Поднимать меня пришлось Пожирателям, которые, похоже, успели нагнать своего господина. Меня обезоружили, выгребли все зелья, пластины, амулеты и сорвали каким-то чудом сохранившуюся на лице маску. А потом, удерживая за руки, поставили на колени перед Тёмным Лордом, тогда как остальные его слуги стали вокруг. И да, мне было страшно. Но я всё равно нашел в себе силы на улыбку.
— Верни мальчишку и я забуду о твоём... проступке, — прорычал Волдеморт, сбившись лишь на последнем слове. Небось хотел задвинуть про предательство, да только нельзя предать того, кому не служишь и кому ничего не обещал. Отчего-то меня даже позабавил этот факт отчаянного формализма, — тебе смешно?!
— Боюсь, это невозможно, — хрипло отозвался я, — хотя вы можете попытаться догнать Викторию. Я вам даже удачи пожелаю.
От тяжелой оплеухи у меня даже искры из глаз полетели, но я был рад уже тому, что бил меня не Волдеморт. Его нынешней ручкой и убить можно. Следом меня ухватили за волосы, задирая голову. Волей неволей я оказался лицом к нависшей надо мной совершенно безжизненной каменной маской и приготовился к ментальному вторжению. Это было то, чего я больше всего боялся, но... Тёмный Лорд не стал тратить на это своё время. Но, конечно же, не потому, что он вдруг преисполнился любовью к ближнему своему. Просто он решил, что нашел иной способ. Более быстрый и эффективный, чем долгое копошение в чужой памяти. Но можно даже не сомневаться — если он не сработает, то меня перевезут на одну из их баз и выпотрошат всё, что я знаю.
— Ты дурак, Шельт, — резко успокоившись, произнёс он, — думаешь, я настолько слеп, что не понял, почему эта кровососка бегает за тобой хвостиком? Любовь... как же банально. И ты вдвойне дурак, если ты отвечаешь ей тем же. Но в любом случае, ты сам дал мне в руки нужный инструмент. Хотел провернуть всё так, чтобы решение стало необратимым? Хорошая идея, да только не сработает. Готовься! Тебе будет больно, очень больно. А у вампиров отличный слух и чутьё на кровь. Уверен, твоя игрушка всё услышит и сама прибежит.
— Мой Лорд, если успеют прийти авроры, то могут быть проблемы, — я не видел, кто это сказал, только услышал искаженный маской голос.
— Проблемы будут, если эта тварь опять уйдёт! — зло прошипел Тёмный Лорд, — а аврорам этой ночью есть чем заняться, я об этом позаботился.
Я прекрасно понимал всю свою беспомощность, а также то, что последует дальше. И мог лишь надеяться, что смогу выдержать. До сего дня я лишь видел, как воздействует пыточное заклятье, а теперь мне выпал великолепный шанс лично его прочувствовать. Время, мне нужно лишь выгадать немного времени...
— Круцио!
Сколько не готовься, а выдержать это оказалось попросту невозможно. Я выгнулся дугой и заорал от дикой, словно разрывающей всё нутро и даже мозг боли. Забился, выворачивая крепко удерживаемые руки из суставов, но эта боль была настолько незначительной, что даже воспринималась совсем иначе. Чуть ли не как наслаждение. А потом попросту выпал из этого мира, не воспринимая ничего кроме боли, что накатывала волна за волной. Не знаю, сколько это длилось, но возможность мыслить вернулась ко мне, когда я лежал на асфальте в позе эмбриона и ощущал, что каждая частичка моего тела словно оголённый нерв. А во рту стоял солоноватый привкус крови.
Меня тут же бесцеремонно перевернули на спину, и звёздное небо загородил силуэт Волдеморта:
— Надеюсь, тебе понравилось, Шельт. Потому что это только начало. Впрочем, ты знаешь, как всё это прекратить.
Я думал, что мне страшно? Нет, вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Потому что эта боль была невозможной и нестерпимой. И я уже лихорадочно искал как её прекратить, но вместе с тем осознавал, что действительно не оставил себе пути назад. И от того становилось только страшнее. Но внезапно моё внимание привлёк некий блеск со стороны нависающей над нами крыши. Блеск, который разом вселил в меня надежду и помог взять в себя в руки. Ко мне вернулось осознание понимание, что принятая боль была ненапрасной.
