — выведет меня из себя за считанные минуты.

Мне стало не по себе и одновременно весело. Обида на парня улетучилась. Оказывается, даже его несравненная Ларинэль, знала, что я буду сегодня брать уроки стрельбы из лука. И что? Он придет домой и скажет, что ученица попалась никчемная, и занятия закончились, едва начавшись? Нет! К тому же, Дайли, похоже на самой деле не хотел меня обидеть... Разговор, тем временем, продолжался. Теперь уже говорил, или вернее шептал. Матиш, объясняя, что у меня тоже с нервишками плоховато и он, то есть эльф, как настоящий мужчина, должен уметь уступать женщине. "Вот это дельный совет!" — отметила я про себя, радуясь за Стасю. — "Какой все же умный и спокойный ей достался парень!"

— Ты лучше её больше не зли. — Посоветовал напоследок Матиш.

— А то что? Огнем будет в меня швыряться? — воскликнул Дайли, глядя на меня. Матиш рассмеялся.

— Насчет огня, не знаю. А вот меня в день знакомства чуть ледышкой не убила.

Надо же, помнит! Ни разу, словом не обмолвился. Я уж надеялась, что моя оплошность давно забыта, ан нет!

Дайли, а вместе с ним и Ксан, прибежавший на шумок, вопросительно уставились на меня. Не поверили. Доказать, что ли? Легко!

Я выпустила в воздух ледяной файер, но, дабы уберечь друзей от лишних травм, разбила его в воздухе на мельчайшие частички. Поэтому на голову парней посыпалось некое подобие снега, при том, что туч на небесно-голубом небе даже не намечалось.

— Что это было? — Ксан стряхивал с головы снег и недоуменно оглядывался по сторонам.

— Доказательства! — я не удержалась и рассмеялась, весело и заразительно. Последние обиды и злость улетучились, как не бывало. Я даже чувствовала легкую вину, за то, что испортила парням день. Могли бы развлекаться в свое удовольствие. Призвала на помощь Рианею, которая давненько уже не появлялась воочию. Мысленно умоляя бабочку, не замерзнуть на холоде, вложила в нее по поцелую для каждого и горячим дыханием, направила к парням. Те ошарашено смотрели на хрупкое создание, ярким пятном алеющее среди белоснежного пространства, не имея сил пошевелиться.

Раинея мое поручение выполнила на "отлично", коснулась один за другим, всех троих маленьким крылышком, оставляя на щеке пылающий, но не обжигающий след. Ксан попытался было поймать бабочку, но она исчезла, просочившись между его пальцами, и испарилась в воздухе.

— Вам от меня! — улыбнулась я, — Простите, злючку и не будем больше ссориться.

Конечно же, мы помирились, и после пяти минут шутливых препирательств, продолжили обучение. Я пообещала эльфу не прекословить и дальше вела себя примерно.

В одежде стрелять очень неудобно. Поэтому, скоро я избавилась от надоедливой косынки, отбросив её в сторону. Распахнула куртку, стесняющую движения, и откинула косу за спину. Матиш с любопытством наблюдал за моими действиями и частенько останавливал начинающего раздражаться Дайли. Тот сразу же сконфуженно краснел и делал минутный перерыв, чтобы прийти в себя и успокоиться. Наконец, Ксан, которому досталась незавидная роль доставляющего, устал бегать взад вперед за стрелами и принялся нас умолять.

— Не хватит ли на сегодня, а? — повис на Матише и бессильно опустил руки. — Я столько даже на физкультуре не бегал. Совсем выбился из сил. Спасите!!!

— Отдохнем. — Дайли видно тоже порядком подустал. Что ни говори, а стезя педагога, мало того, что не благодарная, так ещё и весьма утомительная.

Мы уселись рядком на одной из многочисленных скамеек и принялись грызть семечки. Предусмотрительный Матиш захватил с собой целый кулек. Я неназойливо поинтересовалась, как мои успехи и все, включая и самого Дайли, стали наперебой расхваливать мое умение стрелять. Лукавили, проказники, это я чувствовала. Но, зато как приятно!

Глава 26.

Время в обществе друзей пролетело незаметно. Глянула на солнце — скоро полдень. Нужно поторопиться.

— Ладно, — бросила парням, поднимая косынку. — С вами хорошо, но мне пора.

Ребята в недоумении переглянулись и спросили в один голос.

— Куда?!

Так я им и сказала. Хитренько улыбнулась и, потупив глазки, помахала рукой в неопределенном направлении.

— Могут быть у девушки другие дела, кроме общения с тремя красивыми молодыми парнями?

Пока ребята, потирая лбы, искали в своих головах ответ на мой бессмысленный вопрос, я безмятежно упорхнула из их поля видимости.

На самом деле я уже опаздывала. Но не хотела, чтобы о моих планах узнали ребята. Пусть это будет моей маленькой тайной. Их у меня совсем не много, если не считать, моих чувств к Анику и того, что я ровным счетом ничегошеньки не знаю о своем происхождении...

Забросила боевое снаряжение под кровать, ухватила приготовленный ранее сверток и помчалась к воротам. Мне нужно в город. Небольшая вылазка, которую предпринимала еженедельно уже несколько месяцев. Моя тайна и единственное утешение в безрадостной жизни — купальни. Каждую субботу я отправлялась в город, чтобы засесть на пару часиков в отдельной комнатке с бассейном. Снимала её в одной из многочисленных парных Шарка. Как-то случайно на глаза попалось объявление в газете, в котором клиентам предлагались различные виды услуг от обычного мытья, до купания в бассейне с массажем и другими развлечениями. О "других развлечениях" я не знала, а вот за услугу предоставления бассейна ухватилась. Выбрала время и в ближайший выходной пошла по предлагаемому адресу. Меня встретила немолодая женщина приятной наружности и поинтересовалась о цели прихода. Я, немного смущаясь, объяснила, чего хочу.

— Легко. — Хмыкнула дама. — Какой бассейн желаете? Одно— двух местный?

От неожиданного вопроса я густо зарделась и ответила, что естественно одноместный.

— Причем, — строго уточнила, — чтобы не беспокоили в течение двух-трех часов. — С этими словами выложила на стол золотую монету, которую предусмотрительно вытащила из заначки Лари. Вид денег возымел действие, и хозяйка благосклонно улыбнулась, пообещав, что для клиентов они пойдут на все уступки. Далее последовал большой список сопутствующих услуг, которые предлагает заведение. Я решила воспользоваться только легким массажем и масками для волос.

В следующую субботу к назначенному времени для меня была приготовлена небольшая комната с бассейном. Прозрачная, отливающая голубизной вода, позволяла разглядеть узорную плитку на стенках и дне бассейна. Хотя, по-моему, это больше напоминало огромную ванну. Рядом с бассейном на широкой приступке стояла большая бадья, наполненная теплой водой. Множество маленьких склянок на полке давали возможность ароматизировать воду по желанию клиента. Я выбрала аромат лаванды, смешав его с пеной для ванны. Взбила пену. Скинула с себя одежду и с замирающим в предвкушении блаженства сердцем, забралась в бадью. Хорошо, что никто не видел, как я повизгиваю от удовольствия, плюхаясь в воде и хлопая по пене руками.

Вдоволь наигравшись, я погрузилась в блаженную дремоту, изредка шевеля конечностями, чтобы напомнить себе о месте нахождения. Наверное, я заснула, или просто задумалась, не знаю. Помню только, что очнулась от мурашек, которые "атаковали" мою кожу. Продрогла. Вода в бадье совсем остыла.

Быстренько выбралась наружу и, слегка обтеревшись махровой простыней, с разбега бросилась в воду, нарушив зеркальную гладь бассейна. Вода была прохладная, почти, как в речке. Поплавала немножечко, наслаждаясь прикосновением воды к моей коже, и, перевернувшись на спину, замерла, уставившись в маленькие точки-светильники, крепящиеся под потолком. "Почти как звездочки на небе!" — подумала я, улетая в воспоминаниях в свое приютское детство. Славные были времена. Иногда мне кажется, что это было очень давно, или даже не со мной.

Постепенно, почти незаметно, я, словно губка, напитывалась энергией воды, которую та щедро отдавала мне, проникая в каждую клеточку организма. Сила воды держала меня на поверхности, оберегая, как когда-то сберегла корзинку с младенцем, и осторожно вынесла её на берег у приюта.

Силы небесные! Никогда не задумывалась о том, что обязана жизнью спасительнице Воде и её верным служанкам — речным волнам?..

Боковая дверь почти бесшумно открылась. Я сильно испугалась и рванулась к краю бассейна за простыней. Неприглядное зрелище — посторонние, я а в неглиже. Пред моим оторопелым взором, предстала совсем юная девушка с миловидным личиком и стройной фигуркой. По смуглому цвету кожи я догадалась, что она не из местных. Девица сконфуженно потупила взор и поинтересовалась, не желаю ли я принять сеанс массажа. О! Об этом я совсем позабыла. Сразу же согласилась и улеглась на единственную в комнате скамью.

— Я ещё договаривалась о маске для волос. — Как бы, между прочим, напомнила свои пожелания.

Через пять минут мои волосы были густо смазаны какой-то ароматной смесью и укутаны в мягкое полотенце. Ловкие пальчики Лаурии, так, оказалось, зовут девушку, быстро сновали по моему, отнюдь не пышному телу, заставляя иногда попискивать от боли. Массажистка тихонько пела на незнакомом наречии какую-то мелодичную песню, размеренно массируя меня. На смену боли пришло блаженное спокойствие. Я даже умудрилась задремать, пока Лаурия не разбудила меня, коснувшись пальцами пяток. Ужасно боюсь щекотки, поэтому интуитивно дрыгнула ногой, чуть не засветив девушке в глаз. Сон как рукой сняло. Виновато извинилась, хотя Лаурия не обиделась. Она беззлобно смеялась, поднимаясь с пола, куда я умудрилась столкнуть её, размахивая ногами.

— Прошу. — Указала она на скамью. — Нужно продолжить.

Я снова улеглась на импровизированное ложе для массажа и стала размышлять, к какой народности может принадлежать девушка. Легкий, едва заметный акцент подтвердил мои догадки о далекой родине Лаурии. Откуда она? По всему видно, что южанка. Черные, как смоль волосы — редкость в здешних местах. Как и огромные миндалевидные глаза карего, почти шоколадного цвета. Девушка держала их долу во время разговора, но это скорее издержки профессии, чем природная стеснительность или смущение. Что-то подсказывало мне, что Лаурия вовсе не затюканная служанка из числа прислуги в купальнях, а независимая и свободолюбивая девушка, волей случая оказавшаяся в стесненных обстоятельствах. К тому же, она неплохо владеет искусством массажа, а подобное умение высоко ценится в высшем свете. Захотелось узнать о девушке побольше.

— Ты хорошо поешь... — начала я разговор с маленького комплимента. Краешком глаза заметила, что Лаурия зарделась и слегка хихикнула.

— Мне все так говорят. — Тихо ответила она, не прекращая растираний. — Посетители иногда просят спеть для них. Хозяйка тогда хорошо платит...

Я уж было подумала, что должна теперь девушке за пение, но она, словно спохватившись, добавила

— Сегодня я пела, потому что сама так решила. Вы не должны... платить за это... — иногда Лаурия задумывалась, словно подбирала необходимые слова. Чтобы правильно выражаться на чужом языке.

— Красиво! — я закрыла глаза, вспоминая мелодию. — А язык не знакомый.

— Это колыбельная моего народа. — В голосе я услышала грусть и тоску. — Мама часто пела мне перед сном.

Наступило гнетущее молчание. Я не решалась опять заговорить, потому что, наверно и так расстроила девушку ненужными вопросами. Сама она, о чем-то задумалась и только нежно и размеренно массировала мои плечи и спину.

После сеанса массажа Лаурия смыла маску для волос, ловко облила голову прохладной водой и укутала в полотенце.

— Вот так! — Глаза девушки были добрые и чуть печальные. — Одевайтесь. Я вас провожу в специальный зал, где можно высушить и уложить волосы.

Удивительное чувство, когда от прикосновения к волосам по всему телу будто мурашки пробегают! Такого я не испытывала ни разу.

"Наверное, Лаурия обладает каким-то магическим даром, который так на меня действует" — подумала и, закрыв глаза, отдалась на волю нежных рук девушки, которые ловко и привычно занимались моими волосами. Любопытно, что из этого получится. Обычно после купания мои незатейливые кудряшки становились вообще неуправляемыми. Как-то будет теперь?

Вернулась домой в приподнятом настроении, чувствуя, что полна энергии и желания действовать. С минутку покрутилась по комнате и остановилась, наконец, перед зеркалом. На меня смотрела не смущенная девочка с бледноватым осунувшимся личиком и скомканными волосами, а юная привлекательная особа. Яркий румянец на щеках, оказывается, идет мне. Как и жизнерадостная улыбка. А волосы! Лаурия заботливо уложила их в какую-то немыслимую прическу. Но, стоило вынуть пару шпилек, удерживающих удивительное хитросплетение, и блестящие густые локоны послушно рассыпались по плечам, источая приятный тонкий аромат. Именно локоны, а не спутанные кудряшки, которые по утрам иногда я расчесать не могла. "Действительно", — сказала я своему отражению, — "Красота — страшная сила!"

Жаль, что Аник не видит меня сейчас. Такой, я, наверняка, понравилась бы ему больше...

Это было в первый раз. Тогда я подумала, что бассейн — дорогое удовольствие и пользоваться услугами парных часто не смогу. Но уже к пятнице, когда силы окончательно покинули меня, и от жизнерадостной девицы с цветущим лицом и искрящимися глазами осталось одно воспоминание, я решила, что не помешает сходить ещё разок. Тем болееЈ что деньги у меня были. Кроме повышенной стипендии и денег Лари у меня имелся ещё один неприкосновенный запас — золото, которое меня заставил принять советник, в качестве компенсации за спасение слуги...

Углубившись в воспоминания, я не заметила, как добралась до парной. Знакомый охранник вежливо приветствовал постоянную клиентку и проводил меня до стойки администратора. Как обычно, меня ожидали...

* * *

Вышла и огляделась. За три часа, погода сильно переменилась. Небо затянуло тучами, и солнце теперь только изредка проглядывало сквозь разрывы медленно плывущих по мрачному небу облаков. По-видимому, надвигалась буря. Нужно было торопиться. Я невольно поежилась, и плотнее закутавшись в косынку, заспешила мимо серых домов вдоль по длинной, узкой улице, которая вскоре должна были привести меня к воротам школы. По времени едва минуло четыре часа пополудни, но серость и мрачность нависшего над городом тяжелого неба, делали свое дело, заставляя прохожих вспоминать о надвигающемся вечере и торопиться восвояси. Мне на встречу попалась только пожилая женщина, которая спешила добраться до дома, волоча за собой на салазках воз хвороста. Поклажа была тяжела для её обессилевших рук, и женщина недовольно причитала, пеняя на свою слабость и на нежданно испортившуюся погоду. Я бросилась, было, помочь несчастной, но она отмахнулась, сказав, что живет поблизости, в двух шагах и посоветовала мне поторопиться домой.

Я так и хотела сделать, но обернувшись, чтобы проводить женщину взглядом, обмерла. На тротуаре, который ещё минуту назад был безлюдным, я заметила двоих прохожих. Вроде бы ничего необычного — мало ли кто может оказаться здесь в это, еще не позднее время. Но нехорошее предчувствие почему-то закралось в душу и сердечко нервно забилось в груди. Я поспешила отвернуться и зашагала по улице, стараясь не показать волнения. На углу дома бессознательно оглянулась — идут следом. Не отдавая себе отчета в действиях, свернула за дом и заспешила по переулку. Ещё один поворот, затем следующий. Я шла, все быстрее и быстрее, часто оглядываясь. Две черных тени не отставали. Напротив, мне казалось, что расстояние между нами сокращается с каждой минутой. Остановилась в одном из дворов, чтобы отдышаться. Наконец, огляделась и обомлела. Места были для меня совершенно незнакомыми. Наверное, если бы я, повинуясь безотчетному страху, не свернула невесть куда, то уже добралась бы до школы... Ужас и паника, охватившие меня, соревновались друг с другом в первенстве. Нужно было искать выход. Но как? За годы, которые я прожила в Шаркгорри, хорошо изучила только дорогу к рынку и до парной. Да, еще знала парочку ближайших булочных. И все! Остальная часть города была для меня абсолютно незнакома. Ужас!

Пока мысли с бешеной скоростью, кружились в голове, добавляя паники, я шла все дальше и дальше, десятым чувством ощущая шаги позади себя. Преследователи не отставали. Случайно брошенный в сторону взгляд остановился на витрине магазинчика сладостей. Он был ещё открыт. Немногочисленные покупатели беспечно глазели на горы конфет и засахаренных орешков. Рванулась к двери, чтобы устроить себе передышку и, может быть, узнать дорогу к школе.

От ароматных запахов и манящего вида шербетов и леденцов, засосало под ложечкой. Совсем забыла, что кроме легкого, спешного завтрака, да жменьки семечек, в желудке ничего сегодня не было. Удача, что в магазинчике подавали посетителям горячее какао и сдобные булочки. Я присела за ближайший столик и, крепко обхватив руками бокал, старалась справиться с легкой дрожью — то ли от холода, то ли от страха.

После меня в магазинчик никто не вошел. Это означало, что преследователи поджидают меня снаружи. Или я ошиблась, приняв обычных прохожих за негодяев?..

Чашка какао и пара булочек не только утолили голод, но и повысили настроение. Я немного успокоилась и решила, что мои страхи — плод моего же воображения.

Смеркалось. Нужно было узнать дорогу домой и поторопиться, чтобы добраться дотемна. Я оглядела покупателей и подошла к пожилому мужчине, который не спеша выбирал для малыша, должно быть внука, засахаренные орешки. На мой вопрос о дороге до школы, он с легкой улыбкой оглядел незадачливую путешественницу, которая так глупо заблудилась в незнакомом городе, и подробно объяснил кратчайший путь. Оказалось, пока я, спасаясь от предполагаемых преследователей бегством, сворачивала из одного переулка в другой, почти добралась-таки до школы. Осталось пройти парочку кварталов, и я окажусь у школьной ограды. Там — сориентируюсь. От души поблагодарила мужчину и повернулась, было к выходу, но не удержалась... Прикупила на ужин полдюжины пирожных и горсть орешков. Побалую себя, любимую. После сегодняшнего стресса — сладкое не повредит.

* * *

Я напрасно списала свои подозрения на излишнюю эмоциональность. Меня преследовали и дальше. Но я решила не оглядываться и спешно, почти бегом, не обращая внимания на разыгравшуюся метель, преодолела два квартала и остановилась перед высокой школьной стеной. Ага, ворота справа! Пробежала двадцать метров и толкнула дверь — не заперта. Я опередила привратника всего на минуту. Он уже позвякивал ключами, выходя из своей каморки. Пришлось выслушать недолгую беззлобную нотацию по поводу нежелательного возвращения в позднее время. Я согласно кивнула, пообещав, что такое больше не повториться и поспешила прочь. Уже сворачивала на едва заметную в сумраке тропинку, когда услышала громкий настойчивый стук в дверь. Кто-то из студентов припозднился и возвращался после меня...

Сердце вновь предательски сжалось от нехорошего предчувствия. Я сошла с тропинки и прижалась к дереву. Затаив дыхание, вслушивалась в негромкий нервный разговор в комнатке привратника. Слишком тихо, чтобы разобрать слова или голос. Я не отдавала себе отчета в поведении, просто захотелось остаться незамеченной. Сильнее вжалась в промерзший ствол дерева и перестала дышать. Через минуту мимо меня быстро прошел мужчина, кутаясь в темную, наверняка, ученическую мантию. Кто он? Обычный запоздалый студент или мой преследователь? От страха колени стали подгибаться и пришлось опереться на ствол дерева, дабы не грохнуться в снег. Скрип шагов уже давно затих в безлюдной пустоте школьного парка, а я все стояла, откинувшись на дерево, не чувствуя онемевших пальцев, которые сжимали сверток с заварными пирожными. Только легкий стук зубов вывел меня из оцепенения и вернул к реальности. Я продрогла насквозь и едва смогла сдвинуться с места.

Не помню, как добралась до общежития. Наверное, я сделала это машинально, благо ноги мои хорошо знали дорогу до знакомой двери. Пришла в себя только на лестнице, когда запнулась обо что-то и, чуть было не уткнулась носом в перила. Включила ментальное зрение и осмотрелась. Кто-то умудрился сломать ступеньку. Выщербленная доска торчала вверх, приветствуя проходящих злобной разинутой пастью. Усилием воли исправила поломку, дабы не доставлять Валли лишних хлопот с ремонтом, и двинулась дальше. Стоп! Что-то мне не нравиться в атмосфере коридора... Так и есть, в воздухе витает, и в немалых количествах остаточная темная магия. Кто-то чужой и злобный приходил в общагу и слонялся по коридору. Причем, довольно долго.

Сердце пропустило удар, на секунду замешкалось и нервно затрепетало вновь. Что, если это за мной? Я замерла на месте и впилась глазами в дверь своей комнаты. Внутри темно, но это вовсе не означает, что там никого нет... Шаг, другой... в метре от двери темная магия, словно исчезла. Зато вместо неё я увидела плотное кольцо другой, яркой и сильной. Моя дверь защищена от проникновения посторонних! Чужак, если бы и попытался проникнуть в комнату, не смог. Защитная стена в лучшем случае не пропустила бы незваного "гостя". А в худшем, могла одарить нехилым электрическим разрядом, чтобы впредь неповадно было по чужим общагам шататься. Любопытно, как им, имела в виду чужаков, показался прием. Если судить по сломанной ступеньке — отпор был дан что надо! На мое приближение магический щит отреагировал спокойно, пропустил, внутрь, обволакивая мягкими, чуть щекочущими кожу невидимыми нитями. Ого! А я, горе-магичка, даже и не догадывалась об этом. Постоянно забываю в обыденной жизни о применении магии. Возможно, поэтому все время нарываюсь на неприятности. Славно, что за меня кто-то подумал и защитил легкомысленную девицу. Кто-то!!! Аник! Вот и след от полумесяца на запястье засветился, и вновь погас, едва я вошла в комнату.

Захлопнула дверь и заперлась не только за ключ, но и на засов. Так вернее. Хотя, осознание того, что чужак не смог проникнуть в комнату, благодаря нехилой защите магического щита, подействовало на меня успокаивающе. Какой молодец, Аник! Знал, что я сама за себя вряд ли смогу постоять...

Торопливо, роняя на пол поленья и царапая руки щепами, бросилась разжигать камин. Треклятые спички никак не желали слушаться трясущихся, замерзших рук и предательски ломались одна за другой. Наконец! С пятого, а то и шестого раза, но мне удалось выбить из тоненькой деревянной палочки пламя. Секунду я заворожено смотрела на огонь, а потом сунула спичку в камин. Сухие дрова тут же загорелись, звонко потрескивая и распространяя по комнате приятный аромат дыма и смолы. Заварила чай, щедро сдобрив его успокоительными травками. Иначе мне сегодня не уснуть. Перед глазами до сих пор стояли две тени, преследователей. А ведь могла прибегнуть к силе магии и хотя бы их лица разглядеть... Нет, соображения не хватило! На кой ляд, скажите мне все эти знания, если я их применять вовремя не умею!

Не заметила, как слопала все пирожные и, подбросив ещё дров в камин, укуталась в косынку и забралась в кресло-качалку, Меня порядком подтрясывало, и я не знала что это — нервное перенапряжение или незаметно подкравшаяся простуда. Опять болеть? Нет! Не хочу! В этот раз лечить меня уж точно будет некому.

Жар, исходящий от огня, быстро напомнил маленькую комнатку теплом и уютом. Но мне все равно было не по себе, и вскоре я перебралась на кровать, стараясь отогнать от себя мрачные мысли и побыстрее уснуть. Недаром же говорят, что утро вечера мудренее. Может быть, утром я посмотрю на мир по-другому. Закуталась в одеяло и, закрыв глаза, мысленно пообещала себе с завтрашнего дня стать серьезнее и не попадать больше в подобные переделки. После поблагодарила милого моему сердцу юношу за его заботу и, много раз сказала, как сильно я по нему скучаю. Вдруг да услышит...

Глава 27.

Проснулась от ощущения, что меня зовут. Села на кровати и прислушалась. Голос за окном! Дайли стоял под деревом, скрестив руки на груди, и пристально смотрел на мое окно. Солнечные лучи играли на его лице и волосах, превращая их из бирюзово-пепельных в розоватые. Удивительно, но эльфы не страдают от перепадов температур, и круглый год ходят с непокрытой головой, используя иногда по мере необходимости капюшон плаща, и только. Я распахнула окно и крикнула приятелю, чтобы поднимался ко мне. Он слегка улыбнулся в ответ и покачал головой.

"Чего орешь!" — услышала я в своей голове голос Дайли. — "Всю школу перебудишь. Что, на уровне мысли общаться слабо?" Он опять улыбнулся, и я почувствовала легкий щелчок по носу. Обиделась и захлопнула окно. В самом деле, ментальное общение мы уже проходили. Я за экзамен высший бал получила. А вот применять на практике никогда не пробовала. Прильнула к стеклу, эльф стоял в той же расслабленной позе, глядя на мое окно. Попытаюсь...

"Дайли, ты меня слышишь?"— если ответит, значит получилось!

"Конечно, Окси, я же не глухой!" — вот паразит, опять смеется! Отскочила от окна и стала торопливо натягивать чулки и платье, а юноша тем временем посылал в мою голову неуместные шуточки. Пробовала отвечать тем же, но не знаю, как получилось. Или Дайли меня "не услышал", или сделал вид, что мои неловкие попытки не увенчались успехом.

Наконец я выбралась на свежий воздух. Яркое солнце уверенно примостилось на голубом, безжизненном небе. Словно не было вчерашней бури. Однако, небольшие сугробики, которые бесстыдным образом перегородили парковые дорожки, говорили об обратном.

— Ну, что ты! — эльф, лениво оттолкнулся от дерева и плавно приблизился ко мне. — Забыла, что сегодня тренируемся?

— Прости! — подняла на Дайли полный вины взгляд. — Я проспала...

— Вот как! Что, гулеванила до полночи? — Ехидничает! Не забыл, что я вчера утаила причину своего исчезновения. Будет допытываться, пока не проболтаюсь.

Я помрачнела от нахлынувших воспоминаний и ответила.

— Нет, были дела в городе. — Тяжело вздохнула. — Но чуть было не заблудилась и вернулась затемно. Сильно продрогла, — передернула плечами, вспоминая свои злоключения. — Долго не могла уснуть.

Дайли остановился и тронул меня за руку.

— Может быть, отложим занятие? Отдохнешь. — Я с азартом завертела головой, беспокоясь, что эльф отправит меня спать, то есть оставит один на один с глупыми и безрадостными мыслями.

— Нет, будем заниматься. — Только теперь до меня дошло, что он один. — А где ребята?

— Они сегодня не придут. Отправились в библиотеку, за знаниями. — Слегка хмыкнул. Наверняка, вспомнил свой недавний экзамен. — Матиш сказал, что если с нами свяжешься, то день считай потерян. А впереди — зачетная неделя.

— Пускай занимаются.

Мне бы тоже не помешало кое-что подучить, но я справлюсь. Сегодня ещё подышу свежим воздухом в обществе Дайли, а с завтрашнего дня засяду за книги.

После пяти минут тренировки я уже пожалела, что Матиша нет рядом. Дайли опять начинал нервничать и раздражаться. Постоянно терроризировал меня за неправильную постановку рук и развод плеч. Я сдерживалась, но этого хватило бы ненадолго. Ну, не могу я по-другому! Кроме того, так стрелять мне было удобнее. Какая разница!

— Нет, Окси, ты не права! — в очередной раз воскликнул юноша, отодвигая меня в сторону, чтобы указать на ошибки.

— Успокойся, Дай, девочка все правильно делает.

СпокойныйЈ и вместе с тем властный голос, заставил нас обернуться. У скамьи стояла высокая стройная эльфийка. Она, видимо только подошла и с легкой улыбкой наблюдала за нашими пререканиями.

— Это техника ночных эльфов. — Она положила на скамью свой витой, исписанный рунами, лук и подняла на нас голубые глаза. — Немного отличается от нашей, но вполне... Доброе утро, кстати!

Я решила, что Дайли придет в бешенство от слов эльфийки. Но, он на удивление спокойно отнесся к её появлению. Напротив, радостно улыбнулся, приветствуя девушку.

— Привет, Райса! Давненько не виделись! — за словами последовали дружеские объятья и совсем не дружеские поцелуи. Я потупила глазки, чтобы не быть невольной свидетельницей подобных нежностей. Интересно, кто она? Бывшая подружка?

— Познакомьтесь, — юноша обернулся ко мне. — Это Раисайниладиэль, моя кузина. А это...

Эльфийка не дала ему договорить. Широко улыбнулась и указала на меня пальцем.

— Дай, угадаю... Это не безызвестная Оксаринг Аквариан, которая в одиночку билась с целой гвардией монстров и уцелела! Слыхала, что она у тебя в друзьях! Везунчик! — и обратилась ко мне. — Как ты смогла заинтересоваться его плоскими шуточками и выдерживаешь эти постоянные нравоучения?

Я замялась, но ответа она и не ждала. Широко распахнула объятья, и через миг я оказалась погруженной в теплые, пахнущие летом и клубникой белокурые волосы Райсы, которые густой волной ниспадали с плеч.

— Давно хотела познакомиться!

— Очень приятно. — Промямлила, немного смутившись от такого радушного обращения, и поспешила выбраться из, не по-женски крепких рук эльфийки.

— Дайли никогда не говорил, что в школе учатся его родственники, — бросила на парня короткий взгляд, умоляя о помощи в разговоре. Но Райса, видимо, чувствовала себя намного свободнее и ответила сама.

— Что ты, Окси, если он обо всех родственниках рассказывать будет, и недели не хватит!

Юноша объяснил

— Все эльфы в какой-то степени — родня. Даже если принадлежим к разным кланам.

Не успела я кивнуть, как Райса уже дергала меня за рукав, сгорая от нетерпения о чем-то узнать.

— Что, этот олух тебя обучает? Все нервы истрепал?

Дайли хмыкнул, но промолчал. Как бы ответить, чтобы никого не обидеть.

— Нет... да... но...

Что скажешь, основательно, и главное связно сказано!

— Напрасно. Девочка хорошо стреляет. И двигается прилично.

— Откуда у тебя такие познания в технике ночных эльфов? — Дайли прищурился и стал напирать на девушку. Та даже ухом, не в упрек будет сказано об необычных эльфийских ушках, не повела. Только уперлась руками в бока и нахально хмыкнула, глядя на приближающегося парня.

