Поговорить удалось, только когда на горизонте возникла Стася. Девушка изумленно уставилась на нас. Я — равнодушно сидящая на краешке скамьи и трое здоровяков, покатывающихся со смеху.
— Припадки? — кивнула она на парней.
— Ага, — ответила я, с еле скрываемым раздражением. — На солнышке перегрелись...
— Ладно, ладно, — вытирая выступившие на глазах слезы, смилостивился Ксан. — Будем милосердными, ребята. Видите, девушки исстрадались...
Это было уже слишком. Хотелось запустить в нахалов чем-нибудь, но я сдержалась.
— Уговорил, — посерьезнел Дайли. — расскажем..., а то они все пятки сшоркали сегодня, по коридору сновали.
— Да, — согласился с ними Матиш, — расстроились, что на полуголых красавцев не полюбуются!
Теперь мне стало все понятно. Парни оказались невольными свидетелями нашей паники, когда после долгого ожидания, отряд Воинов на тренировочной площадке так и не появился. Да уж, было над, чем посмеяться. Галдеж такой, что половина школы слышала. Ничего удивительного, что и наши друзья притопали на шумок.
— В конце года выпускникам занятия по боевым искусствам и другим предметам заменяют уроками танцев. — Пристально глядя на меня, произнес Дайли. Ждал моей реакции. И не напрасно.
— Зачем уроки танцев? — ошарашено воскликнула я.
— Скоро выпускной бал. — Объяснил Матиш.
— Выпускной бал? — я открыла рот, собираясь что-то спросить, но от удивления потеряла мысль. Вон оно что! — Об этом я не знала.
— Выпускники всех факультетов вместе празднуют окончание многолетней учебы и получение диплома школы целительства и магии. Грандиозное событие в Шарке.— Дайли, похоже, был знатоков в этих делах.
— Мероприятие, закрытое для посторонних и шикарное по масштабам организации. — Закончил рассказ друга Ксан.
Стася взвизгнула от восторга
— Красивые платья и обалденные прически!
— Вот именно. — Очень хотелось посмотреть на грандиозный праздник. Хотя бы одним глазком. — Скоро праздник?
Ребята переглянулись и снова засмеялись. Во всем они правы, прозорливые хитрецы, абсолютно правы. Мое любопытство и несдержанность меня погубит. Но я все равно найду способ подсмотреть на танцующих выпускников. Не в первый раз. Прорвемся!
* * *
Сегодня вечером бал! Любопытство загоралось так же стремительно, как солнце падало за горизонт. Ребята подкинули мне хорошую идею, которой я не преминула воспользоваться. Площадь у главного корпуса, скрытая от глаз густым кустарником, хорошо видна с высокой водонапорной башни. Если получится выпросить у Валли ключи, то мы сможем воочию насладиться великолепием нарядов выпускников и насладимся праздничным весельем.
Пакет хрустящих сухариков, предусмотрительно купленный мною на последние деньги, да корзинка спелых яблок, незнамо как добытая Ксаном, сделали свое дело. Валли для вида поартачился, но согласился впустить нас на башню.
— Осторожно, не упадите с верхотуры! — грозно крикнул он вслед.
Преодолеть полторы тысячи ступеней узкой витой лестницы для девушки, которая почти год не занималась физкультурой — тяжелый случай. "Решено",— с трудом переводя дух, подумала я. — "Завтра же начну бегать. И пусть меня хоть весь Шарк на смех поднимет!"
Вид с верхнего балкона действительно открывался потрясающий. Кроме площадки, красочно украшенной для праздника, я смогла полюбоваться удивительной красотой города и его окрестностей. В вечернем сумраке все казалось таинственно прекрасным и вместе с тем предостерегающе пугало. Чудесная картина!
— Куда ты смотришь! — заерзала рядом Стася. — Уже начинается. Ну-ка, пусти!
На площади перед главным корпусом начинали собираться люди. Пестрота одежд резала глаз. Все же за год я привыкла к однообразной серо-черной гамме мантий. Здесь же царствовали все цвета радуги, включая всевозможные их оттенки. Юноши — парадные мундиры Воинов удивительно гармонировали с гражданскими нарядами Целителей и Законников. Одним словом — было на что посмотреть!
