Волдеморт подробно объяснил мне, что и где искать. Речь шла об особом помещении Хогвартса, служащим чем-то средним между тайником и заброшенным чердаком старого дома, где легко можно отыскать какой-нибудь раритет средних веков. И раз Тёмный Лорд оставил там ценную для себя вещь, то он всерьёз верил, что Дамблдор не знал об этом тайнике. Вопрос был в том, зачем оставлять ценную вещь в месте, до которого будет сложно добраться самостоятельно? Но если возвращаться к моей догадке о том, что это был ещё один якорь души, то всё становилось на свои места. Такую вещь определённо стоит прятать именно там, где посторонний её не найдёт.
Следуя инструкции, я поднялся на восьмой этаж и погулял туда-сюда по пустующему коридору, после чего в стене действительно появилась дверь, пройдя через которую я оказался огромном зале, заваленном всевозможным хламом. Причем в основном именно хламом — старыми рассохшимися столами и стульями, пустыми рамами картин, побитыми стёклами, порванными мантиями, пустыми чернильницами и всем подобным. Всё, как и говорил Волдеморт. Но если присмотреться, то под грудами барахла можно было заприметить вещи поинтереснее. Например, я высмотрел какую-то книгу и, не поленившись её достать, обнаружил полностью рукописный учебник гербологии. Никаких дат на нём не стояло, но было очевидно, что вещь весьма старая.
По-хорошему здесь стоило как следует всё осмотреть в поисках чего-то стоящего, но сейчас я был сосредоточен на другом. Прошел вдоль стен зала, чтобы в одной из ниш обнаружить бюст, на котором была одета изящная диадема стилизованная под птицу. Тёмный Лорд ничего не говорил об этом, но от одного только вида у меня невольно возникла догадка — уж не знаменитая ли это диадема основательницы вороньего факультета? Она ведь считается пропавшей. Впрочем, в этом случае это должен был быть могущественный артефакт, а поверхностная проверка однозначно говорила об отсутствии магии. Ну а полноценное исследование я собирался проводить уже у себя, а не в школе.
Прихватив свою находку, я покинул комнату и, стоило мне шагнуть за порог, как дверь исчезла, словно её и не было. Занятное местечко. А дальше мне оставалось только идти в свой кабинет, чтобы покинуть замок. Но дойти до него я не успел. Только спустился по лестнице, как появившийся домовик вручил мне записку от Альбуса Дамблдора, который жаждал со мной о чем-то поговорить. Если честно, в тот момент я здорово перетрухнул. Первая же мысль была о том, что директор знает, чем я тут занимаюсь. Но мне удалось быстро взять в себя в руки и осознать, что в этом случае меня встречал бы не домовик, а сам Дамблдор. Ведь сейчас у меня была отличная возможность сначала вытащить диадему из Хогвартса, а только потом идти на беседу. Чем я и воспользовался.
Но полностью избавиться от опасений невозможно, и когда я всё-таки оказался в кабинете директора, то слегка нервничал. Мало ли, что мог задумать этот ушлый старик. О том, что он способен просчитывать чужие действия на несколько шагов вперёд, я отлично помнил и забывать не собирался. Чревато.
— Вы не спешили, профессор Шельт, — осуждающе заметил Альбус Дамблдор, как только я добрался до его кабинета.
В ответ я слегка повёл плечами, как бы говоря "так получилось, но объясняться не собираюсь" и озвучил собственный вопрос:
— Что-то случилось?
— Можно и так сказать... — директор жестом показал мне, чтобы я следовал за ним и направился к нашему обычному месту для бесед, — сегодня вечером должен был состояться разговор, которого мы оба уже давно ждали. Допрос Беллатрикс Лестрейндж.
— Должен был? — я мгновенно ухватился за эту оговорку. И она мне совершенно не понравилась.
— Она покончила с собой, — выдохнул директор, не скрывая своё огорчение и лёгкую растерянность, — деталей пока не знаю, мне только что сообщили. Но сильно сомневаюсь, что это такая шутка.
