— Конечно! — заверила я Зиру.
— Ну вот, — девушка даже подпрыгнула на стуле от радости. — А эта разукрашенная блондиночка, — она презрительно поморщилась. — Его ночная бабочка — она ведь глупее, мартышки.
— Видела мартышек? — живо поинтересовалась я.
Зира засмеялась.
— Откуда! Просто слышала это выражение от хозяина. Он так своих помощников называет, когда недоволен их работой. Так и говорит. — Девушка высоко задрала подбородок и грубоватым голосом изобразила: "... он глупее мартышки, а все туда же — в кресле хочет усидеть..." Смешно да?
— Очень. И что дальше?
Подруга сделала ещё глоток, вспоминая тему разговора.
— Дальше? О чем я рассказывала?
Помогает! Я ликовала.
— О вчерашнем вечере...
— Танцы? Ах, да. Я видела через окно немножко. Все гости — такие красавцы. Особенно принц! О! Он был восхитителен!
— Только принц? А молодой хозяин?
-Нуби? — Зира недоуменно пожала плечами. — Он неплох. Как все. Вполне симпатичен.
— Жаль, я не видела принца. — Сменила я тему. Жалостливый взгляд служанки, брошенный в мою сторону доконал. Надо же, она жалеет меня! Вот ничего себе! Я глубоко вздохнула, стараясь сдержаться.
— Зира, в доме полно гостей. Думаю, тебе пора.
— Ох! — девушка вскочила и бросилась прочь. Уже в дверях она обернулась и крикнула. — Спасибо за чай.
— На здоровье.
* * *
После праздника гости разъезжались еще дня два. Я старалась не высовываться из каморки, или же копалась в самых запущенных уголках сада. Боялась ли я встретить нового знакомого? Аник — не нужно было ему видеть меня в таком виде. Праздник закончился, а вместе с ним и мое маленькое приключение. На душе было очень тяжело. Но я справлюсь. А сильная.
Вместе с последними гостями поместье покинули и дети советника. Уехали отдыхать на какие-то острова. Леди Валлеонис была расстроена, но перечить наследникам не посмела. Она безмерно скучала, грустила, но держалась. Чтобы как-то поддержать несчастную женщину, я устроила для неё сюрприз. Там, где совсем недавно красовалась танцплощадка, к концу лета уже был сооружен огромный пруд. Все, как и должно быть. Лягушки по берегам пели свои незатейливые серенады вечерами. Заросли камышей на краю с высокими шишками. Водяные лилии на бирюзовой глади. Главное — дюжина лебедей, безмятежно скользящих по поверхности пруда.
— Знаете, леди Риола, лебеди приносят счастье в семейной жизни. — Рискнула я нарушить тишину, когда женщина любовалась подарком. — Думаю, у вас с этим проблем нет, простите, но ещё один кусочек счастья никогда не помешает.
— Ты очень добра, Окси, — ответила она. Слезы, блеснувшие в красивых миндалевидных глазах, задели за живое. Будь у меня такая мама, я бы никогда не оставила её на целое лето. Никаких развлечений — семья дороже.
Тем же вечером в поместье, наконец, приехал хозяин. Советнику переустройство сада тоже пришлось по душе. Он позвал меня в кабинет для разговора. Я сильно трусила, но крепилась.
— Присядь, девочка. — Он указал на кресло в углу. Я тут же упала в него, стараясь не дышать. Мужчина что-то быстро писал, и у меня появилась возможность сравнить его внешность с изображением на картине. Сказать нечего, художник постарался на славу. Эгрин Виллеонис был таким же, как его описали. С одним, пожалуй, исключением, мастер не смог полностью выразить внутренний мир, его душу и теплоту, исходившую от его ауры. Безмерно добрый человек, должно быть, Эгрин Виллеонис.
— Как тебе пришлась жизнь в нашем поместье? — прервал он мои размышления, не отрывая взгляда от бумаг.
— Благодарю, мне очень понравилось у вас. — Дрожащим голосом ответила я. — Время пролетело незаметно.