Мои друзья, даром, что мужчины, похоже, тоже заразились от нас болезненным любопытством. Их удивленные возгласы, оценивающие как знакомых, так и не знакомых выпускников, забавляли. Никогда не думала, что в лексиконе парней может быть столько слов восхищения.
Меня вновь отодвинули от перил балкона, и площадка скрылась из вида.
— Нечего толкаться, — огрызнулась я. Отошла от окна и присела на небольшой складной стульчик, предусмотрительно захваченный кем-то из парней из каморки Валли. Как знали, что мне места у окна не достанется.
Притворилась обиженной и, закрыв глаза, стала прислушиваться к звукам музыки. Красивая мелодия растворялась в душе, наполняя её теплом и гармонией. Зашевелилась, робко выбираясь наружу, моя вездесущая фантазия. В мыслях, сменяя друг друга, стали возникать образы прекрасных дам, одетых в великолепные бальные платья и изысканных кавалеров, галантно приглашающих спутниц на танец. Картинки из приютских книг помогли мне представить то, до созерцания чего я со своим росточком дотянуться не могла...
* * *
Очнулась от дуновения легкого ветерка, который щекотал мою щеку. Пошевелилась и с удивлением обнаружила, что меня кто-то держит. Повторила попытку — прижали ещё сильнее и куда-то несут. Я запаниковала и стала вырываться.
— Успокойся, иначе оба окажемся на земле. — Голос Дайли. — он сделал еще пару шагов и присел на скамью. Приподнял мое вяленькое со сна тельце и повернул. Я оказалась сидящей на коленях эльфа, укутанная в его теплый плащ.
— Куда ты меня тащишь? — недовольная девица с заспанными глазами — странное зрелище. — Где все?
— Непредвиденная ситуация. Искры от фейерверков попали на дальний сеновал. Наши помчались на подмогу бригаде пожарных. Я меня оставили с тобой. — Он немного помолчал и тише добавил. — Как самого безопасного...
— Нужно было разбудить! — заерзала я на коленях эльфа, но быстро угомонилась. За границей плаща, где хозяйничали ночные туманы, было много прохладнее. Стоп! Что Дайли говорил, насчет безопасности...
— О чем это ты? — подняла я голову и столкнулась с пристальным взглядом парня. При свете луны глаза эльфа казались темными, как водный омут. Но я знала, что у эльфов цвет глаз никогда не меняется, даже в зависимости от настроения. Это все ночь. Или что-то ещё...
— Что там...насчет безопасности... — сбивчиво закончила я фразу, начиная сомневаться в том, что её вообще следовало произносить.
Дайли глубоко вздохнул и, как мне показалось, покраснел. Эльфы обычно говорят правду, конечно если посчитают нужным, начать разговор.
— Ты совсем ничего не замечаешь? — я округлила глаза и откровенно замотала головой, не понимая смысла вопроса. — Трое парней за ней по пятам полгода ходят. А она — хоть бы намек кому дала. Нет, шуточки, улыбочки — для всех, и ни для кого.— Он нервно передернул плечами и резковато спросил. — Выбрать не можешь?
Выбирать! У меня такой дилеммы вообще не стояло. Зачем выбирать между парнями. Я их всех очень люблю... Опа! Вон оно что...
— Дайли, — умоляющим голоском хитрой кошечки, промурлыкала я. Очень боялась, что юношу обидят мои слов, и он уйдет. — Мы же друзья. Нам весело всем, в одной компании. Шутки, разговоры, гулянья. Разве нет? Зачем все портить?
Ох уж мне эта дружба с парнями. После случая с Парисом, когда дружеская привязанность с моей стороны оказалось чем-то большим для него, я пообещала себе, что не попаду больше в такую передрягу. Вот тебе! Умудрилась угодить не в такую, а в три раза сложнее.
— Друзья? — не понравился мне голос парня. За плохо сыгранной беззаботностью проскальзывали боль и горечь.