Это начинало походить на перебранку между детьми. В самом деле — кузены. Наверняка выросли вместе. Как с детства дрались, так и до сегодняшнего дня не повзрослели.

— Помнишь семейку нашей тетки — Туэньи? — ответила она парню, украшая слова широкими витиеватыми жестами и мимикой. — Я гостила у них три года назад. Её муж — он ночной. И детки, все как на подбор — копия папаши.

Я не удержалась. Очень любопытно стало. Если уж Райса так выделяет принадлежность к клану ночных эльфов, то их внешний облик должен разительно отличаться от остальных.

— Какие они, ночные эльфы? — перебила я девушку. Та беззлобно пожала плечами, и ответила.

— Обычные. Немного диковаты, и все.

Вот объяснила! Помнится, то же самое Дайли прошлой весной говорил об их семействе... Хорошо, что он оказался более рассудительным и пояснил:

— У ночных эльфов волосы немного темнее и глаза не голубые, а почти синие.

— И ещё они частенько тупят — добавила Райса. — И у них нет чувства юмора!

— Теперь понятно. — Кивнула я, соображая, смогу ли по этим описаниям отличить в случае чего ночного эльфа от остальных. Вряд ли. Среди учащихся школы иногда попадались эльфы, как чистой воды блондины, так и с пепельными волосами, или отливающие бирюзой, как у Дайли. Н я не считала это таким уж сильным отличием. Тем временем Райса подхватила свой лук и стала в стойку.

— А у меня времечко свободное появилось. Пойду, думаю, разомнусь. — Взяла в руки стрелу и подняла лук. — Прихожу, а тут вы. Вот так удача! — легко выпустила стрелу в небо и мгновенно вслед ей вторую, которая нагнала первую, расколов её пополам.

— Как тебе такой фокус? — по азарту в глазах я догадалась, что подобная стрельба была коронным номером Райсы.

— Круто! — кивнула головой. — Только стрелы жалко. Вот если бы по ...— на минутку задумалась и вспомнила приютские шалости — по шишкам, например, стрелять!

Райса с любопытством посмотрела на меняЈ затем вокруг.

— По шишкам? Это идея! Дай, сможешь?

Она жестом показала на высоченную ель, растущую неподалеку.

— Немножечко. Дюжины две... А?— лукаво улыбнулась. — Видишь, мы с Окси не одеты. — Высоко задрала подол платья, обнажая стройные ноги, затянутые в светлые тонкие чулки. Дайли в очередной раз хмыкнул и беззлобно высказался.

— Ох, эти женщины, женщины. Вам бы только мужиков, куда подальше отправить. Лучше на край света. Зачем только ты приперлась! Сейчас Окси плохим манерам научишь, будем потом с нем мучиться.

Вот это для меня новость. Оказывается, я до этого дня была вообще паинькой!!! А я уж переживала временами, что ребят терроризирую!

Дайли тем временем подошел к ели и, привстав на носочки, легко взлетел в воздух. У меня аж дыхание перехватило. Я в ужасе уставилась на эльфа и от страха ухватила Райсу за руку. Та удивилась и заглянула мне в глаза.

— Ты что? Это же обычная левитация! Не видела?

— Нет. Мы такого ещё не проходили.

— Ну и что, что не проходили. Мы этим с детства владеем. И ты, наверняка, можешь. Попробуй!

Испортит меня Райса, это точно! Пробовать я не стала, вяленько возразив и отойдя в сторону. Благо, что в это время на нас сверху начали падать еловые шишки. Дайли добрался, таки, до макушки, и выбирал самые огромные. Вскоре весь снег под деревом был закидан предполагаемыми мишенями.

Меня стали тренировать на пару. Правда эта тренировка скоро переросла в импровизированный поединок между эльфами, куда я предусмотрительно не совалась. Кузены так громко кричали друг на друга, распаляясь с каждой минутой, что привлекли к себе внимание не одного зрителя. Вскоре у стрельбища образовалась толпа наблюдателей, которые с любопытством созерцали за полетом стрел и точностью попадания в мишень. Дальше, больше. К нам стали присоединяться другие эльфы. К полудню на площадке толпилось уже не менее десятка желающих пострелять в еловые шишки. Тут нужно отдать должное хитрости Райсы. Каждый следующий раз на дерево приходилось взбираться новичку, как плата за прием в сообщество. Ну и насмотрелась я за день на умельцев "полетать"! Оказывается, левитация — умение, подвластное многим в школе!

* * *

Если я скажу, что про меня вовсе забыли, то это не так. Меня учили стрелять не только Дайли и Райса, но и две девушки с пятого курса Целителей. Потом я попала в мягкие, но уверенные руки эльфа из фака Законников. Надо же, остроухие красавцы там тоже обучаются. Парниэль, так звали юношу, был, в отличие от Дайли, спокоен, уравновешен и очень улыбчив. Он доступно объяснил мне, особенности техники ночных эльфов, добавив напоследок, что это не приобретенное мною владение луком.

— Эта техника у тебя в крови. — Говорил он, не обращая внимания на мои удивленные вопли. — Поэтому тебе не стоит переучиваться.

— О чем ты говоришь! Ты на меня посмотри! — воскликнула я, широко разводя руки в стороны. — Откуда во мне кровь ночных эльфов? С ума сбрендил?

Парниэль хитренько улыбнулся, приблизившись на непозволительно близкое расстояние, ответил.

— Как знать. Эльфы — такие любвеобильные! Вот, напри...

Договорить он не успел, потому что сильный подзатыльник, метко посланный Дайли, испортил парню настроение. Мой друг злобно смотрел на Парниэля, который, кстати сказать, оказался его троюродным братом по материнской линии, и показывал ему кулак.

— Чтобы близко к Окси не подходил! Ещё не хватало, чтобы ты девушку обидел! Да и наше доброе имя опозорил!

Я с притворной досадой улыбнулась парню и шмыгнула под руки к Дайли. Все же рядом с ним мне спокойнее. Подумалось вдруг, что отец Париса, неизвестный никому эльф, мог быть таким же ловеласом, как и Парниэль — безобидным красавцем с лучистыми голубыми глазами, который умелой болтологией любой девушке голову задурит.

Неужели и во мне течет кровь одного из таких же шустреньких пареньков, которые как говорят " напакостят и в кусты"? Нет, не хочу, чтобы мой отец оказался таким...

От подобных мыслей настроение испортилось. Да, к тому же пора было домой. Тихонько шепнула Райсе, что убегаю. Пора заниматься. Она кивнула в ответ, и я уже двинулась к общаге, надеясь ускользнуть незаметно от остальных, но не тут-то было. Громкий властный голос моей новой знакомой испортил все.

— Ребята! — закричала она, для пущего внимания хлопая в ладоши. — Все, ребята, закругляемся и по домам. Завтра начинается зачетная неделя. Всем — готовиться! Встречаемся в следующие выходные здесь же. Сразу говорю, у кого будут хвосты, к стрельбищам допущен не будет!

Через минуту меня нагнал Дайли. Остановил и принялся укладывать в колчан мои стрелы. Я уж попрощалась с ними, не надеясь разыскать собственные, среди множества других. За день их было выпущено столько, то вряд ли кто смог бы разобрать, где чьи.

— Окси, — заговорил он, не поднимая глаз. — Я хочу попросить тебя... это насчет Парниэля, — вскользь глянул и опять опустил взор. — Не принимай его слова всерьез.

Заметил, проницательный эльф, что меня задело упоминание о блудливых юношах, легко прощающихся со своими подругами на следующее утро. Я глубоко вздохнула и решила поведать парню о своих переживаниях.

— Знаешь, тяжело осознавать, что твой, имею в виду себя, — уточнила я для большей ясности, — отец, может оказаться обычным ловеласом, который самым бесстыдным образом бросил маму, когда та оказалась в интересном положении. Хотелось бы, чтобы он был кем-то... — задумалась. — ... вроде героя, самого красивого и сильного... Понимаешь?

Я смотрела на юношу настойчиво и требовательно, соображая, понимает ли он то, о чем я хочу сказать. Вряд ли... Дайли немного помолчал, а после ответил.

— Может так оно и есть. Ты ведь говорила, что ничего не знаешь о своей семье?

— Не-а.

Дайли заметно повеселел и горячо продолжил

— Ну вот. А ведь смешанные браки сейчас не редкость. Вполне возможно, что твой отец — эльф, женился на маме. Потом родилась ты...

Я не дала договорить

— Ага! И жили они долго и счастливо. — Горько хмыкнула, пнула ногой сугроб, обсыпав парня снегом, — прямо сказка! Только почему-то меня в приют подбросили, а не воспитывали в любви и согласии.

— Обстоятельства... — юноша растерялся и не знал что сказать. Да и ни к чему требовать невозможных объяснений. Придет время — сама найду ответы на все вопросы.

Мы уже остановились у общаги. Пора прощаться. Я улыбнулась Дайли, чуть виновато, по— кошачьи, стрельнула глазками и спросила.

— Будет тебе, наверное, дома за двухдневное отсутствие?

— Дома? — он удивленно вскинул брови и покачал головой. — Ларинэль скучает, конечно, особенно зимой, когда зелени нет, и тоска в стенах дома одолевает. Но понимает, что у меня могут быть свои дела.

— Какая умница! Привет ей от меня передавай!

— Обязательно! — Эльф привычным уже способом попрощался со мной. Просто поднял над землей и расцеловал в обе щеки. Конечно, для него это легче, чем склоняться, чтобы добраться до крохотной меня, которая, постоянно маячит где-то внизу.

— Пока! — широко улыбнулся и добавил. — Забыл сказать, ты вполне прилично стреляешь. Так что, моя помощь тебе практически не нужна. Если только, как поддержка напарника?

— Ага! И друга! — чмокнула парня в нос и задергала ножками, подсказывая, но пора бы уже спустить меня на твердую землю.

Я бежала по ступенькам вверх, когда услышала в голове ласковые прощальные слова Дайли: " Пока, малышка! И не переживай, твои родители, наверняка, самые лучшие!"

Остановилась и послала ответ: " Спасибо!" Не знаю, смогла ли отправить по адресу, но очень старалась.

* * *

Вот и привычная комната одинокой студентки, которую покинули все. Опять мрачно и холодно. Я тяжело вздохнула и, скинув куртку, принялась разжигать камин. "Когда только закончится эта долгая, нудная зима? Глупый вопрос — еще и за половину не перевалило". Чиркнула спичкой и засмотрелась на смелые язычки пламени, пробирающиеся между трещинами поленьев, и разрастающиеся прямо на глазах. Так же расползается по нашей империи зловещее вражеское кольцо, захватывая все новые и новые провинции! Кошмар!

Позаниматься в этот вечер мне так и не удалось. Едва вскипел чай, как на пороге, будто по заказу, возник Валли с огромным свертком в руках. "Любопытно, гоблин знает, что моя дверь защищена от не прошеных гостей магическим щитом? Или для друзей проход свободен? Хитро!"

Комендант давненько не заходил ко мне в гости. Но, всякий раз, появляясь в моей комнатенке, он приносил с собой какую-нибудь безделушку в подарок, или лакомство. Сладости мы с ним сразу же съедали, а подарки я бережно хранила. Валли говорил, что это не простые дешевенькие цацки, а обереги, либо же охранки, которые смогут уберечь меня от всех невзгод. Где он только находил их в таких количествах?! Я благодарила гоблина, обещая носить, не снимая, но после ухода прятала их в шкатулку "для драгоценностей", где хранила всякие подобные штучки. Самой дорогой вещью из всех был подарок Лари на мое шестнадцатилетие. Там же лежал и камень, дарованный Парисом. Он хотя и обладал чудесными свойствами, но был дорог мне только как воспоминание о друге детства. А вот браслет, по-видимому, на самом деле стоил немало. Мне он казался просто бесценным. Всякий раз, когда накатывались воспоминания о приемном отце, так внезапно появившемся в моей жизни, я бережно открывала бархатный футляр и заворожено смотрела на золотое сияние украшения. Осторожно трогала пальцами алмазные подвески, напоминающие слезинки. Откуда он? Куплен специально для меня или остался от пропавшей жены? Одни вопросы и никаких ответов. За годы учебы в школе я ни на миг не приблизилась к раскрытию тайны своего рождения.

Я немного отвлеклась, витая в своих воспоминаниях. Валли тем временем уже по-свойски хозяйничал за столом. Он развернул бумагу и водрузил на тарелку увесистый кусок пирога. Аромат недавно испеченной сдобы распространился по комнате, забираясь ко мне в нос. Это нужно было срочно слопать!

— Доброго вечера, Окси. — Сказал он, так и не дождавшись от меня слов приветствия. — Что молчишь? Онемела, или язык отморозила?

"А я, в самом деле, невежа, гости на пороге, а я, молча, созерцаю и ни словечка не говорю". Хмыкнула на верное замечание гоблина и поспешила показать язык.

— Видишь, со мной все в порядке, как и с языком. Просто на миг задумалась.

— На миг? — и без того круглые глаза Валли стали размерами с маленькие блюда. — Я уж думал, что ты спишь на ходу. Уставилась на меня и замерла. — Он пожал плечами и пошел за чайными чашками.

— Целыми днями пропадаешь где-то. Я вчера заходил, тебя нет. И сегодня, как с утра сбежала, так только соизволила явиться.

Назидательный тон Валли не очень нравился мне. Но таков уж он есть — мой друг. Жуткий зануда и ворчун, но при всем этом я знаю, что он волнуется за меня и не станет попусту нудить. Комендант, не дожидаясь, пока хозяйка соизволит угостить его чаем, сам разлил его по чашкам. — Ишь до чего додумалась, на стрельбищах дни напролет прыгать! Зачем тебе это? Ладно бы, дело было нужное, — он недовольно хмыкнул и передернул плечами. — Нашла дружков — эльфы! Эти высокомерные выскочки, которым все само с неба упало — и здоровье, и магия!

Валли почему-то недолюбливал эльфов. Наверное давали о себе знать многовековые распри между расами. Или имела место личная неприязнь? Он молчал, я же не влезала в личную жизнь друга, считая это неприличным. Молчала, смакуя ароматный чай и поглядывала на коменданта. Когда он уже выговорится и подобреет? Стоп...

— Валли, ты видел, как я стреляла? Следишь за мной, что ли?

Гоблин ухмыльнулся и, не спеша отхлебнул чай.

— Была нужда за тобой следить. Вы так горланили, что я, как поставленный следить за порядком, должен был знать причину.

Гоблин говорил серьезно и немного высокомерно. Видно было, что должностью своей он гордится, как и тем, что имеет власть над учениками. В случае чего может приструнить не в меру шаловливого студента. С большим удовольствием, кстати сказать, особенно если нарушитель порядка окажется эльфом. Я решила прикинуться невинной овечкой, чтобы избежать ненужных нотаций. Хватит уже на сегодня.

— Неужели так шумели? — удивленные глазки и невинное личико сделали свое дело. Валли сменил гнев на милость и стал пересказывать ситуацию с точки зрения стороннего наблюдателя.

— Если говорить честно, то меня обеспокоили вовсе не ваши крики.— он нахмурил брови и задумался. Что-то действительно его волновало. Что же? Я решила не торопить гоблина и терпеливо ждала продолжения.

— За вашей компанией кто-то наблюдал. Почесал нос и продолжил — кто-то, показавшийся мне подозрительным.

Я засмеялась. Подозрительность Валли показалась мне излишней.

— Ерунда! Просто полюбопытствовал, проходящий мимо студент. Их там, похоже, много собралось.

Но комендант возразил.

— Любопытствующие толпились на площадке, рядышком. А этот... — прищурил глаза, склонился к столу и зашептал. — Спрятался за углом и подсматривал.

У меня екнуло сердечко. Не может проницательный гоблин ошибаться. Если уж он заметил неладное, значит, так оно и есть. Валли тем временем продолжал.

— Стоит, в мантию с головы до пят закутался и на ваше баловство смотрит. Я стал ближе подходить, снег скрипит, он обернулся и сразу же — шмыг в сторону. После бегом, бегом и скрылся за деревьями. Скажешь — случайность?

Мне стало страшно. Это уже не было похоже на шутку. За нами подсматривали. И не сомневаюсь, что из всей компании наблюдателя интересовала именно я. Но, чтобы успокоить друга, натянуто улыбнулась и наигранно беспечно воскликнула.

— Ну и ладно. Посмотрел, да убежал. Что с того?

— А то, — гоблин был серьезен, как никогда. — Я за тебя отвечаю, вот и беспокоюсь.

Я насторожилась. Слова Валли заставили задуматься. Он поймал мой подозрительный взгляд и понял, что сболтнул лишнего. Замялся и стал, с притворным аппетитом есть пирог, прививая частыми глотками чай. Но меня-то так не проведешь. Отобрала чашку и строго спросила, заглядывая гоблину в глаза.

— То есть, отвечаешь? Перед кем?

Валли мучительно ерзал на стуле, стараясь спрятаться от моего пронзительного взгляда, но я настаивала и он сдался.

— Один эльф настоятельно просил присмотреть за тобой и в случае чего уберечь от неприятностей...

Эльф! Все ясно, меер Ксаниэль чувствует за меня ответственность и, не надеясь на мой здравый смысл, приставил ко мне Валли. Все правильно, с моей способностью влезать в разные неприятности... зачем ректору лишние проблемы... И почему комендант так старался это скрыть?

Я улыбнулась и протянула гоблину конфискованную чашку. Затем, чувствуя свою вину перед другом, все же заставила порядком поволноваться, решила загладить её.

— У меня кое-что есть, для моего телохранителя!

Спрыгнула со стула и бросилась к шкафчику. Валли будет рад хрустящим засахаренным орешкам. И как только я умудрилась не слопать их вчера! Я высыпала орешки на тарелку, краешком взгляда следя за гоблином. Желтые глазки загорелись любопытством в предвкушении чего-то вкусненького. Наш комендант обладал нехилым аппетитом и мог съесть, наверное, при случае, быка. Но любая, самая маленькая сладость была для него праздником.

После мы, сидя на полу у камина, хрустели орешками и делились впечатлениями о стрельбе. Валли оказался видавшем виды мастером в этих делах и много чего рассказал мне о воинах-лучниках. Я слушала его истории, сидя у камина. После перебралась на кровать, а гоблин все говорил о древних героях и великих сражениях прошлого, восхищаясь смелостью и находчивостью чудесного народа и дружбой эльфов и людей...

Последнее, что я помнила, это было желтоватое лицо гоблина, который бережно укрывал меня одеялом...

Глава 28.

Среди ночи я проснулась от неприятного ощущения приближающейся опасности. Сердце тревожно трепетало в груди, будто бы после пятикилометровой пробежки. Что-то не так? Прислушалась, вроде бы тихо...

Я вспомнила, что заснула и не проводила Валли. Уходя, он просто прикрыл дверь. Значит, она не заперта! Вскочила с кровати и засчитанные доли секунды добежала до двери. Она была неплотно притворена и чуть поскрипывала от потоков воздуха. Я изо всех сил, словно преграждая кому-то путь, навалилась на дверь и захлопнула. Треклятая защелка никак не хотела поддаваться... Вот, все! Глубокий вздох облегчения самопроизвольно вырвался из груди, и я, пошатываясь от внезапно навалившегося бессилия, побрела обратно. Зато теперь никакие ночные "гости" до меня не доберутся!.. Минут десять ворочалась, пытаясь уснуть. Безрезультатно. Сон улетучился, как и не бывало. Зато в голове стали крутиться разные мысли, по большей части мрачные. Вспомнились слова Валли о подозрительном незнакомце. Кто он и зачем? Кому я перешла дорогу? Эти же люди напали на меня по осени у библиотеки? А те, кто преследовал меня в городе? Что им нужно от обычной студентки?

Черная полоса моей недолгой жизни, ярко вычерченная в мозгу, благодаря нехилой фантазии, разрослась до неимоверно огромных размеров. Силы небесные, за что мне все это?

Я глухо всхлипнула и забралась с головой под одеяло. Так, во всяком случае, те так страшно...

Воображение, обостренное ночной тишиной и потемками, вернуло меня в детство. Как я, малышка лет шести, пристаю к воспитательнице с расспросами о моих родителях. Она же, тяжело вздыхая, гладит меня по голове, стараясь справиться с непослушными кудряшками и, одаривая грустной улыбкой, отвечает.

— Вот твой дом, Нора. Разве плохо тебе в приюте?

Я вырываюсь из её рук и убегаю. Бегу, далеко, мимо парковых деревьев, хватающих меня длинными лохматыми ветвями. Я исцарапала о них все руки...Мне больно и тяжело на душе... Остановилась на берегу реки у небольшого шаткого мосточка. Медленные речные волны, не спеша и ласково набегают на прибережный песок и снова отступают, оставляя после себя влажный след, да ошметки тины.

— Вот здесь я нашла тебя, Нора... — снова голос воспитательницы. Но я уже гораздо старше — лет пятнадцати. Заворожено смотрю на реку, силясь понять причину моей тяги к воде. Какую власть она имеет надо мной? Хорошо ли это, или я должна сопротивляться подобным желаниям? Волнение и трепет наполняют душу, и я спрашиваю эльфийку

— Как я здесь оказалась? Почему?

Женщина медленно качает головой, давая понять, что ответов нет.

— Как знать, может это был единственный выход, который позволил спасти тебе жизнь...

— Я хочу знать правду!

— Всему свое время, деточка...

Очнулась ото сна. Сумрачное зимнее утро уже заглядывало в мое окно, заставляя пробудиться и вспомнить об обыденной действительности. Холодок, зверски покусывал за голые пятки и плечи. Выбралась из-под одеяла и бросилась к камину, в поисках спичек. Когда только закончится зима?!

* * *

Самая важная неделя в студенческой жизни. Нужно доказать педагогам, что они не даром едят свой хлеб, а заодно и нас, нерадивых шалопаев кормят

У студентов есть одно неписаное и очень глупое правило — вспоминать об экзаменах вечером — накануне. Поэтому зачетная неделя всякий раз наступает нежданно и страшна для прогульщиков и для тех, кто не слишком изнурял себя занятиями полгода. Я к таковым не относилась, и по доброте душевной не могла отказать просящим в помощи. В итоге каждый день после занятий устаивала импровизированный факультатив, где кратенько пересказывала полугодовой курс по предмету, который назавтра нужно было сдавать. Послушать меня собиралась почти вся группа, как сидящие на задних рядах, так и выхоленная молодежь с первых. Тяжеловато, конечно, болтать без умолку по несколько часов к ряду. Но это мне нравилось. К тому же — неплохая возможность еще разок повторить материал.

Зато, скажу без ложной скромности, наша группа была самая успевающая на курсе. В числе отстающих — три совсем никчемных ученицы, с которыми я знаться не желала по причине их нездоровых наклонностей к темной магии. Девушки держались обособленно, но я чувствовала их отрицательную ауру, коротая, кстати сказать, росла и крепла. По всему видно — будущие ведьмы. Они мрачно оглядывали класс по утрам, и, не приветствуя остальных, усаживались рядышком. Как-то я осмелилась поинтересоваться у ректора, зачем в школу принимают заведомо темных личностей. На это меер Ксаниэль ответил, что задачи школы — взрастить в маге имеющиеся способности. А направления для применения своих сил студент должен выбрать самостоятельно.

Я была не согласна с подобным правилом школы, но кто бы стал меня слушать. Меня больше волновало другое — в последнее время к мрачной троице присоединился Эри. Это случилось после очередной нашей ссоры. На этот раз поводу моего изменившегося внешнего вида. Эри, нужно отдать ему должное, сразу же заметил как я "расцвела" после чудотворного массажа и посещения парной. Заметил, не преминул пустить по этому поводу колкость.

— Окси, что с тобой? — он гаденько хмыкнул и подкинул в воздух мои распущенные локоны. — Просто красавица! Для кого стараешься? — парень округлил глаза и, сделав вид, что не замечает моего раздражения, принялся театрально осматривать студентов, снующих по коридору.

— Кто он, этот счастливчик, ради которого ты превратилась в настоящую леди?

Я была в бешенстве. Вплотную подступила к парню, и, привстав на цыпочки, прошипела прямо в лицо.

— Прекрати! Чего привязался!

— Завидует! — хмыкнула проходившая мило эльфийка — старшекурсница. — Сам бы рад заиметь такую подружку. Да не по зубам ломоть! — Она дружелюбно подмигнула мне, как бы подбадривая, и зашагала своей дорогой.

Эри от ярости стал буквально пунцовым. Он обернулся вслед девушке, желая, наверное, высказаться в ответ. Но та даже ухом не повела, уходя все дальше и дальше. Зато я не воспользовалась ситуацией, чтобы улизнуть, а продолжала стоять у окна, с трудом сдерживая бурлящую внутри ненависть. Стоит ли говорить, что весь гнев Эри обрушился на меня. Он, прищурившись, словно оценивая, окинул взглядом невысокую, хрупкую фигурку и, презрительно воскликнул.

— Ты, да ни за какие богатства мира! Доходяга! Да чтоб я...

Сдерживаться больше не было сил. Я резко одернула его, прервав пустую браваду. Чувствовала, что если не сделаю этого, услышу в свой адрес ещё не одну гадость.

— Замолчи. — Негромко четко, выговаривая каждую букву, прошептала я. На подсознательном уровне попыталась сбить его с толку, лишая последовательности мыслей. Нахал притих, и стоял теперь против меня, молча хватая ртом воздух. Силился вспомнить, какие ещё колкости хотел сказать в мой адрес. "Зря стараешься, парниша!" — подумала, глядя на него в упор. А вслух сказала.

— Запомни, больше ко мне даже подходить не смей! Просить о чем-то? — покачала головой. — Никогда!

Он что-то пытался возразить, но я проговорила заклинание оцепенения

— Куварди аэль таам!

...и он замер, как стоял — посреди коридора. Не спеша вошла в аудиторию, уверенная в том, что услышу слова осуждения. В школе действовал запрет на применение подобной магии. Но никто даже, словом не обмолвился. Видно, гаденькая натура парня порядком уже всех достала. "Освободил" Эри профессор целебной магии, спешащий на урок. По своей рассеянности, он не заметил "статую" в коридоре и наткнулся на неё со всего маху. Меер оглядел студента и, решив, что это безответственное баловство, принялся отчитывать онемевшего Эри. После, так и не заметив, что виновный молчалив, как мраморная статуя, приказал ему идти на урок. Это подействовало на парня, как заклинание, и он мгновенно ожил. Испуганно осмотрелся и побежал прочь по коридору.

Сама я не видела происходящего, но вездесущие близняшки-эльфы стали свидетелями происшествия и пересказали мне это позже.

— Что же, поделом ему, нахалу! — ответила я, хотя в душе уже росло чувство вины. Может быть, зря я так жестко обошлась с юношей?

С того дня Эри больше не приближался ко мне. Он стал хуже учиться, но за помощью не обращался. Иногда я ловила на себе злобный, подозрительный взгляд студента, от которого по спине пробегали колючие мурашки, и колени начинали дрожать. Похоже я не на шутку настроила парня против себя... Вскоре, когда он стал появляться в обществе троицы "мрачных колдовок", как окрестил девушек Олдри, я уже не сомневалась, что правильно поступила, отвадив от себя парня.

* * *

Зачетная неделя промелькнула, как и не бывало. Я удачно сдала не только обязательные предметы по курсу Целителей, но и не подкачала по Истории империи. До Криса, который получил наивысший бал, мне не хватило совсем чуть-чуть. Ну и ладно. Для меня это не принципиально, а парню приятно. Зачем задевать его самолюбие. Для будущего и карьеры ему важно быть первым. Пусть так и будет.

Я от души поздравила юношу с высшим балом. Он же в ответ подозрительно прищурился и поинтересовался, низко склонившись к самому уху.

— Признайся, Окси, специально на последний вопрос не ответила?

Вот так да! Проницательный — зараза! Ну, со мной ему не тягаться! Изобразила на лице искреннее удивление и часто замахала ресничками.

— Что ты! Как мог такое подумать? Чуть растерялась, бывает... — махнула рукой, показывая, что нисколько не расстроена. — Не завалила экзамен, и то хорошо.

На лице парня появилась таинственная, немного лукавая улыбка. Не поверил. Но и спорить не стал. Умница! Ну, не желает девушка признаваться в своей хитрой уловке. Пусть так и останется.

— Ты, чудо! — Он пронзил меня долгим, жарким взглядом, от которого щеки зарделись, и пришлось опустить взгляд. В груди засвербело нехорошее предчувствие. "Не хватало мне ещё одного воздыхателя. Придется и ему сказки рассказывать, как я люблю заводить себе старших братьев, вместо близких друзей..."

Я смущенно заелозила ножкой по коридорной плитке, подыскивая подходящий ответ. Но Крис, вероятно, понял мое смущение, слегка коснувшись пальцами моей щеки, прошептал

— Удачных каникул! — и неслышно ушел. Когда я, наконец, осмелилась поднять голову, коридор был пуст, а на подоконнике, рядом с моей сумкой, лежала, источая тонкий аромат, невиданной красы роза. Это среди зимы! Нежные, лилово-розовые лепестки с каплями росы на них, вздрагивали от моего дыхания.

Какое-то время я, как зачарованная, любовалась красотой цветка. Потом спрятала розу под куртку, чтобы не заморозить и принесла домой. Она очень красиво смотрелась в вазе на полке, среди сувениров и статуэток — моя маленькая слабость. Не ожидала я, что Крис способен на такое! Он казался мне холодным и начисто лишенным романтической нотки юношей... Что же, буду знать, что первое впечатление зачастую бывает обманчивым.

Хотя, слышала, что после моей выходки с бабочкой, он перерыл в библиотеке не один десяток книг, чтобы разузнать каким заклинанием я пользовалась. Этого найти не удалось, а вот другому, видимо, научился. Нужно будет поблагодарить его при встрече. Все же, цветов, да ещё таких, мне до сих пор не дарили...

* * *

Я сильно вымоталась за последние пять дней. И все же небольшие каникулы, маячившие впереди, этого стоили. Субботнее утро началось с генеральной уборки, которую я делала с удовольствием. Напевая себе под нос веселую песенку, перетрясла одеяла и подушки, помыла окно и выскоблила некрашеный подоконник. Красота! Осталось вымыть пол и вынести золу из камина. К вечеру Валли обещал принести дров, так что нужно освободить местечко...

Вторая половина дня пролетела ещё быстрее — без приключений добралась до парной и, отдохнувшая и повеселевшая, вернулась обратно. К воротам школы подошла уже в сумерках. Привратник встретил меня с легкой улыбкой и сказал неясную для меня поначалу фразу

— Где бегаешь? Праздник уже в самом разгаре!

