Желание жить

Лань что-то почувствовала, раз метнулась прочь. Я выстрелил ей вслед, успев попасть в бок. Один нож застрял в ноге, а второй пролетел мимо. Не сговариваясь, мы Витором бросились вперед, стараясь перехватить животное до того, как оно ухнет в реку, что текла рядом. Удалось. Успели вовремя. Граф перерезал лани горло, после чего вытащил свое оружие и стрелу.

— Лук по праву ваш, — серьезно сказал он. — Стреляете вы действительно неплохо, так что вам им и владеть.

— Благодарю, — я склонил голову, а потом озадачено посмотрел на добычу. — У меня только один вопрос, граф: как мы потащим животное обратно?

Лань была приличного размера, что и говорить. Вздохнув, мы схватили окровавленную тушу и понесли в обратном направлении с грустью констатируя, что костюмам пришел конец.

Неран похвалил за добычу и помог взвалить ее на моего коня, решив, что он сможет довести двойную ношу до слуг, которые погрузят добычу в специальную повозку. Привязав тушу покрепче, мы отыскали путь назад и вернулись на место, где расстались с остальными придворными.

Аанис на то время уже хвастался добытым оленем. Заметив меня, он поднял руку.

— О! Шиальд, Вы тоже не с пустыми руками! Как Вам удалось найти эту лань?

— У меня свои методы, — уклонился я. — К тому же граф Таррен неплохо разбирается в следах.

— Учту на будущее, — мельком посмотрел на Витора принц и отвернулся. Я переглянулся с приятелем и пожал плечами. Больше добычи на сегодня не было. Собаки только бессмысленно бродили вокруг нас и возили носами по земле. — Возвращаемся назад.

Многие (и я в том числе) радостно развернули коней. Добытая лань уже покоилась в повозке, так что лишней массы не было. Только вот костюм придется выбросить. Конечно, кровь можно отстирать, но стоит ли мучаться?

Вечером был пир. Или нечто в этом роде. Гости были рассажены согласно своему рангу. Я сидел рядом с Аанисом, как очень почетный гость и неохотно орудовал столовыми приборами. Есть совершенно не хотелось, но я старался держать на лице приятную вежливую улыбку и поддерживал светский разговор. Боже, как мне это надоело!

Промаявшись практически три часа, сумел улизнуть. За окном только начинало темнеть. Еще есть время для тренировки, обещанной Витору. Граф как раз должен быть во дворе.

Я натянул легкую темную одежду и выскользнул за дверь комнаты, тихо попросив Яриса разузнать о последних сплетнях. Мальчик, важно кивнув, вышел за мной и исчез в неизвестном направлении. Мои же стопы направились к выходу.

— Физкульпривет! — радостно возвестил я, отсалютовав Нерану тренировочным мечом, отобранным на стойке, предусмотрительно стоявшей в углу дворика. Несколько пар, разминавшихся неподалеку от меня, удивленно оглянулись.

— Решили позаниматься? — осведомился командир, подходя ближе.

— Отставить выканье!

— Есть, — выпрямился в струнку оборотень и рассмеялся вместе со мной. — Составить пару?

— Валяй...

Лучше бы не разрешал. Неран погонял меня так, что Тиярд со своей "особенной" программой вспоминался чуть не с любовью. Началось с того, что он оглядел мои мечи и скривился. Затем самостоятельно отобрал парочку наиболее тяжелых. Решив стойко перетерпеть это издевательство, я сильно преувеличил свои силы. Уже через час мечи отказывались подниматься, отчего схлопотал синяки на плечах.

— А силу-то надо развивать, — наставительно произнес Неран. — Скорость и выносливость в порядке. Первая даже в избытке, а вот руки слабые.

— Да и не только руки, — буркнул я, заменив-таки мечи на более легкие. Дело пошло на лад. Выучил меня Тиярд на совесть, так что Неран крайне редко задевал меня. Правда, я его тоже, если на то пошло.

— Защита хороша, а вот над нападением стоит поработать, — замечал тем временем друг. — Ты слишком неуверенно делаешь выпады.

— Думаешь? — и, опровергая его слова, кольнул напарника в бок.

— А что тебе раньше мешало?

— Мы же без доспехов! — возмутился я. Кожаные тренировочные куртки остались на скамье. А мечи, хоть и тупые, но с большой скоростью могут и пробить.

— Не волнуйся, ранить не сумеешь... наверное, — Неран едва успел увернуться. — А тебя действительно хорошо учили! Тиярд?

— Он, — я обиженно потер поясницу, куда пришелся удар ногой. — Мы так не договаривались!

— Мы вообще не договаривались, — любезно сообщил командир. — Там кажется твой граф стоит...

