Первой причиной для хорошего настроения Хью Айлендса был тот факт, что сегодня должна была разрешиться та проблема, что не давала ему покоя на протяжении последних месяцев. Дело, которому он посвятил если и не всю жизнь, то как минимум большую её часть, находилось в упадке. Ослабление боевой составляющей, взаимные подозрения и как итог постоянные разногласия. Орден был болен, но сегодня эта гнойная рана будет прижжена калёным железом.
— К чему вы клоните, сэр Айлендс? — прозвучал напряженный вопрос.
— К тому, что от одного только дискредитировавшего себя Ричарда толку было бы мало. Значит, велика вероятность того, что в деле замешан кто-то из нас и сегодня мы узнаем кто именно. Благо, теперь у меня появилась такая возможность, — с этими словами Хью извлёк из своего кармана небольшой бутылёк с бесцветной жидкостью, демонстрируя его своим коллегам, — здесь веритасерум, сыворотка правды. Её хватит на всех присутствующих, и я не приму отказа.
Достать это зелье было непросто. Министерство магии вполне охотно продает своим "магловским коллегам" многие вещи, но веритасерум никогда не входил в их число. Оно и понятно. Против кого будет применена сыворотка правды? Против полуразумных магических созданий? Против оборотней или вампиров? Нет конечно — против других магов. А достать данное зелье по неофициальным каналам было ещё сложнее, уж больно жестко контролировался его оборот. Тут нужно знать подходящего профессионала, но с теневыми дельцами у ордена отношения по определению не складывались.
Собственно, это и было второй причиной для хорошего настроения Хью Айлендса: его новый подопечный подавал большие надежды. По долгу службы он имел неплохие познания о магии и понимал, что рецепт сыворотки далеко не из простых, и готовится оно долго, но всё же юный Шельт справился. Да, качество получилось посредственным и вместо нескольких капель требовалось сделать добрый глоток, но тут скорее дело в том, что оно не отстояло полный цикл, а не в ошибках мальчишки.
Радовал его Шельт и тем, с каким голодом он набросился на новые знания. А ведь Хью всерьёз опасался, что на месте его придётся удерживать силой. Но нет, мальчишка увлеченно изучал записи своих предшественников и даже пытался что-то из них реализовать. Сэр Айледнс пока не вмешивался в этот процесс, время ещё не пришло.
-"И всё же как жаль, что мальчишка не попал к нам раньше".
Неторопливым шагом Хью Айлендс начал обходить стол, всматриваясь в лица присутствующих. Само собой их подобное заявление не обрадовало, но спорить никто не решился. Знали, что не поможет. Скорее даже наоборот, навлечёшь на себя подозрения. Да и сама по себе мера в условиях нынешнего кризиса была более чем оправдана.
Остановился он в торце стола, ровно напротив того места, где сидел сам.
— Ровно один глоток, — спокойно произнёс он, протягивая зелье дворецкому Хэллсингов. Именно он был первым, в списке возможных предателей. Пускай Артур Хэллсинг высоко ценил его, но у него было всё необходимое, чтобы организовать это покушение, и про его прошлое забывать было нельзя.
Однако, прежде чем тот успел ответить или молча исполнить требование, в дело вмешалась сама Хэллсинг.
— Вы подозреваете Уолтера?! — негромко, но с ощутимой яростью, спросила девочка, так и сверкая глазами.
— Под подозрением находятся все, кроме вас, сэр Хэллсинг, — нейтрально ответил Хью.
— В таком случае, почему бы не начать с вас, сэр Айлендс? — вспышка пламени сменилась льдом. И вряд ли юная Хэллсинг осознавала данный факт, но этот ответ откровенно порадовал старого рыцаря, хотя на его лице не дрогнул и мускул.