— Я рад. Могу сказать, что это чувство взаимно. Моя супруга в полнейшем восторге от твоей работы в саду. И как человек, — он поднял, наконец, на меня глаза, — ты ей приглянулась.
Я невольно зарделась. Щеки загорелись. Хорошо, что в комнате было сумрачно, иначе, со стыда бы сгорела.
— Ну, не стоит смущаться. Когда хвалят, это приятно.
Он перестал писать, сложил бумагу вчетверо и запечатал в конверт.
— Вот твоя характеристика. Передашь меру Ксалинелю мою огромную благодарность за столь талантливую практикантку и хорошую ученицу. Впрочем, — он улыбнулся, глядя, как я краснею все больше и больше. — Все это я написал, а кое-что скажу при встрече.
Советник протянул мне конверт.
— На тот случай, если мы больше не увидимся, скажу, что я и леди Риола будем ждать тебя, Окси, следующим летом вновь к нам.
— Благодарю, — еле слышно произнесла я и выскользнула из кабинета.
* * *
Третий день шел дождь. Мелкие капли стучали по крышам, не давая уснуть. Заниматься садом было невозможно. Земля раскисала от влажности и становилась похожей на густую жижу. Пройдешь по газону и оставишь после себя глубокие следы-вмятины.
В такие дни я всё время проводила в хозяйской библиотеке. За лето удалось прочесть много интересных книг. Искала я хоть какие-нибудь зацепки относительно моего происхождения. Бумаги, которые оставил для меня в приюте Лари сообщали лишь имя и фамилию приемного отца. Сначала я считала их вымышленными. Но по реакции ректора догадалась, что все намного сложнее. Фамилия была знакома мееру Ксалинелю. Более того, если верить Валли, Лари с ректором — давние друзья. Значит, какие-то данные о семействе Акварианов должны быть. Знать бы, где искать.
Дверь неслышно отворилась и вошла хозяйка. Я вскочила и машинально спрятала за спину маленькую книжку, только что найденную на полке.
— Я прервала твои занятия, прости. — Женщина всегда вела себя предельно вежливо. — Ты любишь читать?
— Очень! — смутилась я. — Ваша библиотека — настоящая сокровищница. За лето я много нового узнала о нашей стране и о мире, в целом.
— Рада, дитя мое, — улыбнулась леди Риола, — что ты смогла немного отдохнуть от тяжелой работы по саду.
— Что вы! — поспешно возразила я.— это для меня совсем не сложно. Видеть, что результаты моих трудов радуют Вас — это щедрая компенсация за мелкие неудобства. Поверьте!
Хозяйка удивленно вскинула брови.
-Неплохо сказано! Хотела бы я, чтобы мои дети так думали... — взгляд на миг затуманился печалью. Но Риола быстро справилась и вновь одарила меня ясным сиянием голубых глаз.
— В знак признательности за твою работу, я предлагаю тебе подарок — можешь взять любую книгу, которая тебе понравилась.
Подарок! Никто не делал мне таких подарков. Ещё и выбрать сама могу! Естественно, я взяла ту, которую ещё не читала. Увесистая, больших размеров книга давно манила к себе. Просто руки не доходили.
— Можно эту? — я прижала книгу к груди, ожидая получить отказ.
— Конечно. А в придачу и эту. — Леди указала взглядом на спрятанную мною книжечку. Вновь мягко улыбнулась мне и также неслышно вышла.
* * *
Я уже засыпала, когда послышался стук колес и топот копыт. "Хозяин приехал" — подумалось сквозь сон.
Утром меня вызвали на разговор. Оказалось, советник рано утром вновь уехал на службу. Леди Риола была озабочена и казалась расстроенной.
— Окси. — Серьезно сказала она. На душе сразу же заскребли кошки. — Знаю, что ты должна ещё две недели побыть в поместье. Но обстоятельства изменились. Вчера границу пересекли грифоны. Обычно они спускаются в долину с наступлением заморозков. Любят, знаешь ли, охотиться на кроликов. Но в этом году что-то рановато они решили заняться поисками пропитания. В общем — тебе придется срочно уехать. Через несколько дней это будет уже не безопасно.
