У меня было ровно два возможных развлечения. Первое — редкие разговоры с... Люциусом Малфоем. Да-да, я сам был в шоке, когда понял, что один из посещающих меня монахов, это бывший слуга Тёмного Лорда. Как же тот изменился! Лицо заострилось, взгляд стал совсем иным, каким-то отстранённым, а вместо былой гривы светлых волос была неровная короткая стрижка. От былого аристократа ничего не осталось, даже поговорить с ним можно было сугубо на религиозные темы. И это пугало, потому что подобное могли провернуть и со мной. Нет, за все эти дни никто не спешил промывать мне мозги, да и условия существования были получше, чем в той камере, но всё же... пример откровенно пугал.
Ну а второе — книги. Мне приносили практически всё, что я просил, но только если это никак не касалось магии. Учебники, очерки, мемуары, всевозможные хроники и даже развлекательная литература. Давно я не читал подобного, да ещё в таких количествах. Даже немного подтянул свои познания в общих науках. Всё-таки я обычной школы никогда не заканчивал и общих знаний о немагической части мира мне не хватало. Перекос в моём образовании был направлен в сторону магии и магического мира.
Конечно же, я много думал о том, как идут дела во внешнем мире. Настигла ли Волдеморта окончательная смерть и если нет, то как продвигаются поиски хоркруксов? Вычистили ли всех людей, связанных с Пастырем? Смогли ли очистить от них орден и министерство? Пришлось ли Виктории искать убежища у Мадам? Хогвартс? Дамблдор? Майлз? Поттер? Множество вопросов, да только задавать их некому. Сначала это, как и само заключение, дико раздражало, но постепенно эмоции улеглись. Я успокоился и как-то даже смирился. Постепенно пришло осознание, что каким бы ни был мой вклад в победу над двумя монстрами от мира магии — это не делало меня безгрешным. Сколько простых людей успело погибнуть от рук Волдеморта и его слуг? Сколько магов пострадала от сбежавших заключенных? А ведь без моего вмешательства всё могло пойти по совсем иному сценарию. Не знаю, лучше бы он был или хуже, но львиная доля ответственности за свершившееся лежала на мне. Возможно, именно по этой причине меня сослали в Монастырь. Как наказание и как возможность всё осознать.
Неторопливый, как и всё моё существование в последние недели, ход мыслей оказался нарушен звуком шаркающих шагов, по которым я легко опознал одного из трёх монахов, заглядывающих в мою келью. К сожалению, это был не Малфой, так что меня ждёт только обновления масла в лампе и обед. Но и подобные малости я научился ценить. А куда ещё деваться? Или так или начнёшь пытаться пробить стену собственным лбом.
Звук постепенно приблизился и вскоре заскрипел засов двери, после чего она открылась. Как и ожидалось, на пороге возникла чуть сгорбленная фигура в тёмной рясе. Но вот остальные ожидания не оправдывались, поскольку в руках у него ничего не было. Странно. А в следующий миг количество странностей увеличилось, потому что монах произнёс:
— Следуй за мной.
Само собой я не стал спорить. Где-то в глубине душе даже промелькнула надежда, что моё заключение, наконец, завершено. Правда, следом пришло закономерное опасение насчёт того, какую форму это может принять.
— Куда идём? — едва покинув келью, спросил я. Не удержался.
Но ответом мне стало полное осуждения молчание. Более чем ожидаемо. Так что пришлось просто следовать за провожатым. Очень быстро стало понятно, что наш маршрут отличается от привычного мне. Более того, мы сразу направились на лестницу и начали подниматься наверх. Я достаточно много провёл в Монастыре, чтобы понять, что поднялись мы сразу к уровню поверхности. И когда всё-таки вышли в коридор, то пришлось заслоняться рукой от лучей света, бьющих через узкие окна-бойницы. Отвык я от такой яркости.
Вскоре монах привёл меня в комнату, которая была куда просторнее и светлее моей кельи. А ещё в ней имелась здоровенная деревянная бадья с водой, от которой шел пар. Древность жуткая, но сейчас я был рад видеть даже такую возможность привести себя в порядок. Пусть меня не лишали необходимых средств личной гигиены, но они были сведены к минимуму, а тут такая роскошь.
— Мойся и жди, — коротко бросил монах, оставляя меня в одиночестве.
Вот тут спорить у меня точно желания не было, и я поспешил заняться собой. Сама по себе возможность отмокнуть в горячей воде стала настоящим блаженством и я не спешил с ней расставаться. Кроме того подле бадьи обнаружилось не только мыло, шампунь и полотенца, но также бритвенные принадлежности. Так что на лице я тоже навёл порядок, избавившись от того недоразумения, что лишь с огромной натяжкой можно было назвать бородой. Разве что волосы успели изрядно отрасти, но всё же не до того состояния, чтобы смотреться совсем уж запущено. А когда с этими процедурами было закончено, то оказалось, что мне подготовили одежду на смену. Весьма неожиданную одежду — парадную форму.
— Эй, меня часом не на расстрел ведут... — слегка ошарашенно пробормотал я.
