Желание жить

Царапая кору, забрался на дерево и удовлетворенно рыкнул, сквозь сжатые зубы. Добыча мешала, но движение замедлилось лишь ненамного. Кабан сперва преследовал меня, затем отстал. Жаль, а я только решил пополнить количество мяса, за счет него, но, увы, не судьба. Ладно, и этого хватит.

Я спрыгнул с дерева практически перед Нераном и только потом подумал о том, что не стоило показывать командиру свою ипостась. Ну, что сделано, то сделано. Положил кабанчика на землю и неторопливо удалился за дерево. Картера рядом нет, и то хорошо.

Вернувшись в человеческий облик, я вышел на поляну и встретил изучающий взгляд Нерана.

— В следующий раз, принц, надеюсь, вы не станете появляться столь неожиданно, — холодно произнес Неран. Опс. Ведь командир мог почуять меня только в последний момент. Не удивительно, что он сердится. Наверняка едва сумел сдержать себя и не ударить мечом, что сейчас убирает обратно в ножны.

— Извини, — виновато опустил голову. Неран кивнул и занялся добычей. Я с облегчением увидел, что командир больше не сердится. — Где Картер?

— Они с Ярисом неподалеку рвут траву для постелей.

— Отлично. А я пока попробую отыскать орторис.

Неран вновь кивнул, прекрасно зная это растение.

— Они растут в основном у реки, — сообщил он. — Чуть правее будет родничок — поищи там.

Я отправился в указанном направлении и действительно наткнулся на маленький родник. Жаль, что у нас всего одна фляга на всех. Картер в ней держал вино, но добровольно вылил содержимое, понимая, что алкоголь только сильнее обезводит организм.

Орторис нашелся быстро, притулившись у самого источника. Сорвав все, что было, я довольно напился чистой, ледяной воды и поднялся с колен. Взгляд уткнулся в большие, практически с меня ростом, листы растения, росшего у деревьев. Хм, если не ошибаюсь, это обычный крупнолист. Нередкий, но растет ближе к болотам, предпочитая влажные места. Что он здесь делает? Каким ветром занесло?

Естественно природа оставила мои вопросы без ответа. Я срывал листья, стараясь не порвать их, и бросал на землю.

— Ну, и зачем ты это делаешь? — поинтересовался Барон. От неожиданности я подпрыгнул на месте.

— Фу, ты. Напугал, зараза, — успокоив дыхание, сбившееся от прыжка, укоризненно приподнял рукав. — Разве можно так?

— Пришлось бы долго ждать, когда ты вспомнишь обо мне и заговоришь первым, но терпение не резиновое, — фыркнул кот и демонстративно отвернулся, предоставив любоваться его пушистым затылком.

Я почувствовал вину и опустил глаза. В последнее время обстоятельства не позволяли говорить с Бароном из-за постоянной близости спутников, а сейчас, когда остался один, признаюсь, что совершенно забыл про него.

— Прости, — что-то слишком часто сегодня извиняюсь. К чему бы это? Хотя, пока я в походе, то могу себе это позволить, а вот когда вновь буду при дворе...

— Ладно уж, — Барон быстро обернулся. Его обида истаяла под действием желания поговорить. — Знаешь, как тяжело все время молчать? Не отвечай, сам все прекрасно понимаю.

— Как тебе мой план насчет нападения? — поинтересовался я, продолжив срывать листья.

— Не хуже, чем другие, — хмыкнул кот. — Может и сработать, а может, и нет. Слушай, а зачем тебе все-таки эти листья?

— Будут служить одеялом, — пояснил я, поднимая те, что нарвал, и собирая их в удобную для переноски кучу. — Кажется, хватит... Ночью будет холоднее, — продолжил, двигаясь в обратном направлении — а от плащей остались одни названия. Мерзнуть крайне не люблю, ты же знаешь.

— Знаю, — согласился Барон. — Принц, как-никак. Нежный...

Я усмехнулся, ничуть не обижаясь на его подколки. Тем более что на правду не обижаются. Действительно, слишком сильно люблю комфорт и усну в неудобном месте, только при наличии валящей с ног усталости.