— Тыж... н... умал... я прост.... сам....ца?, — с трудом выдавил из себя я, но язык ворочался с таким трудом, что получилось лишь нечленораздельное сипение.
— Что-то я плохо тебя слышу, — насмешливо протянул Волдеморт, — а ведь только что с голосом у тебя проблем не было. Помочь?
И в этот миг по улицам разнёсся грохот слитного залпа. Скосив взгляд, я увидел, как двое Пожирателей Смерти рухнули на землю, а остальные начали лихорадочно разворачивать щиты, ища врага. Но за первым залпом грянул второй, а за ним и третий. Каждый из них собирал свою жатву, и даже щиты не всегда могли уберечь своих хозяев. В считанные мгновения добрая половина магов оказалась убита или тяжело ранена, а остальные попросту растерялись. Даже Волдеморт замешкался, хотя как раз в него никто не стрелял. Не знаю, говорил ли он своим слугам "новом оружии маглов", но к такому они точно готовы не были. Кроме того даже Тёмный Лорд не знал, что использованный мною однозарядный "магоборец" лишь первая ласточка в этом деле. Я и сам не видел другого, но знал, что существуют винтовки с барабаном на три патрона. Судя по всему, именно их пустили в дело.
После третьего залпа повисла тишина, нарушаемая лишь стонами и яростным шипением раненых, но продержалась она крайне недолго. На растерянных Пожирателей Смерти со всех сторон обрушился шквал обычных, по меркам Хэллсинга, пуль. Это разом демаскировало позиции бойцов организации, но они были слишком рассредоточены, чтобы маги могли разом от них избавиться. Стрельба велась с крыш и из окон, да ещё с неплохой дистанции. Тем не менее, в этой ситуации маги были далеки от недавней беспомощности, но окончательно прийти в себя им просто не дали. Прямо на моих глазах из тени за спиной одного из Пожирателей, появилась хорошо мне знакомая фигура, и через миг маг умер, даже не осознавая этого факта. Сложно жить, если сквозь твою грудь прошла чья-та рука и теперь сжимает ещё трепещущее сердце...
Я не мог ничем помочь в разгоревшейся битве. Безоружный, беззащитный и ослабший, я легко мог попасть под раздачу и поэтому предпочитал не дёргаться, сосредоточившись на восстановлении, и наблюдать. Но внутренне я ликовал. Получилось! И даже лучше, чем я рассчитывал. Когда мы узнали о месте и времени, Виктория связалась с Алукардом через их особую связь и передала мой план. Дать Волдеморту схлестнуться с Пастырем и разобраться с победителями. Вытащить их на открытое пространство, где скованные невозможностью аппарировать маги станут уязвимыми, и уничтожить. Правда, с "вытащить" возникли проблемы, и для меня всё сложилось не лучшим образом, но на конечный результат это не повлияло. Он превосходил мои ожидания, поскольку я рассчитывал, что обычные бойцы станут лишь сдерживающим фактором, который помешает магам уйти от Алукарда, а на деле они лихо проредили Пожирателей Смерти. Теперь я почти не сомневался в победе, а заодно знал, что Виктория, скорее всего, уже доставила Поттера в наш штаб и дополнительно накачала снотворным. Все карты оказались у нас на руках.
А тем временем бой продолжался. Я не знал, мог ли Алукард справиться с магами уровня Волдеморта, но Тёмный Лорд потратил столько сил на бой, фиксацию рушащегося здания и попытку захватить Поттера, что сражение получалось односторонним. Да и Пожиратели Смерти сейчас были далеки от пика формы, кроме того не все дожили до моей ловушки. Поэтому я совсем не удивился, когда высший вампир быстро перебил оставшихся слуг, пользуясь то руками, то порхающим в его руках массивным двуручным мечом, которого ранее мне не доводилось видеть. А потом сцепился с их хозяином, который был единственным, кто мог его сдерживать.
