— Мать природа, помоги ей. Не оставь в трудную минуту. Спаси невинную душу...
Легкий толчок и корзинка поплыла вперед, повинуясь несильному течению. Миг, другой, и она исчезла в ночной тьме, свернув за поворот.
Женщина вновь вспомнила о настигающем её противнике. Хватаясь за торчащие корни деревьев, стала взбираться по крутому берегу, но было поздно. Всадник настиг беглянку и, победно зарычал, вонзая в спину меч. Женщина тихо охнула и замерла. Убийца склонился в седле, оглядывая землю вокруг. Никого.
Младенец, которого он так жаждал найти, беззаботно посапывал в корзинке, убаюканный плеском волн и монотонным шуршанием прибрежных ив. К рассвету спасенная девочка преодолела не один десяток миль и оказалась далеко от места трагедии. Благодаря счастливому случаю или проведению судьбы, корзинку прибило к пологому берегу. Неподалеку возвышался над водной гладью узкий мосток, огороженный кривыми перилами. Малышка продрогла и проголодалась. Она похныкивала, в надежде, что добрая мать придет на выручку и даст благотворного молока. Разве могло детское сердечко знать, что теперь она одинока в мире, как луна на небе.
Зов ребенка не остался без ответа. Его услышала молодая эльфийка. Ранним утром, поеживаясь от сырого тумана, она вышла из леса и спустилась к реке. Неслышно двигаясь по влажной от ночной росы траве, женщина в длинном, цвета осеннего неба платье, приблизилась к воде. Эльфийка мурлыкала себе под нос какую-то песенку, медленно окуная в водную глубину огромный кувшин. Неожиданно замерла и прислушалась. Оглянулась на шум и увидела корзинку, которую омывали речные воды. Что такое? Женщина спустилась к воде и вытащила младенца на берег.
— Какое маленькое чудо! — удивленный возглас привлек внимание ребенка. Девочка притихла, уставилась на женщину и улыбнулась.
— Откуда ты, юное дитя?
В ответ девочка протянула ручонки и нетерпеливо завозилась. На ручки не берут. Тихо, а после громче и громче, младенец заплакал. Эльфийка заторопилась. Она зачерпнула в кувшин воды, подхватила в другую руку корзинку и побежала по тропинке вглубь леса.
Глава 1.
Я обшаривала ближайший лесок в поисках мухоморов. Нетерпеливо сновала среди голых деревьев, осматривала желто-коричневые травянистые кочки и разгребала прошлогоднюю листву. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что в начале весны их не найти. Но это и было главным условием зачета — наколдовать и принести учителю парочку мухоморов. Нужные заклинания уже произнесены, и теперь оставалось только собрать урожай. Я уже представляла, как торжественно врываюсь в класс, под восхищенное улюлюканье приятелей. Мечты, мечты! Они никогда не доводили меня до добра. Я так углубилась в свои фантазийные сценарии, что не услышала приближения чужака. Громко, над самым ухом, заржала лошадь. Я обернулась и ошалела. Прямо на меня несся гнедой жеребец. Всадник пытался осадить животное, но безуспешно. За короткий миг перед глазами промелькнула вся моя короткая жизнь. Ничего хорошего, но все же, жаль было с ней расставаться. Я издала истошный вопль и отскочила в сторону. Конь встал на дыбы и сбросил седока. Тот покатился по земле и оказался в метре от меня. Топот копыт удалялся все дальше. Я все ещё была жива. Глаза можно бы уже и открыть, но чьи-то стоны пугали. Мелькнула предательски низменная мысль — уползти в сторонку на ощупь, не открывая глаз. А уж потом, оказавшись в безопасности, встать на ноги и оглядеться.
Трусливая девчонка! Я уже сделала пару шагов, но стоны возобновились. Нет, я не могла оставить в беде человека, который пострадал из-за моей неосторожности.
* * *
Мужчина запутался в завязках плаща и чуть не задохнулся. Я развязала тесемки и ослабила их натяжение. Глубокий вздох и он вновь застонал.