Вот это новость! О празднике я не слышала. По какому поводу, интересно. Я быстренько забежала в свою комнату, чтобы забросить вещи и остановилась у окна, пораженная видом, открывшимся сверху. За зданием школы, на площадке для тренировок и стрельбищ, горели костры. Около дюжины светящихся в темноте ярких пятен. Вокруг маячили плохо различимые впотьмах фигурки. Множество! Ого! Веселье, похоже, идет полным ходом. Неужели празднуют окончание учебы? В прошлом году такого не было!

Я оделась потеплее и спустилась вниз. Громкие крики и гомон становились отчетливее с каждым шагом. Хорошо бы разыскать знакомых. После полутора лет обучения в школе я многих студентов знала в лицо. Но лишние знакомства не заводила из-за недостатка времени и отсутствия потребности в общении. Правда, после случая на стрельбищах в прошлые выходные, приятелей, как оказалось, у меня прибавилось. Со мной стали здороваться, весело улыбаясь при встрече, эльфы-старшекурсники. Они интересовались самочувствием, напоминая, что встречаемся в выходные. Я кивала в ответ, удивляясь своей забывчивости. Новые лица, мелькавшие в тот день вокруг Дайли, Райсы и Парниэля, не запечатлелись в моей памяти. Непростительно! Пообещала себе наверстать упущенное, и вспомнить всех. Хотя... От имен эльфов можно было язык сломать, а уж запомнить их — просто немыслимо!

Меня заметили издалека. Ксан, стоящих у ближайшего костра с бутылкой в руках, громко окликнул, приглашая присоединиться. Двинулась туда.

— Где тебя носит? — чмокнул в щеку, одаривая терпким запахом вина. — Мы уже давненько гуляем!

— Заметно! — улыбнулась, искренне радуясь веселому настроению друзей. — Что празднуем?

— Как что? Экзамены сдали! — подскочил сзади Матиш. Чуть не напугал, шалопай. Ого, и этот изрядно под хмельком.

— Будешь? — протянул мне небольшую, граммов в пятьдесят кружечку. Я запротестовала, отодвигая её от себя. Но вездесущая Райса. оказавшаяся тут же, не дала мне возразить, и наполнила посуду.

— Немножко можно. Иначе скоро замерзнешь. Морозец-то не шуточный.

В самом деле, было холодновато. Мороз начинал пощипывать меня за щеки и нос. Может в самом деле выпить чуток, чтобы согреться?

— Что это? — кивнула на содержимое кружки.

— Грог...

Грог? Не очень приятные воспоминания остались у меня после случая в приюте, когда я неосмотрительно позволила себе выпить парочку стаканчиков этого горячительного напитка...

Завертела головой, пытаясь отказаться, но Райса удивленно заглянула в кружку и уточнила.

— Чуть донышко скрывает. — Подняла на меня свои лучезарные глаза и схитрила — за друзей...

Эх, была, не была! Чуточку. К тому же, когда это было, сто лет назад!..

Грог был теплым, наверное, ребята греют бутылки на костре, чтобы аромат лучше чувствовался. Терпкий, чуть жгучий, он наполнил организм приятным теплом. Пока смаковала небольшой глоток, который мне был выделен, друзья с опаской смотрели на меня. Шутка ли сказать, я впервые в их присутствии согласилась пригубить спиртное.

— Ну, — не выдержал Ксан. — Как?

— Нормально...

— А я что говорила! — воскликнула Райса, причмокивая, будто сама только что смаковала старинное выдержанное вино — какой аромат! В прошлом году мы такого литров двадцать выпили. И никто не пострадал!

— За гостиницу не говори! — хмыкнул Ксан, вновь наполняя мою, а заодно и свою кружку. Матиш сбегал к костру и вернулся, неся в руках приличных размеров краюшку хлеба и несколько шампуров, с горячими, зажаренными колбасками. Очень кстати. Я опять забыла сегодня поесть. Ухватилась было на палочку с нанизанной на ней колбаской, но кружка мешала. Поэтому быстренько осушила её, чуть поморщившись, и принялась уплетать горячее мясо с хлебом.

" Вкусно!" — я была рада, что не осталась дома, а пришла сюда. Толкнула эльфийку, которая хрустела колбасной корочкой поблизости и поинтересовалась.

— В прошлом году... я не помню, такого веселья...

Та расхохоталась, подхватила меня под руку и, отведя в сторонку от шумной компании, принялась рассказывать. Хотя она частенько прерывала рассказ громким смехом и энергичной жестикуляцией, общий смысл был понятен. Спустя десять минут я узнала, что прошлогоднее гулянье по поводу окончания первого семестра проходило в ресторанчике, что в подвале городской гостиницы. Все шло отлично, пока подвыпившие студенты не стали безобразничать и не разнесли по щепкам помещение ресторана. Шуму было на целый квартал. После ректору стоило немалых усилий договориться с городскими властями, дабы те не наказывали виновных.

— Удалось? — я догадывалась, что в числе виновных были и мои друзья. Райса гордо подняла голову и с достоинством ответила.

— Еще бы! Разве меер даст в обиду своих! — потом засмеялась и добавила. — Строго-настрого наказал зачинщикам, не хулиганить больше в городе и отдал эту площадку — обвела взглядом поле с горящими на нем кострами — для проведения нынешних гуляний, только бы в город не выходили. Удивляюсь, как тебя сегодня выпустили. С самого утра выход для всех закрыт!

— Правда? — я задумалась. Старый гном, служивший привратником в школе, знал о моих еженедельных вылазках в город. Возможно, поэтому и пропустил. Тут же в мозгу возникла еще одна мысль. Может быть, из-за запрета, меня сегодня никто не преследовал?.. Или опять выдумываю...

Райса прервала мои размышления, громким окриком подозвав симпатичного эльфа, плясавшего у соседнего костра. Он наполнил наши кружки, и я, глядя на собеседницу, опустошила ещё одну. Отличный вечерок! Эльф сносился к костру и принес нам ещё по колбаске. Такой догадливый, или ради Райсы старается?

— Где Дайли? — поинтересовалась, дуя на горячую колбаску. — Дома?

— Что ты! Как он пропустит такое веселье. — Эльфийка обвела взглядом ближайшие группки и указала пальцем. — Вон, в компании с Парниэлем. Видишь, кричат. Наверняка уже налакались, гаденыши! — она ухватила меня за руку и потащила к компании эльфов. Там о чем-то горячо спорили. Среди общего гула голосов мне удалось различить имперский язык в чередовании с эльфийским и еще каким-то. Его я не понимала. Дайли при нашем приближении, расплылся в милой, изрядно хмельной улыбке, и бросился обниматься.

— Сестренка! — повис он на эльфийке. — какими судьбами?! Да ты не одна! — повернулся ко мне и я, испугавшись за свои слабенькие плечи, попятилась назад.

— Окси, малышка! Какая радость видеть тебя здесь! А мы с ребятами заходили к тебе и... хм-м-м,— разочарованно развел руками, чуть не потеряв при этом равновесия. — Закрыто! Хозяйка, видите ли, в город вышла! — последняя фраза явно была процитирована голосом Валли. Значит, интересовался в коменданта обо мне.

— Хочешь? — без капли приличия отобрал у Парниэля палочку c колбаской и протянул мне. — Это особые, острые! Замаринованы по моему рецепту.

По всему было видно, что юноша хвастается. Но я не хотела обидеть его и с готовностью откусила приличный кусок. Начала жевать ... и почувствовала нарастающее жжение во рту. Ничего не скажешь, на самом деле — острые! Спустя минуту я уже стояла, широко разинув рот, и изо всех сил махала на себя руками, пытаясь остудить "горящий" язык. Запить бы чем-нибудь! Все равно чем... Выхватила из рук Дайли кружку и залпом выпила содержимое, не обращая вынимания на предостерегающие вопли Райсы. Хуже уже не будет... Напрасно, я так думала. От спиртного во рту зажгло еще больше.

— Что это? — воскликнула я, превозмогая кашель и боль. Дайли, не на шутку растерялся и, кажется, немножко протрезвел.

— Наша фирменная настойка. Семейный рецепт. Помнишь, я тебе рассказывал...

"Знаменитая настойка на березовом соке! Та, из-за которой войны разжигаются!" — я махала на себя руками, стараясь уменьшить жжение, но безрезультатно. Райса, наконец, пришла в себя, и бросилась ко мне. Что-то зашептала, держа меня за руку, и боль стала понемногу затихать. На смену пришло легкое головокружение и тепло, разливавшееся по всему телу.

— Легче?— девушка вглядывалась в мое лицо, стараясь угадать состояние. Слабенько улыбнулась в ответ.

— Спасибо, получше...

— Я ты, гадский, братец, — эльфийка накинулась на Дайли, стараясь затолкать его в центр кострища. — Сам дрянь хлебаешь, и девчонку решил отравить?

Тот вначале было растерялся, но быстро осмелел и стал упираться.

— Ой, ой, дрянь! Забыла, как выпрашивала у меня ещё стаканчик? Летом, у озера!

Райса не унималась. Она перестала толкать парня, но все же, злобно покрикивала, размахивая в воздухе палочкой-шампуром, делая угрожающие выпады в его сторону.

— Я, это я! — гордо вскинула голову и свободной рукой отбросила в сторону прядь волос. — Сам знаешь, что эльфы не пьянеют.

"Вон оно как! Значит, не пьянеют! Отчего же тогда у Дайли язычок заплетается?" — я хмыкнула, но перечить эльфийке не стала. Зачем встревать в родственные споры. Она что-то ещё говорила кузену, перемежая имперский какими-то неизвестными мне выражениями. Наверняка, ругательствами на языке гоблинов — слышала, что те мастера позлословить. Я не стала ждать окончания тирады, и пошла прочь. Настроение было прекрасным. Благодаря стараниям Райсы, боль и неприятные ощущения во рту исчезли, как небывало. Задрала голову и принялась рассматривать необъятное черное небо, усыпанное звездами. Славно, что скоро полнолуние. Огромная яркая луна, повисшая над школьным парком, снисходительно смотрела на гульбу молодежи, позволяя им насладиться наступившей свободой по полной...

— Ой! — споткнулась о ледышку и, чуть было, не расстелилась на снегу. Так бы и случилось, если бы не скорый на ногу Парниэль, который услышал мои вопли и вовремя подоспел на помощь. Не успела охнуть, как оказалась в его объятьях. Тепло и мягко! Но не очень прилично... Я опустила голову, чтобы увеличить расстояние между лицом эльфа и моим и закопошилась, выбираясь на свободу. Лучезарная улыбка симпатичного знакомого и сияние лучистых глаз при лунном свете, что ещё нужно юной девице, чтобы потерять голову.

— Спасибо, приятель, ты меня спас. — Попыталась, чтобы интонация голоса не выдала волнения.

— Осторожнее, — Парис, наконец, понял, что я отталкиваю его и ослабил объятья. — Если с тобой что случится, меня родственники живьем съедят.

— Такие монстры? — изобразила крайнее удивление. В том, что юноша шутит, я не сомневалась. Но он ответил серьезно.

— Правда, что-то очень они оба о тебе пекутся.— Недовольный тон задел меня за живое. Чем этот симпатяжка, собственно говоря, недоволен?! Неужели банальная ревность?!

— Тебя для охраны приставили? — нахальный тон должен был обидеть парня и он, по моим расчетам, сейчас повернется и уйдет... Промашка! Парниэль невинно усмехнулся и сделал шаг в мою сторону.

— Почему приставили? Решил поддержать захмелевшую девушку, и только...

— Что?! — вытаращила на парня глаза, ни мало не заботясь, что эльфы ночью видят так же как и при солнечном свете. — Это кто здесь захмелевший?

Парниэль весело усмехнулся и кивнул в мою сторону. Так значит, да? Может, посоревнуемся?

— Еще выпить есть? — глупый вопрос. В руках у эльфа ничего не было, и я предположила, что ответ будет отрицательным. Опять промашка! Он тут же вытащил из-за пазухи небольшую плоскую фляжку и парочку, вставленных друг в друга стаканчиков. Не отвертеться. Ну и ладно, что со мной случится!

— Наливай! — Парниэль пожалел меня и налил половинку. Я не стала возражать, в последний раз что ли! Выдохнула, чтобы резкий запах злополучной березовой настойки не бил в нос, и залпом выпила содержимое... Нормально! Приятный, бодрящий жар начал расползаться по всему телу, от головы до пят. Эльф уже сунул мне в руки очередную колбаску, которую, кажется, отобрал у проходящего мимо парнишки.

— На, закуси!

"Надо же, какой заботливый!" — хмыкнула, но он закуси не отказалась.

Сам он налил себе доверху и, улыбнувшись, произнес коротенький тост, касающийся приятного впечатления от знакомства со мной.

— А мне как приятно! — воскликнула я, чувствуя, как в голове зашумело. Кажется, не стоило пить эту хваленую настойку. Я ведь эльф только на четверть, и то если верить досужим вымыслам...

Глава 29.

...Вздрогнула... и очнулась ото сна. Сквозь шум в голове послышались громкие, гулкие шаги, которые отдавались пульсацией в висках. Кажется это в коридоре. Кто это так топает? И где я?

Кое-как разлепила глаза, один глаз, и осмотрелась. Я дома. Почему-то крайне удивлена этому? Что было вчера? Ах, праздник... А как я до дома добралась?..

Из груди вырвался непроизвольный сдавленный стон, который острой болью отозвался в мозгу и во всем организме. Откуда эта боль? Меня что, били? Или я упала где-то? Боль, пустота и бессилие. Как в голове, так и в каждой клеточке...

Выплыла из небытия и вновь услышала гулкие шаги в коридоре. Через секунду тихонько и осторожно приоткрылась дверь и в образовавшуюся щель просунулась белокурая голова. Девушка... Райса... Она окинула меня взглядом и обеспокоенно спросила

— Не спишь уже?

Я хотела ответить, но вместо слов смогла выдавить из себя лишь сдавленный хрип. Просудилась, наверное... Райса неслышно проплыла по комнате, присела на краешек кровати и покачала головой.

— Думала, ты только к вечеру в себя придешь. Как самочувствие?

— Плохо... — ответ скорее можно было прочитать по губам, чем услышать. Райса понятливо кивнула и, исчезнув с поля зрения, закопошилась у кухонного стола. Я закрыла глаза, не в силах выносить дневной, хотя совсем не яркий, свет. Почему мне так плохо? И очень хочется пить...

... Что-то зажурчало, наполняя емкость жидкостью, и я, ободренная притягательными звуками, приоткрыла глаза. Райса приподняла мне голову и поднесла к губам стакан.

— Проверенное средство от похмелья — рассол. Как рукой снимет.

Принюхалась и острый, солоноватый запах ударил в нос. Стало ещё хуже! Я замотала головой, отказываясь от подозрительного питья.

— Воды! — отмахнулась от эльфийки и вновь уронила голову на подушку. О, наверное, я умираю...

— Воды? — короткий смешок. — Обычная вода не поможет!

— Воды...

Я слышала недовольное ворчание девушки, которая обзывала меня безмозглой девицей и непослушным ребенком. Но все же, через минуту она поднесла мне стакан воды.

— Окси, — осторожно потрясла за плечо. — Вода. Пить будешь?

Я осушила один стакан и попросила ещё. Эльфийка опять недоверчиво хмыкнула и шагнула назад к ведру. Второй, третий, четвертый...

— Ещё!

Райса стояла посреди комнаты и обеспокоенно поглядывала на свою незадачливую подругу. Похоже, ей впервые пришлось наблюдать, как обычная вода так быстро возвращает к жизни. Мне становилось лучше с каждым выпитым стаканом. До хорошего было далеко, но я уже могла дышать без боли, и самостоятельно сидеть на кровати.

— Деточка, может, перерывчик устроим. Ты не лопнешь? — поймала на себе мой, полный мольбы взгляд, посмотрела на дно стакана и, молча пошла к ведру.

— Это последний! Хватит, а то заворот кишок будет. Чаю заварю с травками. Попьешь и посвежеешь.

Пятый стакан воды я выпила, самостоятельно, зажав его в слабых трясущихся руках. Если это состояние между жизнью и небытием называется похмельем и такое бывает всякий раз, как напьешься, то зачем тогда вообще спиртное придумали???

Райса суетилась у стола, разжигая горелку, чтобы вскипятить воды. Я же растягивала удовольствие, поглощая живительную влагу небольшими глотками, мысленно удивляясь размерам моего желудка. По всем жизненным правилам я должна уже скоро начать побулькивать. Ан нет, жажда, хотя и стала не такой нестерпимой, но не отступала. Вот и последняя капля. Заглянула в стакан — пусто. Эльфийка чай еще не заварила. Может умыться пока... лучше бы искупнуться, но об этом можно только мечтать...

Осторожно, чтобы не потерять равновесия и не растянуться на полу, встала и самостоятельно добралась до умывальника. Прохладная вода капнула на ладони, мгновенно проникая под кожу, в каждую клеточку. Ещё, ещё... зачерпнула в пригоршню и плеснула на лицо. О-о-о! Блаженство!

Наверное, я завизжала от восторга, потому что Райса вздрогнула, обернулась и уставилась на меня, будто сумасшедшую увидела.

— Окси, с тобой все в порядке? — непонятная обеспокоенность в голосе мне не понравилась. Она что, явилась сюда, чтобы докучать мне своими шуточками и усмешками. Но я сдержалась и ответила как можно спокойнее.

— Да, благодарю, мне уже лучше.

Я говорила правду. Самочувствие улучшалось с каждой минутой. Улучила момент и, пока эльфийка отвернулась к шкафу за посудой, зачерпнула ещё стаканчик воды. Тут же опустошила его и с удовольствием вздохнула. На самом деле лучше!

Через пять минут, когда девушка накрыла на стол и разложила по тарелкам остатки вчерашнего пирога с черникой, мы сели завтракать.

— Питаешься ты, прямо сказать, скудновато! — Райса, на правах старшей подруги посчитала возможным сделать мне замечание. Это и без её колкостей мне известно. Редкие походы в булочную, и готовка раз в неделю, все, что я могла себе позволить. На большую заботу о себе времени не оставалось. Если бы ни Валли, который частенько захаживал ко мне с гостинцами, я бы уже в ходящий скелет превратилась. На занятиях по анатомии студенты могли бы по мне строение тела изучать...

— Да, я знаю... — потупила глазки и... отхлебнула глоток горячего, по всему видно, заговоренного на выздоровление чая. Пускай друзья потерпят ещё немножко. Скоро я повзрослею и стану серьезной, рассудительной... Буду каждое утро готовить еду и обязательно приглашать их на ужин по выходным!..

— Э-э-й! — Райса махала ладонью у меня перед лицом, выводя из оцепенения. — Поплохело?

— Что-то устала... — отставила стакан в сторону и, не без помощи эльфийки добралась до кровати. Мне было лучше, но стало клонить в сон. Чаек-то, похоже не только на выздоровление, но на сон... Глаза слипались, но я забеспокоилась, что жуткое болезненное состояние может вернуться, как только Райса исчезнет за дверью.

— Я полежу, а ты не уходи, пожалуйста. — Ухватилась за прохладные пальцы эльфийки и устремила на неё свой умоляющий взгляд. Неужели она откажется помочь больному ребенку?..

Девушка ласково пожала мою руку и улыбнулась.

— Нет, конечно. На сегодня — я твоя нянька.

Я задремала, слыша сквозь сон, как журчит вода, позвякивает посуда под ловкими руками девушки. После затрещали дрова в камине, и почувствовался сладковатый дымок. Скоро станет тепло и уютно...

Дернулась и распахнула глаза. Райса стояла у полки, с любопытством разглядывая статуэтки. Или может быть, просто время пыталась скоротать шмон среди моих вещей наводит? Давно она здесь?

— Который час?

— Уже полдень. — Коротко ответила девушки и, сделав пару плавных, почти незаметных шагов, оказалась рядом с кроватью. — Ты как?

Я прислушалась к внутреннему состоянию и осталась довольна.

— Хорошо!

— Вот и славно. — Облегченный вздох эльфийки удивил меня. Неужели все было так плохо.

— Утром ты была бледнее смерти. — Это она отвечала на мой не сформулированный вопрос. — А теперь порозовела, и глазки уже поблескивают. Жить будешь! — подбадривая, потрясла меня за руку, и лукаво подмигнула.

— Сразу видно — из наших! Крепкая девчонка!

Я с подозрением уставилась на подругу и поинтересовалась.

— О чем ты?

Эльфийка размашисто всплеснула руками и захохотала в голос.

— Вот молодец! Такой переполох устроила, и удивляется...

Выпустив пары и нахохотавшись вдоволь, Райса приступила к рассказу о событиях вчерашнего вечера, а точнее сказать — сегодняшней ночи

— Для начала, скажу, что ты меня удивила! — эльфийка восторженно цыкнула и покачала головой. — Главно дело, сперва от выпивки отказывалась, а после чуть от стопарика оттащили. Так присосалась, что...

— Ты про меня?!

— А то про кого же!

Я сомневалась, что Райса говорит правду. Её буйная натура склонна к преувеличению, в этом я не сомневалась. Но решила смолчать и до конца выслушать версию эльфийки насчет праздника. Тем более, что сама я помнила далеко не все...

После того момента, как мы с Парниэлем осушили по очередному стаканчику знаменитой настойки, и моя память отключилась, сама я, как оказалось, напротив только-только вошла в раж. Стала веселиться на полную катушку. Немного повздорила с юношей и оттолкнула его прочь. О том, что он чуть не угодил после этого в костер, Райса упомянула вскользь, но мне стало стыдно. Мысленно пообещала обязательно извиниться и принялась слушать дальше.

...Вернулась к костру, где веселились Дайли, Ксан и другие ребята. Растолкала толпу, пробираясь к друзьям и пустилась в пляс. Восторженные возгласы Райсы, когда она оценивала мои выкрутасы, пришлись по душе. Значит, не напрасно меня учили в приюте эльфийским танцам...

— Вдоволь наплясавшись, ты забрала у Матиша бутылку с грогом, и прикончила её. — Я оторопело уставилась на девушку, отказываясь верить словам. Но та, только бестолково развела руками.

— Парни пытались тебя остановить, но не тут-то было. Психнула на всех и пошла домой.

— Вот и славно! Погуляла малость и отправилась баиньки. — Похвалила я себя. Как оказалось, рановато.

— Да, да! — голос у эльфийки был странноватым. Неясная тревога закралась в душу. Я встревожено подняла глаза и, затаив дыхание, стала ждать продолжения. — Возможно, так бы и было, если бы тебя не занесло вправо. Там, на углу второй общаги, парни днем построили горку, чтобы в каникулы было, где поразвлечься...

Райса многозначительно замолчала, гипнотизируя меня взглядом. Голубые, как весеннее небо глаза, казалось, прожигали насквозь. С дрожью в голосе я поинтересовалась

— И что? Я её сломала?

Девушка опять разразилась громким, переливчатым смехом.

— До этого дело не дошло. Нет! Ты решила помочь бедолагам. Чтобы назавтра они не мучились, воду таскавши, ты снежную гору ещё ночью в ледяную превратила...

— Что я сделала? — последнюю фразу я произнесла медленно, четко выговаривая каждое слово. Так я силилась понять смысл сказанного Райсой. Та округлила глаза для пущего эффекта и громким шепотом продолжила.

— Забралась наверх и принялась поливать горку водой. Благо, что мороз ночью был ещё тот! Вода быстро застывала и через полчаса, гора уже была практически готова.

Я задумалась. Попыталась представить картину. Хмельная девица поливает снежную гору водой. Круто!

— А воду я, где взяла?

— Знала бы, сказала... — Райса замолчала и по взгляду я догадалась, ждет от меня объяснений. Где только их найти.

Я уставилась в стену и стала размышлять. Произошедшему было только одно объяснение, выплеск эмоций, сродни тому, что я показала на вступительном экзамене. Тогда я облила растение в кабинете, невесть откуда появившейся водой. Наверняка, так было и в этот раз. С одной только разницей — объемы воды чуть больше...

— Поэтому сегодня мне так пить хочется. — Заключила я вслух, чем немало удивила девушку.

— Какая связь?

Почесала переносицу и, покусывая губу, заерзала на кровати, соображая, как это понятнее объяснить. Эльфийка тем временем прошлась по комнате, обмерив её по периметру. На ходу она умудрилась избавить меня от необходимости подметать пол. Все соринки, повинуясь едва уловимому движению руки, собрались у камина в кучку и замерли в ожидании плачевной участи быть сожженными в камине.

— Окси?! Я жду! — требовательный тон вывел меня из раздумья. — Или ты опять заснула?

Ох, и нетерпеливая мне досталась подруга! Стася в этом смысле была куда лучше. Я не спала, конечно, но догадки, поразившие мое и без того больное воображение, плохо поддавались каким-либо объяснениям.

— Понимаешь, Райса, при выплеске эмоций может наступить временное бессилие, как энергетический голод.

Девушка, молча, кивнула, не отводя непонимающего взгляда.

— Тот же случай, только вместо энергетики — вода!

— О-о-о! — настал черед эльфийки призадуматься. Минут на десять в комнате воцарилось молчание. Девушка размышляла над моими словами. Я же, опять уронила голову на подушку и закрыла глаза. Ну и натворила я дел! Что скажет меер Ксаниэль, если узнает? Наверняка устроит взбучку. Если не исключит. Решено, больше никакой выпивки. Это для меня недопустимо!

Итогом молчания эльфийки стала многозначительная фраза, понять которую под силу далеко не каждому. Наверняка только тем, кто не понаслышке знаком с искусством разговорной речи чудного народа.

— Вот, что я скажу тебе деточка. — Высокопарно начала Райса. — объяснения твои, конечно никчемные, и понять твоей выходки я не смогла. Но если уж для тебя выплеснуть из ниоткуда парочку галлонов воды так же, обыденно, как пушинку с ладони сдуть, то упрекать тебя в этом, почти хулиганистом поступке я не вправе. Кто сам не в силах, тот и другого не судит! Только... — она предостерегающе подняла вверх палец. — Ты потратила на это развлечение слишком много сил. Для здоровья это опасно. В следующий раз подумай, прежде чем так поступить. Жизнь — не игрушки!

Урок нравоучений закончился и я, наконец, смогла облегченно вздохнуть. Не скажи Райса жестоких категоричных слов о моем здоровье, я, быть может, ограничилась бы угрызениями совести. Но опасность жизни — это уже серьезно. Торжественно, будто давая клятву, я произнесла

— Обещаю, больше таких глупостей не вытворять.

Эльфийка вмиг подобрела и, мило улыбнувшись мне, сгребла в охапку, дружески похлопывая по спине.

— Вот и славно. И забыли об этом! Сменим тему.

Я кивнула в ответ. Хватит на сегодня теребить нравоучениями мою больную голову.

* * *

О прогулке на стрельбища не могло быть и речи. Я едва могла двигаться. Но Райса успокоила меня, смешливо заявив, что не мне одной сегодня тяжко.

Она заняла удобное кресло-качалку, где так любил раньше сидеть Аник, и с удовольствием протянула ноги к камину. Язычки пламени, которые плясали на поленьях, оставляли на бледной лице эльфийки яркие отблески. Чуть прищурилась и, словно что-то вспоминая, она хитро улыбнулась своим мыслям.

— Кое-кто, — хмыкнула девица, довольная этим фактом — тоже вряд ли голову от подушки оторвать сможет!

По, немного зловредным огонькам, мелькнувшим в её глазах, я сразу же догадалась о ком речь.

— Твой обожаемый кузен?

— Не он один. — Опять легкий смешок. Райса, по всей видимости гордится тем, что похмельный синдром её не беспокоит... — После твоей выходки с бутылкой, когда Матиш остался без выпивки, он на спор осушил две кружки березовой настойки и отключился. Пришлось бедолагу до дома волочить. Ксан и сам на ногах чуть стоял, но друга в беде не бросил...

— Погоди! — я не дала девушке договорить, — я-то как до дома добралась?

Почему-то мне показалось странным, что эту часть истории Райса не затронула. Сомневалась, что ноги меня до дома все-таки довели. Очень сомневалась. И правильно. В ответ девица нервно заерзала в кресле, как бы устраиваясь поудобнее, но все, же ответила.

— Ты отключилась и свалилась прямо с верхотуры...

— На землю? — я охнула, представляя, как загремела костями, брякнувшись на утоптанную тропинку. Но Райса замотала головой, предупреждая мой испуг.

— Тебя Парниэль успел поймать. Подхватил у самой земли. Ты совсем никакая, мы думали — от выпитого. Теперь-то я понимаю, что это было из-за твоих художеств.

— Райса, давай не будем больше! Я же пообещала, что впредь буду осмотрительнее!

— Ладно, ладно. — Девушка на минутку замолчала, давая мне время успокоиться, и продолжила.

— Твои дружки, ты бы их видела, сами не пойми, кто кого понесет! Так что, от помощи Парни я отказываться не стала. Он доставил тебя до места в целости и сохранности. — Райса прыснула от смеха и закончила. — Правда, хотел, нахальный мальчишка, на ночь расположиться на соседней кровати. — Кивнула на давно пустующее место Стаси. — да я не позволила. Слишком уж лакомый кусочек ты для него. Прямо глазами пожирает!

— Бабник! — я встрепенулась, аж подпрыгнула на кровати, и чувство вины перед эльфом, грызущее меня до этой минуты, улетучилось, как не бывало. Слабо, значит, я его приложила, если в костер не попал. Поджарился бы чуток, забыл, как к бесчувственным девушкам приставать! Райса со снисходительной улыбкой наблюдала за моими дерзкими возгласами, и когда я немного успокоилась, закончила.

— А кое-как утащила его собой и уложила спать в собственной комнате. Моей репутации ночевка родственника не повредит.

Я догадалась, что последние слова были сказаны специально для меня. По всему видно, что с мужчинами эльфийка общается намного свободнее, чем я. Такие нелепые приставания для неё — давно пройденный этап. Как, наверняка, и первая ночь...

— Если он что-то сможет вспомнить, — сказала девушка, прерывая мои неприличные фантазии. — Обязательно станет опять приставать. Не хочешь, так отшей его сразу. Парниэль не обидчивый, поймет.

— Ладно. — Мысленно пообещала себе так и сделать. Ни к чему мне лишние проблемы с чрезмерно любвеобильным эльфом. Да и ему с Дайли...

— Так что на сегодня тренировки отменяются. — Райса вернулась к волнующей её теме. — А завтра... — девушка встрепенулась, и огоньки в глазах засветились по-особому.

— Завтра повеселимся на славу. Я задумала устроить состязание среди лучших стрелков.

Она повернулась в мою сторону и поинтересовалась.

— Поможешь организовать?