Волдеморт бил целыми потоками магии, которые то принимали форму стихий, то вырывали целые куски асфальта, чтобы попытаться ударить высшего вампира или защититься от его атак. Но все эти потуги не приносили результата — Алукард либо уходил из-под удара, либо просто игнорировал урон. А сам то пытался навязать ближний бой, то начинал обстреливать мага из своих монструозных пистолетов. Казалось бы, в бою возник паритет, но вот Алукард рванул вперёд совсем уж нагло и Волдеморт не преминул этим воспользоваться. Поток плазмы, который при мне так лихо уничтожил аватара, ударил в район живота высшего вампира, мгновенно перебивая того пополам. Но нижняя часть его тела не просто упала, а обрушилась на землю кровавой каплей, тогда как верхняя даже не замедлилась. Это был уже не человек, а пёс, что преодолел оставшееся расстояние и вцепился пастью в голову человека-статуи. И легко оторвал её, одновременно перемалывая челюстями. А за спиной Волдеморта вновь приземлилась уже человекообразная фигура, которая повторила свой недавний финт, насквозь пробив тело рукой. Только на этот раз ней оказалось не человеческое сердце, а кольцо.
Но даже после этого Тёмный Лорд был ещё жив, чем не только удивил меня, но и застал врасплох Алукарда. Тот отлетел назад с огромной дырой в треть корпуса, но уже в полёте выхватил свои пистолеты и начал стрелять. На этот раз никаких щитов уже не возникло и пули начали выбирать куски каменной "плоти", превращая тело Волдеморта в решето. Одно из попаданий вдруг вызвало резкий металлический звяк и из полуразрушенного тела вылетел измятый ударом предмет, напоминающий чашу. Ещё один якорь души. Но, похоже, этот оказался последним и Волдеморт даже не рухнул, а попросту рассыпался горкой белёсого песка.
— Неужели всё закончилось? — сам себе не веря, пробормотал я.
До последнего опасался, что у Волдеморта найдётся ещё один туз в рукаве, типа той массовой телепортации с одновременным разрушением антиаппарационного поля. Но нет, не оказалось. Он слишком сосредоточился на уничтожении Пастыря и не уделил должного внимания тому, что может случиться после неё. В худшем случае где-то был припасены другие хоркруксы, Дамблдор считал, что их может быть до семи штук, но это уже не так страшно. Судя по прошлому разу, возрождение даже в виде духа занимает годы, а про физическое воплощение я вообще молчу — кто ему теперь поможет? Кроме того была у меня была надежда, что имея на руках действующие якоря, можно попытаться обнаружить остальные.
Собравшись с духом, я кое-как смог подняться и даже найти собственную палочку. Боль ещё давала о себе знать, но уже была вполне терпимой. И даже дышаться стало легче, стоило лишь избавиться от кровавой слизи в носу и горле. А пока я возился, вокруг началась бешеная активность. Появились бойцы Хэллсинга, начали проверять тела и оттаскивать некоторые из них. Видимо, это были выжившие маги. Остальные рванули внутрь торгового центра. При этом меня они попросту проигнорировали и, очень быстро вокруг вновь никого не осталось. Только я и поигрывающий кольцом-хоркруксом Алукард, который самим своим видом словно говорил, что да — вся эта затянувшаяся эпопея, наконец, закончилась. Но отчего-то я не чувствовал удовлетворения. Ощущение неправильности, которое я испытывал в последние дни, никуда не делось. Но ведь мы справились, хоть и чуть не погибли там все. Разве нет?
— "Чуть не погибли...", — зацепился я за ускользающую мысль.
А ведь та атака не была направлена на Волдеморта. Скорее — попытка убить вообще всех. Не думаю, что сам Пастырь выжил бы при обрушении сотен тонн земли и бетона. Неужели у него действительно не было никаких запасных вариантов? Это у древнего мага-то? Это какая-то бессмыслица. Причем она сыграла нам на руку, ослабив и позволив так лихо избавиться и от Волдеморта и от его слуг. Возможно пока это не окончательная победа, но нового взлёта ему уже не видать — факт. Якоря его души у нас и если остались другие, то у нас масса времени чтобы их отыскать.
— "Якоря души..." — мысленно повторил я, прикипев взглядом к кольцу. В голове поселилась ОЧЕНЬ интересная догадка, которая могла разом объяснить все странности. И почему я раньше об этом не подумал? Так зациклился на известных фактах или это "круцио" там хорошо мозги прочищает?
