Желание жить

— То есть, — я внимательно посмотрел на задумчивое лицо бога — хаос все равно не может выбраться, даже если печать открыта?

— Пока не может, — печально сказал Ерелей. — До поры до времени перегородки будут удерживать его... да... до поры, до времени...

— И?.. — я поторопил слишком уж погрузившегося в свои мысли бога.

— После заточения хаоса, мы больше трех веков очищали мир от его тварей. Некоторых уничтожить было крайне сложно. Гарварт тогда погиб, — бог-оборотень прикрыл глаза. — Он был моим другом, но пожертвовал собой, чтобы избавить мир от последнего круга демонов — высших из иерархии хаоса. Это еще раз доказывает, что всех нас можно убить, просто других намного сложнее, нежели остальных.

— А куда деваться? Ничто в этом мире не вечно.

— Верно, — вздохнул Ерелей. — Мы не могли покинуть этот мир. Хоть и считаемся богами, но мы привязаны к этому месту. Некоторые пытались преодолеть барьер, удерживающий нас здесь, но потерпели неудачу. Остальные же взялись за благоустройство. Все, что ты видишь вокруг; все места, где ты побывал — мы создали своими силами.

— Постой, — я выделил из слов мужчины главное для меня. — Ты сказал, что вы считаетесь богами, а разве вы не боги на самом деле?

— Я не знаю ответа на твой вопрос, — Ерелей опустил голову и посмотрел на свои руки. — Мы были рождены самим этим миром, как и остальные расы, так что стоит ли нас называть богами? Скорее мы помощники этого мира, созданные для присмотра за всем живым на Гелии. Мы сами ее дети. Порой я ощущаю ее боль... как сейчас.

— А что с ней происходит? — удивился я. — Это все из-за печати?

— Терпение, мой друг, — улыбнулся... все же я предпочту называть его богом. — Мы не создавали эльфов, оборотней, людей. Это работа Гелии. Она сотворила их по нашему подобию, а затем мы разделились и приняли покровительство каждый над своим народом.

— Вы были первыми правителями, — догадался я. — Я где-то читал о первых королях, но там слишком смутно упоминалось о том, кем они были на самом деле.

— Ты правильно догадался. Мы правили несколько веков, устанавливая границы земель, законы и правила. Но затем предоставили расам жить так, как они захотят, оставив надежных приемников.

— Слушай, а какая у тебя ипостась? — насторожился я. Ерелей не выдержал и расхохотался, потом взял мою руку и взглянул на кольцо, переданное мне отцом.

— Узнаю этот перстень. Сколько ему веков... Практически ровесник вашей расы. Его, как и корону, я оставил вам, передав власть твоему пра-пра-пра ... и т.д. дедушке. У каждой расы есть такое кольцо, но они забыли о его происхождении. Например, у людей настоящее кольцо было потеряно и сейчас они пользуются новым. Так же существует множество подобий со своим значением, и только у вас, да еще, пожалуй, у эльфов, такое кольцо единственное в своем роде.

— Это конечно интересно, но ты не ответил на вопрос, — напомнил я.

— А ты не догадался? — улыбнулся бог.

— Волк?

— Именно.

— А почему все короли меняют ипостась на волчью? Дело в короне? Но как это возможно?

— Если честно, я сам не знаю, — развел руками Ерелей. — Наверное, дело в том, что я вложил частичку себя в этот знак власти. Только прямой потомок моего преемника может взять корону и надеть. И во время коронации, эта частица принимает своего нового короля, делая его хоть в чем-то, но похожим на меня. Я не хотел так делать, но что получилось, то и получилось...

— М-да-а-а, — протянул я. — Думаю, отцу необязательно знать это.

— Ты прав, — подмигнул бог. — И я надеюсь, что ты сохранишь наш разговор в тайне.

— Обещаю, что больше никто не узнает об этом... хотя... — я вспомнил про Барона, который сейчас внимательно слушал наш разговор, и не захотел обманывать.

— Хотя?.. — поднял бровь бог, ожидая продолжения.