— "Всё правильно, девочка, ты не должна слепо следовать приказам, даже моим. Привыкай к самостоятельности, подвергай всё сомнениям и действуй так, как считаешь нужным — только так ты станешь настоящей Хэллсинг", — мысленно одобрил Хью, буквально наслаждаясь зрелищем этой холодной ярости, однако он не имел права открыто высказывать своё одобрение. Лишь молча вскрыл бутылёк и сделал небольшой глоток, тем самым признавая её право на таковое требование.
Разумеется, он был непричастен к этому покушению и, как только действие сыворотки сошло на нет, её приял уже дворецкий Хэллсингов, но и он оказался чист. Следом рыцари начали принимать зелье один за другим, но раз за разом результат оставался отрицательным. Невольно это заставляло Хью Айлендса сомневаться в собственных выводах, но всё же он не видел других вариантов.
— Сэр Ли, ваш черёд, — к этому моменту проверку не прошли только двое. Ли и Мальком. Но ни один из них не подавал даже признаков невроза.
Глава отдела, отвечающего за сокрытие существования магического мира и работу с прессой, молча, как и все до него, принял бутылёк и сделал один глоток. Несколько секунд и его взгляд остекленел, словно у без меры набравшегося человека.
— Вы имеете отношение к покушению на Интегру Фэйрбрук Уингейтс Хэллсинг? — первый, по большей части формальный вопрос. Положительный ответ на него ещё ничего не гарантировал, но отрицательный позволял не тратить время на все прочие. К тому же даже на этой стадии пока звучали только "нет".
— Да, — прозвучал напрочь лишенный эмоций ответ, но он произвёл впечатляющий эффект. Буквально все присутствующие на собрании подобрались, как гончие перед стартом.
— Какое именно?
— Я... — сэр Ли замолк, силясь выдавить себя какие-то слова, но из его горла вырывался лишь хрип.
По какой-то причине он не мог дать полноценный ответ, и тут вариантов было не много. Оставалось проверить только один момент: Хью протянул руку, касаясь лежащего на столе розария и сосредоточился.
— Амулет настоящий, — спустя пару мгновений констатировал он, — значит, вариантов немного и скорее всего ему стёрли память. Кто-то из магов решил поиграть с нами, господа.
— Что будем делать с Ли? — мрачно поинтересовался Мальком.
— А ты как думаешь? — в тон ему отозвался Хью Айледс,— сначала выясним, что он знает и действовал ли по своей воле, а потом будем решать. В любом случае, одним из нас ему уже не быть. Но сначала... один глоток, — с последними словами старый рыцарь протянул бутылёк с остатками зелья главе разведки. Никто ведь не гарантировал, что предатель только один.
Конец первой части.
========== Часть вторая. Глава 1 ==========
Часть вторая
— Поторапливайтесь или долю урежу! — прикрикнул Лоренс Фай, которому уже порядком надоело наблюдать, как вконец обленившиеся оборотни еле-еле тащат очередной ящик. Вон, подчинённые им маглы-сторожа и то шустрее работают, хотя физически наверняка слабее, чем эти полуживотные.
— Так помогли бы, босс. Иначе мы здесь до самого утра проваландаемся, — недовольно пробурчал один из них.
— "Если бы я мог, то вы, придурки, мне бы не понадобились", — мысленно поморщился Лоренс, косясь на эту парочку, — "не иначе как расхрабрились в преддверии полнолуния. Можно подумать, что волчья форма сделает из них что-то большее, чем дешевое наёмное мясо".
Конечно, перетаскать ящики при помощи магии было бы в разы быстрее, но сейчас большая часть его сил уходила на контроль маглов. Правда, его наймиты этого не знали и так оно должно было оставаться во избежание лишних мыслишек в их тупых головах. К тому же ему не рекомендовали злоупотреблять обычными, легко отслеживаемыми заклинаниями.
— Может мне сразу авроров вызвать? Они-то с радостью помогут с погрузкой. Только грузить будут уже нас, идиот!