— Скоро узнаешь, — прозвучал хорошо знакомый мне голос со стороны входа в комнату. Резко обернувшись, я обнаружил стоящего там Хью Айлендса.
Ветеран ордена выглядел усталым, но чем-то очень довольным. Даже на меня смотрел с лёгкой улыбкой, что было ему совсем не свойственно. По всей видимости, я мылся слишком долго и стадия "жди", потеряла актуальность. Но понимания происходящему это мне не добавляло.
— Это был заведомо бредовый вариант в расчёте на "нет", — недовольно пробурчал я и принялся облачаться.
Улыбка Айлендса переросла в усмешку, но он не стал ничего говорить. Специально заставлял меня маяться от неизвестности, не иначе. А как только я оделся, он молча качнул головой, показывая, чтобы я следовал за ним.
— Все вопросы — потом, — едва мы оказались в тесном коридоре, бросил он.
Пришлось вновь молча следовать, ожидая развязки. Было очевидно, что меня не на прогулку ведут, но вот что именно планировалось, я не знал, и возможных вариантов было немало. Впрочем, когда мы поднялись ещё одним этажом выше и посетили одну из небольших, обособленных молельных, то я сразу понял, что ни одна из тех мыслей, что посетили мою голову, не была верной. Более того, если бы в комнате обнаружились стоящие в обнимку Альбус Дамблдор, Том Риддл и Пастырь — я бы удивился не так сильно. В комнате нас дожидалась неброско одетая пожилая женщина, лица которой я просто не мог не узнать...
— Ваше Величество, — торжественно произнёс Айлендс и, вопреки принятым сейчас нормам, не просто склонил голову, а поклонился.
Его жест я скопировал на чистом автомате, слишком уж был удивлён. Не каждый день видишь саму королеву и уж тем более не каждый день ты удостаиваешься личной аудиенции. А уж что это могло значить... тут возникали совсем иные варианты, один невероятнее другого.
— Он справится? — я удостоился внимательного, изучающего взгляда Её Величества и поймал себя на остром желании упереть взгляд в пол. Но быстро взял себя в руки.
— Если кто и справится, то только он, — уверенно отозвался сэр Айлендс.
У меня начали возникать более конкретные подозрения, что именно сейчас произойдёт. Только поверить в это было трудно.
— Подойдите, юноша, — приказала королева и я повиновался. Сделал несколько шагов и остановился в полутора метрах от неё, — Мы считаем, что должны уделять больше внимания Нашим подданным, вне зависимости от даров, дарованных им Господом. И отныне это ваш долг. На колени!
Мне доводилось видеть, как проходит современная акколада и в комнате явно не имелось ни специальной подставки, ни подушки, так что на колени я опустился прямо там, где стоял. А Её Величество подшагнула ближе и взяла из рук Айлендса откуда-то взявшийся церемониальный меч. Довольно лихо взмахнула им, сразу чувствовалось, что когда-то её учили владеть подобным оружием, и слегка коснулась плоской стороной клинка моего левого плеча, а потом и правого.
— Встаньте, сэр Шельт, — прозвучала церемониальная фраза, и я вновь подчинился, но всё ещё не мог до конца принять сути произошедшего, — Мы ждём от вас верной службы и будем следить за вашими успехами.
По инерции я что-то ответил, но в голове билась только одна мысль: "это всё сон или меня действительно посвятили в рыцари?!". На этом церемония завершилась. Ордена, подкрепляющего слова, мне никто не вручил, а я об этом даже не заикался, и сэр Айлендс начал осторожно, но настойчиво подталкивать меня к выходу. После чего повёл обратно к той комнате, где я приводил себя в порядок и чуть ли не силком усадил на один из стульев, а сам устроился рядом.
— Поздравляю, сэр Кристофер Шельт, теперь ты один из нас, — пафосно изрёк он.
— Я уже понял, — с трудом выдавил из себя я. В голове царил полный сумбур, — и каковы мои обязанности? Слова Её Величества слишком... всеобъемлющие.
В той формулировке, что я услышал, можно всех магов посчитать подданными британской короны и начать приводить их к повиновению. А это, как ни крути, полномасштабная война. Они никогда этого не примут, а у нас просто нет соответствующих сил для принуждения. Так что у меня были веские причины сомневаться, что от меня хотели именно этого.
Хью Айлендс окинул меня взглядом, словно решая, достаточно ли я оправился, чтобы начать обсуждать серьёзные вещи. Кивнул каким-то своим мыслям и только потом начал разъяснять ситуацию:
— Для начала займёшься поисками последнего якоря душ Волдеморта. Альбус Дамблдор уверен в его существовании, но никак не может найти. Поможешь ему. Но это так, разминка. Главной задачей будет совсем иное. Окончательная договорённость с Министерством Магии Англии и Международной Конфедерацией Магов пока не достигнута. Маги упираются. Но рассчитывай на то, что у тебя будут все необходимые права для контроля магов на нашей стороне, вплоть до законного ареста и последующего суда. Всё то, что раньше было только на словах, станет реальной возможностью. Само собой для этого ты сможешь вербовать тех, кого посчитаешь нужным. Кроме того, хотелось бы наладить контроль над маглорождёнными. Если дети будут знать, кто они есть и что их ждёт, а не разносить всё вокруг стихийными выбросами — все будут в выигрыше.