— С какой это поры он стал моим? — Неран ничего не ответил, только похлопал по плечу и отошел. — Ты куда?

— Надо за ребятами сходить. Они сегодня еще не тренировались. Если хочешь, можешь поучаствовать.

— Нет, спасибо. Мне завтра желательно встать пораньше и быть бодрым, а не соскребать руки-ноги с кровати.

Неран весело хмыкнул, но не стал настаивать.

Я подошел к Витору и махнул на пыльный круг, где сейчас человеческий наставник тщательно гонял двоих провинившихся стражников. Вспомнив свои собственные оплошности и соответственно расплату, не удержался и прыснул.

— Ну что? Будете тренироваться? — успокоившись, поправил выбившиеся пряди волос и перевязал волосы лентой.

— С Вами? — опасливо уточнил граф. Увидев мой кивок, он отступил назад. — Не дождетесь! Видел, что Вы вытворяли с ... командиром?.. и жить пока хочу.

— От тренировок еще никто не погибал, — утешил я, относя мечи на место. Сам устал невероятно. Хорошо, что Витор отказался, а то обещание было дано — не отвертишься.

— А вот это не доказано!

— Но и не доказано обратное. И вообще, тяжело в учебе, легко в бою! Кто сказал — не помню, но слова верные.

Граф вздохнул и покосился на вышедших из казармы оборотней. Неран взмахами рук распределил пары. После боя в лесу из девятнадцати стражей осталось только четырнадцать, вместе с командиром. Мдя. Потери немаленькие, что и говорить. Придется набирать из обычных стражников во дворце и доводить их до совершенства, путем тренировок... Ох, я им не завидую.

Глядя на то, как Неран гоняет своих, я невольно сглотнул. Со стороны смотрится просто чудовищно. Те человеческие стражники, что сперва материли сквозь зубы своего начальника и наставника в одном лице, разом опали с лица и выполняли все упражнения с некоторым облегчением.

— Странно, что он и Вас так гонял, — задумчиво произнес Витор.

— Заботится, — хмыканье совместилось со стоном, поскольку решение облокотиться на стену казармы было глубоко неверным. И синяки это подтвердили.

— Не хотелось бы такой заботы, — граф протянул руку и отлепил меня от стенки. — Я бы потом месяц не вставал с кровати.

— А я сам не встану, меня поднимут, — мрачно осведомил приятеля и довольно бодро поковылял обратно во дворец. — Зайдете? — спросил у дверей своей комнаты. — Кажется, где-то стояло вино...

— О чем речь, — тут же согласился граф. Он вошел первым, поэтому не заметил укоризненной морды Барона, поглядывающей с экрана.

— Больше не пью! — пробурчал кот. — Обещания ты горазд давать, а вот выполнять... Тебе, между прочим, пить нельзя, маленький еще.

— Но если очень хочется, то можно, — и я, донеся свое тело до софы, расслабил ноги, бухнувшись на подушки. — Витор, кувшин стоит у камина, на столике. Будьте добры...

— А бокалы? — поинтересовался граф. Проследив за моим молчаливым указанием в виде вытянутой руки, он разлил вино и подал мне мою посудинку. Аккуратно сжав хрустальную ножку, я протянул руку и произнес:

— Ну, за знакомство, и предлагаю перейти на "ты".

Соприкоснувшись тонкими стенками бокалов, мы с наслаждением пригубили "кровь богов". Гм, во всех мирах название этого напитка одно и тоже...

Я только приготовился к приятному вечеру, расслабил все ноющие мышцы и поудобнее устроился на софе, как в дверь постучали. Недовольно переглянувшись с Витором, я разрешил войти.

Зашел слуга в парадной ливрее. Такие всегда стоят возле кабинета Его Величества. Значит... Ну вот, как и предполагалось, отдых отменяется. Меня звал король.

— Извини, Витор, — поднялся с софы, когда слуга вышел. Бокал жалобно звякнул, когда довольно жестко приземлился на стол. — Если хочешь, можешь подождать меня здесь.

— Лучше я пойду, — покачал головой граф. — Знаю, сколько времени занимают походы к королю. Иди, не волнуйся. Завтра продолжим.

— Угу, — мрачно откликнулся я, проходя в спальню. Быстро сполоснувшись, надел чистый серебристый костюм, отличающийся изящной вышивкой, в виде пантеры, готовящейся к прыжку. — Барон, ты сможешь отсоединиться от моей руки?

— Зачем это? — опешил кот.

— Мне нужно, чтобы ты остался в кабинете короля и послушал все, что будет происходить после моего ухода, — я быстро глянул в сторону гостиной и с облегчением убедился, что Витор лениво раскинулся на второй софе и дегустировал прекрасное вино. — Ярис не сможет проникнуть туда при всем желании.