Выйдя на поляну, бросил охапку листьев на землю и улыбнулся, глядя на жарившегося кабанчика. Запах стоял умопомрачительный. Неран с одобрением оглядел листья и принялся сыпать какие-то травы на мясо. Не радует только отсутствие соли, но надеюсь, командир найдет нужные травки.

Картер в это время заканчивал наши постели. Я оглядел большие кучи травы и почувствовал сильную усталость. Вот так, стоит только увидеть нечто, напоминающее кровать, как мозг тут же дает приказ организму на прекращение траты запасных ресурсов.

— Ложись, отдохни, — чуть сочувствующе предложил страж. — Я разбужу, когда мясо будет готово.

Кивнув, я развалился на своем месте и тут же уснул. Когда меня будили, только отмахнулся, послав всех подальше, и опять погрузился в сновидения. Неприятный холод, чувствующийся даже сквозь сон, отступил, когда на меня опустилось что-то тяжелое. Приоткрыв глаза, я увидел, как Неран осторожно, чтобы не разбудить, отошел, неся в руках оставшиеся листья, и улыбнулся.

— Завтра уже достигнем места стоянки остальных стражей, — сообщил Неран. — Затем, если все будет нормально, двинемся в столицу. Шиальд?

— А что, Шиальд? — буркнул в сторону. — Я то согласен. А вот на счет остальных не уверен.

— Чего-то ты в последние дни сам не свой ходишь, — удивился Картер. — Раздражительный какой-то...

— Может, я просто устал? — приподнял брови в притворном изумлении. Что все ко мне прицепились?

— Нет, тут другое, — покачал головой страж. — Я тебя не так давно знаю, но уверен, что усталость тут не при чем.

Неран молчал, но в его глазах проявилось согласие со словами Картера. Тяжелый вздох вырвался из груди. Ну, как им объяснить, что я сильно взволнован словами бога?! Мне крайне не понравились недомолвки Ерелея, его странный выбор этих пещер, да и вообще вся ситуация паршивая до невозможности. Закончив миссию у Седрика (надеюсь, удачно), мне придется вернуться домой, а там меня может поджидать очень "теплый" прием родителя. В мой отъезд, Тиярд, да и Вартар, наверняка посетят отца, сообщив ему интересные подробности об изменениях, произошедших с любимым сыном. Можно конечно скинуть все на богов, мол, их проделки, но тогда король заинтересуется причинами таких изменений. Если дальше начнет копаться, то выйдет на множество трупов слуг, накопленных за прежней душой Шиальда. Вот тогда-то мне и конец придет. Как бы король не любил сына, за подобное будет если не смертная казнь, то вечная ссылка в такие дремучие места, что лучше сразу повеситься. Мда. Повезло с воплощением, что и говорить. Ничего, зато в следующий раз буду умнее. Если этот следующий раз будет...

— Шиальд, может, расскажешь? — осторожно спросил Картер.

— Если проблема станет острее, то расскажу, — подумав, сказал я. Сейчас не время, чтобы делать признания.

— Смотри, не дотягивай до того момента, когда уже ничего не исправить, — предупредил страж.

— Постараюсь, — я улыбнулся, хотя было совершенно не до смеха. Ярис подергал меня за рукав... и недоуменно уставился на клочок ткани в пальцах.

— Я не хотел, — растеряно сказал он, глядя, как мы с Картером зашлись в хохоте.

— Мда. Одежка — верх прочности. Приеду обратно, руки портным поотрываю, — с серьезным лицом сообщил я. Мальчик испуганно подался назад и пролепетал:

— Не надо, господин. Они не хотели.

— Да успокойся ты, я же пошутил, — поморщился от ситуации. От меня не укрылось удивление, проявившееся на лицах Нерана и Картера. Они явно не поняли причины страха слуги, вспомнившего прежнего Шиальда. Так, надеюсь, мальчик не станет много болтать на эту тему. Хотя не должен, вроде обещал...

— Пошевелите ногами, — беззлобно буркнул Неран, когда пауза слишком уж затянулась. — Мы и так отстаем от плана.