Что ещё? Стоило сразу включить эльфийское видение окружающих, чтобы увидеть, насколько сильно он пострадал. Пара сломанных ребер и открытая рана на голове. При падении незнакомец ударился о большой, поросший мхом, камень. И кто его только сюда припер! Панический страх охватил все тело. Какой кошмар! Стать причиной смерти человека — такого мне ещё устроить не удавалось.
Порылась в сумке и достала мое излюбленное средство от тысячи болезней — настой цветов лигардинии — растения, которое способно быстро заживлять раны.
— Вусарен арейленди ставинелль — прошептала я, низко склонившись над лицом раненого. Он глубоко вздохнул и машинально приоткрыл рот. Отлично — я приложила флакон с настоем к губам и уверенно перевернула его. Живительная жидкость проникла внутрь. Несколько капель и мужчина открыл глаза. Вот незадача, смыться не успела!
— Лежите, вы ранены. — Прошептала я так заботливо, как только могла. — Простите, это моя вина. — Потупив глазки, девочка плаксиво вздохнула и приготовилась выжать из себя слезу. — Сейчас я позову на помощь...
Мужчина хотел было возразить, пошевелился и снова упал без чувств.
* * *
Настоятельница смерила меня строгим взглядом и затребовала у воспитательницы ключ от "темной комнаты".
— Идем. — Кратко бросила она через плечо и быстро удалилась в кабинет. Я так не торопилась. По виду меир Олдренийль догадалась — разговор предстоит серьезный. Длинный темный коридор предоставил достаточно времени, чтобы оценить события последних дней. Нет, никаких ужасных проступков я не совершала. Происшествие с всадником? Причем здесь я? Если уж быть честной, то виноват во всем учитель Тантрологии. Век бы мне не знать о ядовитых растениях и об их применении в жизни. Не нужно было отправлять меня в лес за мухоморами, будь они трижды неладны! Но, я же спасла незнакомца от верной смерти. Иначе он бы уже похолодел там, в лесу, скончавшись от удушья. Или истек бы кровью. Недоуменно пожала плечами, нет, моей вины нет.
Cобралась с мыслями, крепко сжала маленькие кулачки и решила — бояться нечего. В приюте наказывали редко. Воспитанница Нора — это мое имя, всего три раза попадала под горячую руку настоятельницы. Первый раз я оказалась в "темной комнате", после драки с рослым мальчишкой-эльфом. Парис без разрешения залез в мою шкатулку с "драгоценностями". Не бог весть, какие побрякушки. Но, это мои вещи. И трогать их кому бы то ни было, я никогда не позволю! Не могла стерпеть вторжения в личную жизнь и наподдала мальчишке тумаков.
— Поступать так уважающая себя девочка не должна! — строго сказала тогда настоятельница приюта и распорядилась наказать маленькую драчунью.
Целую ночь, я вынуждена была просидеть в огромной темной комнате, прислушиваясь к шуршанию крыс под полом.
Во второй раз — я нагрубила учителю словесности по эльфийскому. Нудный старый Царекс, почему-то недолюбливал странноватую Нору, так не похожую на остальных. Старался уколоть при любой возможности. Сказал, будто бы, таким как я, не видать приличного места в обществе. Если уж не дано ума, так и рассчитывать не на что. Возможно, я пропустила бы оскорбление мимо ушей . Но злобный смех одноклассников разозлил и заставил действовать. Сама того не ожидая, я вскочила с места и громко ответила учителю.
— Не нужно забывать, меер Царекс, что знаниями мы обязаны учителю! Уж, коли, вы не способны обучить других, так возникает вопрос — насколько постигли эту науку вы сами?!
Старый эльф открыл рот и замер, ошарашенный наглостью выходки. После таких слов не стоило дожидаться, пока взашей выдворят из класса. В полной тишине я быстро собрала учебники и покинула кабинет, сопровождаемая восхищенными взглядами учеников...
Когда через три дня, отбыв наказание в "темной комнате", Нора вернулась в класс, её приветствовали стоя. Этих дней и ночей оказалось достаточно, чтобы восьмилетняя девочка полностью переосмыслила свою жизнь и пришла к выводу: если хочешь чего-то добиться в жизни, нужно быть лучшей. Независимо чего это касается — философия, медицина, боевые искусства, любое...