— Алукард, ты чувствуешь в кольце что-то необычное?
Голос прозвучал хрипло, но речь пришла в норму. Но вместо ответа высший лишь ухмыльнулся, посматривая на меня из-за своих желтых очков. И как только умудрился сохранить их в целости? О чем он думал было как всегда совершенно непонятно. Но, похоже, выполнять мою просьбу не собирался.
— Прошу, это важно, — вздохнув, добавил я.
Алукард ещё несколько секунд полюбовался моим предельно потрёпанным видом, но потом всё же ответил:
— Я и так могу сказать, что это не просто кольцо. К нему привязан фрагмент чужой души.
— Такой же фрагмент, как в мальчишке? — напряженно уточнил я.
— Хм... — вампир на мгновение задумался, — знаешь, пожалуй да.
— Вот оно... — протянул я и, закрыв глаза, глубоко вздохнул. Все детали этой мозаики собрались в единую картину, превращая ощущение неправильности в готовый ответ, — ничего не закончилось. Надо спешить.
— О чем ты?
— Мы считали, что кусок души, который ты заметил в Поттере, это то, что осталось от его изначальной сущности. Но что если всё иначе? Если Гарри Поттер это просто мальчик, в которого поместили кусок души, превратив в очередной хоркрукс? Скорее всего, нечаянно, из-за прерванного ритуала, но это уже не важно. Главное, что Поттер это просто красная тряпка, на которую все старательно бросались, не замечая, что её держит умелый тореадор. Волдеморт, Дамблдор, я — мы все облажались.
Древний маг получает новую жизнь и знает, что за ним придут. Что он будет делать? Побежит в лобовую атаку, рискуя потерять с трудом обретённое тело, или попытается обезопасить себя, избегая любого риска? Что-то мне подсказывало, что второе. Волдеморт сам говорил, что Пастырь умён, жесток и расчётлив. С самого начала он попытался подмять окружающее общество под себя, ставя своих людей везде, куда смог дотянуться. Одной из таких марионеток стал Ричард Хэллсинг, в результате действий которого мы увязли во всей этой истории. Получись у него и Тёмный Лорд не имел бы шансов что-либо сделать в Англии, а в других странах у него просто не соответствующих ресурсов, но не срослось. Где-то планы сорвались, а где-то просто затянулись. Современное общество куда сложнее, чем в древности, один человек уже не имеет такой большой власти. Везде царят разделение полномочий и голосования, а значит нужно контролировать в разы больше людей. Задача на долгие годы, которых у него не было. С созданием достаточно мощной личной армии — те же проблемы.
Но враг уже на пороге, так что же делать? Резервный план — попытаться просто натравить всех на своего врага, не имея прямого контроля через подставных лиц. Именно это он сделал, когда похитил Поттера и подставив Волдеморта. Тем более что мы так здорово ему подыграли, вывезя мальчика из охраняемого дома и укрепив подозрения об одержимости. И всё же без прямого управления шансы на успех были заведомо ниже и Тёмный Лорд успешно возродился. Более того, о существовании Пастыря узнал орден и Дамблдор, что стало серьёзной проблемой. Подобный маг просто обязан был учесть все эти факторы. А значит, должен был быть план на самый крайний случай. План, который разом решит все проблемы. Заманить всех в одно место и уничтожить, а самому остаться в стороне. Именно это он и попытался сделать — если бы не Волдеморт, нас бы всех похоронило под землёй. А в итоге все бы считали, что и Тёмный Лорд и его враг мертвы. Более того, тот же Дамблдор в этом случае пошел бы искать оставшиеся хоркруксы, и нового возрождения можно было бы не опасаться. Кукловода оставили бы в покое, чтобы он неторопливо продолжил проталкивать своих людей. Разве не идеальный итог? Тем более что даже в случае неудачи Волдеморт оказывался серьёзно ослаблен, что могло подтолкнуть его врагов к действиям, а сам Пастырь сохранял пространство для манёвра. Вот только не смог он учесть того, что Дамблдор и Волдеморт договорятся, что развяжет последнему руки, и свести всё к взаимному уничтожению не выйдет. Досадная ошибка в прекрасном плане.