Помочь девушке я, конечно, была не против. Но только какой с меня организатор, саму бы кто организовал. Но Райса на этот случай не отчаивалась и заверила меня, что у неё есть немалый опыт в подобных делах и все выйдет на славу. Это меня немного успокоило, тем более, что в первый день, по словам эльфийки, она будет только присматриваться к любителям пострелять. Сами же соревнования развернуться чуть позже.

Любопытно, откуда у эльфийки такая уверенность в том, что кто-то вообще придет...

Глава 30.

Пришли! И немало! Окинув взглядом поляну, именуемую стрельбищем, я прикинула, что здесь толпилось человек тридцать. По большей части — эльфы. Хотя и представителей банального рода человеческого тоже хватало. Я немного запоздала и ещё издалека услышала звонкий голос Райсы, выбирающей из числа новичков, то есть тех, кто не был здесь неделю назад, дежурного. Ему предстояло отправиться на поиски мишеней — еловых шишек.

Уж больно понравилось ребятам стрелять по мелким летающим предметам! Им-то что — глаз наметан, и зоркости не отнимать. А мне вряд ли удастся попасть в летящую шишку с такого расстояния!

Я пробралась ближе к центру толпы, и была бесцеремонно расцелована подругой, которая чмокнув меня в макушку, мимоходом заметила, что я неплохо выгляжу и тут же забыла про меня, увлеченная своим занятием. Стоящие здесь же, Дайли и Ксан, расцеловали в обе щеки и справились о здоровье, посматривая на меня сочувственно и одновременно лукаво. Я беспечно улыбнулась, давая понять, что все замечательно.

— О моей проделке — ни слова! — пригрозила друзьям. Не хочу, чтобы парни принялись мне косточки перемывать. Хватит вчерашних нравоучений Райсы.

Хитрец Парниэль, не упустил возможности и тоже приник к моей щеке горячими губами. Пытался "попасть" в другую часть лица, но я предусмотрительно увернулась, чем раздосадовала беднягу. Он не подал вида, но обида, промелькнувшая в глазах, выдала намерения парня. Ох, и не сладко ему придется, если Дайли заметит...

Райса бойким речитативом выкрикивала детскую считалку, выбирая счастливчика, которому предстояло взлететь к вершине огромной ели в поисках шишек. Те, что росли чуть пониже, уже давно сослужили свою недолгую службу и теперь являлись где-то в мусорном баке.

Гадкий тролль.

Лохматый тролль!

Наше солнышко не тронь!

Коль захочешь насолить,

Будешь ты тогда голить!!!

Да что ж Райса так троллей не любит?! Надо будет поинтересоваться, чем они эльфийке насолили.

Тем временем везунчик выбран. Им оказался парень из группы Ксана. Знакомое лицо. Несколько раз я видела его на тренировках. Чистокровный эльф — остроухий, высокий, гибкий, с шевелюрой длинных, отливающих серебром волос. Одна проблемка — волосы уж больно вьющиеся... Не такие как у меня, конечно, но все же...

Любопытство утолил Дайли, стоящий неподалеку.

— Это Марк, — кивнул он на легко взлетающего к макушке ели эльфа. — Ты же с ним знакома?

— Да, но... — промямлила я, теряясь в догадках. — Раньше не задумывалась... Глянь, волосы-то, какие! Откуда?

Дайли засмеялся, с интересом разглядывая меня снизу вверх.

— Окси, малышка, да у тебя уже комплексы! Ты каждого встречного стараешься по косточкам разобрать на пример возможных родственных связей с тобой.

Я обидчиво надула губки и попыталась отпихнуть эльфа от себя. Зря старалась, он даже не пошевелился. Только захохотал громче прежнего.

— Смешно тебе! У тебя родни — обвела рукой вокруг себя, бросая взгляд на снующую молодежь. — Куда ни глянь, повсюду браться, да племянники! — А я одна и не знаю, есть ли на свете кто-нибудь, кто захочет принять меня в свою семью.

Непроизвольно на глазах выступили слезы. Я часто и глубоко задышала, стараясь справиться с эмоциями и не разреветься. Не хватало ещё, испортить день себе и друзьям. Эльф тут же бросился утешать. Легкие поглаживания по голове — манипулирует настроением. Я знала об этом и, расслабившись, поддалась. Хочу быть веселой...

— Ну что? — он взял меня за подбородок и поднял голову вверх. — Слезки вытрем, и все будет хорошо! Ведь так?

Шмыгнула носом и улыбнулась. Чудный Дайли — он одним взглядом лучистых волшебных глаз мог заставить забыть обо всем плохом... Повезло Ларинэль...

— Да...

Шум среди толпы нарастал. Эльфийка захлопала в ладоши, призывая к тишине и вниманию. По правилам, которым, по её словам, безоговорочно подчиняются эльфы всех кланов на протяжении долгих веков, условия для каждого соревнующегося одинаковы. Разница в опыте, возрасте, длине лука и стрел, значения не имеет.

Райса разбила желающих пострелять на две группы и составила очередь. В дальнем углу стрельбища уже стояли на изготовке ребята, задачей которых стало — подбрасывать в воздух шишки-мишени. Сегодня, как и обещала Райса — разминочный день. Каждый желающий может показать, на что он способен. Главное, не толпиться и не нарушать порядка, создавая неразбериху. По очереди от каждой группы выдвигался вперед один стрелок. Он прицеливался и делал выстрел. Затем — из другой группы. Таким образом, они не мешали друг другу и не создавали неудобств наблюдающим. Умница Райса, как умело организовала бесшабашную молодежь.

Я решила не выпендриваться и отказаться от стрельбы, дабы не смешить присутствующих. Но Дайли предложил мне поучаствовать в показательных выступлениях. Их по обычаю проводят после завершения соревнований. Я тут же замотала головой.

— Ты что! — покрутила пальцем у виска, чем очень удивила эльфа.— Если только шутовской костюм надену и буду клоуна изображать!

— Ты напрасно так думаешь. Настоящих мастеров стрельбы из лука не так много. Остальные же просто занимают свободное время. — Довольная улыбка промелькнула на лице Дайли, и я поняла, что себя он причисляет к первым. — Ты нисколько не хуже их, поверь... знатоку.

Одним словом, он меня уломал. Немножко пофантазировав, мы придумали не очень сложный, но весьма эффектный трюк. Правда для этого нужно было попасть-таки в злополучную еловую шишку, и не раз...

Мы ушли подальше от основной массы стреляющих и наблюдающих, чтобы потренироваться.

— Предупреждаю тебя, Дайли — строго сказала я, поднимая лук. — Будешь кричать, брошу все.

— Чтоб я, кричал на тебя? Да никогда! — Эльф совершенно искренне удивился, словно забыл о недавних препирательствах на этой же площадке. Ну, разве можно обижаться на этого красавчика, который даже не замечает, когда обижает окружающих! Я засмеялась и вложила в лук стрелу.

— Бросай уже, невинное дитя природы!

Итогом моих мучений стал приличный показательный номер, который, как обещал мой экспрессивный друг, "...затмит стрельбу любого..." Естественно его словам я не поверила, но собой осталась довольна. Подождем пару деньков...

* * *

Утро четверга. Сегодня решающий день соревнований. После нескольких отборных стрельб, в команде соревнующихся осталось восемь человек, то есть эльфов. Хотя, по моему мнению, чем эльфы не люди? Получше некоторых будут...

Так я думала, ворочаясь в кровати, стараясь продлить ещё на часок ночное видение. Мне снился приют, или если быть точной — приютский парк. Снилось, будто я иду по тропинке от ворот к зданию приюта. Иду не спеша, опираясь на чью-то руку. Я не вижу лица, но чувствую себя уверенно и спокойно в обществе этого мужчины. Отодвигаю рукой свисающую ветку, поворачиваюсь к спутнику...

Видение оборвалось в самый неподходящий момент, и я силилась снова заснуть, чтобы досмотреть его до конца... Ничего не выходило. Пробудившиеся мысли, закопошились, подталкивая меня скорее выбраться из-под теплого одеяла и поторопиться. Сегодня от меня зависело многое, и подвести друзей я не имела права...

Вообще-то я не из числа сильных личностей. Принеси, подай — это я могу. А вот насчет командования — к другим, пожалуйста. Райса — она прирожденный организатор. Так ловко все провернула, что и не подкопаешься. Толпу в сорок с лишним человек обработала, никто и не пикнул о каком-либо недовольстве. Все полностью подчинялись громким и четким командам, выполняя каждую беспрекословно.

Дайли на правах кузена поведал мне о судьбе девушки. Ей прочили должность главного советника в клане. Эта один из высших чинов и очень почетная обязанность. Она передается по наследству по женской линии, но не каждой, а только тем, у кого замечены подобные задатки.

— Райса с малых лет любила брать руководство на себя. — Шепнул эльф, когда мы, стоя в сторонке, наблюдали, как она отдает приказы, указывая жестами для пущей убедительности, куда кому следовать. — Мы же, вся детвора, независимо от возраста и пола, подчинялись ей. Удивительно, откуда в ней, тогда хрупкой и махонькой, почти прозрачной девчонке, — Дайли засмеялся, окунаясь в воспоминания — все это умещалось! Масса идей для игр и сообразительность, чтобы все спланировать. Убеждала нас в правильности поступка, даже когда мы лезли в наш сад за сливами. Знал ведь, что отец настрого запретил такие поползновения, а все же доверился Райсе и карабкался вместе со всеми на запретную стену. Мальчишка!

Видно воспоминания о детских шалостях вернули юношу в счастливую пору, веселой и беззаботной жизни. На мгновение лицо стало далеким и каким-то просветленным, словно постигло неведомые ранее тайны...

— А главное, — он склонился ко мне и понизил голос. — Мы твердо знали, что в случае чего, моя сестренка, никого в обиду не даст. Кто бы ни напрокудил, всегда брала вину на себя.

— Даже если не виновата? — я удивленно воскликнула, не веря своим ушам. Мало ли что могли натворить ребята. Мальчишки, хоть и эльфы, все же остаются хулиганами. По своим приютским друзьям это знала. Дайли же уверенно кивнул и пояснил.

— Считала, что это её недосмотр. И отвечать тоже ей.

* * *

Излишняя ответственность Райсы, сыграла с ней плохую шутку и в этот раз. Парниэль случайно попал в шляпу проходящего по краю площадки профессора Гриндима. На кой ляд он туда поперся, представить не могу. Но эльф заметил препода слишком поздно, уже, когда выпустил стрелу. Попытался усилием воли изменить траекторию, но времени не хватило. Стрела, пронзив шишку, полетела дальше. Сбила с головы мага шляпу и подвесила её на ближайший щит. Картинка, какой бы смешной не казалась она со стороны, обещала серьезные неприятности. Профессор прослыл среди студентов мрачным занудой, который втайне практикует запрещенные приемы темной магии. Может быть, это были лишь слухи, но при виде его разгневанного лица, я в это поверила.

И без того бледный Парни, стал белее снега. Он взволновался не на шутку, и хотел было броситься к пострадавшему с извинениями, но Райса его опередила. Девушке потребовалось одно мгновение, чтобы оказаться рядом с профессором. Она принялась горячо доказывать, что это вышло случайно, и что её выстрел, не был направлен на преподавателя. Парниэль рванулся вперед, чтобы возразить, но Райса, заметила это и покачала головой, запрещая юноше двигаться с места. Тот, понятное дело, замер, не решаясь нарушить приказа.

Любой другой на месте Гриндима, простил бы миловидную эльфийку, но только не он. Шляпа, была возвращена ему, целой и невредимой. Плюс к этому прилагалась куча извинений и обещаний, впредь быть внимательнее. Но профессор не смягчился. Напротив, он становился злее с каждой минутой и уже резко и громко кричал на Райсу.

— За подобную выходку вас следовало бы исключить из школы, меир! Но я не стану ябедничать на вас руководству...

Я знала истинную причину подобного благодушия. Ректор недолюбливал, как мне кажется, Гриндима, считая его лишенным высоких нравственных принципов и доброжелательного отношения к ученикам. "Себялюбие недопустимо в стенах школы!" — сказал он однажды, разговоре с Фасвиэлем, и я могла поклясться, что эти слова касались Гриндима. Но предмет "Защита от темных сил", преподавался на всех трех факах, и другого специалиста на примете у Ксаниэля пока не было.

— Но профессор... — попыталась вновь возразить Райса. На что маг взвизгнул и буквально подпрыгнул на месте.

— Я сам накажу вас, за отсутствие такта и чрезмерную болтовню!

Он что-то зашептал и, не взглянув больше в сторону эльфийки, поспешил прочь... А Райса лишилась голоса... Она могла издавать только едва слышный шепоток, который и то давался с большим трудом. Сказать что-либо громче не получалось.

Молодежь, ставшая свидетелями происшествия, обеспокоенно зашумела, толпясь вокруг девушки. Обсуждали произошедшее. Кто-то из учащихся старших курсов, лучше знакомый с выходками мага, успокоил.

— Это пройдет через несколько дней. К началу занятий — точно.

— А нейтрализовать заклинание можно? — Парниэль, казалось, был больше других расстроен. Своей вины он не умолял. Накажи подобным способом профессор его, было бы справедливо. А так...

— Бесполезно. Будешь пробовать — только усугубишь ситуацию. Проверено!

Я была в ужасе. Пробралась ближе и, сочувствуя Райсе, обняла подругу. Очень хотелось помочь, но как?..

Дайли стал просить всех присутствующих разойтись и не распространяться о случившемся, но эльфийка удержала его. Пригрозила пальцем, строго сдвинув брови, и зашептала мне на ухо.

— Объяви всем, что завтра продолжим соревнования. Праздник никто не отменял.

Я повторила её слова Дайли, и тот озвучил решение Райсы. Толпа довольно загудела, поддерживая завтрашний финал турнира. Девушка улыбнулась и обняла меня за плечи.

— Будешь моим переводчиком и ведущей!

Взять организацию на себя? Это слишком! Но подвести подругу тоже невозможно. Я кивнула, подмигнув эльфийке, и ответила.

— Все сделаем в лучшем виде!

— Я знаю...

Жаль, что Дайли, если будет помогать мне в проведении, не сможет участвовать. Он ведь в числе претендентов на победу. Таких стрелков как мой друг еще поискать...

Я тяжело вздохнула и решительно откинула одеяло. Хватить хандрить и жалеть себя! Есть люди, ну или эльфы... которым сейчас много хуже ...

* * *

Помощь подоспела как нельзя, кстати, откуда, я даже не ожидала. В дверях общаги нос к носу столкнулась с Амели. Она, как оказалось, спешила ко мне. Не могу сказать, что мы стали подругами, но девушка всегда мило улыбалась мне при встрече, что при её всем известном высокомерии могло показаться странным. Несколько раз она бесцеремонно хватала меня за руку и затаскивала в какой-нибудь укромный уголок, чтобы рассказать последние новости с фронта. От брата вестей так и не было, но советнику удавалось кое-что разузнать. Этими, скудными новостями, девушка обязательно делилась со мной, за что я была ей безмерно признательна. Пусть все было обтекаемо и неясно, но главное, что никаких дурных вестей. Этого я боялась больше всего...

— Амели! Ты? — выпалила я, чуть не сбив девушку с ног. Та от неожиданности вскрикнула, но быстро совладала с собой и одарила меня своей лучезарной улыбкой.

— Привет, Окси, а я к тебе.

— Прости, я спешу. Сегодня соревнования, ты же знаешь.

Амели с подругами была вчера на стрельбищах. Их — разнаряженных, словно яркие бабочки, нельзя было не заметить. Девушки звонко визжали, поддерживая соревнующихся, и громко аплодировали успеху каждого. Одним словом, веселая группка, которая поддерживала общее настроение зрителей.

Я торопливо шагала по дорожке. Виллеонис не отставала, на ходу объясняя мне причину своего прихода.

— Окси, я видела, что вчера произошло и хочу предложить помощь.

— Что???

Резко остановилась и Амели налетела на меня сзади. Помощь? Помощь, это хорошо! Только, чем же она может мне помочь?

Девушка заговорила, торопливо и сбивчиво, стараясь в двух словах высказать свои мысли. Из всей сумасбродной речи я кое-как уловила только последнюю фразу. Она-то и оказалась решающей.

— Я буду помогать тебе в проведении турнира. — Выпалила она и, смутившись от моего пристального взгляда, добавила, менее уверенно. — Если хочешь, конечно.

— Какие идеи?!

Почувствовала интерес с моей стороны и "загорелась"

— Я могу объявлять имена соревнующихся. Ну, — она замялась, — Знаешь ведь, что голос у меня громкий...

Видно на этом её идеи кончились. Но большего и не требовалось. Что до меня, то я ликовала от внезапной удачи. Расплылась в глупейшей, но довольной улыбке

— Ты, умница, Амели! — схватила девушку за руку, и потащила к стрельбищу.

— Я все утро переживала. Не знала, что делать и с чего начинать. А ты, — обернулась и бросила на девицу благодарный взгляд. — Как подарок судьбы. Отлично придумано. И Дайли не придется жертвовать своим местом на соревнованиях!..

— Это тот симпатичный эльф, который кружится вокруг тебя? Ни на шаг не отстает.

— Да! Но, — остановилась и уточнила — он женат!

Глубокий вздох выдал тайные желания белокурой красавицы.

— Понятно...

— Там и других полно. Выбирай любого.

Ишь, как я! Щедро раздариваю внимание своих друзей! Как бы мне это боком не вышло...

Эти глупые девичьи мысли о дележке мужского внимания быстро улетучились, освобождая место другим. Скоро начало турнира и нужно спланировать свои действия!

— Для начала найдем Райсу и разузнаем у неё, что от нас требуется.

Я разговаривала с Амели, хотя на самом деле, это были мысли вслух. Девушка согласно кивала головой, стараясь не отстать и не затеряться в толпе. Она ловко придерживала руками длинное голубое платье, которое пряталось под студенческой мантией, и быстро продвигалась вслед за мной к центру площадки, расталкивая зевак локтями. Молодец, такая себя в обиду точно не даст!

Глава 31.

Все прошло как нельзя лучше. Амели взобралась на облюбованный ею постамент для цветочного вазона и оказалась на голову выше всех. Так она могла ясно видеть все, что происходило на поляне и быть на всеобщем обозрении. Мы с Райсой стояли тут же и при помощи девушки руководили соревнованиями. Звонкий голосок далеко разносился по стрельбищу, и все указания выполнялись беспрекословно. Дайли в очередной раз удивил меня своей находчивостью. Вместо примелькавшихся шишек он притащил откуда-то небольшие синие тарелочки. Они легко взмывали в воздух, и норовили исчезнуть в пространстве, если лучник не окажется проворнее. Одно плохо — при попадании тотчас разлетались на множество мельчайших частичек. Жалко! Я прикинула количество тарелок, которыми пожертвовал Дайли, и расхохоталась.

— Приятель, ты что, из дома их утащил? Не боишься, что на орехи схлопочешь?!

Дайли глянул на меня с лукавой улыбкой, и я поняла, что сболтнула лишнего. Короткий взгляд, брошенный на группу зрителей, и яркий румянец, появившийся на щеках... Что не так?

— Дай-ли... — прошептала, понизив голос. — Что случилось?

— Нэли пришла посмотреть на сегодняшний турнир...

— В самом деле? О-о-о! Что ж ты не предупредил. Я бы не вела себя с тобой так развязно. Достанется тебе... — Спохватилась, внезапно вспомнив, что слух у эльфов... не в пример людскому. — Прости меня, глупенькую и у Ларинэль прощения попроси.

Дайли засмеялся.

— Не панику! Она не такая. А тарелки, — кивнул на увесистую стопку, синеющую на снегу. — Это выбраковка из гончарной мастерской, что на углу Главной площади и улицы Вязов. Я договорился с хозяином, и он приберег их для меня. Стоят — пошевелил он ушками — сущие пустяки. Зато как эффектно эти тарелочки будут разлетаться на осколки при попадании!

...Чуть позже я в этом убедилась. Эффект, что надо! Каждый раз звон бьющейся тарелки неизменно сопровождался единодушными аплодисментами и возгласами восхищения. Зрители были в восторге. Их сегодня собралось намного больше, чем участников. Вон, даже несравненная, горячо любимая половинка Дайли, не удержалась и пришла поразвлечься...

— Идем, познакомлю! — Дай вырвал меня из фантазийных мыслей и потащил к зрительской толпе. Ларинэль я узнала издалека. Самая красивая и яркая из присутствующих, это без сомнения супруга Дайли. В отличие от черных мантий студентов, её эльфийский плащ, цвета дубовой коры, с капюшоном, отороченным собольим мехом и расшитый золотом, сразу бросался в глаза. Не только красиво, но и эффектно! В тени полога капюшона скрывалось от посторонних глаз изумительно притягательное лицо. Огромные синие, словно сапфиры, глаза, длинные пушистые ресницы, яркая, очаровательная улыбка — такой я увидела эльфийку, о которой слышала много чудесных слов.

— Позволь, любовь моя, представить тебе самую очаровательную девушку в мире! — торжественно начал эльф, но Нэли остановила его едва заметным движением руки.

— Оксаринг Даминго ти Аквариан, дочь меера Ларингрена Ксинагри ти Аквариана?

"Какой мелодичный голос у женщины! Словно звучание флейты!" — подумалось мне. Непонятно откуда возникшее волнение выбросило из головы все слова вежливости, которые следовало сказать при знакомстве. Меня хватило лишь на то, чтобы тупо кивнуть в ответ.

— Наконец мне посчастливилось увидеть тебя воочию. — Продолжала эльфийка, доброжелательно улыбаясь. — Каждому, станет любопытно, кто же та девушка, которая в одиночку справилась со стаей ужасных грифонов. Правду сказать, я представляла тебя гораздо ... крупнее...

Она хихикнула и сморщила носик. При этом тонкие, изогнутые бровки взлетели вверх, придавая лицу детское выражение.

Вот так новости. Обо мне, оказывается уже столько сплетен ходит, что самой интересно. Я тоже рассмеялась, вторя заразительному смеху Ларинэль.

— Это все глупые и сильно преувеличенные слухи. — Возразила я, сильно смущаясь от повышенного интереса к моей скромной персоне. — А то, что я сразила грифона, так это случилось скорее от страха, чем от героизма.

— Ты сильно преуменьшаешь значение своих поступков, Окси. Позволишь так себя называть?

— Да, конечно, меир! — воскликнула я в ответ. Наконец вспомнила кое-что из элементарных приветственных слов.

— Я и мечтать не могла о подобном знакомстве. Слухи о вашей небесной красоте, доходившие до меня, определенно ничего не значат в сравнении я тем, что мне посчастливилось лицезреть сегодня.

Эльфийка становила меня жестом и засмеялась, одаривая лучезарным взглядом.

— Оставь ненужные комплименты. Думаю, мы станем хорошими подругами. Дайли отзывается о тебе с уважением и нескрываемым восторгом.

— Определенно, он мне льстит.

Я чувствовала, что щеки пылают от смущения и лестных слов. Женщина же вела себя непринужденно, будто мы были давно знакомы. Подхватила меня под руку и, благо до начала соревнований ещё было время, увела подальше от громогласной толпы. Дай сопровождать нас не стал. Чмокнул обеих в щечку и помчался готовиться к стрельбам.

Мы не спеша прошлись по парку, обмениваясь мнениями о городе и школе. Ларинэль скучала по родным лесам и дому. Но расставаться с мужем не хотела. Поэтому согласилась пожить Шарке, пока Дайли закончит обучение. Город ей не нравился и казался тоскливым и мрачным. Я утешала эльфийку, как могла.

— Весной здесь будет очень красиво. Разом распускается множество цветов и кустарников. Весь город буквально благоухает!

— Весной... что будет весной...

Во время разговора я с любопытством рассматривала ауру женщины. Таких невероятных свечений я раньше не видела ни у кого. Откуда? Наследственные особенности или что-то другое? Последние слова неожиданно расставили все по своим местам. Женщина была в "интересном положении". Её аура совмещалась с аурой ребенка, давая эти особенности. Вот так новости, наш Дай вскоре папой станет! А я отвлекаю его от семьи на всякие глупости, вроде стрельбы!

— Ларинэль, хотела извиниться за то, что Дайли из-за моих сумасбродных идей часто отлучается из дома. Обещаю, больше это не повториться!

Женщина непринужденно всплеснула руками и засмеялась.

— Окси, ты совершенно не причем. Мужчинам нужна свобода. Иногда они просто хотят отдохнуть от надоевшей суеты, поменять обстановку. Это нужно воспринимать как должное и запастись терпением. Набегаются и вернутся домой. Такова наша доля — ждать.

— Ты так считаешь?

— Конечно! Друзья для мужчины так же важны, как семья. Ставить его перед выбором — покачала головой — неправильно. Они одинаково дорожат обеими сторонами своей жизни.

Женщина обняла меня, одаривая легким ароматом жасмина и лавра.

— Позже ты поймешь, что я права. Так что не вини себе понапрасну.

— Уговорила, не буду.

Честно сказать, у меня камень упал с души после разговора с эльфийкой. Считать себя причиной раздора молодоженов — нет ничего хуже.

— Окси! Окси! — послышался среди общего гула звонкий голосок Амели.

— Мне пора. — Зовут. — Виновато глянула на новую знакомую. Хотелось бы поболтать с женщиной ещё, но нужно спешить.

— Я побегу, а ты, занимай местечко поближе к огневому рубежу, чтобы все рассмотреть. Скучать не будешь.

— Я знаю. — Волшебная улыбка вновь озарила лицо Ларинэль. Я помахала ей на прощание и побежала к подиуму

* * *

— Начинаем турнир Лучшего лучника школы! — объявила девушка, подпрыгивая временами от чрезмерного усердия. Что сказать, Амели в своей ипостаси. Она с удовольствием выполняла порученное её дело. Любит девушка подобные мероприятия, где можно блеснуть во всей красе и поразвлечься!

Ей повезло больше, чем нам с Райсой. С высоты своего положения, она видела все, что происходило на площадке. Громко комментировала каждый шаг участников, озвучивала итоги и не забывала раззадоривать болельщиков.

После первого круга соревнований осталось четверо стрелков. Дайли и Парниэль были в их числе. Они отлично справились с первыми заданиями и теперь готовились к следующему кругу. Впереди — решающий этап.

Амели поймала меня за руку и шепотом поинтересовалась.

— Окси, а кто тот миленький эльф, с которым шепчется твой... ну, тот женатый?

— Это Парниэль, — мысленно улыбнулась, вспоминая пылкие взгляды эльфа в мою сторону. — Он дальний родственник Дайли. Хороший парень.

— Правда?! — лицо девушки осветилось улыбкой. — Окси, после турнира... — она замялась -... может, познакомишь?

— Конечно!

* * *

Победителем стал Гвен — эльф старшекурсник. Староста группы Воинов пятого курса, он, само собой, разумеется, был лучшим. Такой меткости не смогли показать даже мои друзья. Дайли и Парниэль разделили второе и третье места, не уступив друг другу ни одного очка. Ребята всей душой хотели вырваться вперед, и теперь, когда турнир закончился, бросали друг на друга неприятельские взгляды. Но после громогласного заявления Амели, что лучшие друзья с радостью пожмут друг другу руки и поздравят с победой, эльфам ничего не оставалось, как подтвердить слова ведущей и широко улыбнуться, показывая доброе отношение к сопернику.

— Прими от меня — сквозь зубы прошипел Парниэль, изо всех сил сжимая ладонь Дайли. — поздрав-ле-ни-я!

— Аналогично! — натянутая улыбка эльфа для всех показалась вполне нормальной. Пришлось мне исправлять ситуацию. Бросилась к ребятам, повисла у них на руках, и прошептала.

— Парни, если не прекратите, я за себя не отвечаю.— Зыркнула на эльфов так, что они поежились, словно от холода. — А если будете вести себя хорошо...

— Позволишь себя поцеловать?! — первым нашелся Парниэль. Вот незадача! Нужно выкручиваться! Я застенчиво улыбнулась, поглядывая на разъяренного Дайли. Кажется, если я соглашусь на условие красавчика эльфа, то момент перемирия отодвинется еще дальше...

— Парниэль, — шепнула ему на ушко, — у меня есть другое предложение. Моя подруга — та самая, что озвучивает сегодня Райсу. — кивнула на постамент, на котором по-прежнему прыгала Амели. — она очень мила, не так ли? Правду сказать, ты ей симпатичен...

Юноша критически посмотрел на девушку и... похоже, заинтересовался. Легкий щелчок языком, эльф позабыл о неприязни к троюродному брату. Порывисто обнял Дайли, поздравив с победой, и поспешил к постаменту. Через минуту Амели уже весело хохотала, выслушивая отпускаемые в её адрес, комплименты.

— Вот жук! — хмыкнул Дайли, наблюдая, как Парниэль что-то шепчет на ушко девушке. — Быстро взял ситуацию в свои руки.

— Все, похоже ведущей на сегодня мы лишились. — Пробормотала я, почесывая лоб.— Если уж Амели увлеклась парнем, то ни о чем другом она думать уже не сможет. Что делать?

— Теперь ты и сама справишься. — Дайли ободряюще похлопал меня по плечу и, легко подняв в воздух, перенес на опустевший постамент. — Нас уже поздравили. Осталось наградить победителя и объявить начало показательных стрельб. Потом быстренько ретируешься и побежишь готовиться к своему выступлению.

— Ой! — Сердечко бешено заколотилось, но отступать было поздно. — Рай-са, что говорить-то?

* * *

Я повторяла слова эльфийки, удивляясь тому, что стою здесь и, глядя на многочисленную толпу, нахожу в себе силы говорить. Гвен застенчиво улыбался, пробираясь сквозь ликующую толпу к постаменту, чтобы получить приз из рук временно осипшей Райсы — огромный золотой кубок с изображением эльфа-лучника. За вручением последовали дружеские объятья и слишком откровенные поцелуи. Неужели Райса и Гвен тоже родня? Не слишком ли страстно они целуются?

В голове мелькнул ещё один любопытный вопрос — где Райса взяла подобное произведение искусства? Изваяла при помощи магии? Дайли ментально бросил в мое сознание фразу, которая дала объяснение.

" Моя кузина — первая по алхимии на курсе. Создать такое для нее пара пустяков. Она алмазы без труда изготавливает из куска гранита. Заметила, на подставке кубка дюжина красуется. А уж такую мелочь!" — все это скорее почувствовала, чем услышала.

"Красота!" — так же ментально ответила я приятелю. И громко объявила о начале показательных выступлений.

— Теперь те, кто не смог попасть в десятку избранных, но стреляет лучше, чем каракатица, покажут вам свое умение!

Под дружный хохот присутствующих потихоньку сползла с подиума и постаралась затеряться в толпе. Первыми должны выступать Элдри и Олдри. Они, оказывается, прилично стреляют. Знаю, хотели удивить зрителей фейерверком из огненных стрел. Посмотрим!..