— Проклятье, — не сдержался я.
Очень важная ниточка оборвалась, лишая нас столь ценной информации. Такого поворота я никак не ожидал. В первую очередь потому, что после возрождения Волдеморта Пастырю вроде как уже нет особого резона устранять всех свидетелей своего существования. Те, кому надо, и так уже всё знают. А остальные... Нет, министерства магии в нынешних реалиях лишь инструмент, который используют все, кому хватает влияния. Насколько я понимал, сейчас оно было попросту недееспособно, разрываясь между авторитетом Дамблдора, агентами Пастыря, марионеткой Волдеморта и жаждущим усидеть на своём месте Фаджем. Даже если в ходе допроса авроры что-то узнают, то просто сочтут это бредом тронувшейся умом узницы.
Но это если в деле замешан Пастырь. А если Волдеморт? Мог ли он добраться до неё? Сложно сказать, но мотив для мести у него точно есть. А также желание узнать то, что могла знать она. Но всё-таки этот сценарий казался мне недостаточно правдоподобным. Тёмный Лорд только что возродился и рисковать, чтобы отомстить чужой марионетке, он бы не стал. Разве что Лестрейндж сама свела счёты с жизнью, через метку узнав о возрождении? Но опять же — столько лет мучаться в Азкабане и молчать, чтобы в итоге покончить с собой накануне допроса? Если предположить, что у неё вдруг проснулась совесть, то логичнее попытаться сдать Пастыря. Скорее всего, ей не поверят, но хоть какой-то шанс.
Странно всё это. Если раньше в тупик меня загоняло незнание сути происходящего, то сейчас вопросы вызывали скорее мотивы. И между этими двумя вещами была небольшая, но существенная разница. На смену незнанию пришла неправильность. Что-то мы упускали, что-то важное.
— А что Блэк? — все ещё пытаясь как-то переосмыслить картину происходящего, вяло поинтересовался я.
— Сириуса оправдают в любом случае. Это практически принятое решение. Его уже вывезли из тюрьмы и держат в министерстве, — немного отстранённо ответил Дамблдор, а потом резко сменил тему, — что случилось этой ночью, Кристофер? Я знаю, что у авроров вновь случилась стычка с Пожирателями Смерти, но на этот раз масштаб был совсем иной. Я слышал, что в бою участвовали оборотни с вампирами, и широко применялось магловское оружие.
Вопрос не застал меня врасплох. Во-первых, я заранее предполагал, что до него может дойти. А во-вторых, смерть человека, который мог открыть последние белые пятна в этой истории и, возможно, перевернуть моё понимание происходящего, просто не оставляла мне другого выбора. Пришло время начать реализовывать свои собственные задумки.
— Что случилось? Кое-кто очень хотел предотвратить возрождение Тома Риддла, вот что случилось, — давая мне разрешение рассказать о своём возрождении, Волдеморт явно имел в виду ситуацию, когда мне не оставят иного выбора. Но меня его чаянья в этом вопросе мало волновали. Дамблдор должен был это узнать.
— И? — мгновенно сосредоточился директор.
— И предотвратить не получилось. Ваш бывший ученик вновь обрёл тело, хотя человеком его теперь назвать сложновато, — и едва Дамблдор попытался что-то сказать, как я опередил очевидное требование, — конечно же, вы хотите узнать детали. Ну так слушайте.
Я довольно подробно расписал всё, что касалось возрождения, при этом, почти не затрагивая тему своего участия, а Дамблдор и не пытался копать в этом направлении. Но вот всё, что касалось Тёмного Лорда, вплоть до деталей внешности, его крайне интересовало. Правда в целом я мог рассказать не так уж и много. Сам не понимал, чем именно стал Волдеморт, а тот не спешил откровенничать на эту тему.
Выслушав меня, Альбус Дамблдор затих, думая о чем-то своём. Но я сидеть и ждать, пока он раскачается, не собирался. У меня были вполне конкретные идеи, которые я не постеснялся озвучить:
— Вы должен встретить с ним и поговорить.
