После оглашения указа в зале надолго наступила мертвая тишина. Никто из старожилов дворца, причастных к королевским законодательным актам не смог припомнить времени подписания подобного указа. Но в подлинности свитка, предъявленного Тристаном, сомневаться не приходилось. Тайные водяные знаки на бумаге, свидетельствовали об этом.
На заявление дяди, Оскар ответил, что действительно женился не так давно на женщине, которую любит больше жизни и не намерен отказываться от неё даже под угрозой смерти.
— Но кто она?! — потребовал герцог Ксишальский. — Разве она не эльфийка, твоя несравненная женушка?!
Злорадный смех, которым сопровождался вопрос не нашел поддержки среди подданных. Но Оскар ответил согласием.
— Да, ты прав, дядя. — Ответил он, глядя в глаза герцогу. — Она эльфийка по рождению. Но разве не являются они нашими лучшими друзьями, которые не раз в трудную минуту приходили на помощь?
В ответ на эти слова Тристан помахал перед лицом Оскара свитком и яростно закричал, что не допустит, чтобы законы, которые уважались на протяжении многих веков, были нагло стоптаны ради стремления к власти...
"Какой-то нахал!" — я буквально негодовала, читая строки летописи. Не знаю почему, но герцог Ксишальский мне был неприятен. Его поведение выходило за все рамки приличия и должно его усмирить!
Дальнейшие события разворачивались стремительно и оказались трагичными для наследника престола. Принц Оскар не пожелал отречься от своей супруги и объявить их брак не действительным. Герцог требовал его принародной казни, однако суд принял во внимание боевые заслуги наследника и принял решение о сохранении жизни Оскара. Его лишили всех титулов и заслуг, изгнали из королевства и объявили вне закона во всех провинциях молодой, только что объединенной империи. Мало кто вступился за принца. Но и те немногие, кто осмелился это сделать, позже пожалели о своих словах. Один за другим, друзья принца погибли при странных, невыясненных обстоятельствах. Один из старейшин, который засомневался в подлинности невесть откуда возникшего таинственного свитка, решился исследовать его. Такие действия объявили попыткой свержения законной власти, и маг был казнен...
— Я даже догадываюсь, кто стал королем! — пробормотала я, перелистывая страницу.
И не ошиблась... После трагических событий, когда наследники по линии Себасьяна Четвертого Парвианского иссякли, герцог Тристан Ксишальский остался единственным, кто мог претендовать на престол. Его тут же короновали, не дожидаясь соблюдения правил и окончания следствия над принцем Оскаром. Герцог избрал для себя имя Тристана Первого Справедливого. Правил он недолго, около пяти лет. Позже трагически погиб. Строки летописи свидетельствуют, он был отравлен своим же собственным сыном, который страстно желал примерить на себя королевскую корону. Создание империи Маруоки не помешало им по-прежнему именоваться королями, какой титул они носят и по сегодняшний день...
После этих событий эльфы, жившие до того во дворце, покинули его, отказавшись от службы королевской семье. Своего слова они не нарушили и через сотни лет. Маги тоже считаются при дворе низшими расами. Их нанимают на службу, но крайне редко. При этом, часто во всеуслышание на приемах и балах король, либо же наследники делают официальное заявление, напоминая, что их чистокровное людское начало не зыблемо и королевская семья гордится этим!
— Глупость!
О судьбе принца Оскара Парвианского с тех пор ничего не известно. Он исчез...
Я с сожалением захлопнула книгу. Читать дальше желания не было. Трагедия принца Оскара задела меня за живое, в отличие от датированных по годам страниц жизни нынешней королевской семьи. Незаконно взойдя на престол, семейство Ксишальских, стало для меня неинтересным...
* * *
— Ну как? — полюбопытствовал Криспин, когда я на следующее утро разыскала его, чтобы вернуть книгу.
— Интригующее, но тяжелое чтиво... — хмуро буркнула в ответ. — До конца не прочла. История принца Оскара закралась в душу и читать про Ксишальских не стала. Все, что нужно, узнала вчера из твоего рассказа.