— Ой, Неран, тебе не идут хмурые брови, — хмыкнул я. — Ты тут же делаешься старым брюзгой, — и прошествовал мимо ошарашенного командира. Картер весело фыркнул и подмигнул мне, таща за руку все еще находящегося в прострации Яриса.

— Кем делаюсь? — наконец переспросил беловолосый страж, а потом кинулся догонять нас. — Брюзгой?

— А кем еще? — пожал плечами я, с трудом сдерживая улыбку. — Идешь, ворчишь вечно, а лицо кислое, словно гору лимонов проглотил. Нельзя ж так.

— Ну... — похоже, командир даже не знал, что сказать на такое. — А каким мне еще быть? Может, посоветуешь? — в его голосе промелькнул сарказм. Так, шутка переросла в довольно неприятное дело.

Я заметил, как Картер скрылся в кустах, предоставив мне самому разбираться. Вот и хорошо. Пора бы прояснить ситуацию.

— Знаешь, Неран, — пристально посмотрел в его глаза, заставив остановиться. — Понимаю, ты когда-то потерял друзей, — лицо командира окаменело. Он чуть шевельнулся, но жест рукой остановил его. Пусть в такой одежде, но все же принц, королевское обучение. — Но прекрати, наконец, бояться и отталкивать остальных. Ты же останешься совсем один!

— Может, именно этого я хочу?

— Тогда ты трус, — жестко, но необходимо. Неран сделал шаг ко мне, но я продолжил. — Трус и эгоист! Ты ведь не столько боишься за друзей, сколько опасаешься вновь испытать боль от потери, не так ли? Многого ли стоят твои убеждения на самом деле?..

Удар по лицу я не мог предупредить. Если честно, то даже не думал о том, что командир сможет поднять на меня руку. Вот сейчас и потирал скулу, но совершенно спокойно смотрел на Нерана, сидя на земле. Командир стражей сжал кулаки, но затем расслабился и отошел в сторону.

— Извините меня, принц. Я понесу наказание, когда мы доберемся до своих.

— Ты сам себя наказал, Неран, — покачал головой, упираясь одной рукой в землю. — Если поймешь и примешь это, то я всегда готов помочь.

После чего встал и двинулся через кусты к поджидающим нас спутникам. Картер присвистнул, увидев меня, и тут же подошел, осторожно коснувшись щеки. Я поморщился от боли. Рука у командира тяжелая.

— Неужели он посмел... — не поверил страж. Его глаза вспыхнули от гнева, а сам он напрягся, готовый сорваться с места.

— Картер, успокойся, — холодно произнес я. — Не надо никуда идти и устраивать драку за превышение полномочий. Забудь хоть на время, что перед тобой принц. Сейчас, я всего лишь совершеннолетний оборотень. Неран сам решит, был он прав или нет. Идем. Ярис, не изображай столб...

Мальчик кивнул. Затем догнал Картера и последовал за мной.

Неран объявился чуть позже. Он шел чуть в стороне, охраняя нас от возможной опасности, но молчал. Что ж, долг превыше всего, не так ли? На последнем привале я помог устроить ночлег, а затем отошел вглубь леса, проверив, чтобы никто не шел за мной.

— Как ты думаешь, что он решил для себя? — спросил я, глядя на кусочек звездного неба, проглядывающий сквозь кроны деревьев.

— Не знаю, — чуть помолчав, ответил Барон. — Не слишком ли ты жестоко обошелся?

— Может быть, — пожал плечами. Через некоторое время добавил, — А мог ли иначе?

— Вряд ли, — покачал головой кот. — Это как работа хирурга: причинить боль, для того, чтобы подарить жизнь.

— Это если не допустить ошибки, — возразил я.

— Будем надеяться, что ты ее не допустил.

— Я тебе говорил, что ты оптимист?

— И не раз, — ухмыльнулся Барон.

Мы замолчали. Каждый думал о своем. Потом я почувствовал приближение оборотня. Поняв, кто именно пришел, едва сумел сдержать вздох облегчения. На плечо мне легла сильная рука, и голос Нерана тихо прошептал:

— Извини... Шиальд. Ты был прав, я совершенно забыл обо всем, погрузившись в свою боль. Кажется, ты обещал помочь?