Я сильно изменилась. Не было больше растрепанных волос. Теперь густые каштановые кудри ежедневно собирались в тугой узел или же заплетались в косу, украшенную скромным темным бантом. Одежда стала опрятной и чистой. Более, чем скромные сиротские платья аккуратно заштопаны и выглажены. Белые кружевные воротнички, ручная работа самих воспитанниц, отлично накрахмалены. Только хитроватые изумрудно— зеленые глаза, выдавали порой в этом скромной и прилежной ученице недавнюю разбойницу.
Третий раз! О! Третий раз был самым интересным. Я и Парис усыпили любимую кошку настоятельницы. На занятиях по целебной магии мы изучали травяные смеси, способные успокоить любого монстра. Это захотелось проверить практически. Тогда Парис, тот самый Парис, которого я отлупила пару лет назад, пригласил стать компаньоном в опытах над животными. В теории хотелось всего лишь поиграть с маленькой кошкой, проходящей мимо. Однако, азарт, плохой советчик. Чуть переборщили с ингредиентами. Кошка заснула на две недели. Именно столько пришлось провести горе — алхимикам в стенах "темной комнаты"...
Я набрала полную грудь воздуха и взялась за ручку двери.
— Ты не слишком торопишься! — резковатый голос выдавал крайнее волнение настоятельницы. В таком случае самое лучшее — молча кивать, соглашаясь с каждым её словом.
— Сядь!
Я тут же присела на высокий трехногий стул, громко сглотнула, чтобы убрать тугой ком, возникший в горле, и стала теребить складку платья. Вот незадача, я даже не переоделась. Рваный подол волочился по полу, выставляя напоказ мои старенькие, запачканные грязью сапоги.
Эльфийка угадала мои мысли и ещё больше помрачнела.
— Зачем ты это сделала? — тоскливо поинтересовалась она. Но взгляд её выдал. Ответа на вопрос она не ожидала. Напрасно. Я решилась ответить. Казалось, что молчанием я как бы подписываю для себя обвинительный приговор. Но вины-то не было.
— Я не хотела, чтобы мужчина пострадал. — Быстро проговорила я, пытаясь растрогать её виноватым голоском.
Одна уловка, которую я оставила от прежней меня, хулиганистой и вредной Норы, всегда помогала. Против ангельских глаз и невинного голосочка редко кто мог устоять. Если добавить к этому способность гипнотизировать собеседника, внушая мои добрые намерения, то избежать наказания даже в случае вины, было вполне возможно. Это не удавалось только в случае с настоятельницей.
Меир Олдрениэйль вскинула на меня свои небесно-голубые глаза и смерила презрительным взглядом.
— Нора! Ты не должна лгать! — раздражение, исходившее от эльфийки, пронизывало уже всю комнату.
Я не люблю врать! Стараюсь никогда не совершать подобного греха. Горькая обида внезапно накатила на меня со страшной силой. Как могла настоятельница, которая знает меня, наверное, с рождения усомниться в моих словах! Как могла женщина — эльф, всегда такая проницательная, не поверить мне!
От волнения дыхание сбилось. Но я собралась с силами и вкратце пересказала произошедшее в лесу.
-...Потом я дала незнакомцу выпить настоя лигардинии и послала за подмогой Рианею. — тихо закончила я рассказ, вглядываясь в лицо меир Олдрениэйль. Она молчала. Я не решалась нарушить тишину и переминалась с ноги на ногу, представляя, как мои приятели сейчас уплетают сладкий пирог, неизмененное блюдо на ужин. В желудке заурчало так громко, что эльфийка вскинула голову.
— Простите...
Настоятельница встала. Я всегда упускаю из вида тот момент, когда эльфы встают. Бесшумные и плавные движения ускользают от моего невнимательного взора. Вот и теперь женщина плавно покинула свое кресло и приблизилась ко мне.
— Хорошо, Нора, я верю тебе.
На душе отлегло. Я уже готова была броситься на шею меир Олдрениэйль, но её озабоченный взгляд остановил.
— И все же, — интонация голоса эльфийки мне не понравилась — Подумай, что могло случиться, если бы Рианея затерялась в пути. Не нужно забывать — для бабочки столь прохладная погода опасна. Ты должна была быть осторожнее. Это — главное в нашей жизни.