— Да! — поспешно кивнула я. — Вы все такие милые и добрые. Меня не раз выручали. Как старшие братья.
"Не слишком ли много братьев я для себя подыскала?"— подумалось вдруг. — "Если дальше так пойдет, то у меня скоро окажется целая куча родственников".
— Окси, но разве ни к кому ты не чувствуешь ничего... большего?
Я пожала плечами и искренне ответила.
— Нет, прости. Даже не задумывалась об этом.
Поняла, что мои слова больно ранят парня и уткнулась в его плечо, стыдясь собственной жестокости. Но лгать было бы ещё хуже. Он машинально прижал меня к себе и вздохнул.
— А мы-то глупцы, надеялись... Матиш даже жалел, что нас с тобой познакомил.
— Почему?
— Решил, что плохая дружба — вчетвером. Если бы вы встречались наедине, он наверняка бы добился успеха.
— Глупо. — Ответила я. Вот это да! Придумай Матиш раньше этот план, я бы лишилась чудных друзей, таких, как Дайли и Ксан. — Ничего бы не вышло. Веришь?
— Уже, да. — Ухмыльнулся эльф, снова прижимая меня к своей груди. — Замерзла, малышка? — Я уткнулась в плечо носом и довольно зажмурилась. Похоже, ссоры удалось избежать. Дайли тем временем, продолжал.
— Ты же на удивление искренняя. Не смогла бы притворяться.
Какой он умница, мой приятель! Но осталось ещё кое-что, не дающее покоя мыслям в моей взъерошенной головенке.
— Дайли, что ты там говорил о безопасности? Чьей?
Долгое молчание со стороны парня показалось подозрительным. Что он скрывает?
— Рассказывай! — ущипнула я эльфа. Он чуть подпрыгнул, глухо застонал и ответил
— Вообще-то, я помолвлен...
Вот это да! Сижу на коленях у чужого жениха! Это со мной впервые!
— И кто же эта несчастная, если не секрет? Мне уже жаль её.
— А меня тебе не жаль? — разозлился эльф. — Я никогда не видел её. Договор был заключен, когда мне было всего шесть лет, а Лариэль, моей суженой, пять дней от роду.
— Такое бывает? — поймала на себе непонимающий взгляд эльфа и объяснила свои мысли. — Я думала, то такие договоры между родителями без согласия детей давно в прошлом.
Дайли горько усмехнулся.
— Такое и сегодня случается сплошь, да рядом. Главное, как считают в свете — семейные связи с нужными людьми. Вот и женят детей ради выгодного соседства или прекращения стародавних споров.
— А в твоем случае — ради чего?
— Не поверишь, — хмыкнул Дайли. — Наши деды, изрядно подвыпив на крестинах Ларинэль, не поделили пруд с золотыми рыбками, раскинувшийся на границе владений. Началась перепалка, которая грозила перерасти в грандиозную баталию с множеством пострадавших. Мой предок — Дайли вознес глаза к небу и скорчил страшное лицо, — уже объявил всеобщую мобилизацию. Ситуацию спасла мама, когда предложила взаимовыгодный договор ради восстановления мира ...
— Но какой ценой! — негодовала я.
— В ином случае, я мог не дожить до сегодняшнего дня, погибнув ещё младенцем в том же злополучном пруду.
— Дайли, ушам своим не верю! Это ты говоришь об эльфах — сдержанных и благовоспитанных существах, рассудительностью которых я восхищалась с детства?
— Мы — лесные эльфы малость диковаты, если честно. — Виновато улыбнулся парень.— А уж, если хлебнуть стаканчик-другой знаменитой настойки на березовом соке — вообще становимся неуправляемыми
— Никогда не пей настойку! — Назидательно сказала я и ткнула юношу пальцем в грудь. — Это вредно и опасно!
— Слушаюсь! — засмеялся он. Похоже опробование страшного зелья — давно пройденный этап. Но я не унималась. История Дайли задела за живое.
— Послушай, не могла же мама желать тебе зла. Может быть, твоя невеста вовсе не так уж и плоха. — Я с интересом глянула на эльфа. — Совсем не нравится?