— В чем? — хитро прищурился я, разворачиваясь лицом к командиру. — Могу только научить тебя радоваться жизни.

— И это не мало, — философски заметил Неран, затем улыбнулся. — Спасибо.

— На то и есть друзья.

— Да... — командир повернулся и ушел, а Барон ехидно поинтересовался:

— "На то и есть друзья"? Гм, а не много ли книг начитался в свое время?

— А что я должен был сказать? "Забудь, чувак, потом сочтемся"? — огрызайся, не огрызайся, а излишний пафос все же заметен. — Не забывай, в каком мире мы находимся. Первый вариант здесь больше уместен.

— Действительно, — хихикнул кот. — Твой цинизм не нашел бы понимания в сердцах жителей Гелии.

— Большинства жителей Гелии, — пришлось уточнить. — Есть и такие экземпляры, что я по сравнению с ними наивный ребенок, только выползший из колыбели.

— А разве не так?

— Может быть, — уже в который раз повторяю эти слова. — Но взросление не за горами.

— Если тебе позволят, — буркнул кот, и мне пришлось с ним согласиться.

На охоту в этот раз сходил Картер. Поужинали, как следует, поэтому наутро все были необыкновенно бодры. Еще сил придавал тот факт, что до нужного места рукой подать.

— Шевелитесь, — кажется, Неран даже что-то насвистывал. Да и у всех настроение резко поднялось. — Скоро будем у своих.

— Ты хорошо знаешь, где они будут? — уже в который раз уточнил я. — А то не хотелось бы блуждать по лесу и кричать "ау".

— Хорошо, — покорно ответил командир. Похоже, он уже уяснил, что проще повторить одно и тоже несколько раз, чем отвязаться от меня иными способами.

— Тогда чего стоим? — радостно вскочил с земли я. Картер уже закончил с уборкой, так что поляну можно было покинуть с чистой совестью. Пожара не будет.

— Какие вы все, — пробурчал страж. Он единственный был недоволен. А нечего было расслабляться ночью. Не уследил за мясом, вот мы и остались без завтрака. В наказание — уборочные работы.

— Не ворчи, — попросил Ярис. — Лучше пошли, — и он потянул стража за руку. Картер сперва раздраженно зыркал на нас с Нераном, но мы поспешно прятали улыбки. Смешно было видеть, как маленький мальчик вьет из этого великана веревки.

По лесу теперь шагали в полной тишине. Неран все боялся пропустить нужный поворот, поэтому полностью погрузился в изучение местности. Через полчаса он махнул нам рукой и осторожно отодвинул ветки раскидистого куста, представив наши глазам тонкую, но хорошо видную тропу.

— Сюда, но постарайтесь не шуметь, — предупредил командир. Все кивнули и последовали за Нераном. Меня он как всегда запихал за спину. Я попытался возразить, но получил в ответ только легкий шлепок по носу. — Шиальд, а кто-то может и оторвать...

Намек был ясен, поэтому пришлось покорно разглядывать спину командира. Ноги уже привычно ступали по траве и не издавали ни малейшего звука. Только изредка трещала сухая ветка под ногами Яриса. В целом мы передвигались тихо.

Недалеко пропела птичка, и Неран остановился.

— Это наши, — сообщил он, прежде чем я учуял запах оборотня. Из-за деревьев вышли двое стражей. Склонив голову, они махнули рукой по направлению, так понимаю, лагеря.

— Все вещи целы, командир. Принц, вашу карету, к сожалению, пришлось оставить в том лесу, но ваши сумки мы погрузили на лошадей.

— Благодарю. Здесь есть озерце, или родник?

— Все там.

Все четверо проследовали за стражами, после чего разбрелись, кто куда. Неран вновь принял командование, поэтому все собирали вещи и готовились к отъезду. Картер смешался с остальными стражами, а мы с Ярисом занялись внешним видом. Я тщательно умылся водой из родника. Затем принялся копаться среди своих вещей, отыскивая что-нибудь подходящее для принца, и в то же время удобное для поездки. Ага. Как же, много тут таких. Обидно.