Силы небесные! В который раз уже мне читают нотации, упрекая, что я не могу быть такой же незаметной, как остальные ученики. Ещё бы! Все остальные воспитанники приюта — эльфы. И только одна я — невесть откуда взявшаяся обычная человеческая девочка.
— Я буду стараться. — Потупив взор, чуть слышно ответила я.
Эльфийка смилостивилась. Когда на пороге возникла воспитательница с ключом от "темной комнаты", женщина жестом отослала её обратно.
— Ну, мухоморы ты хотя бы собрала?
Я обмерла. В этой панике из головы совсем вылетело задание учителя. Наколдованные мухоморы и теперь, прячутся где-то среди прошлогодней травы в ожидании своей создательницы. Но лгать смысла не было. Я вновь отпустила глаза, пожала плечами и развела руки в стороны.
— Понятно...
Опять разочаровала настоятельницу. И что я за неумеха такая!
— Тебе придется присмотреть за раненым. — Строгий голос не терпел возражений. — Будешь сиделкой. — Эльфийка отвернулась к окну, не желая смотреть на меня. — Чем быстрее он встанет на ноги, тем выше будет твой бал по моему предмету.
Зачет? Отлично!
— Кроме этого, будешь ухаживать за его лошадью.
— Это жеребец, меир. — я тут же закусила губу. Не нужно было противоречить настоятельнице.
— Кажется, ты хорошо его рассмотрела! — ехидная усмешка не осталась незамеченной мною. — Он пришел к воротам приюта вслед за хозяином. Будешь чистить его, кормить и выгуливать. — Олдрениэйль обернулась и погрозила мне пальцем. — Конь должен быть в форме, или зачета по Тантрологии не получишь!
Два зачета? Об этом я даже и мечтать не могла. И взамен я должна всего лишь покормить коняшку и посидеть рядышком с кроватью больного. Легко!
— Я буду стараться. — Взгляд, полный благодарности понравился настоятельнице. Она чуть заметно улыбнулась и махнула мне рукой.
— Иди, деточка, ужин будет ждать тебя в комнате раненого. Но прежде — животное. Управишься скоро — пирог будет ещё теплым.
Конь недоверчиво косился на меня огромным лиловым глазом. Он нервно всхрапывал и предостерегающе бил копытом. Перво-наперво нужно с ним подружиться. Я протянула вперед руку и коснулась взъерошенной челки.
— Мальчик, хо-ро-ший, хо-ро-ший. — жеребец насторожился и замер. Возможно, перед прыжком.
— Надилеен каувалиэли нессилль.
Животное вняло предложению дружбы на эльфийском и потянулось ко мне.
— Мальчик! — едва стерпела прикосновение прохладного носа к щеке. Ой! С детства боюсь щекотки! Шершавый язык миролюбиво прошелся по руке, и жеребец дружески пихнул меня головой в бок. Да так, что я чуть на ногах устояла. Подружились.
Я вычистила коня и принесла воды. Запасы сена в конюшне подходили к концу, но экономить я не стала. В ясли Мальчика я натаскала его доверху. Авось, в такой час конюх уже не пойдет с проверкой? Опасливо оглянулась — никого. Пробралась к амбару с овсом — его подсыпали только лошадям настоятельницы. О, полно зерна, хватит и моему Мальчику. Скоро конь в полный рот загребал нежданное лакомство и довольно посмеивался. Кажется, и мне пора подумать об ужине.
Тарелка с пирогом ждала меня на столе в полутемной комнате. Одинокая догорающая свеча у кровати больного мужчины не улучшала обстановку. Придется пожертвовать заначкой. Бросилась к себе в спальню и вытащила из вороха белья небольшой сверток. За годы жизни в приюте я насобирала много огарков свечей. Бережно складывала их не небольшую медную миску и переплавляла на новые, вставляя вместо фитиля кусочки материи, пропитанные жиром. Красоты особой в моих художествах не было. Но это давало возможность читать после вечернего звона. Другие воспитанницы безмятежно спали, а я читала о древних сражениях и жизни Великих, о дивных животных, обитающих в мире.