Хозяйка подошла ко мне и обняла.
— Собирайся, девочка, и побыстрее.
Собирать мне было особенно нечего. Через час я уже сидела все в той же коляске, в которой приехала сюда два месяца назад. Правда теперь меня провожали внимательные и озабоченные взгляды новых друзей и заботливой хозяйки. В руках я держала огромную корзину с провизией, которой хватило бы на целую ораву прожорливых студентов. И ещё баночка с малиновым вареньем, так заботливо сваренным для меня Христей. Последние наставления Тимасу насчет ухода за лебедями уже были даны. Больше меня здесь ничего не удерживало.
— В путь, — кухарка смахнула платочком слезу и замахала мне вслед. На сиденье вместе недавнего узелка теперь лежала довольно увесистая походная сумка — подарок от подружки Зиры. Она совсем позабыла свое недавнее увлечение хозяйским сыном и переключилась на молодого косаря, который готовил сено для животных на зиму. На дне сумки кроме характеристики и книг лежал конверт с деньгами. Советник извинялся перед руководством школы за мое ранее прибытие и решил компенсировать причиненные неудобства.
* * *
В этот раз я внимательнее присматривалась к проплывающим за окном холмам и редким деревенским домикам. Все, как и везде. Селяне занимаются заготовкой сена, убирают поля. Вон парочка мальчишек с удочками побежали к реке. На рыбалку отправились, сорванцы.
Монотонное движение навевало тоску. В памяти всплыли события, о которых я старалась не думать в последнее время. Праздник в поместье. Веселые танцы до упаду. И, конечно же, таинственный юноша в полутемном саду. Я закрыла глаза и постаралась представить его лицо. Жаль, только черная бархатная маска. Зато душа сладко заныла, вспоминая горячий поцелуй парня.
Я тяжело вздохнула и откинулась назад. Мечты, фантазии. Нельзя мне тратить силы на глупости. Нужно думать о будущем. Об учебе.
Подумать об этом тоже не получилось. Я услышала громкий истошный крик Тимаса.
— Окси, берегись, грифоны!
Как! Хозяйка говорила, что пока дорога безопасна. Они добрались сюда с гор так быстро? Секунда, я перекинула сумку через плечо, проверила на месте ли кинжал и выглянула в окно. Прямо на нас летело страшное чудище. Огромная орлиная голова со сверкающими, желтыми глазами и страшным клювом, привели меня в ужас. Ярко-коричневое, искрящееся на солнце оперение, шевелилось от потока ветра, делая монстра ещё более страшным.
Лошадь дико заржала и взмыла в воздух. Грифон схватил бедное животное огромными когтистыми лапами и потащил. Вслед за лошадью потащилась и коляска. Я едва успела выскочить и покатилась по траве. А Тимас, несчастный мужчина громко кричал, цепляясь на поручни. Он все же не удержался и упал с высоты в десять метров. Его тело глухо ударилось о землю, и замерло.
Неужели погиб! Я бросилась к нему, надеясь на лучшее. Бледное лицо не выражало никаких эмоций. Мужчина был без сознания, но дышал.
Лихорадочно я стала искать в сумке флакон с настоем лигардинии. Он обязательно поможет. Внезапно вспомнила, как много лет назад пыталась так же помочь всаднику в далеком лесу. Тогда мне это удалось. Пусть повезет и на этот раз. Сколько лет прошло? Тогда я была совсем ребенком. Теперь же — почти взрослая девушка. Я кое-что повидала в жизни и набралась опыта.
Пока голова была занята сбивчивыми мыслями, руки быстро ощупывали тело ранено. Видимых переломов не было. Лишь бы не было сотрясения мозга и внутренних кровотечений. Вроде бы ничего страшного.