* * *

От зрелища меня отвлек Ксан. Неслышно подошел сзади и обнял за талию. Вот балбес! Я чуть было не запустила в нахала ударной волной от неожиданности.

— Не делай так больше! Я испугалась.

— Прости. Забыл, что не выносишь нежностей.

— Пора бы привыкнуть. — Тут же сменила гнев на милость и уткнулась парню в плечо. — Что-то устала я сегодня.

— Последний рывок, малышка. — Ксан ободрительно подмигнул и протянул мне лук.

— Приготовься, Окси, скоро твой черед.

Я кивнула и стала настраивать себя. Не хотелось ударить в грязь лицом перед таким количеством народа. Пусть мои способности в стрельбе очень ограничены, но все же, кое-что я могу...

— Поздравляю, Оксаринг, твои выходки стали известны учительскому составу...

Я вздрогнула и обернулась. Позади меня стоял Эри и гаденько улыбался, заглядывая в лицо. Уж кого-кого, а его я никак не ожидала здесь увидеть. Сердечко испуганно екнуло, чувствуя неладное.

— О чем ты?

Парень хмыкнул и кивнул на здание главного корпуса, окна которого выходили на площадку для стрельбищ.

— Ты нарушила все допустимые правила поведения. Это не по нраву администрации школы. Тебя исключат! — презрительно цыкнул и добавил, ещё радостнее — как и твоих дружков!

Какой ужас! Ведь мы не сделали ничего плохого...

Я совсем растерялась и не заметила, как Эри исчез с поля зрения. Так же внезапно, как и появился. Но его исчезновение ничего не изменило. Настроение — ниже плинтуса. Громкие вопли, и гомон веселящихся вокруг меня ребят не могли ничего исправить. Неужели мы настолько мешали педагогам? Краешком глаза глянула на окна учебного корпуса. Силы небесные! Готова поклясться, что я заметила там фигуру в темной профессорской мантии... Все пропало... нас точно исключат...

— Окси! — Парниэль махал мне рукой, призывая подготовиться к стрельбе. Я попыталась поднять лук, но дрожащие руки не слушались. Да и мысли были заняты другим. Словом — не до стрельбы мне сейчас. Молча, покачала головой, отказываясь от своей очереди, и стала отступать назад, надеясь затеряться в толпе. Шаг, другой... уткнулась телом в кого-то. По привычке подняла голову и увидела...Криспина. И он здесь? Откуда? Уже через секунду я поняла, что он нарочно остановил меня, преграждая путь к отступлению.

— Окси, ты не должна верить словам Эриналиери. Это глупая ложь. Наплюй и забудь!

Ничего не понимая, я уставилась на парня и воскликнула.

— Ты слышал, о чем он говорил?

Крис неопрелеленно передернул плечами и повторил, что мне не нужно волноваться из-за глупой выходки Эри.

— Будь смелее и соберись. Иди к друзьям. Тебя ждут.

В самом деле, Парниэль в недоумении искал меня глазами, не понимая, куда исчезла взбалмошная девица, которой нужно сейчас показать всем своё умение обращаться с исконно эльфийский оружием.

— Все хорошо! — услышала я над ухом тихий голос Криса и почувствовала легкий толчок в спину. — Вперед!

Я смогла! Собралась и показала всем свои возможности. Это, конечно, не имело ничего общего с выкрутасами Райсы или того же Парниэля, но для человека... скажу без ложной скромности, очевидцев я поразила. Мысленно попросила помощи у Матери-природы и, коснувшись ладонью амулета, висевшего на груди, выступила на огневой рубеж. Медленно, но уверенно подняла лук с вложенной в него стрелой и прошептала, Дайли, стоящему на изготовке.

— Запускай!

Эльф был далековато, но услышал меня и бросил в воздух самую большую, какую смог найти шишку. Я ослабила пальцы, и тетива с легким мелодичным звуком выпустила стрелу в свободный полет. С замиранием в сердце я следила за траекторией полета стрелы, умоляя её попасть в цель.. Секунда, другая, шишка дернулась и, изменив направление, полетела вверх. Второй выстрел... третий. Когда "мишень" упала на землю, она была пронзена пятью стрелами, которые образовали в итоге своеобразную звезду. А что, красиво!

Гул одобрения и восхищения разлетелся по поляне. Ура! Я не подкачала. А пару минут назад готова была убежать и спрятаться. Глупышка!

Минутой позже я пробиралась сквозь толпу, улыбалась ребятам, принимая поздравления и отвечая на поцелуи. Удивительно, до чего эльфы любят целоваться! Рады прильнуть к любому, даже малознакомому... А может это из-за природного добродушия и я просто чего-то недопонимаю?

Обернулась, разыскивая глазами Криса. Среди прочих его не было. Ушел. Но как он оказался здесь?

Глава 32.

Криспин стоял чуть поодаль, не смешиваясь с толпой. Он снисходительно поглядывал на бесшабашные пляски ребят, орущих непонятные, подчас, песни и прыгающих вокруг победителей турнира. Да, для человека далекого от пристрастия к стрельбе, это может показаться ненормальным. Я поспешила подойти к парню. Хотелось, все же выяснить кое-что. Показалось, он поджидал меня. Лениво оттолкнулся от стены и сделал шаг навстречу.

— Ты молодец! — легкая улыбка едва тронула ярко очерченные тонкие губы. — Признаться, ты меня удивляешь все больше и больше!

— Удивляешься, что я такая ненормальная? — улыбнулась, на ходу поправляя сбившуюся на макушку шапку. Не хотела показывать, что торопилась. Крис без лишних слов забрал у меня снаряжение, освобождая руки. Вновь улыбнулась — на этот раз с благодарностью. Теперь я смогла снять головной убор и встряхнуть волосы, взлохматившиеся за день от беготни и переживаний. Опять нахлобучила шапку на голову и потянулась за луком.

— Спасибо. Давай.

Крис молча, отвел руку, давая понять, что намерен донести нелегкое снаряжение до общаги. Что ж, я не против. Тем более, что это подходящий случай поговорить.

— Как ты оказался на стрельбищах? — молчание. — Я думала, что тебя не интересуют подобные мероприятия.

Юноша чуть улыбнулся и ответил.

— Вообще-то меня и не интересуют. Но "Турнир лучшего лучника школы" наделал столько шума, что я решил заглянуть.

Ого, какое громкое название! Я и не предполагала, что Райса умудрилась озвучить свои планы и придать им такую огласку.

— И, как мне показалось, вовремя. Ты настолько восприимчива к чужим словам, что сразу же поверила лживому Эриналиери. — Крис на минуту задумался, нахмурив брови. — Только я не понял, причины подобного поведения.

Оказывается, Криспин знает имена студентов из моей группы. Любопытно! Вопросительный взгляд, и я смущенно опустила голову, стараясь скрыть запылавшие от стыда щеки.

— Мы с ним не ладим. Вот он и...

— Все понятно, не продолжай. А я-то думал, с чего ты так испугалась, когда его увидела.

— Это было видно? — я не предполагала, что в такой толкучке кто-то обратит внимание на нашу мимолетную встречу и короткий разговор.

— Я заметил. — Парень замолчал. С минуту шли в тишине. Наконец, он заговорил вновь, видимо с трудом подбирая слова

— М-м-м, Окси, я о том, что ты меня удивляешь...

Ну вот, и этот туда же! Сейчас будет рассказывать, какая я особенная и неповторимая. Нет, лучше остановить сейчас. Чем выслушать признание и нагрубить в ответ.

— Крис. — резковато прервала юношу, и не глядя в глаза, выпалила на одном дыхании. — Ты очень милый и добрый. Хороший, но понимаешь, я...

— Твоё сердце занято, я знаю. — Он сказал эти слова просто и легко, будто был готов к моей реакции. Я же опешила и уставилась на парня, не зная, что говорить теперь. Куча вопросов разом завертелись на языке, обгоняя друг друга.

— Знаешь? Откуда? Как? Почему? Зачем тогда?.. Прости...

Я совершенно запуталась и замолчала, чувствуя неловкость и смущение. Криспин же спокойно покачал непокрытой головой, стряхивая с волос пушистые снежинки. Никогда не замечала, какие удивительно красивые у парня волосы — густые, темно-каштановые, они тяжелыми крупными локонами аккуратно лежали на плечах поверх мантии. Причем, точно знала, что специально он их не укладывает. Это природное!

Начавшийся снег быстро засыпал дорожки, не жалея прохожих. Наверняка, завтра к утру разыграется буря. Конец хорошей погоде...

— Столько вопросов разом? На какой отвечать? — он чуть слышно хихикнул, открывая мне дверь общежития. Что делать? Если я сейчас же не узнаю ответов на мучающие меня вопросы, то до утра глаз не сомкну. Да и когда в следующий раз вечно холодный студент-Законник проявит желание поговорить? Особенно после моего бесцеремонного поведения...

— Зайдешь в гости? Чайку попьем.

Крис таинственно улыбнулся и шире распахнул дверь.

* * *

Пока я возилась с горелкой и ставила на огонь чайник, юноша, бесцеремонно скинув верхнюю одежду, принялся разжигать камин. Ловкие у парня руки. Одной спички хватило. Не то, что я, бывает, по полчаса мучаюсь.

Он прошелся по комнате, нахваливая уют обстановки и вид из окна. Как бы, между прочим, поправил покосившуюся книжную полку и повернулся к двери.

— Она у тебя скрипит, или показалось? — Пара минут, и дверь стала открываться совершенно бесшумно. А вот Криспин замер на пороге, вглядываясь в темноту коридора.

— Ты хотела знать, откуда мне известно о твоем друге...

Я замерла на месте и, кажется, забыла, как дышать. Никому, никому я не говорила об Анике. Откуда?..

— Ты часто думаешь о нем. Я вижу твои мысли так ясно, будто это красочные картинки.

Сказать, что покраснела, это значит не сказать ничего. Так стыдно, как сейчас, мне еще не было никогда. Крис, видимо чувствовал себя тоже неловко. Он потупил взор, но продолжил.

— На занятиях, после ответа, когда ты отвлекаешься от урока и начинаешь мечтать, я буквально засматриваюсь на твои фантазии. Прости, знаю, это верх неприличия, поэтому и решился рассказать.

— Я запрещаю тебе это делать! — на смену неловкости и стыду пришли злоба и обида. Как мог он воспользоваться своими возможностями и проникнуть в мое сознание?! Однако Крис засмеялся в ответ, от чего его огромные миндалевидные глаза сощурились до узеньких черточек, придавая лицу детское, и одновременно хищное выражение. Он медленно захлопнул дверь и вернулся к камину.

— Точно так же я узнал сегодня, что лживые слова Эриналиери вывели тебя из равновесия.

— А-а-а...

— Беда в том, что ты как открытая книга. Не умеешь прятать свои мысли или блокировать проникновений чужой энергетики в мозг. — Мельком глянул на меня и отвернулся. Взгляд был серьезен и лукав одновременно.

— Сейчас ты боишься меня и не веришь. Напрасно. Я хочу помочь.

Молчание, которое воцарилось в комнате, было долгим и тяжелым. Я разливала чай по чашкам и мучительно соображала, как мне поступить. Криспин пошуровал в камине кочергой и занял облюбованное многими место в кресле-качалке. Иногда он поглядывал на меня, и становилось понятно, что мои сомнения для него не секрет...

Громко поставила на стол вазочку с печеньем и заговорила.

— Ладно! Допустим, ты говоришь правду и тебе можно верить. Но, для начала ты кое-что мне расскажешь.

Юноша окинул меня ласковым спокойным взглядом. Его вряд ли выведешь из себя, хоть какой вопрос задай.

— Что тебя интересует? Ах, да, почему я уверен, что слова Эри — ложь?

— Даже озвучивать не нужно? — я ухмыльнулась, с ужасом представляя, какие глупости он мог разглядеть в моей голове... — Да!

-Профессора, в самом деле, обратили внимание на ваш турнир, но лишь из любопытства. Пока у студентов каникулы, преподы все равно ежедневно ходят в школу. Планы составляют и все такое — он поморщился, не желая вдаваться в подробности нудной педагогической рутины. — Кто-то из них заметил колготню на стрельбищах, сказал остальным. Вскоре большая часть мужчин и некоторые дамы собрались в коридоре у окон, чтобы понаблюдать за ходом поединка.

— Что им не понравилось?

— Опять? — Хорошо, что Крис, это не Дайли. Тот бы уже орал на меня, как резаный. Этот же только изумленно изогнул бровь и продолжил.

— Напротив, они в восторге. Самые азартные даже пари заключали, стараясь угадать победителя.

— В самом деле? — я упала на стул и уставилась на парня. Он даже ухом не повел. Спокойно попивал чаек, вприкуску с печеньем. Давал мне время переварить новости.

— Хорошо, — согласилась я. — Допустим это так. А с чего Эри решил, что администрация в бешенстве?

Ответ был на удивление простым и напрашивался сам собой.

— Заметил преподов в окнах и придумал глупость, чтобы тебе насолить. Скажи, ему ведь удалось?

— Да...

Мне стоило быть чуточку рассудительнее и внимательнее, и тогда я бы раскусила мотивы Эри. Но... Задумчиво помешивала остывающий чай, представляя, что бы я делала, если бы не Криспин. Сбежала бы, как последняя трусиха, не оглядываясь.

— Скажи и часто ты так... — поискала в голове подходящие слова — ... вторгаешься в мысли других?

— Могу заглянуть в голову к любому. Конечно, если мысли не прикрыты щитом. Большинство преподавателей и некоторые студенты предусмотрительно делают это. Но, — он пренебрежительно передернул плечами — это совсем не так интересно, как ты думаешь.

Вот хитрец, опять уловил, что я сгораю от любопытства и желания покопаться в ворохе чужих мыслей.

— Вторгаться в чужие проблемы и перетягивать их на себя. — Поморщил нос и покачал головой, — Не стоит.

Я не унималась. Если уж сегодня день откровений, так вытяну из парня все, что мне интересно. Тем более, что он, кажется не против поболтать...

— Тогда почему я? — непонимающий взгляд ангельских глаз. Привычный способ разговорить собеседника. Сама невинность и недогадливость! Крис, как показалось, купился, и слегка улыбнувшись, посмотрел на меня, нетерпеливо теребящую край скатерти и ожидающую ответа.

— Ты с первого взгляда стала мне интересна. Вначале, из простого любопытства. Сама подумай, — кивнул на меня. — Что таит в себе девушка, которая явилась в юношескую группу и старается быть не хуже остальных?

Я пожала плечами, едва сдерживая довольную ухмылку. Да, я, прямо ходячая загадка природы!

— ... и которая, на самом деле, оказывается гораздо умнее и сообразительнее многих.

Приятно слышать!

— И только?!

Знала, что нет, но не удержалась и задала глупейший вопрос на свете. Юноша покачал головой и лучезарно улыбнулся, одаривая меня теплым взглядом огромных карих глаз. "Только бы не начал о симпатии говорить. И зачем я так развязно веду себя с ним?!"

— Другие предсказуемы, особенно девушки. Каждый день — одно и то же. Мысли о парнях — густо покраснела и опустила взгляд — о модной одежде и развлечениях. Вторгаться в их мир то же, что читать вчерашнюю газету.

Вот это новости! Так и я о том же думаю. Нет? Разве нет?!

— Ты полна неожиданностей. В зависимости от настроения, думаешь о разных вещах. И никогда нет глупостей или бестолковых идей. — Мельком глянул в мою сторону и опять опустил взгляд.

— Но я волнуюсь, что твоей открытостью могут воспользоваться другие. Нужно научиться ставить щиты и блокировать проникновение чужих в свое сознание. Если согласна, я научу.

— Но тогда и ты не сможешь проникнуть. — Выпалила я первое, что пришло в голову.

Крис искренне удивился моим словам.

— И что? — воскликнул он, всплеснув руками. — Или ты уже не против моих вмешательств?

Я агрессивно замотала головой.

— Тогда будем учиться!

Следующие полчаса меня пытались заставить поверить в себя и обрести уверенность. Научиться смотреть сквозь людей, одновременно не пропуская их внутрь — очень сложно. Но я старалась и терпеливо, вновь и вновь повторяла упражнения. Наконец, Крис стал улыбаться, все чаще кивая головой.

— Молодец! Умница! Получается!

Голова пухла от напряжения. Юноша же делал вид, будто не замечает, насколько мне сложно.

— Настройся на нужную волну, Окси, ты опять ослабила защиту! — он нахмурился и пронзил меня колким взглядом. — Не поверю, что ты устала и сейчас заплачешь!

"Ах, так!" — я разозлилась и сосредоточилась. Сейчас устрою гордецу фокус. Ничего не прочтет! Любопытно, а сам-то он, о чем сейчас думает? Представляет, как будет и дальше меня занятиями изводить.

К моему удивлению Криспин держал в мыслях огромный букет сиреневых роз. Таких же, как у меня в вазе... Я оторопело уставилась на парня, разинув рот от удивления.

— Ну, вот, наконец-то! Я уже битый час тебе их показываю, а ты все своими переживаниями занята. Ничего вокруг видеть не хочешь.

Цветы исчезли, как не бывало. Крис закрыл от посторонних свое сознание. Надо же, у него все легко и просто! Даже бровью не повел. Но обида прошла и я повеселела.

— Спасибо, кстати за розу. — Улыбнулась и зарделась от приятных воспоминаний.— Очень красивая! Как тебе удалось? Этому уж точно на факе Законников не обучают.

Молодой человек довольно хмыкнул, оттолкнулся ногой от пола и, закачавшись в кресле, немного высокомерно ответил

— Тоже можем кое-что!

Но тут же, стал серьезным

— Вообще-то Шаркгорри — это не первое мое образование. До этого я закончил два университета за границей. Первый — чистой воды магия. Затем решил заняться политикой и шесть лет посвятил изучению юриспруденции.

Поистине, сегодня день сюрпризов. Даже подумать не могла, что тихий юноша с детским взглядом и, как мне казалось, наигранной серьезностью, имеет за плечами две высшие школы.

— Погоди, Крис, — воскликнула, ошарашенная внезапной догадкой. — В каком возрасте ты уехал учиться?

Юноша понял ход моих мыслей и, чуть смутился

— По правде сказать, я немного старше... остальных студентов в школе.

Немного! Лет десять, как минимум. А я, глупышка, ровесником его считала. В гости пригласила... А он... Наверное уж точно знает, как несмышленым девушкам голову задурить. Не одну красавицу с ума свел. Теперь до меня добраться решил...

— Окси, ты опять защиту ослабила! — круговерть моих мыслей прервал смеющийся возглас юноши. — Твои фантазии меня в краску вгоняют.

— А ты не смотри! — рыкнула я, чувствуя, что сама краснею, куда больше.

— Да? Уж больно красочные картинки... Но ты не права. Такой развязности в поведении я себе и в юности не позволял. А теперь уж тем более. Кроме того, он перешел на шепот, — скажу тебе, как другу, кажется, имею право на это рассчитывать? — я кивнула. — Знай девушки из школы, что чуть я старше семнадцати...

— Проходу бы не давали. — Закончила я фразу.

— Вот именно! Ну, мы, кажется, отвлеклись. Ты поняла, почему нужно ставить защиту?

— Чтобы не опасаться, что кто-то залезет тебе в голову и узнает твои мысли.— Ответила бойко я, как примерная ученица на экзамене.

— Умница! — Криспин легко встал с кресла и заглянул в окно. — Ого! Уже стемнело. Да и снегопад разыгрался не на шутку.

— Наверное, завтра будет метель.

— Ты права, Окси. — Обернулся ко мне и сделал шаг на встречу и заглянул мне в глаза. — Прости, что занял у тебя вечер.

— Что ты, — не знаю почему, но я неожиданно смутилась и растерянно застыла на месте. — Ты мне очень помог сегодня. И там, на стрельбищах и сейчас... Спасибо за полезный урок.

Силы небесные, какие красивые у него глаза...и губы... притягательные...

— Мы же друзья. — Теплый взгляд, как магнитом притянул меня к себе. Я не могла противостоять этому, да и не хотела. — Знай, Окси, я всегда приду тебе на помощь, чего бы мне это ни стоило...

Последнюю фразу я не слышала. Я почувствовала её в своем мозгу, и сердце нервно затрепетало от осознания, что сила Криспина проникла внутрь и держит меня, не давая сойти с места. Где-то внутри, в груди зажгло, и голова затуманилась. Я видела только глубокие бездонные глаза цвета горячего шоколада и жаркие, манящие губы. Вот они чуть приоткрылись и стали приближаться... ещё...

Сопротивляться поцелую я не могла, да и не хотела. Это было что-то невероятное и неземное. У его губ оказался легкий, чуть сладковатый привкус. Повинуясь инстинктам, я ответила на поцелуй, теряя равновесие от внезапно навалившейся истомы. Сильные, горячие руки поддержали меня, обхватив за талию и спину. Вначале осторожно, затем сильнее и увереннее он обнимал меня, прижимая к себе и не размыкая губ. Мне хотелось обнять его в ответ, но руки так ослабели, что не было сил даже пошевелиться. В голове мелькнула мысль, что так же как и меня он целовал многих женщин, даря им непознанные ранее ласки и удовольствие...

Все разом закончилось. Я стояла у стены, а Крис оказался сидящим в кресле у камина. Так далеко?! Тогда что же это было?

— Видишь, до чего могут довести слишком смелые фантазии, которые ты открыто, показываешь окружающим. — Ядовитая усмешка и колкий взгляд, ставших черными глаз. — Встречаются слишком нетерпеливые особи мужского пола...

Я несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь справиться с нахлынувшим волнением.

-Что... что это было?

— Небольшой урок, как не следует поступать... Хотя.— Он равнодушно пожал плечами. — Ты сама этого хотела. Только мое самообладание спасло ситуацию.

— Ты... ты — я негодовала. Ненавидела парня, или, скорее всего себя, за слабость. Так легко и просто смогла соблазниться... — ...ты демон!

Короткий смешок, и юноша удивленно изогнул правую бровь. Чуть приподнял голову, взглянув на мое растерянное лицо.

— Правда?! Как ты догадалась?

— Что?!.

— Только об этом — никому! — Крис приложил палец к губам, призывая к молчанию. Затем встал, не спеша накинул на плечи мантию и взялся за дверную ручку.

— Я не прикасался к тебе, просто материализовал твои же фантазии. Скажешь, это жестко и бессердечно? Но жизнь— жестока. Не правда ли? Лучше получить урок от меня, чем оказаться когда-нибудь в безвыходной ситуации.

Глубокий, прерывистый, похожий на стон, вздох, от которого у меня мурашки побежали по телу. Затем Криспин прошептал

— Это очень тяжело, сдерживаться. Держи щит, не забывай.

Уже в дверях, юноша обернулся, и я увидела прежнего Криса, такого, каким я знала его раньше.

— Прости, что напугал. Клянусь, я никогда не причиню тебе вреда. Доброй ночи!

Дверь бесшумно закрылась. Тишина, никаких шагов в коридоре. Ничего...

Глава 33.

Школьная жизнь со своей суетой и быстротечностью, быстро заставляет забыть пролетевшие, как небывало, короткие каникулы. Денек-другой, и опять привыкаешь к толкотне в школьных коридорах, торопишься с одного занятия на следующее, задумываясь только о заданиях и на время, забыв обо всем остальном. Постепенно это входит в привычку, которая становится образом жизни...

Прилежный студент думает так и живет такой жизнью. А если нет? Если кроме тяги к знаниям в голове шебуршатся и другие мысли. Они не отвлекают от занятий, но не дают расслабиться и превратится в пустого зубрилку. Правильно ли это? Или нужно стать такой же, как и все?

Я сидела в коридоре на подоконнике и старалась выгнать из головы такие мысли. Ещё я обдумывала свое поведение на предстоящем уроке. Через десять минут закончится перемена и мне нужно будет пойти на урок Истории Империи, а значит встретиться с Криспином...

Прошло уже больше недели с того злополучного вечера, когда я сделала глупость и пригласила юношу... в гости. Что произошло, я не смогла объяснить тогда, затрудняюсь и сейчас. Крис был вежлив и предупредителен. Он открыл мне тайны овладения защитными щитами, чтобы не впускать в свой внутренний мир посторонних. Научил азам манипулирования подсознанием других... Тогда почему я страшусь его присутствия и волнуюсь, словно ребенок перед чудищем? Как мне следует вести себя в его обществе? Ах, да! Перво-наперво закрыть сознание от посторонних...

Обдумать следующий шаг я не успела. Мелодичное щебетание звонка, сообщившего о начале третьей пары, вырвало меня из мрачных размышлений. Спрыгнула с подоконника и побежала по коридору в корпус Законников. Если опоздаю, дам повод поглазеть на себя всем "зубрилкам", с Криспином Суэзрири во главе. Обойдутся! Такого удовольствия я им не доставлю!

В аудиторию вошла, на секунду опередив профессора. Сухо поздоровалась с парнями и заняла свое привычное место. Криспин, сидящий позади, смотрел на меня в упор. Я не видела этого, но чувствовала на себе его колкий пронзительный взгляд. Проверила щиты, надежно. Что, съел, не видать тебе больше моих мыслей. Сам научил, демон...

... После ухода Криспина я не спала почти до рассвета. Тупо пялилась в темный потолок, силясь понять смысл произошедшего. Правдивы ли слова Криспина о том, что он демон. Нет, это были мои слова, он же их не опроверг... Ведь мог просто пошутить. Как пошутил со мной... Но как он смог сотворить такое...

Снова в мозгу возник образ юноши, целующего меня. Хотя нет, образа как такового воспроизвести я не смогла. Было только ощущение чьей-то близости, не более...

...Я не прикасался к тебе, просто материализовал твои же фантазии. Скажешь, это жестко и бессердечно? Но жизнь— жестока. Не правда ли? Лучше получить урок от меня, чем оказаться когда-нибудь в безвыходной ситуации...

Голос... чужой и одновременно знакомый. Произнесенные слова, казались страшными, но заставляли мое сердечко трепетать... не от страха...

Сосредоточиться на предмете я так и не смогла. Если бы профессор пожелал вызвать меня для ответа, я бы наплела ему такую чушь... Но меер, пару раз бросавший на меня настороженный взгляд, ограничился письменной срезовой работой.

Вторая пара началась с доклада старосты группы... Профессор торжественно объявил, что Криспин желает поведать одногруппникам об истории королевской семьи. На следующем уроке нам предстоит подробно заняться изучением династии Кришальских. Так что Криспин очень кстати нам поможет лучше освоить новый материал.

Кто бы сомневался, он в грязь лицом не ударит... Суэзрири легко и стремительно прошел к преподавательскому столу. Лицо юноши, казалось, не выражало никаких эмоций, но я чувствовала пристальное внимание ко мне. Или это уже бзик?!

Я мотнула головой, отгоняя глупые мысли и прислушалась к словам Криса. Все же говорит он классно! Через десять минут рассказа Криспина о генеалогии королевской семьи, я позабыла о своем предвзятом мнении, и слушала его, открыв рот. Таких сведений в учебнике не найти!

...Предки нашего ныне здравствующего короля издревле гордились своими корнями. Членов королевской семьи, особенно дофинов, воспитывали и обучали лучшие учителя. Преподавателей подбирали по строгим правилам, известным только самому королю. Часто их выписывали из-за границы, не жалея средств. Ведь главная цель — умнейший и образованнейший правитель!

"Какие высокопарные слова! Видела я нашего наследника. Что-то не заметила, чтобы он был эталоном воспитанности и образованности". — Хмыкнула про себя и стала слушать дальше. Рассказчик из Криса — что надо.

... Спутники жизни для членов королевской семьи тоже подбираются из самых прославленных династий. Так, к примеру, дядя нашего нынешнего короля — герцог Надин женат на наследной принцессе Фукрии. Наша же несравненная королева Мариола родилась в Эк-Валонии и является третьей дочерью тамошнего короля.

"Стоит ли чего другого ожидать. Принцессам обязательно нужны мужья с голубой кровью!"

...Никогда за всю историю правления, не бывало такого случая, чтобы представитель королевской семьи породнился с магами, либо же, а точнее сказать, особенно, с эльфами...

— И они об этом открыто говорят? Ещё и гордятся?! — я не удержалась от ехидного высказывания, как частенько позволяла себе делать. — Во всеуслышание заявляют, что те, кто отличается от них по крови — не достойны их общества. — В недоумении поджала губки — Глупость!

Ох, язык мой — враг мой! В очередной раз мне непрозрачно дали это понять. Профессор буквально позеленел от гнева, услышав мои высказывания. Он боязливо оглянулся на дверь, и взвизгнул

— Меир, Оксаринг, советую вам выбирать выражения, когда вы говорите о королевской семье!

Через секунду я и сама сообразила, что сболтнула лишнего. Вероятно, сказалась нервозность последних дней, а может, заговорили дремавшие доселе эльфийские корни. Нужно было выкручиваться, чтобы исправить ситуацию.

— Прошу прощения, профессор,— встала со своего места, чтобы казаться выше и представительней. — Я ничуть не умаляю достоинств членов королевской семьи, самого короля и наследника. Мои слова касались лишь предвзятого мнения о второсортности людей, и не только — тонко намекнула на принадлежность профессора к эльфийской расе, — обладающих магическими способностями. Согласитесь, не очень приятно слышать представителям уважаемых, древнейших родов и кланов о том, что они отстоят от высокородной королевской четы на ступень, более низшую, чем этого достойны!

Меер Фасфинель задумался над моими словами и сник. На смену злобе пришла растерянность. На миг он замолчал, пытаясь найти достойный ответ.

Крис воспользовался ситуацией и высказал свою точку зрения.

— Если позволите, профессор, я кое-что дополню. Эльфы действительно не состоят на службе у королевской семьи. Но маги — кивнул на меня. — Они беспрепятственно могут поступить в любой отдел администрации короля или же выбрать любое другое ведомство или представительство. Главное — хитро, одними глазами, улыбнулся и закончил. — главное личные качества соискателя места.

— Вот видите, меир Оксаринг, — вы тоже имеет возможность попасть на службу короля, если будете и впредь старательно постигать науки.

— Благодарю меер Фасфинель.

Я села на свое место и облегченно вздохнула. Кажется пронесло и бури не случится. Я уж испугалась, что мои слова будут переданы ректору. Он-то уж обязательно бы отчитал меня за непристойное поведение и слишком длинный язык!

А Крис — молодец! Он спас меня. Нужно будет благодарить... Но как?

Юноша опередил меня. Он подошел сам и, как ни в чем не бывало, одарил нежной простодушной улыбкой. Словно не было разговора в моей комнате несколько дней назад и того волнительного происшествия...