— Будет знать еще один мой друг, — я с вздохом поднял рукав и представил глазам Ерелея недовольную морду кота. — Ерелей, это Барон. Барон, это Ерелей — бог-покровитель оборотней.

— Очень приятно, — улыбнулся мужчина, с любопытством и смешинкой во взоре.

— И мне, — все еще недовольно произнес кот. Его глаза ясно говорили мне: на кой черт??? — Я, с вашего позволения, разумный компьютер, со своей личностью и характером.

— Да уж, — весело сказал бог. — Характер явно чувствуется.

Я рассмеялся. Барон сперва обижено фыркнул, но потом присоединился ко мне.

— Кто-нибудь еще знает о тебе? — спросил Ерелей у Барона. Кот покачал пушистой головой.

— Мы предпочитаем скрывать все в тайне.

— Разумно, — согласился с нашей тактикой бог. — Не буду спрашивать, откуда ты взялся. Лучше продолжу рассказ, раз у меня уже два слушателя. — Я и Барон синхронно кивнули, вызвав улыбку на красивом лице. — Тысячелетия все шло по своему руслу, но сравнительно недавно в наш мир вторглись новые боги. Они вмешались в ход истории, стараясь сместить нас. Многие расы долгое время сопротивлялись новой религии, основанной фанатиками, одурманенными силой новых. Эльфы продержались дольше всех, но затем произошло то, что в истории называется "древняя месть".

— Вы про тварей бездны? — уточнил Барон. Он, в отличие от меня, обращался к богу на "Вы". — Когда я слушал Вас, мне все время приходил в голову один вопрос — как вы могли выпустить их в столь любимый Вами мир?

— Вот оно, влияние новых, — грустно произнес бог. Я неожиданно понял, что невероятно сочувствую этому древнему существу. — Тварей выпустили не мы, а они. Только так сумели добиться перехода эльфов на свою сторону. Лишь оборотни не стали разрушать мой храм, — Ерелей печально глянул в мою сторону. — Твой предок не поверил в то, что это наших рук дело. Помню, он долго высказывал мне все, что думает по поводу новых богов, — Ерелей усмехнулся, заметив мое удивление. — Да, мы были друзьями. Древние слишком редко показываются на глаза младшим народам. Но в отношении потомка своего преемника я мог себе это позволить. За поддержку, что он оказывал старой вере, его убили эльфы. С той-то поры ваши расы враждуют.

— Во как! — только и сказал я, тщательно анализируя все услышанное. — М-да. Хоть что-нибудь в книгах соответствует правде? — конечно, преувеличивал, но все же...

— Историю пишут победители, — горько усмехнулся Ерелей. — Новые боги одержали победу и прочно укрепились на Гелии. Тогда-то мы и начали ощущать ее боль. Ты знаешь о магической оболочке Гелии? Той, что содержит энергию центра, позволяющую магам творить все их чудеса? — дождавшись моего кивка, бог продолжил. — Мы почувствовали сильную утечку этой энергии. Сперва скорость была не слишком высокой, но со временем она возросла в десятки раз. Мы не знали, что происходит с миром, но ощущали это. Знаешь, если сравнить мир с человеческим организмом, то магическая оболочка — это кровь. А ее потеря сильно ослабляет и, в конце концов, приводит к гибели. Гелия сможет существовать и дальше, без крови, но тогда она станет, в своем роде, живым мертвецом, или зомби по-другому. Этот мир будет уже не тем, если из него пропадет вся магия. Он станет мертвым. Да, деревья, животные и разумные расы будут жить (и то не все), но душа самой Гелии покинет это место... это сложно объяснить словами.

— Я тебя понял, — медленно произнес я. — М-да. Это как робот: вроде похож на человека, и действует, как человек, но все же не он. Нет главного, чего-то, что присуще только человеку.

— Не знаю, что такое робот, но вижу, что суть ты уловил. В итоге, мы выяснили, что именно новые высасывают магию из мира, как вампиры. Когда от оболочки остался только тоненький ободок, они решили покинуть этот мир, а напоследок открыли печать, решив уничтожить то, что уже не приносит им пользы.