— О чем... — по инерции начал отвечать директор, но потом до него дошла суть вопроса, и он с неприкрытым удивлением уставился на меня. Похоже, даже этого человека можно застать врасплох. А следом он придавил меня тяжелым взглядом и уточнил, — это ваши слова или его?
— Мои, — ответил я, и со всем возможным спокойствием посмотрел своему собеседнику в глаза. Пусть видит, что скрывать мне нечего.
— Понятно... — чуть успокоившись, произнёс Дамблдор, — как вы себе это представляете? И чего рассчитываете добиться?
— C "как" всё просто — я могу организовать встречу без лишних глаз и ушей на нейтральной территории, — пожал плечами я.
Уже думал об этом и пришел к выводу, что для этих целей вполне можно использовать собственный штаб, временно допустив Дамблдора и Волдеморта под мой фиделиус. Мы с Викторией не самые сильные бойцы, но совместными усилиями вполне можем склонить ход возможной битвы против того, кто решит напасть на своего оппонента. То есть Дамблдор и Волдеморт переговорят с глазу на глаз, а мы станем своеобразным гарантом. Думаю, их обоих этот вариант устроит, даже с учетом того, что Тёмный Лорд будет иметь некоторое преимущество в знании места.
— А что касается цели... — я продолжил развивать свою мысль, — мне хочется избавиться от того, кого Риддл именует Пастырем, но нет ни малейшего желания увидеть, как он сам займёт его место. Наступает переломный момент и если грамотно воспользоваться возможностью, можно попытаться взять ситуацию под контроль и, скажем так, минимизировать потери. Тёмный Лорд не самый приятный человек, но тем безумным маньяком, которым его выставляла пресса, он точно не является. Он должен понимать предел своих возможностей и что второй раз возродиться ему точно не дадут. Этим нужно воспользоваться.
— Полагаю, у вас есть соответствующие идеи, — сухо констатировал мой собеседник. Похоже, энтузиазма он не испытывал.
Я кивнул, признавая верность догадки, и продолжил:
— Сейчас Риддл воодушевлён и рассчитывает расквитаться своими силами. Но скоро до него дойдёт, что даже если он сможет загнать своего врага в угол, то тот просто сбежит, и ловить его придётся по всей Африке. Думаю, в своих планах он учитывал такую возможность и потому использовал Хэллсинг, чтобы её отсечь. Но орден и тринадцатый отдел вынуждены действовать официально, что сказывается на темпах и качестве зачистки. Так что место для бегства найдётся. И это поставит Риддла в неудобное положение, поскольку своих сил для полноценной войны на чужой земле у него нет. Вместо решительной победы он получит отсрочку и через несколько лет всё начнётся по новому кругу.
Именно так я видел нынешнюю ситуацию. Для Пастыря контроль Англии это в первую очередь захват ресурсов Волдеморта, но никак не самоцель. У меня не возникало особых сомнений в том, что он отступит, если припечёт. При этом ни одной из сторон не нужно, чтобы эта война затянулась и вспыхнула с новой силой ещё через десяток лет. И Тёмный Лорд, как я надеялся, предпочтёт пойти на уступки, если это позволит достичь победы.
— Образец крови Гарри? — как и ожидалось, Дамблдор всё быстро поймёт.
— Именно, — удовлетворенно кивнул я, — с его помощью можно отследить мальчика, если тот надолго останется на одном месте. Уж это-то Риддл вполне сможет организовать. Вот и получается, что только при совместных усилиях у вас есть шанс быстро преодолеть кризис. Так что у вас будет возможность выдвинуть свои условия.
Как минимум, он не даст убить Поттера, пока не будет доказательств, что это лишь личина иной сущности. Уверен, Дамблдор тоже хочет убедиться в том, что Волдеморт не навешал нам лапши на уши.
— Это может сработать, — задумчиво произнёс Дамблдор и, после нескольких секунд молчания, одарил меня осуждающим взглядом, — почему вы так хотите вновь втянуть меня в войну?