Криспин показалось, обрадовался, услышав мои слова. Почему? Но его лицо быстро опять приняло невозмутимое выражение, и юноша немного холодно поинтересовался.
— Значит, за принца переживала?
Кивнула головой в ответ.
— Хорошо! У меня тоже была подобная реакция, когда узнал правду. Но сама понимаешь, что распространяться об этом не стоит.
Я потупила взор, чувствуя себя безмерно виноватой.
— Конечно, вчера я совершила огромную ошибку, открыто высказав свое мнение о поступках королевской семьи и их образе жизни. Сама понимаю. Обещаю, впредь быть сдержанней.
— Надеюсь. — Криспин осторожно забрал из моих рук книгу.
— Увесистая книжечка — кивнула на фолиант. — Как тебе удалось вынести её из библиотеки? Да и вообще разыскать?..
— У меня связи... — улыбка, которая способна свести с ума, озарила лицо юноши. Но я твердо помнила, что передо мной демон и тут же, отвела взгляд. — И ещё, хотелось, чтобы прочла её. Пригодится.
— Думаешь?
— Уверен.
Книга перекочевала в просторную сумку парня и он, кивнув мне на прощание, поспешил на урок. И мне пора. Сегодня, наконец, нам начинают преподавать психологию. Хорошо, может быть пойму, как себя вести с людьми. Слишком уж любопытная и вездесущая девица не в меру простодушна и доверчива. Отсюда и проблемы...
Глава 34.
Не прошло и двух недель после начала второго семестра, как на школу навалилось новое несчастье. Воинов пятого и четвертого курса отправили на фронт. Об этом не говорили открыто, но среди студентов новости распространяются быстро. Безрадостные вести ошарашили меня. Я мало с кем была знакома из тех парней, но все же, когда я вспоминала красивое, благородное лицо эльфа Гвена и его рыжеволосого приятеля-мага Валори, которые были лучшими на пятом курсе, комок подступал к горлу и слезы наворачивались на глаза. Неужели я их никогда больше не увижу? И ещё одно — если их отправляют под стрелы врага, что же тогда стало с осенним призывом... Боль и тоска по милому сердцу Анику вновь стала острее. Силы небесные, помогите им... всем...
Поймала как-то в коридоре Амели и, ухватив за руку, поинтересовалась
— Что слышно с фронта?
Девушка мгновенно сникла и, обернувшись по сторонам, прошептала
— Дела плохи. Враги бесчинствуют. Новые силы противника заставляют наши войска отступать. Пришлось сдать еще два города и покинуть провинцию Диенталь. В администрации короля заявляют, что с наступлением весны дела вновь пойдут в гору. Но — голосок девушки стал ещё тише. — Отец говорит, что надежды мало. Нужны свежие мысли и новые идеи. Пока армия только защищается и то не очень удачно.
— А брат... не пишет?
— Ничего.
— Но с ним... и с остальными... все хорошо?
Амели пожала плечами. Она была совсем не глупа и мигом сообразила, о ком я переживаю.
— С Нуби все хорошо. И... — лукавая улыбка заставила меня покраснеть. Но я сдержалась и тут же, простила девушке маленькую вольность. Главное — узнать новости. — ... с Зирьярдяром тоже все нормально. Они сейчас не служат вместе, но через папу проходят бумаги на всех убитых и раненых. Твоего ...тролля среди них нет.
— Спасибо! — горячо пожала девушке руку и побежала прочь. Не нужно, чтобы она догадалась, насколько тяжело слышать эти слова. Искать Аника среди убитых — страшно!
* * *
Дальше — больше. Через неделю после отъезда Воинов исчез Криспин. Он не явился в школу. На занятии его парта пустовала. Первые дни я думала, что парень заболел. Такое, знаете ли, случается. Но он не появился и через десять дней. Мои попытки что-либо разузнать о нем от одногруппников не увенчались успехом. Оказалось, что у парня нет друзей. Совсем! Он был лидером в классе, организовывал учебный процесс и следил за поведением. Но, ни с кем не сходился настолько близко, чтобы причислить их к кругу хороших знакомых. Ребята растерянно разводили руками, пожимая плечами в ответ.