— Я не видел её никогда.
Вот так новость! А чего ж тогда страдать.
— Нужно встретиться и выяснить отношения. Если не по душе, тогда... — я задумалась, покусывая ноготь.— Может, сможешь договориться о разрыве.
Эльф горько покачал головой.
— Так у нас не принято. А вот насчет встретиться, так завтра, нет — глянул он на начинающее светлеть небо, — сегодня я уезжаю домой. Ларинэль уже в нашем замке. Там и познакомимся.
— Удачи. — Чмокнула я парня в щеку и торопливо стала выбираться из его крепких рук. Быстренько добежала до дверей общаги и обернулась. Дайли стоял у скамьи, провожая меня взглядом.
— До осени! — послала воздушный поцелуй и проскользнула в полуоткрытую дверь.
Поспать больше не удавалось. Мне тоже нужно было собираться. С рассветом я уезжала на практику. Куда? В дальнее поместье семьи Виллеонис. Знаменитый советник согласился принять у себя на лето студентку из Шаркгорри.
Силы небесные, за какие шалости и грехи вы посылаете меня в глухомань, когда моя подруга остается в Шарке и будет ухаживать за растениями в городском саду.
Глава 12.
Я ехала по проселочной дороге в небольшой закрытой коляске. Вокруг, насколько я могла созерцать окрестности, раскинулись необъятные лужайки. Вся местность представляла собой, единую в цветовой гамме, нежно-зеленую равнину. Весна! Каждая травинка тянется к теплому солнышку и прозрачному голубоватому небу. Этот цвет напомнил мне Париса, с его лучистыми ясными голубыми глазами. Где ты теперь, мой друг? Что сталось с тобой за год?
Из поместья за юным садовником прислали транспорт. Это входило в условия практики, но, тем не менее, очень приятно. Благодушного вида кучер терпеливо ждал меня у ворот школы, лузгая семечки. Он доброжелательно кивнул нам с Валли в знак приветствия и взялся за поводья.
— Береги себя, деточка. — Гоблин тяжело вздохнул и недовольно поморщился
— Брось, приятель, — засмеялась я, — что со мной случится? — но комендант был серьезен, как никогда. Смотрел на меня грустными глазами, будто прощался надолго.
— Всяко может быть... — неопределенно бросил он, глядя в сторону. — Времена-то не спокойные.
— Ладно, не пугай меня. — Погладила гоблина по лысоватой голове и полезла в повозку. Валли долго махал мне вслед , грустно улыбаясь...
Монотонно покачиваясь на поворотах, разглядывала проплывающие мимо луга и озерки и прокручивала в голове вчерашний разговор с Дайли. Надо же, как не повезло парню. Хорошо если невеста окажется симпатичной. А вдруг нет! Несчастный, как же тяжело ему придется... Хорошо, что у меня нет родственников, которые захотели бы выгодно пристроить меня замуж.
Ехать далеко. Практически бессонная ночь вскоре дала о себе знать, я стала клевать носом. Лучше немного вздремнуть. Я растянулась на сиденье, подложила под голову узелок с вещами и заснула крепким сном. Нарушить его не смогли даже дорожные неровности, которые частенько давали о себе знать. Пару раз я чуть было не упала на пол, машинально цепляясь за край скамьи. Проснулась, когда коляска остановилась у высокой кованой калитки, и кучер побежал открывать ворота.
— Приехали! — крикнула он, завидев мою разлохмаченную головенку, высунувшуюся из окна. Я выбралась из надоевшей за долгую дорогу коляски и с удовольствием ступила на твердую почву. Потянулась, стараясь размять затекшие суставы, и замерла на месте, уставившись на огромный замок. Красота, какая! Два этажа из белого, переливающегося в лучах заходящего солнца камня. Черепичная многоуровневая крыша с несколькими узорными башенками в угловой части дома. Рельефная фактура облицовки в купе с изящно украшенными балконами и террасой, придавали изысканный вид этому нарядному и в тоже время сдержанному особняку.