В ответ оборотни что-то неразборчиво заворчали, и тема оказался замята. Фай ещё некоторое время мысленно костерил разинувшего пасть недоумка, но потом напомнил себе о перспективе солидного навара после сегодняшнего рейда и тем самым вернул хорошее настроение. Мысленно он уже считал монеты, которые сможет за всё это выручить. Выходило вполне неплохо — с полсотни галеонов, никак ни меньше. По паре монет уйдёт песьему племени, но зато всё остальное осядет в его карманах!
Вообще, Лоренс Фай имел вполне веские обоснования для того, чтобы гордиться собой. Когда он предложил своим знакомым попытать удачу среди маглов, они смотрели на него как на последнего идиота. Мол, с этих простецов особо взять нечего, при том, что за твоей шкурой начнут охоту не только авроры, но и сами маглы. А кто в итоге оказался прав? Пока другие орудуют в Лютном, каждый раз рискуя словить какое-нибудь заковыристое проклятие, от которого всё самое дорогое поотсыхает, он ударными темпами делал себе небольшое состояние. Да, эти бумажки, которые глупые маглы считают за деньги, не стоят даже затраченной на них бумаги, ведь гоблины меняют их на звонкую монету только по строгим квотам для маглорождённых и некоторых полукровок. Но материальные ценности-то никто не отменял!
Правда, справедливости ради стоило отметить, что далеко не каждый мог устроиться так, как сделал это Лоренс. Тут имелось два нюанса. Первый: нужно иметь "друзей" в аврорате, которые за определённую сумму были готовы закрыть глаза на мелкие грешки. Ну а второй вытекал из первого: чтобы эти самые грешки оставались мелкими, требовалось иметь некоторые навыки в ментальной магии. Можно, конечно, и без этого обойтись, но тогда максимум что можно себе позволить, это один-два рейда, после чего пришлось бы надолго залечь на дно. Благо, у него, Лоренса Фая, всегда был талант к этой области магии, чем он беззастенчиво и пользовался. Правда, насколько он слышал, есть ещё некие маглы, знающие о существовании магов и защищающие их магловские законы, но что эти простаки могут?
Размышления молодого мага оказались прерваны звоном разбитого стекла. По инерции он задрал голову, силясь увидеть источник шума, но в здании склада, где собственно всё и происходило, они располагались высоко, под самым потолком и почти не освещались. Само собой рассмотреть что-либо было сложно, и Фай в любом случае не успел бы ничего сделать, поскольку спустя секунду раздался не менее резкий металлический "звяк". И вот его источник он разглядел прекрасно: аккурат между ним и его подручными на пол упал и с характерным звуком покатился по земле какой-то небольшой предмет цилиндрической формы.
Лоренс только и успел, что потянуться за палочкой, как из предмета вырвались клубы светлого, полупрозрачного дыма. А точнее пара или даже тумана, поскольку он очень быстро осознал, что тот оседает на нём влажным налётом.
— "Обычная вода?" — не удержавшись от того, чтобы облизнуть губы, удивился маг.
Но всего миг спустя стало понятно, что вода была далеко не обычной. Оборотни вдруг взвыли, падая на пол и катаясь, словно пытаясь сбить с себя пламя, но было не похоже, чтобы эти действия приносили результат. Судя по воплям их терзала далеко не шуточная боль, тогда как сам Лоренс Фай ничего необычного не ощущал, что было странно. Впрочем, его сейчас в первую очередь волновали не оборотни, а тот, кто закинул к ним эту штуковину. Не сама же она образовалась.
— Кто здесь?! — выкрикнул он, озираясь и водя палочкой из стороны в сторону. Водная взвесь и паршивое освещение не лучшим образом сказывалась на видимости, а вой оборотней не давал услышать возможные звуки шагов.
— Именем её величества, вы все арестованы. — Прозвучал незнакомый голос. Дёрнувшись на звук, Лоренс обнаружил появившегося из тени массивного контейнера человека, в убогого вида красном плаще не по размеру и того же цвета широкополой шляпе, из-за чего лица его не было видно. — Сдавайтесь. Ну или не сдавайтесь...