Следующим шагом к розыску сведений о Крисе стало посещение кабинета ректора. Я с трудом перевела дух и решительно взялась за дверную ручку. Эльф сидел за столом и просматривал бумаги. Ох, не вовремя я явилась. Меер Ксаниэль вероятно очень занят...
Он поднял голову и едва завидел меня, расплылся в обворожительной ошибке.
— О-о-о! Меир Оксаринг Аквариан! Рад видеть... тебя, детка! Не часто ты балуешь меня своим вниманием!
Через минуту я оказалась в отеческих объятьях эльфа и была обласкана сиянием его лучистых глаз.
— Как дела, Окси? Ты отлично выглядишь!
— Благодарю, меер... — я смущенно потупила взор. — У меня все хорошо. Но... Прошу прощения, что отнимаю у вас время. Я бы никогда не посмела нарушить ваш, и без того напряженный распорядок, если бы...
— Что случилось? Говори без стеснения.
На мой короткий, очень сбивчивый рассказ об исчезновении Криспина, ректор утвердительно кивнул.
— Дело в том, что Криспину Суэзрири пришлось покинуть на неопределенное время Шакргорри. Он нужен отцу.
— В семье Криспина что-то случилось?
— Нет. — Ректор замялся, — я не должен распространяться об этом. Но — легкая улыбка коснулась тонких губ эльфа — знаю, ты не успокоишься, пока не докопаешься до правды
Я кивнула, не сводя взгляда с мужчины.
— Его отец — тайный советник короля. — Меер прошелся по кабинету, потирая ладони. Собирался с мыслями. — Возможно, ты не знаешь, но Криспин до учебы в Шарке... окончил университет международных отношений. Затем какое-то время работал под руководством отца. Он — первоклассный юрист. Сейчас, наше королевство находится в сложной ситуации. Нам нужна помощь союзников. Твой приятель... — Ксаниэль усмехнулся. "Интересно, он знает, что Крис — демон? Наверняка. Отсюда и эта усмешка. Вот каких друзей я выбираю для себя..."
— Знания, и способности Криспина очень помогут нашей стране. — Закончил он фразу, не сводя сменя проницательного взгляда.
— Он не вернется?
— Не сейчас.
Кабинет ректора я покинула, совсем упав духом. Насколько плохо я знаю людей. Ошиблась в Крисе, и не единожды. Поначалу считала юношу обычным "зубрилкой" который думает только о собственных оценках. А он поразил меня своим интеллектом и образованностью. Что же потом? Он признался мне, открылся, насколько далек от магов, обычных магов. Я же испугалась этого и постаралась отдалиться от парня. Мы практически не общались в последнее время. Казалось, у меня ещё будет время наладить отношения. Я планировала немного "подуться", пока обдумываю, как вести себя с демоном, и после "оттаять"... А вот не успела...
* * *
Из мрачных мыслей меня выдернул Валли. Я настолько задумалась, что не заметила коменданта. Чуть не наступила на скребок, которым он откидывал снег на парковой аллее, и получила за это парочку ругательств на гоблинском в свой адрес.
— Ты что, Окси, перед собой никого не видишь!
— А, Валли, привет. — Я вяло помахала приятелю рукой и двинулась дальше. Позади послышался скрипучий звук шагов и Валли нагнал меня у дверей общаги.
— Проблемы, детка?
Плакаться не хотелось. Хотя видок у меня, ещё тот.
— Да. Немного. Как-то все навалилось.
Валли сочувственно засопел носом и погладил мою руку.
— Предлагаю поужинать вместе. За тарелочкой лукового супа ты мне все расскажешь. Даже если и не помогу, — развел он руками, — то хотя бы выговоришься.
Поболтать с Валли? Это было бы неплохо. Он умеет отвлечь от повседневной суеты своей болтовней и гоблинскими сказками.
— Отлично! Только, чур — ужин за мной.