— И закрыть печать могут только они?

— Увы, — подтвердил Ерелей. — Открытая печать уносит все остатки магии туда, где заточен хаос. Этот мир обречен. Хаос рано или поздно вырвется и уничтожит все.

— Неужели нельзя что-то сделать? — не поверил я. Барон так же с надеждой уставился на Ерелея.

— Даже если печать будет закрыта, то магию уже не вернуть, — невесело усмехнулся Ерелей. — Мир будет спасен, но не его душа. Конечно, Гелия, как и любое живое существо, могла бы восстановить количество своей "крови", но для этого нужно, чтобы оболочка вернула свой уровень, хотя бы на половину.

— То есть, если оболочка пополниться наполовину от полного состояния, то остальное Гелия сможет вернуть сама? — уточнил Барон. — Но почему так?

— Опять же, с аналогией человеческого организма, если крови практически не будет, то человек умрет.

— А если ее достаточно, то потерю организм восполнит за счет усиленной работы, — подхватил я, вспомнив биологию.

— Именно так, — подтвердил бог. Потом ласково потрепал меня по голове. — Ладно, малыш. Мне нужно идти.

— Ты будешь еще приходить? — мне было жалко расставаться с Ерелеем. Как ни странно, я уже успел привязаться к нему.

— Конечно, — улыбнулся бог. — До встречи. — Потом он взглянул на кота. — Было приятно познакомиться.

— Взаимно, — тихо ответил Барон.

Ерелей исчез. Вот, уже во второй раз наблюдаю за этим явлением, но по-прежнему не могу привыкнуть.

Сзади застонал Ярис. Все трое постепенно приходили в себя.

— Что произошло? — повторил мои слова Ярис, потирая голову. Картер и Неран мгновенно оказались на ногах и внимательно осматривали наше место пребывания.

— Ну, и где мы? — хмуро поинтересовался Картер, с облегчением отмечая мое присутствие.

— Насколько я понял, мы в пещере, — я не стал раскрывать точное месторасположение, опасаясь разумных вопросов об источнике знаний.

— Ага, отлично. А где в пещере?

— А я то откуда знаю, — возмутился я. Неран подошел ко мне и сурово посмотрел прямо в глаза.

— Что вы помните?

— То же, что и вы, — буркнул я. — Демон напал, я потерял сознание и очнулся уже здесь. Пока вы приходили в себя — успел немного осмотреться.

— Это все?

— А что еще должно быть? — поинтересовался я. Неран чуть кивнул в такт своим мыслям и отошел. Кажется, пронесло.

— Командир, что будем делать? — Картер положил руку на плечо Нерана и пытливо взглянул ему в глаза. — Надо искать выход.

— Если только поймем, в какую сторону идти, — тихо буркнул тот. Ярис сидел на полу и с испугом таращился в темноту. Он единственный среди нас был человеком. — Ладно, все поднялись и вперед. Раз не знаем, где выход, то все одно, куда идти. Огонь бы нам помог, но, боюсь, приспособлений для его получения нет в нашем снаряжении. Принц, вы идете за мной. Мальчик за вами. Замыкает Картер.

Мы построились (Яриса пришлось вести за руку) и двинулись в первый попавшийся проход. На развилках Неран останавливался, принюхивался и шел в тот коридор, где, по его словам, пахло свежее. Я если честно особой разницы не обнаружил. Только спустя пару часов нос уловил что-то похожее на запах древесной смолы.

— Кажется, мы близко к выходу! — обрадовался Картер. Он, как и Неран, зорко всматривался в темноту, опасаясь коренных жителей этих природных пещер. Я же жалел об отсутствии сумок. В них лежали ножны, которые были сейчас необходимы. Только при их отсутствии я опасался вызывать мечи, понимая, что нести в руках оружие будет крайне неудобно. — Командир, когда выберемся, что будем делать?