— Ты опять удивила меня, Окси!

— Уверена, на этот раз неприятно! — хмуро рыкнула в ответ, соображая, подошел так просто или хочет съязвить.

-Не то, чтобы неприятно, но... — на минуту замялся, откидывая назад свои волшебно привлекательные локоны — рискованно ты выступила.

— Сама знаю, но сдерживаться сил не было. Тебе-то самому, как?

Прямой намек на его отнюдь не стандартную сущность. Он понял меня, не сомневаюсь. Глаза на миг вспыхнули огнем, но Криспин справился с не дремлющим внутри демоном. Надо же, раньше я никогда этого не замечала. Или просто не давала повода ...

— Как? — юноша настороженно понизил голос и подхватил меня под руку. Мы не спеша шли по коридору и любому встречному могли показаться добрыми друзьями, обсуждающими прошедшее занятие. На самом же деле, я страстно желала вырваться из его цепких рук, заставляющих трепетать, и броситься прочь, но... меня не отпускали.

— Я привык к тому, что нас... всегда считали недостойными общества. Быть изгоями, вот наша участь. И что с того? Мы можем пробраться в любое общество, прикрывшись личиной обычного человека. Стоит только захотеть, и мы добиваемся своего.

— Всегда?! — мой голос дрожал, выдавая волнение. На память опять пришли события недельной давности, в которых Криспин предстал в неприглядном облике. Или, наоборот показал верх приличия, не поддавшись искушению? Знать бы истину...

— Я говорю сейчас о высших интересах нашей расы.— Надо же, юноша покраснел! значит, догадался, о чем я хотела сказать! — Мы ведь не такие уж и монстры, какими нас привыкли изображать. Оглянись вокруг — он легко взмахнул рукой. — Любой способен на низость и предательство, если хочет достичь чего-то отвратного и незаконного. С той только разницей, что способности людей, гораздо скромнее, чем обладающих такой силой, как у нас... с тобой.

— Не сравнивай меня с собой!

В ответ я получила только горькую усмешку. Он пропустил мимо ушей мой вопль, считая его пустым.

— Поэтому, люди предпочитают сотрудничать с магами, а не родниться с ними. Это куда как выгодней обеим сторонам. Лучше иметь нас в подчиненных, чем в родне или друзьях!

— Это так плохо?

— Не плохо, но опасно. Нет более сильного врага, чем вчерашний друг! Только лучшие из людского рода способны побороть страх и найти в себе силы на такие поступки.

— Думаешь, люди на это способны?

Вместо ответа, Криспин, достал из сумки какую-то книгу и протянул мне.

— Держи. Прочти её, тебе будет интересно. Не все можно сказать вслух...

Книга была большой и увесистой. На темно-коричневой обложке эльфийскими рунами было выведены слова.

Альденити Кварсилэн

В переводе сие означало что-то вроде "Стремительные шаги короля через время". А если по-простому — летопись, продолжительностью во много веков.

Вот откуда черпал сведения всезнающий Криспин Суэзрири! Оторвала взгляд от книги и... не увидела юноши. Коридор был абсолютно пуст.

* * *

Нетерпение прочесть книгу давило на меня с огромной силой. Быстренько сделала домашние задания и, наконец-то, взяла в руки увесистый том. Древний эльфийский давался с небольшим трудом. Когда-то в приюте я легко читала старые летописи. Но былые знания быстро улетучились...

Вооружилась словарем и, забравшись под одеяло и прихватив с собой пакетик сухариков, принялась за изучение древнего фолианта. Такие огромные по размерам и весомые книги создавались летописцами-эльфами. Они подробно описывали происходящее, не гнушаясь пересказывать потомкам как героические страницы истории, так и "оборотную сторону медали". Что, посмотрим...

Летопись была начата более полутора десятков столетий назад. В те времена Маруоки, как империи, ещё не существовало вовсе. Далекие предки королей были правителями небольшого королевства, расположенного на месте современной Нариенты. Немногочисленные подданные почитали королевскую чету и боготворили многочисленных детей короля. Жизнь в государстве была безоблачной. Короли правили честно и справедливо, уважая своих подданных, и считались с их потребностями...

" Прямо как в сказке! — я была удивлена. Не часто из под пера летописцев появлялись такие лестные слова в адрес правителей. Гораздо чаще я читала о несправедливости и унижениях подданных, которых жестоко наказывали за незначительные провинности и облагали непосильными налогами.

Если верить словам автора летописи, а эльфы, как правило, говорят чистую правду, то в былые времена люди жили дружно бок обок с магами и другими чудными народами. Гномы были такими же завсегдатаями во дворце, как и соплеменники нашего уважаемого ректора. Между народами шла бойкая торговля продуктами питания, предметами утвари, тканями и оружием. Кроме того частые войны, которые вело королевство Нариента и ближайшие соседи, сделали представителей различных рас не только хорошими знакомыми, но и зачастую друзьями. Совместно они, защищаясь от нападений огнедышащих драконов, которые частенько норовили перебраться через огромное Бездонное море, чтобы бесчинствовать на бескрайних равнинах королевства и сопредельных стран.

"Стоп!" — Я перевернулась на другой бок, соображая, почему рассказ Криса так сильно расходится с данными книги — "Ну, да ладно, может быть дальше станет яснее..."

...Из поколения в поколение короли так же тепло относились к магам и эльфам. Во дворце всегда прислушивались и провидцам и считались с их мнением. Лечением королевской семьи, как и придворных, занимались исключительно эльфы-целители. Они же присматривали за детьми и будущими мамашами, обеспечивая безопасное и благополучное рождение наследникам и другим малышам королевства...

"Как все чудесно!!!" Однако не даром говорят, что все хорошее быстро кончается. Эта проверенная веками истина подтвердилась и в этот раз. Слова Криспина... Разрыв между людьми и магами неизбежен. Но как скоро?..

Далее следовало искусно нарисованное древо королевской семьи с несколькими ответвлениями, указывающими, что кое-кто из родственников избрал путь, далекий от трона Нариенты. Кого-то выдали замуж в другие страны, чтобы разделить трон с мужем и стать первой ласточкой для сближения и объединение государств. Другие же геройски сражались и погибли в бою. Я внимательно вчитывалась в их имена, старательно выведенные на плотной, чуть пожелтевшей от времени бумаге, и не понимала, что могло произойти такого, чтобы отношение к представителям магических рас настолько изменилось в худшую сторону.

Кое-что меня заинтересовало. Среди прочих ответвлений в генеалогическом древе, было одно, оканчивающееся на двоюродном брате короля Себастьяна Четвертого Парвианского, жирной черной полосой без каких либо объяснений. Казалось бы, брат короля — принц по рождению и вдруг остался без имени и продолжения рода. Может быть страшная неизлечимая болезнь? Любопытство разыгралось с новой силой, и я принялась перелистывать страницы летописи, силясь найти описание событий тех лет.

...Итак, король Себастьян правил почти тридцать лет, взойдя на престол молодым человеком и до трагической смерти, которая случилась на охоте. Его жеребец понес, король выпал из седла, ударился головой о ствол дерева и скончался на месте.

— Какой ужас! — я невольно передернула плечами, чувствуя озноб. Смерть всегда страшила меня своей жестокостью и внезапным приходом. Часто смерть бывает несправедлива, забирая лучших... Или на том свете такие тоже требуются?

Горько усмехнулась собственным глупым мыслям и кинула в рот очередной сухарик. Что там дальше?

... После гибели короля среди престолонаследников начались распри и разногласия. Из родных в живых никого не осталось. Младший брат много лет назад погиб на войне, защищая рубежи королевства от нападок иноземцев. Была жива сестра, но по женской линии трон и корона не передавались. Стали искать достойного среди двоюродных родственников. Всеобщей любовью и популярностью пользовался тридцатилетний двоюродный брат короля — принц Оскар Парвианский. Он был славным воином и хорошим политиком. Умело уладил не один конфликт с пограничными королевству странами. Благодаря его дипломатическим переговорам мелкие государства дали согласие присоединиться к Нариенте. Угроза нападения со стороны противника тем меньше, чем многочисленнее армия, защищающая границы. Это были времена образования империи. Славное имя Маруоки, данное новому государству на эльфийском означает — "Чистая" или же "Дружная". Такой её мечтали видеть в будущем...

Принца Оскара Парвианского призвали к дворцу, чтобы короновать.

"Как все хорошо было!" — я перевернулась на живот и поправила одеяло. — "Славный мужичок, наверное, был этот Оскар. И что же с ним случилось? Волки загрызли по пути к столице?"

Как в воду глядела. На следующей странице подробно было описаны события дня коронации. Трагические события. За пять минут до начала церемонии в тронный зал ворвался троюродный дядя покойного короля — герцог Тристан Ксишальский, размахивая каким-то свитком, и во всеуслышание объявил, что Оскар не может стать королем. Он якобы нарушил законы, которые твердо соблюдались на протяжении многих веков представителями царственного рода.

Среди присутствующих пронесся шепот недовольства и требования объяснений.

— Конечно же! — торжественно заявил Тристан и бросил на Оскара злобный победоносный взгляд. — Наш претендент на трон нарушил главное правило семьи. Он тайно женился!..

— Силы небесные! Это разве преступление? Все же мужику тридцатник уже стукнул. Пора бы и семейством обзавестись!

За дни одиночества я привыкла болтать сама с собой. Возможно, не очень умно, зато удобно.

...Оказалось, что Тристан предъявил неведомо откуда возникшую рукописную копию указа. В ней говорилось, что член королевской семьи не имеет права жениться на представителях других рас, кроме людской. Нарушение закона строго карается, вплоть до изгнания с лишением всех титулов и имени.

После оглашения указа в зале надолго наступила мертвая тишина. Никто из старожилов дворца, причастных к королевским законодательным актам не смог припомнить времени подписания подобного указа. Но в подлинности свитка, предъявленного Тристаном, сомневаться не приходилось. Тайные водяные знаки на бумаге, свидетельствовали об этом.

На заявление дяди, Оскар ответил, что действительно женился не так давно на женщине, которую любит больше жизни и не намерен отказываться от неё даже под угрозой смерти.

— Но кто она?! — потребовал герцог Ксишальский. — Разве она не эльфийка, твоя несравненная женушка?!

Злорадный смех, которым сопровождался вопрос не нашел поддержки среди подданных. Но Оскар ответил согласием.

— Да, ты прав, дядя. — Ответил он, глядя в глаза герцогу. — Она эльфийка по рождению. Но разве не являются они нашими лучшими друзьями, которые не раз в трудную минуту приходили на помощь?

В ответ на эти слова Тристан помахал перед лицом Оскара свитком и яростно закричал, что не допустит, чтобы законы, которые уважались на протяжении многих веков, были нагло стоптаны ради стремления к власти...

"Какой-то нахал!" — я буквально негодовала, читая строки летописи. Не знаю почему, но герцог Ксишальский мне был неприятен. Его поведение выходило за все рамки приличия и должно его усмирить!

Дальнейшие события разворачивались стремительно и оказались трагичными для наследника престола. Принц Оскар не пожелал отречься от своей супруги и объявить их брак не действительным. Герцог требовал его принародной казни, однако суд принял во внимание боевые заслуги наследника и принял решение о сохранении жизни Оскара. Его лишили всех титулов и заслуг, изгнали из королевства и объявили вне закона во всех провинциях молодой, только что объединенной империи. Мало кто вступился за принца. Но и те немногие, кто осмелился это сделать, позже пожалели о своих словах. Один за другим, друзья принца погибли при странных, невыясненных обстоятельствах. Один из старейшин, который засомневался в подлинности невесть откуда возникшего таинственного свитка, решился исследовать его. Такие действия объявили попыткой свержения законной власти, и маг был казнен...

— Я даже догадываюсь, кто стал королем! — пробормотала я, перелистывая страницу.

И не ошиблась... После трагических событий, когда наследники по линии Себасьяна Четвертого Парвианского иссякли, герцог Тристан Ксишальский остался единственным, кто мог претендовать на престол. Его тут же короновали, не дожидаясь соблюдения правил и окончания следствия над принцем Оскаром. Герцог избрал для себя имя Тристана Первого Справедливого. Правил он недолго, около пяти лет. Позже трагически погиб. Строки летописи свидетельствуют, он был отравлен своим же собственным сыном, который страстно желал примерить на себя королевскую корону. Создание империи Маруоки не помешало им по-прежнему именоваться королями, какой титул они носят и по сегодняшний день...

После этих событий эльфы, жившие до того во дворце, покинули его, отказавшись от службы королевской семье. Своего слова они не нарушили и через сотни лет. Маги тоже считаются при дворе низшими расами. Их нанимают на службу, но крайне редко. При этом, часто во всеуслышание на приемах и балах король, либо же наследники делают официальное заявление, напоминая, что их чистокровное людское начало не зыблемо и королевская семья гордится этим!

— Глупость!

О судьбе принца Оскара Парвианского с тех пор ничего не известно. Он исчез...

Я с сожалением захлопнула книгу. Читать дальше желания не было. Трагедия принца Оскара задела меня за живое, в отличие от датированных по годам страниц жизни нынешней королевской семьи. Незаконно взойдя на престол, семейство Ксишальских, стало для меня неинтересным...

* * *

— Ну как? — полюбопытствовал Криспин, когда я на следующее утро разыскала его, чтобы вернуть книгу.

— Интригующее, но тяжелое чтиво... — хмуро буркнула в ответ. — До конца не прочла. История принца Оскара закралась в душу и читать про Ксишальских не стала. Все, что нужно, узнала вчера из твоего рассказа.

Криспин показалось, обрадовался, услышав мои слова. Почему? Но его лицо быстро опять приняло невозмутимое выражение, и юноша немного холодно поинтересовался.

— Значит, за принца переживала?

Кивнула головой в ответ.

— Хорошо! У меня тоже была подобная реакция, когда узнал правду. Но сама понимаешь, что распространяться об этом не стоит.

Я потупила взор, чувствуя себя безмерно виноватой.

— Конечно, вчера я совершила огромную ошибку, открыто высказав свое мнение о поступках королевской семьи и их образе жизни. Сама понимаю. Обещаю, впредь быть сдержанней.

— Надеюсь. — Криспин осторожно забрал из моих рук книгу.

— Увесистая книжечка — кивнула на фолиант. — Как тебе удалось вынести её из библиотеки? Да и вообще разыскать?..

— У меня связи... — улыбка, которая способна свести с ума, озарила лицо юноши. Но я твердо помнила, что передо мной демон и тут же, отвела взгляд. — И ещё, хотелось, чтобы прочла её. Пригодится.

— Думаешь?

— Уверен.

Книга перекочевала в просторную сумку парня и он, кивнув мне на прощание, поспешил на урок. И мне пора. Сегодня, наконец, нам начинают преподавать психологию. Хорошо, может быть пойму, как себя вести с людьми. Слишком уж любопытная и вездесущая девица не в меру простодушна и доверчива. Отсюда и проблемы...

Глава 34.

Не прошло и двух недель после начала второго семестра, как на школу навалилось новое несчастье. Воинов пятого и четвертого курса отправили на фронт. Об этом не говорили открыто, но среди студентов новости распространяются быстро. Безрадостные вести ошарашили меня. Я мало с кем была знакома из тех парней, но все же, когда я вспоминала красивое, благородное лицо эльфа Гвена и его рыжеволосого приятеля-мага Валори, которые были лучшими на пятом курсе, комок подступал к горлу и слезы наворачивались на глаза. Неужели я их никогда больше не увижу? И ещё одно — если их отправляют под стрелы врага, что же тогда стало с осенним призывом... Боль и тоска по милому сердцу Анику вновь стала острее. Силы небесные, помогите им... всем...

Поймала как-то в коридоре Амели и, ухватив за руку, поинтересовалась

— Что слышно с фронта?

Девушка мгновенно сникла и, обернувшись по сторонам, прошептала

— Дела плохи. Враги бесчинствуют. Новые силы противника заставляют наши войска отступать. Пришлось сдать еще два города и покинуть провинцию Диенталь. В администрации короля заявляют, что с наступлением весны дела вновь пойдут в гору. Но — голосок девушки стал ещё тише. — Отец говорит, что надежды мало. Нужны свежие мысли и новые идеи. Пока армия только защищается и то не очень удачно.

— А брат... не пишет?

— Ничего.

— Но с ним... и с остальными... все хорошо?

Амели пожала плечами. Она была совсем не глупа и мигом сообразила, о ком я переживаю.

— С Нуби все хорошо. И... — лукавая улыбка заставила меня покраснеть. Но я сдержалась и тут же, простила девушке маленькую вольность. Главное — узнать новости. — ... с Зирьярдяром тоже все нормально. Они сейчас не служат вместе, но через папу проходят бумаги на всех убитых и раненых. Твоего ...тролля среди них нет.

— Спасибо! — горячо пожала девушке руку и побежала прочь. Не нужно, чтобы она догадалась, насколько тяжело слышать эти слова. Искать Аника среди убитых — страшно!

* * *

Дальше — больше. Через неделю после отъезда Воинов исчез Криспин. Он не явился в школу. На занятии его парта пустовала. Первые дни я думала, что парень заболел. Такое, знаете ли, случается. Но он не появился и через десять дней. Мои попытки что-либо разузнать о нем от одногруппников не увенчались успехом. Оказалось, что у парня нет друзей. Совсем! Он был лидером в классе, организовывал учебный процесс и следил за поведением. Но, ни с кем не сходился настолько близко, чтобы причислить их к кругу хороших знакомых. Ребята растерянно разводили руками, пожимая плечами в ответ.

Следующим шагом к розыску сведений о Крисе стало посещение кабинета ректора. Я с трудом перевела дух и решительно взялась за дверную ручку. Эльф сидел за столом и просматривал бумаги. Ох, не вовремя я явилась. Меер Ксаниэль вероятно очень занят...

Он поднял голову и едва завидел меня, расплылся в обворожительной ошибке.

— О-о-о! Меир Оксаринг Аквариан! Рад видеть... тебя, детка! Не часто ты балуешь меня своим вниманием!

Через минуту я оказалась в отеческих объятьях эльфа и была обласкана сиянием его лучистых глаз.

— Как дела, Окси? Ты отлично выглядишь!

— Благодарю, меер... — я смущенно потупила взор. — У меня все хорошо. Но... Прошу прощения, что отнимаю у вас время. Я бы никогда не посмела нарушить ваш, и без того напряженный распорядок, если бы...

— Что случилось? Говори без стеснения.

На мой короткий, очень сбивчивый рассказ об исчезновении Криспина, ректор утвердительно кивнул.

— Дело в том, что Криспину Суэзрири пришлось покинуть на неопределенное время Шакргорри. Он нужен отцу.

— В семье Криспина что-то случилось?

— Нет. — Ректор замялся, — я не должен распространяться об этом. Но — легкая улыбка коснулась тонких губ эльфа — знаю, ты не успокоишься, пока не докопаешься до правды

Я кивнула, не сводя взгляда с мужчины.

— Его отец — тайный советник короля. — Меер прошелся по кабинету, потирая ладони. Собирался с мыслями. — Возможно, ты не знаешь, но Криспин до учебы в Шарке... окончил университет международных отношений. Затем какое-то время работал под руководством отца. Он — первоклассный юрист. Сейчас, наше королевство находится в сложной ситуации. Нам нужна помощь союзников. Твой приятель... — Ксаниэль усмехнулся. "Интересно, он знает, что Крис — демон? Наверняка. Отсюда и эта усмешка. Вот каких друзей я выбираю для себя..."

— Знания, и способности Криспина очень помогут нашей стране. — Закончил он фразу, не сводя сменя проницательного взгляда.

— Он не вернется?

— Не сейчас.

Кабинет ректора я покинула, совсем упав духом. Насколько плохо я знаю людей. Ошиблась в Крисе, и не единожды. Поначалу считала юношу обычным "зубрилкой" который думает только о собственных оценках. А он поразил меня своим интеллектом и образованностью. Что же потом? Он признался мне, открылся, насколько далек от магов, обычных магов. Я же испугалась этого и постаралась отдалиться от парня. Мы практически не общались в последнее время. Казалось, у меня ещё будет время наладить отношения. Я планировала немного "подуться", пока обдумываю, как вести себя с демоном, и после "оттаять"... А вот не успела...

* * *

Из мрачных мыслей меня выдернул Валли. Я настолько задумалась, что не заметила коменданта. Чуть не наступила на скребок, которым он откидывал снег на парковой аллее, и получила за это парочку ругательств на гоблинском в свой адрес.

— Ты что, Окси, перед собой никого не видишь!

— А, Валли, привет. — Я вяло помахала приятелю рукой и двинулась дальше. Позади послышался скрипучий звук шагов и Валли нагнал меня у дверей общаги.

— Проблемы, детка?

Плакаться не хотелось. Хотя видок у меня, ещё тот.

— Да. Немного. Как-то все навалилось.

Валли сочувственно засопел носом и погладил мою руку.

— Предлагаю поужинать вместе. За тарелочкой лукового супа ты мне все расскажешь. Даже если и не помогу, — развел он руками, — то хотя бы выговоришься.

Поболтать с Валли? Это было бы неплохо. Он умеет отвлечь от повседневной суеты своей болтовней и гоблинскими сказками.

— Отлично! Только, чур — ужин за мной.

— А я и не возражаю! — Хихикнул комендант. Он окинул взглядом парк, оценивая объем работ и спросил. — Двух часов тебе хватит?

— Конечно! Пока!

Я разом повеселела от предвкушения интересного вечера. Хороший повод выведать у гоблина что-нибудь любопытное... Хлопнула входной дверью и побежала вверх по лестнице.

* * *

В приюте нас учили премудростям кулинарного искусства. Но тогда меня это мало интересовало. Вид огромных кастрюль и противней, с которыми ловко управлялась наша повариха, наводил на меня ужас и непонятную тоску. Куда с большим энтузиазмом я занималась поглощением вкусностей.

Но с годами у меня проснулся интерес к приготовлению пищи. Иногда хотелось пофантазировать с обычными продуктами и порадоваться, глядя на результаты своего труда. Жаль готовить не для кого. Правда, Стася была благодарной пожирательницей моих кулинарных шедевров. С её отсутствием я до сих пор не могла смириться. О-о-ох! Тяжело вздохнула и поспешила за продуктами. Угостить Валли чем-нибудь вкусненьким — вот что стояло в моих сегодняшних планах.

Я запекла для приятеля зеркального карпа, фаршированного овощами. Знала, что Валли к рыбе неравнодушен. Его страсть я заметила давно. Вспоминая времена своей молодости, скорее даже детские годы, он частенько рассказывал о времяпрепровождении на озере и о том, как он с друзьями ловил рыбу. Гоблины делают это без специальных снастей, как говорится "голыми руками". Особое предпочтение он отдавал Сому и какой-то неизвестной мне рыбе — Татуше.

-... А после мы запекали их на углях. — Говаривал он, ударяясь в воспоминания. — Ночи напролет сидели у костра, лакомились рыбой и прилетающими на свет мотыльками...

При этих словах Валли закрывал глаза и довольно облизывался.

— Вкуснотища!

Честно сказать, верилось с трудом. Это я про мотыльков! Хотя, с другой стороны, у каждого свои кулинарные пристрастия...

* * *

Глазки гоблина жадно загорелись, едва он ступил на порог и почуял запах рыбы. Не сводя взгляда с дымящегося блюда, он повесил на вешалку куртку и шапку, и торопливо засеменил к столу.

— Решила побаловать тебя!

— Попала в точку, детка! Я сегодня, как знал, не обедал.

Валли умял не только порции за обед и ужин, но и ещё штук шесть. Хорошо, что я была готова к этому, и еды оказалось с запасом. После рыбы в ход пошла картофельная запеканка с грибами и мясом. Затем — овощной винегрет и дюжина бутеров с ветчиной...

Я снова и снова наполняла тарелку гоблина, радуясь, что мои кулинарные изыски пришлись ему по душе. Хотя Валли и обжора, но толк в еде знает. Будь что-то не так, высказал бы все без стеснения.

Нужно отдать ему должное. Увлекшись едой, он все же не забыл о своем обещании поболтать со мной. Уже после уничтожения карпа сказал

— Ну, Окси, выкладывай, какие у тебя проблемы? Видеть твое милое личико в печали — тяжелый вздох — для меня очень мучительно.

Какие проблемы? С чего же начать?

— Вообще-то у меня лично все хорошо.

Немного помедлила. Валли терпеливо ждал. Похрустывая корочкой хлеба, не сводил с меня взгляда.

— Меня больше беспокоит то, что происходит вокруг... Война... Слышал, опять ребят призвали... — прошептала я. — Страшно...

Гоблин тяжело вздохнул и опустил взгляд на тарелку.

— Война нескончаема. Сколько лет на свете живу, все время где-то идет война. Воевали с драконами, с песчаными монстрами Кар-Лабуди. После, была долгая война с солдатами холодного мага Ривальи. Страшная и жестокая, в которой много погибло народу. Но ничего — тряхнул он скудной шеверюрой и подмигнул мне лукавым желтоватым глазом. — Тогда выжили и сейчас выкарабкаемся.

Гоблин насадил на вилку кусок ветчины и добавил

— Когда внешних врагов нет, начинаются внутренние распри между провинциями. Люди любят воевать.

— Но зачем?

Комендант посмотрел на меня, как на несмышленого ребенка и усмехнулся.

— Власть, богатство, захват территорий.

— Но ведь погибают невинные!

— Тут ты права, детка. — Подтвердил гоблин, погрузившись в поедание винегрета. — Но мы с тобой ничего исправить не в силах. Остается ждать и надеяться на удачный исход военных операций. Здесь важна не столько смелость и ловкость солдат, сколько умелое командование.

До знакомства с Валли я представляла гоблинов жуткими монстрами, которые только и знают, что детей пугать, да скот у жителей деревень воровать. Ан нет, они, то есть гоблины, как оказалось, вполне миролюбивы и очень сообразительны. Мой приятель, вообще частенько удивлял меня своими познаниями. Когда же я спрашивала, откуда он это знает, гоблин отшучивался, заявляя, что подслушивает болтовню студентов, вот и понабрался всякого. Так я ему и поверила!

— Чаю? — поинтересовалась, наблюдая, как Валли откинулся на спинку стула, с удовольствием поглаживая округлившийся животик.

— Уже чай? А что к чаю?

— Пирог с яблоками и кексы с изюмом.

— М-м-м... — гоблин задумался, мысленно выбирая из двух предложенных лакомств. При этом, он принялся бесцеремонно чесать за ухом,. И это за столом! Никакого воспитания!

— К чаю, пожалуй, кексы. — озвучил он , наконец, свои пожелания.

* * *

Ужин подходил к концу, а я и малой толики любопытства не утолила. Нужно использовать момент, пока мой приятель настроен на откровенный разговор.

— Валли, — я замялась, не зная с чего начать, чтобы не вызвать подозрения — Ты знаком с демонами?

Удивительно, но ответ последовал незамедлительно.

— Да, знаю нескольких. Премилые ребята... если конечно их не злить. В гневе любой демон, даже самый миролюбивый, стра-а-ашен! Они всесильны! Разрушительная сила демонов известна всем! О-о-о! Любое желание демона исполняется. Они способны внушить что угодно. — Тут он обернулся и внимательно глянул на меня. — Почему ты интересуешься?

Я заерзала на стуле и стала бездумно водить пальцем по скатерти, повторяя завитки узора.

— Так... вообще... Скажи, а в школе демоны есть?

— Среди педагогов — нет. Ректор опасается, что в порыве гнева они могут уничтожить нерадивых студентов. А учащиеся — да. — Он кивнул, подтверждая свои слова.

— Надеюсь, Окси, у тебя хватает сообразительности не ссориться с демонами?

— Ссориться? Нет, что ты, конечно нет! — кажется я покраснела. Мои отношения с Криспином в последнее время иначе как ссорой сложно было назвать. Но ведь я жива и невредима. Наоборот, исчез он.

Пока я мысленно переговаривалась со своей совестью, Валли тоже вел себя странновато. Он нервно болтал ножкой, что-то бормоча себе под нос, и копошился во внутреннем кармане сюртука.

— Детка, я... тут... — в руках у коменданта оказался небольшой конверт — меня просили передать тебе письмо, но... — он неуверенно хрюкнул, — странный тип... я подумал — не буду отдавать, если сама не спросишь...

Не понимая о чем речь, я уставилась на гоблина.

— Какое письмо? Кто просил?

— Кто-кто! Демон один. Пришел рано утром. Весь такой серьезный, в черном. Словом, жуть. Протянул конверт и просил тебе передать. Я аж, слова позабывал все. Стою в одной пижаме и молча киваю. А он мне: "Обязательно!" Я опять киваю. Дверь хлопнула, я к окну, а там — никого. Исчез, как в воздухе растворился. Демоны, они это могут — испаряться и возникать из ниоткуда.

Валли виновато глянул на меня и вытер ладонью проступивший пот.

— Я за тебя испугался. Что там — в письме, кто знает. Думаю, не буду отдавать, пока сама не спросишь.

— Так я ж ничего о нем не знала, — с трудом сглотнула. От волнения в горле встал ком, который мешал не только говорить, но и дышать. — Кто это был?

— Тебе лучше знать. Ты меня знакомым демонам не представляла! — он осторожно положил письмо на стол и тут же отдернул от него руки. Будто боялся чего-то. Вот чудак, обычная почтовая бумага. Студенты в таких конвертах письма домашним отправляют. Я бы тоже писала... если бы было кому писать...

Вынула из конверта сложенный вчетверо листок бумаги. Знакомые завитки. Криспин, кто же ещё! Объявился, наконец!

Письмо оказалось длинным. Вся страница исписана мелким, убористым, но, как мне показалось, чуть небрежным почерком. Наверное, торопился.

Дорогая, Окси!

Меир Оксаринг!

Окси, когда мое письмо попадет в твои руки, я буду уже далеко. Так случилось, что мне необходимо на неопределенное время покинуть стены Шакргорри. Не стану говорить, что надеюсь на твои слезы по поводу моего отъезда. Знаю, их не будет. Я о другом. Прошу тебя быть острожной и не забывать моих советов...

Ещё бы! После его смелой, если не сказать наглой, выходки я никогда не выходила из стен общаги, не проверив, насколько плотно закрыла от посторонних свое сознание. Теперь, как говорится, и мышь не проскользнет!

...Ещё одно. Я хотел было разобраться сам и преподнести тебе новости на блюдечке, но не успел. Поэтому рискну передать тайну в твои нежные ручки, в надежде, что ты раскрутишь клубок... Я говорю, сейчас о твоем желании разыскать семью. Прости, в очередной раз вторгся в твои мысли. Прости! В общем — помнишь принца Оскара? Ты о нем читала... Имя эльфийки, на которой он женился — Эладиоэль Тианулонни ти Аквариан. Ни о чем не говорит?