— Я при всём желании не могу быть противовесом для Риддла, а без него он будет творить всё, что захочет, — мне оставалось лишь развести руками, признавая факт собственной слабости, — без вас тут никак, Альбус. И вы ведь сами дали мне понять, что несёте долю ответственности за то, кем он стал.
— Обойдёмся без давления на чувство вины, — поморщился директор, после чего негромко добавил, — мне нужно подумать.
— Я вас не тороплю. Всё равно сейчас Риддл не готов к диалогу.
* * *
После разговора с Дамблдором я, наконец, вернулся в штаб и застал там Викторию, которая задумчиво изучала оставленную ей диадему. Не примеряла, что было бы легкомысленно, но вполне понятно, а именно рассматривала со всех сторон и, кажется, даже обнюхивала. Девушка настолько сосредоточилась на своём деле, что не сразу отреагировала на моё появление и, когда я дал о себе знать, изрядно смутилась.
— Что-то не так? — спросил я, понимая, что на простую прихоть её действия совершенно непохожи.
— Нет... или да. Я не знаю, — прозвучал предельно расплывчатый ответ.
— Давай по порядку, — в другой ситуации я не стал бы так допытываться, ну не знает и не знает, но сейчас речь шла о возможном якоре душ. Тут любая новая информация важна.
— Ну-у-у... сначала я хотела просто посмотреть, уж больно она красивая. Но потом поняла, что... даже не знаю, как сказать, — девушка задумалась, а потом всё-таки выдала, — словно она частично живая. Как будто человек очень далеко, но одновременно рядом.
После этих слов сомнений в том, чем именно является диадема, у меня не осталось. Вот значит, как воспринимается якорь души сильным вампиром? Не сказать, чтобы это чрезвычайно важная информация, но как минимум у нас появлялся способ отличить другие подобные штуки. Если, конечно, они вообще существуют. Сейчас-то их получалось уже три штуки. А сколько мог наделать Волдеморт? Дамблдор был уверен что либо три, либо семь, но считал последний вариант опасным для создающего. Тем не менее, у меня были сомнения что мы увидели все якоря.
Само собой я тоже тщательно изучил диадему, но ничего не нашел. Чему даже не особо удивился. Последнее время, когда дело доходит до какой-то редкой и мощной магии, то оказывается что общих знаний для её понимания недостаточно. С иллюзиями я ещё худо-бедно выкрутился, а вот в Поттере ничего не заметил. К слову, то, что с мальчиком не всё ладно, понял именно Алукард. Интересное совпадение. Или не совпадение? Этот момент стоило обдумать.
* * *
Закончив свои изыскания, я поспешил передать "заказ" Волдеморту. И тот изрядно меня удивил, не только лично приняв диадему, но и демонстративно водрузил её себе на голову... чтобы через несколько секунд она плавно "провалилась" внутрь. Пара секунд и нет никакой диадемы. Совершенно дикое зрелище, которое только усиливалось довольной улыбкой Тёмного Лорда, которая сохранялась в ходе этого процесса.
— Отлично, просто отлично, — произнёс он, — рад, что ты так быстро справился. Были сложности?
— В поисках — нет. Но Дамблдор знает о вашем возрождении, — я не стал скрывать положение дел, но, само собой, не спешил пояснять нюансы.
— Это не важно, — легко отмахнулся Волдеморт, — сейчас он не станет вмешиваться. А потом... нет, не будем забегать наперёд. В ближайшие дни мы нанесём свой первый удар. Присоединишься?
В ответ на это я лишь молча кивнул. Пропускать такую возможность точно не стоило. А риск... уверен, он будет в разы меньше чем в прошлый раз. Кроме того, сейчас мне стоило обдумать поведение Тёмного Лорда. Зачем он продемонстрировал своё, назовём это слиянием, с якорем душ? Он ведь знал, что я в курсе их существования и могу доложить о том Дамблдору. Демонстрация доверия, какая-то проверка или легкомысленность из-за уверенности в своих силах? В любом случае, сам факт того, как происходило это слияние, порождал немало вопросов. Чем же стал Волдеморт?