— А я и не возражаю! — Хихикнул комендант. Он окинул взглядом парк, оценивая объем работ и спросил. — Двух часов тебе хватит?
— Конечно! Пока!
Я разом повеселела от предвкушения интересного вечера. Хороший повод выведать у гоблина что-нибудь любопытное... Хлопнула входной дверью и побежала вверх по лестнице.
* * *
В приюте нас учили премудростям кулинарного искусства. Но тогда меня это мало интересовало. Вид огромных кастрюль и противней, с которыми ловко управлялась наша повариха, наводил на меня ужас и непонятную тоску. Куда с большим энтузиазмом я занималась поглощением вкусностей.
Но с годами у меня проснулся интерес к приготовлению пищи. Иногда хотелось пофантазировать с обычными продуктами и порадоваться, глядя на результаты своего труда. Жаль готовить не для кого. Правда, Стася была благодарной пожирательницей моих кулинарных шедевров. С её отсутствием я до сих пор не могла смириться. О-о-ох! Тяжело вздохнула и поспешила за продуктами. Угостить Валли чем-нибудь вкусненьким — вот что стояло в моих сегодняшних планах.
Я запекла для приятеля зеркального карпа, фаршированного овощами. Знала, что Валли к рыбе неравнодушен. Его страсть я заметила давно. Вспоминая времена своей молодости, скорее даже детские годы, он частенько рассказывал о времяпрепровождении на озере и о том, как он с друзьями ловил рыбу. Гоблины делают это без специальных снастей, как говорится "голыми руками". Особое предпочтение он отдавал Сому и какой-то неизвестной мне рыбе — Татуше.
-... А после мы запекали их на углях. — Говаривал он, ударяясь в воспоминания. — Ночи напролет сидели у костра, лакомились рыбой и прилетающими на свет мотыльками...
При этих словах Валли закрывал глаза и довольно облизывался.
— Вкуснотища!
Честно сказать, верилось с трудом. Это я про мотыльков! Хотя, с другой стороны, у каждого свои кулинарные пристрастия...
* * *
Глазки гоблина жадно загорелись, едва он ступил на порог и почуял запах рыбы. Не сводя взгляда с дымящегося блюда, он повесил на вешалку куртку и шапку, и торопливо засеменил к столу.
— Решила побаловать тебя!
— Попала в точку, детка! Я сегодня, как знал, не обедал.
Валли умял не только порции за обед и ужин, но и ещё штук шесть. Хорошо, что я была готова к этому, и еды оказалось с запасом. После рыбы в ход пошла картофельная запеканка с грибами и мясом. Затем — овощной винегрет и дюжина бутеров с ветчиной...
Я снова и снова наполняла тарелку гоблина, радуясь, что мои кулинарные изыски пришлись ему по душе. Хотя Валли и обжора, но толк в еде знает. Будь что-то не так, высказал бы все без стеснения.
Нужно отдать ему должное. Увлекшись едой, он все же не забыл о своем обещании поболтать со мной. Уже после уничтожения карпа сказал
— Ну, Окси, выкладывай, какие у тебя проблемы? Видеть твое милое личико в печали — тяжелый вздох — для меня очень мучительно.
Какие проблемы? С чего же начать?
— Вообще-то у меня лично все хорошо.
Немного помедлила. Валли терпеливо ждал. Похрустывая корочкой хлеба, не сводил с меня взгляда.
— Меня больше беспокоит то, что происходит вокруг... Война... Слышал, опять ребят призвали... — прошептала я. — Страшно...
Гоблин тяжело вздохнул и опустил взгляд на тарелку.
— Война нескончаема. Сколько лет на свете живу, все время где-то идет война. Воевали с драконами, с песчаными монстрами Кар-Лабуди. После, была долгая война с солдатами холодного мага Ривальи. Страшная и жестокая, в которой много погибло народу. Но ничего — тряхнул он скудной шеверюрой и подмигнул мне лукавым желтоватым глазом. — Тогда выжили и сейчас выкарабкаемся.