— Вот там и посмотрим, — хмуро отозвался Неран, недовольный болтливостью стража. Я только тихо ухмылялся. Насколько я умудрился узнать Картера, он полностью уверен в нашей безопасности, иначе не стал бы распускать язык.

— Картер, где мы? — спросил я.

— А чего ты у меня спрашиваешь? — фальшиво удивился страж.

— Не темни.

— Ладно, ладно, — похоже, страж и без моего напоминания собирался сообщить свои выводы. — Кажется, я знаю эти пещеры. Я был тут во время последнего похода, перед тем, как поступил на службу к королю. Это перевал.

— Какая его часть? — тут же спросил Неран.

— А вот с этим разберемся, когда выйдем, — развел руками страж, но этот жест, кроме меня, случайно обернувшегося, никто не увидел.

— Впереди свет, — сообщил командир, и наш разговор тут же смолк. Мы осторожно подбирались к бело-голубому пятну выхода, не опуская рук с оружия (Картер поделился со мной двумя ножами).

Приблизившись вплотную, мы остановились. Неран, сделав знак, двинулся вперед один. Ярис, подслеповато щурясь от яркого света, разглядывал открывшийся вид. Выход вел на площадку, откуда начинался спуск. Правда, куда — мы не могли разглядеть. Впереди и чуть в сторону — проем перевала и чистое небо. А все остальное занимали горы.

— Выходите, — отрывисто скомандовал Неран. — Похоже мы посреди гор. Если перейдем перевал, то окажемся в двух днях ходьбы от столицы людей.

— Знаете, Неран, меня настораживает только одно, — начал я, подходя к командиру. — Вы сказали "если".

— Вы ведь знаете о горных великанах, мой принц? — осведомился командир.

— Знаю, — буркнул я, стремительно теряя хороший настрой. Ну, и зачем Ерелей закинул меня именно сюда? — Только зовите меня Шиальдом.

— Хорошо, принц, — Неран тщательно осматривал спуск, пока Катер оглядывался в поисках недружелюбных жителей. — Тогда отставим все церемонии. Нужно как можно скорее покинуть эту площадку. Здесь мы как на ладони.

Он первым начал спуск. Ярис прыгал по камням следом. За последние часы мальчик проронил едва ли пару слов. Что с ним случилось, я не понял. То ли испугался, то ли не знал, что сказать. Я уже намеревался заговорить с ним, но Картер, страхующий меня сзади, тихо прошептал:

— Не сейчас. Думаю, ему надо отойти. Попробуй потом.

Я кивнул, аккуратно спускаясь по крутой тропинке. Ноги чуть скользили, оставляя в душе неприятный осадок. Сердце замирало каждый раз, когда я зависал в воздухе, держась за камни, но затем Неран осторожно снимал меня, и мы продолжали путь. Я сперва противился, собираясь спускаться самому, но командир строго напомнил, что отвечает за меня. Пришлось смириться. Ругаться и доказывать что-то, у меня не было желания.

Барон помалкивал, но я чувствовал его недовольство. Следующие дни я не буду в одиночестве, так что поговорить с котом не представлялось возможным.

Неран взял хороший темп, но никто не жаловался. Все прекрасно понимали, что продержаться в горах, без припасов, с постоянной возможностью натолкнуться на великанов, мы не сможем долго. Особенно Ярис. Он был самым слабым среди нас, и я постоянно опасался за него.

Спуск продолжался без малого пять часов, с короткими привалами на больших валунах, укрытых со всех сторон от враждебных взглядов.

На последней остановке, я предложил позвать Огненную, тем более что она уже где-то в этих горах, но Неран покачал головой:

— Только если будет острая необходимость. А сейчас постараемся пройти сами.

— Командир, а что с остальными стражами? — поинтересовался Картер. — Вы отдавали какой-нибудь приказ на этот случай?

— Они должны ожидать нас три дня у столицы, не привлекая внимания, — неохотно ответил Неран. — После истечения срока одна часть отправится в обратный путь, чтобы предупредить короля, а вторая — на наши поиски.