Осмотри внимательно книги на стеллажах с 25 по 29 в разделе об эльфах. Особенно, обрати внимание на старые эльфийские легенды. Вдруг, да посчастливится что-то разыскать.

Желаю удачи.

До встречи, надеюсь.

Криспин С.

Письмо я перечитала раза три. Валли все это время с тревогой в глазах смотрел на меня, не забывая при этом уплетать пирог. Невероятно, аппетит у гоблинов от волнения становится ещё больше!

— Что? Что там? — поминутно спрашивал он, не обращая внимания на мое неясное мычание в ответ.

Когда я, наконец, оторвала взгляд от письма, гоблин оказался сидящим на краешке стола. Он пытался заглянуть через мою руку и узнать содержание послания. Я вскрикнула от удивления, и Валли стал торопливо и неловко сползать обратно на стул.

— Окси, ты странно выглядишь. Часом не влюбилась в этого треклятого демона? — пробормотал он, краснея от стыда за собственное поведение.

— Валли! Ты чушь несешь! — наигранно засмеялась, сворачивая листок. — Это Криспин — помахала письмом в воздухе. — Мы учились вместе. И он просто попрощался, чтобы я не волновалась.

Не знаю, смогла ли я убедить гоблина в искренности своих слов. Вряд ли. Новости, которые мне сообщил Крис, не поддавались спокойному восприятию. Я нервничала и этого не скрыть Взгляд Валли не оставлял сомнений, он не верил ни единому слову. Продолжим...

— И чего ты так испугался? — наехала я на приятеля. — Сразу нужно было письмо мне отдать. А то пришлось Ксаниэля отвлекать. Я сегодня к ректору ворвалась с вопросами об отсутствующем одногруппнике. Представляешь?!

Ссориться с начальством комендант не хотел. Он не был трусливым и боязливым, но старался попадать в поле зрения администрации как можно реже. Таких же действий ждал и от меня, интуитивно считая, что тем самым оберегает от лишних неприятностей. Последняя фраза, сказанная, как бы в упрек, привела его в смятение. Он заерзал на стуле и опять покраснел.

— Прости, Окси, я о тебе думал. Мало ли чего мог демон тебе написать...

— Ладно, забудь. Все нормально. — Похлопала гоблина по руке и приняла беспечное, насколько это возможно, выражение лица. — Ещё чайку хочешь? А то в твоем бокале совсем остыл.

Следующую четверть часа я всеми силами старалась отвлечь Валли от злополучного письма, на которое он, время от времени, украдкой посматривал. Вот же, настырный гоблин, прямо таки мечтает узнать, какие секреты хранит это послание. Вечер откровений пора заканчивать. Хотя я ничего путного от Валли не узнала, но зато получила весточку от Криса. Это меня очень обрадовало — расставаться, не выяснив отношений, тяжеловато. Они и сейчас в подвешенном состоянии, но главное, юноша не держит на меня зла. Даже идейку подкинул, в каком направлении разыскивать родню. Пусть не мою собственную, так хотя бы Лари. А дальше — ниточка потянется... Надеюсь...

Я принялась зевать, откровенно сообщая гоблину, что пора бы и честь знать. Он умница, все понял и засобирался домой. На прощание поблагодарила приятеля за приятное времяпрепровождение и пообещала, как выпадет свободный вечерок, званый ужин повторить.

— И вообще, заходи ко мне. — Одарила Валли просящим взглядом. — Одной долгими вечерами очень тоскливо.

Гоблин расплылся в довольной улыбке и дал твердое обещание не забывать подружку.

— Но в следующий раз — горделиво задрал он вверх нос. — Угощение за мной.

— Заметано! — послала на прощание воздушный поцелуй и помахала ручкой. Дверь захлопнулась. Частые, шаркающие шажки Валли стали затихать, пока и вовсе не растаяли в ночной тишине общаги. Я быстренько убрала со стола, составив в стопку грязную посуду. До утра подождет, ничего с ней не станет. Меня больше интересовало письмо...

Глава 35.

"Что же, и где, хотел раскопать Криспин, чтобы преподнести мне "...новости на блюдечке"? Что делать мне? Последовать совету демона и броситься в библиотеку на поиски родни приемного отца? Или забыть об этом, как о плохой шутке?"

Я нервно дернула угол одеяла и перевернулась на другой бок. Сон гулял где-то в других комнатах, и никак не хотел приходить ко мне! Зато мысли, не в пример первому, беспрестанно лезли в голову, отталкивая, одна другую. Так и свихнуться недолго.

Заснула я ближе к рассвету, когда добрая тысяча пересчитанных мною овец, уже давно превратилась в белоснежные облачка и уплыла в дальние, неведомые страны...

Поутру, проанализировав на свежую голову ночные размышления, я пришла к выводу, что обязательно займусь изучением эльфийских летописей. Только... мысленно тяжело вздохнула, сделать это придется чуть позже. Учеба, прежде всего. Во втором семестре нам поставили много новых предметов. Нужно было сосредоточиться на учебе, чтобы не съехать по баллам. Иначе, могу лишиться повышенной стипендии. Это в мои планы, и тем более в планы моего кошелька, не входило. Правда, повышенная стипендия, данная мне в начале учебного года советником — была привилегией со стороны короля!.. Может быть, её, в случае чего, не отберут. Но, лучше не рисковать. И потом, я привыкла быть лучшей по успеваемости. Так будет и дальше.

В очередной раз, тяжело вздохнув, я принялась ожесточенно запихивать в сумку учебники. На ходу сунула в рот последний, каким-то чудом не замеченный Валли, кекс, и побежала на занятия. Денек мне предстоял не из легких. После трех Целительских пар, нужно бежать на историю империи.. Ребята из группы Законников, оставшись без лидера, чувствовали себя растерянно. Оказалось, что никто понятия не имеет, как организовать учебный процесс. Необходимые для учебы материалы, расписание занятий, зачетные листки — эти и многие другие дела — все, чем занимался Криспин, теперь оказалось в подвешенном состоянии. Ох, и разбаловал своих одногруппников демон! Парни попытались схитрить и договориться со мной о подмене временно отсутствующего командира. Вот придумали! Я с ними учусь всего лишь три пары в неделю. А остальное время как?

— Нет, ребята. — Активно замахала я руками. — Это без меня. Из своих выберите кого-нибудь. Вот, хотя бы Риони...

Высокий эльф с детским выражением лица и лучистыми голубыми глазами, после моих слов шарахнулся в сторону. Он был, по-моему, чрезмерно стеснительным, чтобы стать новым лидером. Но это вполне компенсировалось сообразительностью, и уравновешенностью парня. Бумажную волокиту осилит без проблем.

— А если кто — обвела взглядом ребят. — Не будет тебя слушать... — подмигнула эльфу — зови меня. Вместе быстренько разберемся.

Дружный хохот стал лучшим ответом. Предложенную мной кандидатуру одобрили. Но пару недель, пока Риони вошел в курс дел и перестал теряться в потоке информации, пришлось с ним повозиться. А ещё считается, что мужчины более организованы, чем мы.

* * *

Дни сменяли друг друга, непреодолимо минуя зиму. Все чаще на небесном небосклоне, появлялось солнышко, одаривая все живое своими теплыми лучами. Скоро, совсем скоро, прекратятся надоедливые метели, и кучи посеревшего от времени снега растают, уступая место первой веселенькой травке...

Глубже натянула на уши шапку, прикрываясь воротником от ветра. Что-то я размечталась о весне и солнце. Сегодняшняя погода — прямая противоположность моим фантазиям. А я собиралась после занятий в город сбегать. Бр-р-р... Обойдусь. Лучше в тепле посижу, по психологии почитаю. Послезавтра зачет.

Занятия по Истории империи я по-прежнему посещала регулярно. Хотя, после отъезда Криспина, что-то изменилось. Прежний пыл и дух соревнования, который заставлял меня часами просиживать в библиотеке, пропал. Успеваемость от этого не пострадала, но удовлетворения от учебы не было. Что это, обычная усталость или разочарование? Где мой азарт и извечное любопытство?

Звук захлопнувшейся двери общежития, вывел меня из раздумий. Сейчас доберусь до комнаты, жарко натоплю камин и попью чайку. У двери комнаты остановилась и осмотрела, чуть ослабевшую от времени защитную сферу, оставленную для меня Аником. Протянула руку — радужные волны мягко защекотали кожу, обволакивая меня своей теплой и успокаивающей энергетикой.

— Как я скучаю без тебя, милый! — прошептала, обращаясь в никуда, и смахнула с ресниц одинокую слезинку. — Возвращайся скорее.

Я бы, наверное, все отдала ради минутного свидания с юношей. Только бы услышать его голос — мягкий и нежный. Почувствовать на себе теплый взгляд любимых глаз... Как скоро моим желаниям суждено исполниться? Если вообще это возможно... С каждым днем надежда на удачный исход военных мероприятий угасала. Я со страхом читала статьи в газетах об успехах и неудачах наших войск. В последнее время о войне писали все реже — значит хвалиться нечем...

В голову все чаще приходила одна навязчивая идея. Что, если отправиться на фронт? Знаю, что совсем скоро третий курс тоже уезжает. Страшно представить и больно думать об этом, но исправить нельзя... Так вот, я решила — буду тайно следовать за ними. Так и доберусь до линии фронта. А там уж никто не посмеет вернуть меня обратно. В крайнем случае, прикинусь мужчиной, чтобы наравне с остальными сражаться с врагом. Может посчастливится, и я встречу Аника!..

Сегодня судьба была благосклонна ко мне и подарила дивный сон. Далекие, почти забытые воспоминания о весеннем бале в поместье Виллеонис. Безоблачное ночное небо, усыпанное звездами и огромная желтая луна, низко спустившаяся к деревьям. Затем луна растаяла, и я увидела полутемную аллею среди деревьев. Я знала, куда она ведет. Через секунду я и кто-то... молодой человек в черной бархатной полумаске подошли к зарослям малинника.

— Какое чудо, что мы опять здесь! — Сказала я, обращаясь к спутнику, но голос мой оказался беззвучным. Протянула руки, желая сорвать спелую ягоду — не смогла. Но я не паниковала. Даже во сне чувство сильного мужчины рядом успокаивало и придавало уверенности. Я любила и верила, что любима...

* * *

Я прощалась с Дайли. Он ждал меня у крыльца главного корпуса. По виду парня сразу поняла — что-то случилось.

Вот он стоит передо мной, неописуемо красивый, с притягательным изумрудным взглядом и обворожительной улыбкой. Сколько раз мы с ним ссорились по пустякам, кричали друг на друга, обвиняя во всех смертных грехах... И вот теперь — он уезжает. Возвращается домой, в родные пенаты, вернее, родные эльфийские леса.

Причиной скорого отъезда стала отправка ребят третьего курса на фронт... Ужас! Мои приятели, с которыми я провела столько незабываемых вечеров и которые многому научили меня... они уезжают... Дайли в отличие от остальных, воинской повинности не подлежит.

— Эльфы не являются военнообязанными. — рассказывал мне Дайли, провожая до дома. — При желании некоторые вступают в королевскую армию и сражаются. Но, мы имеем право и отказаться. Есть давняя договоренность между королем и правителями эльфов, о нейтралитете. Мы — Дай ткнул пальцем в грудь. — не зависим от общеимперских указов и законов.

Из рассказа Дайли я поняла, что территории, на который издревле обосновались эльфы, хотя и входят в состав империи, но, все же, остаются суверенными. Их население не участвует в междоусобных распрях и не вмешивается в имперские дела.

— Войну с варлоками эльфы считают не справедливой, обвиняя короля в разжигании конфликта.

— Но война длится уже несколько веков?

— О! — Дайли всплеснул руками, еле сдерживая себя. — Окси, я же говорю о королевской семье вообще, а не нынешнем короле. Это дела давно минувших дней. До нас дошли лишь отголоски прежних конфликтов, да сказания о тех временах.

Эльф пнул ногой застывшую ледышку, и она покатилась по гладкой дорожке, издавая тонкий, мелодичный звук.

— Мой отец — глава клана. Поэтому я не могу нарушить закон и рвануть на войну.

Дайли тяжело вздохнул, и я поняла, что юноша неловко чувствует себя по отношению к друзьям. Ещё бы, все на фронт, а он — домой, под папино крылышко.

— Да и Ларинэль. Ей совсем немного осталось...

Конечно же, скоро, совсем скоро, на свет появится ещё один представитель славного рода Иэльтанов. В таком момент Дайли должен быть рядом с женой. Кто же посмеет обвинить его в трусости? Вряд ли такие найдутся.

— Вы не боитесь, что враги подступят и к вашим границам?

Дайли рассмеялся и покачал головой.

— Даже если они и рискнут, то ничего не добьются. Наши владения всегда под надежной охраной.

— У вас есть армия?

Эльф опять засмеялся и стряхнул с нависающей к тропинке ветви маленькую сосульку. Та упала вниз и разбилась от удара на тысячи мельчайших осколков. "Уже оттепель. Скоро весна" — подумала я, вспоминая о приближении тепла.

— Забыла, каждый эльф — прирожденный воин. Свои земли мы защищаем. Над владениями раскинут невидимый обычному глазу, но очень крепкий защитный купол. Его не смогли пробить даже драконы, а уж о мечах и стрелах говорить вообще не приходится.

— Как это? — Это было для меня новостью. Об этом я раньше не слышала. Почему? — Дайли, ты знаешь, как это делается?

— Конечно! — Эльф утвердительно кивнул — Защитные купола каждого воина объединяются вместе в один общий. Так вся территория оказывается закрытой от посторонних.

— И никто не сможет проникнуть? А если придет не враг?— Я засопела, пытаясь придумать какой-нибудь пример. — Другие тоже не смогут пробраться через ваши кордоны?

— Нет, своих и друзей пропустят без промедления. Кстати, — Эльф, тронул меня за плечо и понизил голос. — Говорят, здесь скоро тоже станет неспокойно. Может, к нам приедешь, чтобы переждать сложные времена?

Я замотала головой. Уехать из школы среди учебного года? Ещё не хватало! Юноша недовольно цыкнул.

— Напрасно! Если передумаешь, так мы всегда тебя ждем. На границе назовешь мое имя, и тебя пропустят.

Я благодарно глянула на парня. Знаю, эльфы не каждому готовы открыть тайны своих владений и приглашают к себе только близких.

— Спасибо, друг. Кто знает, может быть придется когда-нибудь воспользоваться.

— В любое время. — Дайли был серьезен, как никогда.

— А меня научишь?

Он отопрело уставился на меня, не понимая смысла вопроса.

— Защитный купол ставить. Научишь?

— М-м-м... ну.. не знаю...

— Ну, пожалуйста. — Я умоляюще посмотрела на юношу, сложив ладони на груди. — Хоть попробуем. Может и не получится, ведь во мне эльфийского — совсем чуточка!

— Опять на жалость давишь, хитрющая девчонка. — Дай хмыкнул и зашагал вперед, почесывая виски. Задумался парень. Значит, не откажет. Только бы у меня получилось.

— Идем на стрельбища. Там сейчас занятий нет. Никто мешать не будет.

Он прибавил шаг и свернул за угол здания. Чтобы не отстать, пришлось бежать следом. Я припустила вперед и через пару секунд нагнала эльфа. Тот что-то бубнил себе под нос. Как мне показалось — заклинание. Остановился у скамьи и рывком скинул с плеч мантию.

— Избавься ото всего лишнего. Будет мешать одежда — плохо сосредоточишься. Щит получится тонким и маленьким. Стоп, стоп! — Дайли рванулся ко мне, — кофту, зачем снимаешь! Не месяц май на дворе! Ещё простудишься! — Он запахнул кофточку и засмеялся. — Видать и вправду хочешь научиться. Настырная ты моя подружка!

Юноша встал в стойку и поднял руки ладонями вверх.

— Представь, что вся твоя сила сосредоточена в руках. Можешь?

— Конечно! — Для меня это было легче легкого. Огненные или ледяные файеры я так же создаю. — Представила.

— А теперь выпусти её! Пусть она как бы плавает вокруг тебя, не улетучиваясь далеко.

— Могу! — я закрыла глаза, чтобы лучше настроиться, и мысленно увидела, как моя энергия, медленно выплывает из ладоней, развеиваясь вокруг. — Но она, же, бесформенная и ... мягкая!

— Не паникуй! Открой глаза и смотри!

Дайли стал медленно разводить ладони в стороны.

— Сейчас, вот так расширяй область энергетической оболочки. До каких размеров ты сама решай. Почувствуешь, когда струна натянется. Дальше не смей, потеряешь силы!

— Поняла!

— Какая ты послушная, Окси. Прямо чудо! — Краешком взгляда я заметила, как Дайли усмехнулся, и тут же огрызнулась.

— Мне не до шуток, остряк!

— Ладно, ладно, не злись. Злоба тоже лишает сил. Попробуй расширить границы щита.

Я стала медленно разводить руки в стороны, пока ни почувствовала непреодолимый рубеж, словно мои ладони связаны между собой невидимыми нитями.

— Ой!

— Стоп! Дальше не смей! — Голос Дайли показался мне встревоженным. Отчего? Я же все правильно делаю.

— Все хорошо, детка. — Облегченно выдохнул эльф. — Теперь превратим воздушную оболочку в нечто более очевидное. Готова?

— Да!

— Повторяй! — Эльф закрыл глаза и начал медленно говорить. — Куаврелли тваон гайдил лон!

Я повторяла за ним каждое слово, чувствуя, как виртуальное воздушное облачко обретает форму и образует вокруг меня четкую, видимую ментальным взглядом радужную полусферу.

— Ого!

— Получилось?

— Наверное...

— Дай-ка, проверю.

Юноша протянул ко мне ментальные нити, натолкнулся на щит и присвистнул от удивления.

— Умница, малышка. У тебя получилось!

— В самом деле?

— Можешь не снимать его полностью. Просто уменьши до размеров тела. Это поможет в случае чего и уменьшит травмы. Зная твое удивительное невезение... — Дай встряхнул руками и поднял мантию.

— Время от времени проверяй щит. Он может ослабевать. Идем.

Мы пошли по дорожке к зданию общежития. Дайли на ходу надел мне на голову шапку, которую я от переизбытка ощущений забыла на скамье, и обхватил за плечи.

— Честно сказать, не думал, что у тебя получится с первого раза. Мне пришлось недели три стараться. Помню, даже получил от отца пару подзатыльников, за нерадивость.

Я засмеялась,

— Представляю себе картинку!

Эльф сконфуженно покраснел. Пришлось просить прощения за излишнюю веселость и пообещать никогда не позволять себе подобных вольностей в адрес главы клана и его несравненного наследника. Теперь настал черед эльфа смеяться.

— Ты первоклассная подлиза, Окси. Знаешь об этом? Злиться на тебя больше одной минуты просто невозможно.

— И минуты достаточно.

Мы остановились у дверей общаги, и я вновь вспомнила, что эта встреча с Дайли — последняя. Выпадет ли ещё когда-нибудь возможность свидеться с ним — кто знает. Юноша тоже погрустнел

— Ну что же, Окси, будем прощаться...

— Да... — невольно шмыгнула носом. Только не плакать! — Когда едете?

— Завтра утром. Ларинэль уже вещи собрала.

Я кивнула головой, волнуясь, что выдам себя дрожью в голосе. С трудом сглотнула ком, застрявший в горле

— Привет ей от меня передавай. И пожелание счастливого пути...

— У нас с Нэли для тебя кое-что есть — Дайли, вынул незнамо откуда небольшой меч и протянул его мне. — Ларинэль считает, что ты его заслуживаешь.

Это был недлинный, скорее всего женский меч, вложенный в расписанные коваными серебряными узорами ножны. Среди завитков, то тут, то там, сверкало множество мелких драгоценных камней.

— Я?! Почему?!

— Это эльфийская сталь. Он удивительно легкий и удобный в обращении. — Юноша вынул клинок из ножен, и сталь засверкала в лучах заходящего солнца голубым светом. — В семье Ларинэль такие преподносят женщинам, когда они достигают совершеннолетия. Знак становления личности и самостоятельности.

— Но я ведь...

— Нэли считает, что ты достойна такого дара. Не отказывайся. Он будет верным другом в любом деле.

Затаив дыхание, я приняла из рук эльфа драгоценный подарок и прижала его к груди. Дайли, в который уже раз, расцеловал меня в обе щеки, зазывая к себе в гости. Я что-то мычала в ответ, безуспешно пытаясь сдержать плач. Наконец, выбралась из его объятий, оказалась на твердой земле, и смогла, наконец, вытереть рукавом слезы, которые бесстыдным образом бежали по щекам, выдавая во мне чувствительную мягкосердечную девицу.

— Иди уже. — Махнула я другу, хватаясь за дверную ручку. — Ты мне сердце разрываешь!

— До встречи! Надеюсь, она будет.

— И я надеюсь...

Полночи я проплакала, вспоминая веселые беспечные деньки, которые мне посчастливилось провести с моими друзьями. Силы небесные, тогда мне казалось, что существуют какие-то проблемы?! Да та, прежняя жизнь, была уголком радости и беспечности! Все кончилось. Детские развлеченья и студенческие гулянья. Веселье и шутки... Ничего больше не будет. Война...

Завтра мне предстоит ещё одно испытание — простится с Матишом и Ксаном. Как я смогу это выдержать? Неужели жизнь состоит из одних только потерь? И никогда не будет белой, или пусть хотя бы светлой полосы в моей судьбе...

Глава 36.

Спокойные и наигранно беспечные, они беззаботно улыбались мне на прощание. Я же металась от одного к другому, обливая каждого горючими слезами, и умоляла беречь себя.

— Зачем так переживать? — Взъерошил мне волосы Ксан. — Быстренько разберемся с нахалами на севере страны и к весеннему балу вернемся назад.

Как бы мне хотелось, чтобы его слова оказались правдивыми. Но здравый смысл подсказывал, что этому не бывать. Ладно, пусть лучше думают, что я настолько наивна и поверила им.

— Договорились, — натянутая улыбка меня не красила, но немного разрядила обстановку. — Когда вы уезжаете?

— Ночью. — Матиш стремительно обнял меня и, наверное, в сотый раз пообещал беречь себя.

— Ты тоже должна нам пообещать. — Пригрозил мне пальцем Ксан. — Никаких глупостей!

— Не ввязываешься ни в какие своры и перебранки. — Подхватил Матиш, строго глядя на меня сверху вниз.

-Обещаю!

— И не пытаешься сбежать на войну!

Вот незадача. Ксан не позабыл нашего давнего разговора и предвидел мои планы. После отъезда ребят я хотела потихоньку, тайком от Ксаниеля, сбежать следом. "Пока хватятся" — думала я, составляя план действий, — "Я буду уже далеко!".

И вот все насмарку. Парни поймали меня, хотя я и шага в сторону сделать не успела. Лучше отмолчаться, чем врать друзьям.

— Окси! — Ксан ухватил меня за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. — Это ты нам ПООБЕЩАЕШЬ!

— Ребята, не пытайте меня! — я пищала и моргала изумрудными глазками, — Это выше моих сил.

— Подумай о тех, кто тебя любит. Не подведи!

Это был запрещенный прием. Больше всего на свете я не хотела причинить кому-либо боль. Боялась не оправдать чьих-то надежд. Я пообещала. Скрепя сердце, глубоко вздохнула и прошептала.

— Обещаю.

* * *

Жаль, но свои обещания, данные парням, мне пришлось нарушить уже на следующий, день. Честное слово, я не хотела. Все началось с выскочки Эри, который осмелел, как только узнал об отъезде Воинов. Я стояла у окна, задумчиво глядя вдаль, представляя, где в данный момент мои друзья и как далеко от Шарка сейчас идут боевые действия. Частенько по ночам можно было видеть неясные всполохи к северу от города. Из географии я знала, что там, за полосой горных хребтов в небольших долинах раскинулись три провинции, полностью оккупированные варлоками. У подножия гор, наверное, стоят основные силы империи, сдерживающие натиск врага.

Эри неслышно подошел ко мне сзади и нарочито громко, чтобы привлечь внимание, выкрикнул.

— О! Наша любвеобильная, Окси! Посмотрите, как страдает! Не удивительно, потерять сразу двоих ухажеров, это проблемка.

Он огляделся, ища поддержки у окружающих. Но полная тишина и неодобрительные взгляды учащихся немного остудили пыл. Немного сник, но останавливаться не пожелал.

— Держу пари, ты быстро утешишься. — Нагло ухмыльнулся парень, и близко наклонился ко мне. — Помочь?

— Отвали, нахал! — толкнула я парня и он, не удержав равновесие, впал навзничь. Быстро вскочил и с бешеными глазами бросился на меня.

Не знаю, что случилось бы с Эри через миг, но за свои поступки в тот момент я не отвечала. В ладони уже собирался воедино огненный шар, и мне было неважно, что меня могут исключить из школы за нападение на студента. За свою честь и доброе имя я уничтожу любого.

Положение спасли братцы-эльфы. Они подоспели раньше меня и скрутили руки не в меру распустившемуся одногруппнику. Тот пробовал отбиваться, но крепкая двойная хватка не давала возможности даже пошевелиться.

— Что, подлизываетесь к девочке? — решил он ударить по парням с "другой стороны". — Надеетесь на её благосклонность? Подождите пару деньков, — хмыкнул Эри, — она заскучает по мужикам и позовет вас пораз...

Он не договорил, потому что меткий удар Олдри сбил наглеца с ног. Тот упал на землю и замер без движения. Элдри же бросился ко мне, предчувствуя мое состояние. Но, схватив меня за руку, мгновенно вскрикнул и разжал обожженную ладонь

— Окси!

Я слышала голос парня, но остановиться не могла. Легко оттолкнула эльфа и сделала шаг к Эри.

— Ты... — я шипела от злости. Сбитый с ног парень оторопело смотрел на меня и не шевелился. Видимо, он не ожидал подобного поворота событий, надеясь, что дело ограничится высказываниями с его стороны. Ан нет! Не видать тебе, тварь, больше спокойной жизни! Шаг, Ещё один... Шар материализовался и уже покалывал мою ладонь, стремясь вырваться наружу...

— Фиенни!

Жар в ладони пропал, как не бывало! Обернулась на окрик и обомлела. Голос, выкрикнувший мощное заклинание, блокирующие любые проявления магии, принадлежал профессору Гриндиму. Только этого не хватало! Воспоминания о прошлом турнире лучников, на котором профессор неприятно удивил всех нас, не изменили моего мнения о нем в лучшую сторону. Что-то будет теперь? Меня тоже голоса лишит, или объявит запрет на магию до конца года. Говорят, он способен и на такое!

К моему удивлению, внимание профессора было приковано в Эри. Он прошел мимо нас с эльфами и остановился против лежащего на полу незадачливого мага.

— Потрудитесь, молодой человек, встать, когда к вам обращается преподаватель!

Эри нехотя поднялся на ноги, которые, надо сказать, от страха плоховато его слушались. Так ему и надо, грубияну. Гриндим, тем временем, сверлил парня злобным взглядом, нервно постукивая по напольной плитке носком башмака.

— Проходя по коридору, я стал свидетелем пренеприятного происшествия. — Профессор говорил быстро, "проглатывая" часть некоторых слов. Его тонкий скрипучий голос, был далеко слышен среди онемевших студентов. — Вы нанесли девушке непростительное оскорбление. Я разочарован! Вы будете наказаны!

Гриндим пробормотал себе под нос парочку слов... И Эри онемел. Он не просто лишился голоса, как было с Райсой. Он не мог говорить вовсе!

— Вот так-то! — профессор, крайне довольный собой, не спеша удалился прочь, оставив нас в растерянности...

Позднее, когда я, в сопровождении близняшек, возвращалась домой, рискнула полюбопытствовать

— Отчего Гриндим так взъелся на Эри? Я думала, что влетит мне, а профессор его наказал. Вездесущие эльфы знали причину такой нелюбви мага к студенту. Переглянулись, и дружно захохотав, стали наперебой рассказывать.

— Ещё в прошлом месяце Гриндим случайно стал жертвой наших колдовок. — Хмыкнул Олдри.

— Приятельницы Эри стояли за главным корпусом и о чем-то перешептывались. — Дополнил слова брата Элдри. — Мы, когда их таинственные взгляды увидели, сразу поняли — гадость задумали. Дай, думаем, понаблюдаем за пакостницами.

Странное дело, двойняшки всегда говорят о себе во множественном лице, словно не представляют жизни поодиночке. Это у всех близнецов бывает, или только наши такие дружные?

-...видим, Эри к ним бежит.

— Что-то в руках принес...

— Кажется, это была расческа...

Я не сдержалась и перебила парня

— Небольшая щетка с красной ручкой?

— Да... — Олдри насторожился. — Откуда знаешь?

— Я потеряла расческу с месяц назад. Все обыскала, в комнате, в сумке — нигде не было. Подумала, что оставила в гардеробе...

Эльфы дружно зачесали затылки.

— Выходит, Эри стянул её у тебя. Пакость какую-то замышляли.

— Дальше что было?— нетерпеливо затеребила Олдри за руку.

— Они стали о чем-то шептаться. Даже нам было не слышно...

— Мы стали подбираться поближе...

— Но нас обнаружили. Лия заметила меня и решила разобраться.

— Запустила в Олдри снежком...

— Я, не будь дурачком — увильнул. Не видел, что Гриндим по парковой аллее идет.

— Снежок полетел мимо меня и — прямо на него. Ка-а-ак шмякнет магу по голове!

— Тот аж поскользнулся и завалился в сугроб...

— Девицы похитрее, быстренько ретировались. А Эри задержался. Стоит и хохочет...

— Маг из сугроба выбрался и на парня ка-а-к зыркнет! Того аж ветром сдуло.

— Но, видно, профессор его в лицо запомнил и зло затаил.

— Зато теперь отыгрался по полной. — Завершила я рассказ ребят.

— Это точно! — одновременно ответили эльфы.

Способности к применению магии вернулись ко мне только через три дня. Уже после того, как Эри уехал из школы. Родители забрали парня, обвинив ректора в попытке убийства отпрыска на территории школы. Одним словом, повезло парню. Я бы так эту историю не оставила. Все одно бы отомстила...

* * *

Одиночество гнало меня в библиотеку. Вот когда я опять вспомнила добрым словом Криспина, за то, что устроил мне свободный пропуск во все отделы. Сама бы я, наверное, на это не решилась. Слишком уж мрачным и нудным был меер Синдиэлль. Общаться с ним — это не для меня!