Но это было не так. В небе надо мной послышался шум. Я подняла голову и оторопела. Грифон возвращался. И он был не один. Целая стая. Если про этих тварей можно было так сказать. Они размеренно махали огромными крыльями, приближаясь со страшной скоростью. Теперь я смогла разглядеть невиданных ранее монстров лучше. Густое оперение в передней части тела постепенно сходило на нет к середине, обнажая гладкую, покрытую коротким густым подшерстком шкуру. Задние палы не имели птичьих когтей с их смертельной хваткой. Они были похожи на лапы кошки, только больших размеров. Приближающийся грифон развернул крылья и широко растопырил задние лапы, обнажая длинные кошачьи когти, прятавшиеся в подушечках лап. Пытался затормозить. Громкий пронзительный крик далеко разнесся по окрестности. Почему-то мне показалось, что монстр ликовал.
Я почти выхватила из ножен кинжал. Другого оружия не было. Хотя почему же. Лари учил меня боевой магии. Нужно вспомнить.
До разинутой пасти грифона оставалось на более двух метров, когда я замахнулась и изо всех сил бросила в него возникший в ладони файербол. Огненный шар попал в цель. Птица дико закричала, корчась от боли. Но не упала. Она сделала большой круг, заходя на вираж. Ждать, пока она вернется было некогда. Другой грифон уже готовился к нападению. Если одного мало — получайте парочку! Удача, что в детстве в приюте не могли вовремя определить левша или правша. Пока воспитательницы разбирались, я одинаково орудовала обеими ручонками, удачно совмещая их действия. Теперь пришло время вспомнить детские шалости. Второго монстра я наградила уже двумя шарами. Не повезло, бедняжке. Он упал на землю, и больше уже не взлетел. Огромная туша осталась неподвижно лежать, распространяя по округе зловонный запах горящих перьев и мяса.
Но радовалась я рановато. На смену второму появился третий, за ним еще и ещё. Запас энергии иссякал. Мне было сложнее выпускать файерболы попарно. Иначе, желаемого результата не добиться. И еще одно я успела заметить, вертясь по поляне, как уж на сковородке. На одном животном я увидела наездника. Сомнений не было. Это не диковатая неуправляемая стая, а организованное нападение. Разъяренное лицо врага мне не померещилось. Он не атаковал, только кружил чуть поодаль, наблюдая за ходом битвы. Пятерых грифонов я уложила безвозвратно. Еще троих серьезно ранила. Они, превозмогая боль, улетели за линию горизонта. Возможно, зализывать раны. Но и мне досталось. Последний грифон оказался прытким и успел поцарапать меня. От царапин огромных заостренных когтей, десяти сантиметров в длину, я потеряла равновесие. Плечо пронзила нестерпимая боль. Непроизвольный крик вырвался из груди, привлекая внимание врагов. Наездник заметил мои страдания и тут же направил своего грифона на меня.
Файреникаль аренеси триаль.- Прошептала я, призывая на помощь силы эльфов.
Зажала руку в кулак и ... смогла создать ещё один файербол. Когда наездник увидел огненный шар в моей ладони, грифон был уже слишком близко. Увернуться он не успевал. Птица закричала от боли, и упала на землю. Но была жива. А наездник и вовсе не пострадал. Он ловко спрыгнул со спины раненого грифона и побежал ко мне. Надежды на магию не осталось. Только собственные силы. Юная девчонка против воина-великана. Пришла очередь кинжала. Я выхватила его из ножен и тяжело поднялась. Волосы развевались по ветру и привели врага в замешательство.
— Женщина! — воскликнул он, и остановился. — Хочешь сражаться? Хочешь умереть?
— Размечтался! — крикнула я в ответ. На самом деле думала только о том, как бы ни упасть. Еще разок повторила эльфийское заклинание и дотронулась до амулета на груди. Неожиданно, я почувствовала, как тепло, исходящее от амулета, разлилось по телу, наполняя его невиданной ранее энергией. Враг был уже близко. Вот он медленно делает шаг и начинает вынимать из-за спины меч. Ещё шаг и рука отводит меч назад, для размаха. За этим последует удар. Будь, что будет. Я далеко размахнулась и ударила, что было сил. Попала! Мой маленький женский кинжал, лезвие которого не превышало и двенадцати сантиметров в длину, неожиданно вырос. Он удлинился до размеров приличного меча и поэтому легко проник в плоть врага. Тот резко остановился и замер, в недоумении округлив глаза.