В голосе незваного гостя послышалась откровенная насмешка, что совершенно не понравилось магу. Случайные люди не появляются в такие моменты и так себя не ведут. Тем временем незнакомец шагнул ближе и... едва на распластался на полу, запнувшись о полу своего же плаща. На ногах-то он всё же устоял, зато шляпа слетела, открывая лицо молодого парня.
— Ты ещё кто такой? — напряженно поинтересовался Лоренс, направляя на незнакомца палочку. Ему крайне не хотелось прибегать к магии, ведь тогда бы пришлось брать только то, что уже успели погрузить на специально приобретённый для подобных случаев грузовой ковёр. Но одного беглого взгляда на его помощников хватало, чтобы понять — от них толку не будет.
— Не советую, — несмотря на изрядную промашку в своём появлении, парень явно чувствовал себя хозяином положения и это нервировало.
— А то что?
Вместо ответа незнакомец демонстративно отвёл в сторону полу плаща, приоткрывая закреплённый на бедре предмет, в котором Фай опознал магловское оружие, и кладя на него руку.
— "Фу-у-ух... всего лишь магл... ", — мысленно выдохнул Лоренс, чувствуя, как начинает отступать напряжение.
Хотя даже так ситуация сложилась неприятная, поскольку у него, похоже, не оставалось иного выбора, кроме как оглушить этого магла, быстро подчистить ему память и свалить. Это уменьшало потенциальную прибыль. Впрочем, был и другой вариант — натравить на незнакомца зачарованных маглов. Они, конечно, довольно вяло выполняли приказы своего временного хозяина, но тот ведь не будет стрелять в них из этой своей штуковины.
— "А неплохая идея", — отметил про себя маг и тут же скомандовал, — вырубите его!
Магловские охранники послушно бросили ящик, всё это время они продолжали свою работу, и устремились к человеку в красном, один из оборотней так же нашел в себе силы и рванулся на своего обидчика, после чего события понеслись вскачь. Незнакомец взмахнул левой рукой и маглы осели безвольными тряпками, громыхнула удерживаемая в правой руке штуковина, и оборотень рухнул рядом с ними, дёргаясь и скуля как последняя псина, несмотря на человеческое обличие. А судорожно пущенный самим магом оглушитель безвредно растёкся по возникшему перед выставленной вперёд рукой человека щиту. Только сейчас Лоренс Фай заметил, что левая рука незнакомца была буквально увешана украшениями: перстнями, печатками и браслетами. Неужели артефакты? Но тогда...
— "Это маг..." — Констатировал очевидное Лоренс и тут же понял, что находится в глубокой заднице. Пытать удачу в бою один на один ему совершенно не хотелось, в этом он никогда силён не был, а помочь-то ему больше было и не кому. Разве что второй оборотень найдёт в себе силы, но, как показала практика, от них действительно нет толку. А значит, самым разумным будет сбежать. Вот только деньги... Хотя плевать на них — в следующий раз компенсирует убытки. Главное чтобы этот следующий раз настал.
Однако тут его ждал очередной и крайне неприятный сюрприз: Фай сконцентрировался, тщательно вспомнил своё логово и привычным усилием попытался туда прыгнуть, но аппарировать не получилось...
— Сбежать не получится, маг, — и вновь в голосе незнакомца звучала откровенная насмешка, но теперь в его сторону были направлены руки неизвестного. Левая, с раскрытой ладонью и разведёнными пальцами, на которых были надеты артефакты, и правая, с зажатым в ней магловским оружием. Кажется, это называлось пистолет. И Лоренс вдруг понял, что его охватывает липкий страх...
* * *
— Никогда больше не сяду играть в покер с Уолтером, — недовольно пробурчал я, поднимая, отряхивая и водружая на голову, ранее оброненную шляпу, — никогда и ни под каким предлогом.