И вот передо мной два огромных стеллажа, с плотно уставленными на них толстенными книгами. Каждый эльфийский клан считает для себя делом чести — вести летописи, чтобы оставлять потомкам подробности своего бытия. Некоторые, более ценные для страны и истории сведения, позднее не единожды переписываются, распространяясь по частным и общественным библиотекам. В этом смысле запасники Шаркгорри — самые богатейшие в империи.

Я хмуро оглядела зал эльфийских легенд, представляя, сколько времени займет поиск нужных сведений, и пошла за стремянкой...

Оказалось, у меера Синдинэля все имущество в образцовом порядке. Он тут же потащил меня в регистрационную комнату и двинулся к формулярам-справочникам, с помощью которых легко можно было найти нужные сведения.

— Кого разыскиваем, милочка? — строго поинтересовался он, поглядывая на меня из-под очков.

Колени непроизвольно задрожали. Что, если он не захочет давать мне этих сведений? Вряд ли такие летописи, даже, если и есть в архивах библиотеки, открыты для всеобщего пользования?

— Эладиоэль Тианулонни ти Аквариан... — хватанула ртом воздух и продолжила, — могут ли у вас, уважаемый меер, быть какие-либо сведения об этой девушке, или же о её семье?

Эльф бросил на меня короткий взгляд, от которого мурашки побежали по спине, заставляя кожу покрыться мелкими пупырышками. Точно прогонит!

Но к моему удивлению, эльф улыбнулся и снял очки

— Решила о родственниках побольше разузнать? — я кивнула — похвально! Сегодняшняя молодежь не чтит предков и не желает знать своих корней.

Он уверенно повернулся в левой стойке и выдвинул один из многочисленных ящичков-формуляров. Перебирая ловкими пальцами карточки, он не переставал нахваливать меня за преданность роду и уважение к прошлому. Стало как-то неловко выслушивать незаслуженные похвалы, и я робко призналась.

— Простите, меер, вы, наверное не знаете, но меер Ларингрен ти Аквариан — мой приемный отец. Истинных родителей я не помню и ничего о них не знаю...

— О-о-о! — Эльф обернулся ко мне, одаривая восторженным взглядом. — Тем похвальнее для вас, юная леди. Это делает вам честь. Интерес к истории рода приемных родителей нисколько не умаляет ваших заслуг в стремлении к познанию истины.

Во, загнул! Его послушать, так я прямо национальный герой. Глупости!

— Тем более, что история так трагична и.... Вот! — он выудил из ящичка маленький листок бумаги и прочел.

— Стеллаж 26, том 1439. Стремянка за дверью.

* * *

С замиранием сердца я смахнула пыль с книги и положила увесистый том на стол. Вот здесь хранятся все тайны семейства Ларингрена Аквариана. Если, конечно, Крис не ошибся, причисляя его к клану эльфов, что весьма странно...

Перелистывая плотные страницы, я с любопытством вчитывалась в рассказ летописца, который много лет тому назад жил в знатной эльфийской семье и подробно записывал все происходящие там события.

Быстро разделив летопись по датам, я пролистала первые двести лет и остановилась середине.

— Ну, — сказала сама себе, — начнем, пожалуй!

Итак, Эладионэль, была шестой дочерью Меринэйла Тианулонни Ланиол ти Аквариан. Старинный и славный клан эльфов-воинов. На момент начала описания событий, ей едва минуло семнадцать лет. Для эльфов это очень юный возраст, поэтому все в семье относились к Эладионэль, как ребенку. Всячески баловали малышку и исполняли любые желания. Нечего и говорить, что для отца она была самой любимой дочерью.

— Повезло, — я грустно вздохнула, читая эти строки. — Хотелось бы мне когда-нибудь испытать на себе такую любовь и заботу. А эта девица умудрялась ещё и капризничать, уверяя, что предок своей заботой прохода не дает!

Перевернула страничку

— Так, что там дальше?

... Девушка небесной красоты с лучезарным взглядом и статной фигурой, гуляя по берегу озера, обнаружила малыша-тюленя, выброшенного на берег во время последнего шторма. Эльфийка постаралась помочь несчастному животному, спасти его от верной гибели. Раны, полученные малышом, она залечила, но донести, обессилевшего тюленя до безопасного места, самостоятельно, не могла. По счастью она заметила всадника, скакавшего вдоль побережья по направлению к их дворцу. Окликнув мужчину, девушка попросила его о помощи. Всадник, а это оказался молодой человек приятой наружности, с радостью согласился помочь.

Знакомство завязалось само собой. Юноша оказался королевским послом, который прибыл к Ланилонию по делам.

— Королевский посол? — удивленно перепросила девушка, оглядывая с головы до ног миловидного мужчину, и весело засмеялась. — Посол должен быть взрослым серьезным дядькой с седой бородой и огромной лысиной. Кто станет слушать такого юнца, как вы?

— Ты не права, красавица в своем представлении о королевских послах. — рассмеялся в ответ молодой человек. Юношу нисколько не обидели слова Эладионэль. Он даже не ведал о том, что разговаривает с дочерью Меринэйла. Правда раскрылась только вечером, когда в честь приезда королевского посла, хозяин устроил пир с танцами и веселым гуляньем. Эльфы, как известно, всегда были большими любителями повеселиться. А тут представился отличный повод. В парке близ дворца их собралось превеликое множество. Каждый хотел поближе рассмотреть вестника королевской воли. Молва о том, что Нариента просит ближайшие провинции, эльфийские земли и гномьи княжества об объединении, была давно у всех на слуху. Этого ждали и этому радовались...

* * *

...Знакомство с семейством Тианулонни состоялось здесь же. Каково же было удивление принца Оскара, ибо читатель, наверняка, уже догадался, что сей посол, был ни кто иной, как сам принц, когда в лице младшей, самой любимой дочери Меринэйла он разглядел знакомые черты.

"А вот и принц!" — я откинула назад ниспадающую на глаза челку и придвинула ближе светильник. — "С этого места подробнее..."

— Как! — воскликнул принц, но тут же, поправился и взял себя в руки, вспомнив о правилах приличия. — Рад познакомиться с... Вами...

Девушка беспечно рассмеялась.

— Полно, принц, вы кажетесь смущенным!

— Правда Ваша, несравненная Эладиоэль. Прошу прощения за мое непростительно вольное обращение к вам накануне. Я...

Звук музыки заглушил голоса молодых людей и далее ваш покорный слуга мог только наблюдать за тем, как они танцевали весь вечер, обмениваясь краткими фразами, но долгими взглядами, от которых румянец на щеках у обоих вспыхивал все ярче и ярче.

На следующее утро состоялось заседание совета старейшин. Принц Оскар высказал просьбу короля об объединении и озвучил плюсы для государств и провинций, вошедших в состав империи. В основном это касалось безопасности и торговых связей, как внешних, так и внутренних.

В течение двух недель, пока шли обсуждения и готовились документы о согласии во вхождение в состав империи, юный принц каждую свободную минутку посвящал общению с Эладиоэль. Молодые люди гуляли по парку, наслаждаясь красотой здешней природы и, что вполне естественно, обществом друг друга. Видимо, красота и привлекательность юной Эладиоэль глубоко запали в сердце принца, потому как, прощаясь с ней вечером, он всякий раз подолгу смотрел ей вслед. А после, тайком пробираясь под окно девушки, тяжело вздыхал в надежде, что вдруг да мелькнет за шторами тень её силуэта...

— А во дворце хорошо работает агентурная сеть! — я хмыкнула, удивляясь тому, что в летописи этого даже не скрывали. — Любопытно, наблюдали только за королевскими послами, или за каждым? Хотя... — на минуту задумалась, почесывая затылок — наверное, это правильно. Безопасность — прежде всего!

...Ранним утром, накануне подписания договора, Принц Оскар попросил аудиенции у Меринэйла Тианулонни.

— Владыка, осмелюсь ли я просить вас, выслушать меня. — Сказал он, преклонив колено перед эльфом.

— Встань, друг мой откройся мне. — по-отечески доброжелательно ответил юноше Меринэйл — вижу, тебя что-то беспокоит.

— О да! — горячо и страстно начал речь молодой человек. — Я безмерно рад, что судьба занесла меня на ваши земли и дала возможность познакомиться с вами и вашей семьей. Но, Владыка, могу ли я надеяться на удовлетворение моей нижайшей просьбы.

Принц опустил взгляд и закончил

— Прошу у вас руки Эладиоэль, без которой не мыслю жизни далее, и искренне надеюсь, что вы дадите свое согласие на мой брак с вашей дочерью?..

Долгое молчание воцарилось над сводами залы. Отец замер, не произнося ни единого слова. Юноша остался стоять, потупив взор, с трепетом ожидая решения высокопоставленного родителя.

— Вы мало знакомы с моей дочерью. — Произнес, наконец, эльф. — Как я могу быть уверен в серьезности чувств и взвешенном решении. — Ледяной голос правителя напугал бы любого. Он явно сбил с толку юношу. Но тот быстро собрался с духом и твердо ответил.

— Я люблю вашу дочь больше собственной жизни. И если вы дадите мне такую возможность, я клянусь Вам, всю жизнь буду оберегать её от всяческих бед и ценить выше всего на свете.

Принц Оскар, покинул зал для аудиенций так и не получив ответа от родителя. Расстроенный подобным обстоятельством юноша в смятении ушел вглубь сада, чтобы никто не смог потревожить его и отвлечь от мрачных мыслей. Он не знал, что сразу же после его ухода, отворилась боковая дверь в стене, и юная Эладиоэль, выпорхнув оттуда, оказалась в объятьях отца. Если мужчина не внял просьбам юноши, то, как мог он отказать мольбам дочери, ясно читаемым в её лучезарных глазах. Любовь — вот что увидел он в них...

Я смахнула со щеки одинокую слезинку и глубоко вздохнула: "Силы небесные, какие чувства!"

Далее летописец в подробностях рассказывал о заседании совета старейшин и о вступлении Ланилонии в состав Маруоки. Эту часть я прочла вскользь. Меня больше интересовала судьба молодых.

... Их свадьба состоялась через полгода. Причиной отсрочки стало прошение к Верховному Владыке о разрешении на брак. Это было обязательным условием, потому что смешанные браки, хотя и не были запрещены, но все же, случались редко.

— Ага, — я с радостью ухватилась за знакомую тему. — У эльфов, значит, разрешается, а у людей, то есть королей — ни в какую! Не нравится мне это!

Мысленно махнула на эти проблемы рукой и принялась читать дальше:

...Оскар рано лишился родителей, поэтому со стороны жениха на торжестве присутствовала только престарелая кормилица, которую он очень любил и почитал, как родную мать. Тайны из женитьбы принц не делал. Но от публичного торжества, какое обычно бывает при свадебных празднествах членов королевских семей, молодые отказались...

...Оскар и Эладиоэль жили в любви и согласии. В частых поездках, связанных с делами королевства, эльфийка обязательно сопровождала мужа. Отказалась она лишь однажды, когда Оскара, после трагической гибели короля Себастьяна Парвианского призвали ко двору. Элади не любила большие города и суматошные столпотворения, без чего не обходилась дворцовая жизнь. Поэтому осталась в отцовском доме, ожидать возвращения горячо любимого мужа.

— И скорее всего, этим она, сохранила себе жизнь. — Промычала я себе под нос, представляя, как бы изгалялся герцог Тристан Ксишальский над юной принцессой, если бы появилась такая возможность.

* * *

О событиях, произошедших в столице, эльфийская летопись рассказывала мало. Но страшные подробности тех дней я уже знала и повторение не требовалось. Говорилось только, что возвратился Оскар в Ланилонию только через год, когда на это уже никто, кроме Эладиоэль не надеялся. Он лишился имени и всех титулов. Оказался, практически изгоем в империи. Негодованию Меринэйла Тианулонни не было предела. Сразу же после событий в столице эльфы отказали королю в доверии. Будучи существами самолюбивыми и гордыми, эльфы отказались от сотрудничества с администрацией короля и в полном составе покинули свои резиденции в столице. Они ушли в сторону от власти, оставаясь, однако в составе Маруоки. Беспокоились за безопасность народов империи.

Вскользь однажды было упомянуто — короля мягко предупредили, что в случае открытых гонений на эльфов, это будет следующим шагом. Что означало бы полный крах империи...

— Да к демонам, эту империю! — Воскликнула я в сердцах. — Испортили жизнь человеку, и глазом не моргнули!

И я с ожесточением принялась листать пожелтевшие страницы книги, пытаясь найти ещё что-нибудь о судьбе Оскара и его спутницы.

...Принц Оскар не хотел подвергать опасности жителей Ланилонии. Он знал, что за его передвижениями следят соглядатаи Тристана, и решил покинуть земли эльфов. Верная супруга не хотела расставаться с мужем и отважно согласилась идти с ним хоть на край света...

— Какие чувства! — я в сотый раз полезла за носовым платком, не в силах сдержать слез.

...В проблеме был найден компромисс. Супружеская чета, испросила разрешения у Владыки Высших эльфов и взяла себе фамилию жены, ограничившись одним, самым древним именем. Затем они тайно уехали из родных мест, отправившись в дальний и нелегкий путь в поисках нового пристанища. Известия от них приходили редко, но Меринэйл знал, что они обосновались неподалеку от Лазурного моря в малонаселенном местечке, названия которого дочь из соображений безопасности никогда не упоминала. Теплый климат и хорошее соседство — все радовало Эладиоэль. С огромной любовью отзывалась о новых друзьях, которые оказались добрыми и отзывчивыми, и на первых порах очень помогали молодой паре.

Известия в отчий дом перестали приходить после возобновления давнего конфликта с варлоками. Пограничная территория была быстро захвачена врагом. К великому сожалению Меринэйла. связь с любимой дочерью была потеряна...

Я внимательно пролистала книгу до конца, но больше никаких упоминаний о Эладиоэль ти Аквариан и её супруге не было...

Со смешанным чувством я возвращалась домой из библиотеки. С одной стороны — новости о семье Лари порадовали меня. Теперь я, во всяком случае, знаю, что человек с именем Ларингрен Аквариан — не вымысел. Более того, род Акварианов очень древний и приближенный к королевской семье. Хотя не могу сказать, что это порадовало меня, но было очень интересно. Почему же тогда Лари в момент первой нашей встречи предстал в облике обычного путешественника? Да и после я не видела в его поведении ничего, что могло бы выдать в нем принца "голубой крови". Даже о том, что он сильный маг мне стало понятно много позже.

Но немного поразмыслив над этим вопросом, я поняла, что истинное благородство не выставляется наружу, оно просто пристутсвует в человеке. Если же его нет, тогда, напротив, из кожи вон лезут, стараясь обратить на себя внимание, добиться почета и благосклонности.

Но было и нечто другое, что очень расстраивало меня — трагический конец истории. Из летописи я не узнала, куда уехали Оскар и его супруга. Что стало с ними, и как сложилась их судьба? Живы ли они теперь, и остались ли после них потомки? Одни вопросы и никаких ответов...

Идея, как продолжить поиски возникла у меня на следующий день на занятии по истории империи. Рассматривая огромную карту империи, висящую на стене, я внезапно подумала, что можно попытаться отыскать следы Эладиоэль воспользовавшись скудными данными летописи...

Вечером я разложила на полу новенькую, купленную в ближайшем букинистическом магазинчике карту, и принялась изучать её. Лазурное море я нашла быстро. Но вот незадача, водами моря омываются территории четырех провинций. В какой из них поселилась чета Акварианов так и остается загадкой. Кроме того все они сейчас под гнетом варлоков. Значит, до окончания войны и освобождения здешних земель мечтать о каких-либо поисках бессмысленно.

Глава 37.

События разворачивались с невиданной скоростью. Осада столицы была неотвратима. Об этом писали в газетах и открыто говорили на улицах, не опасаясь прослыть трусами или предателями. Жители Шарка в спешке уезжали на восток страны, спасаясь от приближающихся врагов.

Однажды, ясным весенним деньком, меер Ксаниэль собрал всех студентов в актовом зале и с болью глазах сообщил, что занятия временно прекращаются. Школа закрывалась на неопределенный срок и всех учеников отправляли по домам, во избежание ненужных жертв.

Угроза захвата Шарка заставила ректора отменить занятия, дабы сохранить жизни студентов. Поэтому мы с Амели отправлялись в поместье на два месяца раньше, чем планировали. Советник надеялся, что многочисленная охрана сможет защитить его домочадцев от варлоков. В ином случае, как говорила Амели, для них уже приготовлен дом на одном из островов Бездонного моря. Туда враги наверняка не доберутся!

Юная леди Виллеонис была безмерно рада такому повороту событий, представляя незапланированную поездку чудесным праздником. Она недовольно оглядела мой внешний вид, больше похожий на походный костюм, и недоверчиво поинтересовалась.

— Окси, ты чего так вырядилась? Платье такое мрачное, да и потрепанное. Нужно было что-нибудь купить новенькое в дорогу!

Недовольно покачала головой и продолжила критиковать меня

— Зачем тебе, к примеру, лук? — тронула она рукой подарок Париса, который я решила захватить с собой. Хорошо, девушка не знала, что на дне сумки у меня лежит ещё один не менее любопытный экземпляр — меч, подаренный Дайли и Ларинэль перед отъездом.

— Дорога дальняя, — неопределенно ответила я, поправляя ремень колчана, висевшего за спиной — Всякое может случиться.

Я не была настроена так оптимистично, как моя спутница. В прошлом году обстоятельства были не столь серьезными, а я умудрилась попасть под пристальное внимание грифонов. Пусть тогда это было случайно. Сейчас же дела обстоят намного сложнее. А путь до поместья не близкий...

Амели расхохоталась и подумала, наверное, что с ума сбрендила. Но отговаривать меня не стала. Во всяком случае, мои вещи, вместе с книгами и оружием занимали втрое меньше места, чем чемоданы Амели. Я высунулась в окно, оглядываясь на Шарк. Город остался далеко позади. Жаль уезжать. Я привыкла к городу и к суете студенческой жизни. Вернется ли назад это веселое и бесшабашное время? Когда мы сможет вновь приехать в Шаркгорри и сколько нас останется ... в живых...

Мрачные мысли плохо скрашивали поездку, поэтому я постаралась отогнать их от себя и принялась рассматривать природу, проплывающую мимо нас.

* * *

Весна только вступала в свои права. На улицах Шарка снег уже почти растаял. А за городом, где вовсю хозяйничала старушка зима, он все ещё лежал посеревшими кучами, обнажая множество следов, оставленных животным за долгую зиму. Только изредка можно было увидеть оголенные полянки, которые уже начинали покрываться первой молоденькой травкой. Амели недовольно поглядывала в окно и кривила носик, когда карета в очередной раз оказывалась в луже, разбрызгивая в стороны мутную холодную воду.

— Какая скука и серость — передернула она плечами и нервно задернула шторки. Напрасно, надо сказать, но в тот момент мы не знали, что этот жест повлечет за собой такие серьезные последствия. — Давай, лучше, поболтаем! — улыбнулась она.

— О чем? — с готовностью отозвалась я. Амели на минуту задумалась, но быстро нашла тему.

— Окси, я заметила, что у тебя много друзей... — она смущенно крякнула и закончила— ... из парней.

— Были друзья, да все сплыли — развела руками — кто на фронт ушел, кого семейные дела призвали...

— А тролль? — не унималась девушка. — Вот любопытная! Вопрос заставил меня густо покраснеть. Амели ту же хитро улыбнулась и ухватила меня за руку

— Рассказывай.

Сперва я замялась, но чуть поразмыслив, решила, что чуточку откровения мне, вероятно, не повредит

— Тролль? Аник— это совсем другое...

— Ты любишь его? — это уже слишком

— Амели!!!

Девица нервно заерзала на сиденье, недовольная моей реакцией. Но нагнетать обстановку не стала и миролюбиво покачала головой.

— Прости, прости. Сменим тему. — На минуту воцарилось молчание. Я уже начала беспокоиться, что девушка обиделась на мои резкие слова, но тут она задала следующий вопрос

— В прошлом году, помнишь тогда, на собрании, посвященном началу учебного года... Когда отец приезжал?..

О! Вспомнила о выступлении советника. Зачем?

— Я не знала до того момента, что ты побывала в такой переделке.

— Родители утаили, или вы с братом не побывали дома? — я решила выяснить правду. Последние события несколько сблизили нас с Амели и хотелось получше узнать о её жизни и об отношениях с родителями. До сих пор помню грустный взгляд леди Риолы. Искренне жаль женщину, скучающую по детям, которые обществу матери предпочли веселье в кругу друзей...

— После отдыха на островах, мы сразу же поехали в школу.— Потупила взор девушка. — Мама собрала наши вещи и прислала их в Шаркгорри. Она написала коротенькое письмо. Но о тех событиях даже, словом не обмолвилась.

— Не хотела вас расстраивать. — Пояснила я, удивляя в очередной раз доброте и снисходительности леди Виллеонис.

— Я скучаю по маме, — грустно прошептала она, пряча запылавшие вдруг щеки. — Но Нуби всегда говорит, что мы уже взрослые и не должны вечно сидеть подле родителей.

Девушка помрачнела и опустила голову. Неожиданно я увидела перед собой не надменную красавицу, которая привыкла смотреть на окружающих свысока, а юную девочку, которая страдает без родительской ласки и заботы.

— Боялся, что вас обзовут "маменькиными детками"? — она кивнула и ещё ниже опустила голову. Я была в трансе.

— Амели, какая глупость! Будь у меня семья, я бы не думала о чужом мнении. Просто старалась почаще бывать с близкими.

— Наверное, ты права — согласилась девушка. — Я даже немного завидую тебе, ты все лето провела в нашем поместье.

— Теперь у тебя будет возможность наверстать упущенное время и порадовать маму.

— Отлично! — довольная собой, Амели улыбнулась и отодвинула штору, желая выглянуть в окно. Я обернулась на громкий крик девушки и увидела её искаженное ужасом лицо. Прямо против окна, в нескольких метрах от дороги, я заметила огромного грифона. Яркое коричневатое оперение переливалось на солнце, раздуваемое потоком ветра. Он отреагировал на испуганный крик Амели и вторил ей своим грозным рыком. Девушка завизжала ещё громче.

— Тише! — крикнула я на испуганную девицу, торопливо застегивая пуговицы на крутке. Подхватила сумку и перекинула через плечо. Небольшая, но на удивление вместительная, она не мешала мне двигаться. — Соберись и приготовься выпрыгнуть из кареты. Если хищник решил полакомиться лошадьми, то нам несдобровать.

— Там же грязь?!

— И что? — негодовала я, со страхом наблюдая за направлением полета грифона. — Платья жалко или жизни? О нет! Силы небесные, наездник!

На спине грифона, я увидела человека. Он руководил летающим монстром и явно направлял его на нас.

— Бежим! — крикнула, распахивая противоположную дверцу кареты. Кубарем выкатилась наружу и оказалась в густой холодной жиже. Амели упала на меня и тут же завыла от боли.

— Ой! Моя нога!

Зачем в дорогу надевать неудобные туфли на высоких каблуках? Но рассуждать было некогда. Я сбросила девушку с себя и вскочила на ноги. Не обращая внимания на нытье изнеженной девицы, которая внезапно оказалась сидящей в луже, искала глазами варлока. Неоседланные монстры меня мало интересовали. Справиться с ними я могла бы без особых усилий. Хотя... Их оказалось слишком много!

* * *

...Почти оглохнув от истошного крика грифонов, я швыряла файеры, не разбираясь, куда они летят. В голове, соединившись с ритмом сердца, пульсировала только одна мысль — убить как можно больше монстров. Я совсем выбилась из сил и, чуть было не потеряла равновесие. Но успела опереться о колесо кареты, обломки которой валялись неподалеку, и устояла на ногах. Глубокий вздох, в глазах, чуть-чуть прояснилось. Осмотрелась и подсчитала количество жертв. Уничтожила пятерых, которые теперь догорали неподалеку, распространяя по округе зловонный запах жженого пера и мяса. Ну и вонь! Еще с десяток изрядно покалеченных мною грифонов, злобно шипели и ненавистно поглядывали на меня. Некоторые смогли подняться в воздух и, вразнобой помахивая крыльями, ретировались. Остальными я займусь чуть позже. Если успею! Осмотрелась, и вскрикнула от ужаса. Новый отряд свеженьких грифонов мелькал на горизонте, приближаясь с бешеной скоростью. Помимо знакомого уже нам наездника к нам приближались ещё несколько оседланных "птичек". Это начинало попахивать рукопашным боем, причем неравным. Ещё бы Амели не выла поблизости, нервируя своими воплями. Она все это время пряталась за обломками кареты, надеясь остаться незамеченной.

— Да помолчи ты уже! — крикнула я девушке, откидывая назад растрепавшиеся волосы. — Привлекаешь внимание. Постарайся сидеть тихо.

Ничего не вышло. Нас окружили со всех сторон. Я вертелась, как могла, выбрасывая огненные шары, которые иногда даже достигали цели, но силы были неравны. Противники наступали, ежеминутно сокращая расстояние меду нами. Бросать огонь стало бессмысленно. Шары не успевали набрать скорость, и были почти безвредны для врага.

В поисках чего-нибудь подходящего, окинула взглядом площадку, на которой мне, вероятно, предстоит встретить смерть. Отлично, подхватила с земли обломок палки — остатки красивой некогда кареты, и приготовилась к отражению атаки. Так просто я им не сдамся. "Ох! Ещё бы Амели помалкивала и не отвлекала своими истошными воплями и плачем!.. Жаль девушку, после моей смерти они возьмутся за неё..."

Воин осадил грифона метрах в пяти от меня и спрыгнул на землю. Птица нервно покрикивала, царапая землю лапами и поглядывая на меня с явной ненавистью.

" Я тоже не в восторге от твоего присутствия, лохматая скотина!" — зыркнула я на грифона глазами и отвернулась, чтобы не отвлекаться.

Я не пошевелилась, наблюдая за движениями мужчины, крепче сжав в руках палку. Достать бы сейчас меч, да времени нет. Пока буду возиться с сумкой, варлок непременно нападет...

Враг приближался. Он не спешил, ясно осознавая, что деваться мне некуда, и конец мой предрешен. В голове почему-то мелькнуло, что тот — прошлогодний показался мне гораздо выше и гораздо мощнее. Этот же был почти с меня ростом. Узенькие плечи, обтянутые плащом, вряд ли могли принадлежать сильному могучему воину...

Я замахнулась палкой, а мой соперник в тот же миг обнажил меч.

— Повеселимся! — крикнула в полный голос, пытаясь подбодрить самое себя.

Палка — плохое оружие против острого меча, да ещё в руках умелого воина. Уже через миг я оценила своего врага по достоинству. Несмотря на его хилый вид, он был ловок и достаточно честен, иначе убил бы меня первым же ударом. Впрочем, ему тоже досталось. Разок я все же увернулась и сумела добраться до него, сильно приложив палкой по плечу. Варлок взвыл от боли и вмиг перестал быть вежливым. Злобно рыкнул и рванулся вперед, не обращая внимания на то, что от ветра капюшон откинулся назад, обнажая лицо. Совсем юное выражение, было изуродовано чертами злобы и ненависти.

-Ты не один такой! — прошипела, вслух отвечая на собственные мысли. — Ты мне тоже мало приятен! Получай!

Следующий выпад оказался неудачным. Варлок задел меня мечом, разрезав ткань куртки. Рука заныла, загорелась, на месте прорези появилось, ежесекундно разрастаясь, темное пятно. Кровь!

В голове поплыло, но я удержалась на ногах, перехватив палку в другую руку.

— Продолжим! — глубоко вздохнула, стараясь справиться с болью и тошнотой. Тут же бросилась на врага с новой силой, не давая ему передышки. Обрушила на него один за другим несколько быстрых ударов, надеясь, что какой-нибудь достигнет цели. Вскрики варлока говорили, что хотя бы раз я попала. Лишь на мгновенье замешкалась и тут же замерла, из-за пронзившей грудь резкой боли. По телу заструилось что-то теплое, окрашивая изорванную блузу в красный цвет и унося с собой последние силы...Ещё один сильный удар сбил меня с ног. Падая, ударилась головой о колесо кареты, и потеряла сознание...

* * *

Очнулась от сильного ветра, который обдувал меня со всех сторон. Открыла глаза и ужаснулась. Оказалась, что я лежу на шее грифона, который летит, рассекая воздух, высоко в небесах. Пошевелилась и почувствовала сильный толчок в спину. Дали понять, что я под наблюдением. Какой кошмар, я в плену! Сейчас меня перенесут через горы и там убьют.

Хотелось плакать, но от злости слез не было. Была боль, сильная боль в руке и животе. Кажется, меня ранили. Хотя это уже неважно. Знать бы как Амели — спаслась?..

Затекшие руки онемели, и нестерпимо хотелось пошевелить ими. Попыталась — вначале один палец, затем другой. От всадника никакой реакции — значит, не заметил. О, оказывается, мои руки связаны не так уж и крепко! Что, если попытаться подтянуть их ближе к поясу и добраться до кинжала, который всегда висит у меня на поясе. Он и сейчас там. Я чувствую, как его рукоять впилась мне в бедро. Что ж я про него в бою забыла? Запаниковала!..

Пока я осторожно, миллиметр за миллиметром освобождала кинжал, мы пролетели долину и приблизились к лесу. Грифон поднялся ещё выше, чтобы не касаться макушек деревьев. Ох, аж дух захватывает! Но наслаждаться полетом времени не было. Наконец, лезвие кинжала оказалось на свободе. Поранить врага я смогу только вонзив клинок ему в ногу. Других вариантов нет, ну и не нужно. Хотя бы так отомщу за свое пленение. Сосредоточилась и изо всех сил ударила варлока клинком. Он взвыл от боли и ослабил хватку. А грифон, испуганный криками, дернулся и взмыл ещё выше. От толчка я стала сползать с тела монстра, падая вниз. Всадник ухватил меня за платье и за косу, но не удержал, и мы упали вместе. Освободившаяся от ноши птица рванула вперед, а мы стремительно полетели вниз, к земле. Громко ли я кричала, кто знает, но от страха чего не сделаешь. Жаль только, что варлок не отпускал меня, крепко вцепившись в волосы. Макушки деревьев замедлили падение, но принесли немалые страдания. Ломая ветви и ударяясь о корявые сучья и стволы, мы кувыркались, кричали и падали все ниже и ниже. За миг в голове пронеслись мелкие эпизоды из жизни, которые со страшной скоростью сменяли один другого. Я прощалась с жизнью и с дорогими мне людьми. Жаль, что все случилось так быстро...

Сильный удар в плечо — я упала спиной на толстую ветку и повисла на ней, захлебнувшись воздухом от боли. Ко всему прочему, зацепилась ногами за сучья и не могу пошевелиться. Варлок же полетел дальше вниз, не отпуская косы. Ой, как больно!..