— И Министерство с МКМ на это подпишутся? — недоверчиво уточнил я. В подобные перспективы верилось с трудом. По сути, чего-то подобного я давно ждал от ордена, но успел привыкнуть к тому, что это пустые надежды.
— А куда они денутся? — на лице старого рыцаря прорезалась усмешка, которая не предвещала ничего хорошего тем, кто станет против него, — люди Волдеморта убили шестнадцать ни в чем неповинных человек в центре Лондона, чуть не обрушили крупное здание и оставили после себя такие следы, что замять дело удалось с огромным трудом. Ты и сам всё это видел, а ведь это только отдельно взятый случай. Министерство Магии Англии доказало свою неспособность контролировать местных магов и ограждать от них маглов. Пускай Конфедерации плевать на наши потери, но это стало самой крупной угрозой статуту о секретности за последние лет двадцать. А это уже серьёзно.
— Они могут направить к нам свои резервы для наведения порядка, — заметил я.
— Могут, — кивнул Айлендс, — но этого уже не хочет Министерство Магии и Альбус Дамблдор. Мы тоже дали понять, что будем рассматривать подобные действия как нарушение суверенитета Великобритании.
— Грозите им войной? — чем дальше, тем сильнее я обалдевал.
— Именно. Более того, в этом случае на нашей стороне выступит Святой Престол и коллеги из других стран. Когда дело касается противостояния с магами, найти общий язык становится на удивление просто. Так что это не просто угроза, Кристофер, это ультиматум.
Не просто ультиматум, а жесткий и обоснованный. Фактически мы говорили всему магическому миру — если вы не способны справляться со своими проблемами, то не мешайте заниматься этим нам. Круто. И неожиданно. Но так заманчиво стать частью этого процесса...
Осмыслить всё сказанное и всё, чем это грозит непосредственно мне, было сложно. Фактически я должен создать аналог Хэллсинга, только полностью заточенный против магов. Такое вот разделение сфер ответственности. Нужно будет тщательно продумать свои действия и планы, что займёт далеко не один день. Разумеется, первым моим рекрутом станет Виктория, да и два-три возможных кандидата из магов у меня есть. Но сейчас у меня хватало и других вопросов, а Айлендс явно был в настроении отвечать.
— А сам орден? Не опасаетесь раскрытия секретов? — я не мог не вспомнить про один из ключевых вопросов. Доверие.
— Сколько тех секретов осталось... — поморщился старый рыцарь, — но о визитах в Монастырь твоим людям можно даже не думать. Если что-то понадобится, то отправишься лично. Скорее всего, в дальнейшем так и пойдёт.
— Почему меня держали здесь так долго? Это было наказание? — может и не самый важный, но очень интересующий меня вопрос.
— Считаешь, что с тобой поступили несправедливо? — хорошее настроение рыцаря отступило, и в этот момент на меня очень внимательно смотрел человек, которого я мог назвать своим наставником.
— Я этого не говорил, — покачал головой я. Кажется, мои мысли насчёт того, что меня поместили сюда именно для осознания и смирения, была верной.
— Это радует. Наказанием это было только отчасти. Сначала мы искали и устраняли крыс, а потом просто не могли решить, как поступить. По моему мнению, ты сделал всё правильно, но некоторые посчитали, что ты предал орден или утратил доверие. Это стало предметом долгих обсуждений. Варианты были разные, от признания твоих заслуг в победе или продолжения службы, словно ничего не случилось, до изгнания или заточения. Пришлось привлекать Её Величество, которая обозначила свою волю, после чего начались переговоры с магами. Окончательное понимание того, чего мы пытаемся достигнуть, сформировалось только пару дней назад.
— И многие посчитали меня... предателем? — не самая приятная тема. Я определённо нарушил все возможные правила, но разве при этом не соответствовал духу ордена? Устранил угрозу, не считаясь с последствиями, и не стал бегать от предполагаемого наказания. В моих глазах именно так выглядел орден в момент своего создания.
— Некоторые, — прозвучал уклончивый ответ.
— Интегра? — ощущая, как похолодело в груди, уточнил я. Просто не мог обойти эту тему стороной. Может наши с ней отношения сложились не лучшим образом, но девушка не была чужим мне человеком.
— Она умеет признавать свои ошибки. Всё ещё злится, но на тебя, а не на твои действия. Без её поддержки всё могло сложиться... негативно, — иными словами, меня бы выгнали с позором или прописали в камере на веки вечные.
— Будет сложно работать с теми, кто настолько тебе не доверяет, — стараясь не демонстрировать своего облегчения, отметил я.
— Это вопрос времени, — философски ответил Айлендс и жестко добавил, — а ещё, ты отбудешь соответствующее наказание.
— Какое именно? — понимая, что ничего хорошего не услышу, спросил я.
— Мы не станем снимать печать сейчас. Несколько месяцев тебе придётся жить без магии.