— А зачем меня снимать? Даже если не принимать во внимание то, что это не возможно, — не понял компьютер.

— То есть? — расческа запуталась в растрепанных волосах, поэтому привидение прически в порядок несколько затянулось.

— Если хочешь, я могу отделить часть себя. Не забывай, что эта материальная оболочка браслета просто вместилище твоей же части души.

— Пояснить попроще не можешь? — вредная расческа никак не выпутывалась, поэтому раздражение поднималось приливной волной.

— О душах поговорим потом, — вдохнул кот. — Если ты сумеешь отбить небольшой кусочек металла, то я смогу по нему услышать все, что и в целом состоянии.

— Что-то вроде жучка? — хмыкнул я.

— Именно.

— А это тебе не повредит?

— Ни в коей мере, — заверил кот. — Просто до тех пор, пока мы не покинем этот мир, я не смогу соединиться с этой маленькой частичкой. Окажусь в Пустоте — она сама притянется.

— А как это происходит?

— Кто его знает, — откровенно признался Барон. — Но именно из-за этого принципа ты никогда не потеряешь меня, раз я являюсь своего рода твоей частью.

— Остался последний вопрос: как отколоть кусок металла?

— Воспользуйся мечом, — небрежно махнул ухом кот. Последовав его совету, я уже через минуту держал в ладони крошечный кусочек серебра.

— Прекрасно.

Поправив перед зеркалом воротник белоснежной рубашки, щелчком расправил кружевные манжеты и вернулся в гостиную.

— У тебя проблемы? — граф с искренним беспокойством взглянул на меня.

— Вот сейчас и узнаем. Хотя у кого их нет, — настроение резко сделало разворот, поменявшись с угрюмого на игриво-насмешливое. — Не беспокойся, мой друг, я сам ходячая проблема.

— Это я уже заметил, — проворчал Витор, едва успев поймать бокал, который слетел со столешницы, повинуясь моему нечаянному движению. — Но если что — обращайся.

— Спасибо. Мне нужно идти.

Граф вышел вместе со мной, затем тепло распрощался и скрылся в своей комнате, расположенной чуть дальше по коридору. Непривычно, однако. У нас во дворец никто не допускается. И никому, кроме самых близких друзей не позволено останавливаться в комнатах.

Слуга терпеливо ждал меня, а, заметив, с поклоном поспросил следовать за ним. Хм, учитывая, что в прошлый раз дорогу не запомнил, сейчас тщательно считал повороты и откладывал в памяти. Пригодится когда-нибудь.

— Барон, будь начеку, — прошептал я, подняв запястье к губам. Осколок металла был сжат указательным и большим пальцами.

Войдя в кабинет короля, склонил голову. Седрик приветливо предложил сесть на то же мягкое кресло. В целом ничего не изменилось: бумаги валяются на столе, некоторые еще с прошлого моего посещения. Только на этот раз рядом с королем стоял высокий старик, с проницательными голубыми глазами. Где-то я его видел...

— Шиальд, это мой советник Анромар, — словно в ответ на мои мысли, произнес Седрик. — Только что вернулся мой гонец со сведениями о произошедшем на границе.

Но как? До того места, как минимум день пути, если скакать без перерыва.

Видимо мое изумление четко показалось на лице, раз король усмехнулся:

— Мой дорогой Шиальд, у меня немало прекрасных гонцов, спокойно совершающих этот путь за полдня.

А вот сейчас врете. Если такие подчиненные у вас есть, то их крайне мало. Скорее всего, вы послали воздушной почтой приказ, а на границе наверняка есть заранее подготовленные на такие случаи люди.

Слава Богу, что успел нацепить невозмутимую маску, а то король бы сумел прочитать все мои нелицеприятные мысли о тех, кто любит пускать пыль в глаза.

— И что Вам доложил Ваш гонец? — я стал говорить совершенно спокойно. Пора менять роль, особенно заметив чуточку нервозности во взгляде мужчины.

— Ваш рассказ подтвердился полностью. Трупы были найдены. Только среди них не было Ваших стражей...

— Извините Ваше Величество, а не было ли выжженных пятен на земле? — перебил я. — По нашему обычаю умерших сжигают на огне.

— Понятно, — кивнул король. — Один вопрос решен.

— А почему Вы все-таки сжигаете? — внезапно поинтересовался Анромар. Я, признаюсь, даже и забыл про него, настолько недвижимо стоял старик.

— Считается, что пепел, развеянный над землей, смешается с ней и уйдет в центр сущего, где оборотень сумеет возродиться, — пожал плечами я, а сам подумал, что наша религия не так уж и отличается от правды. — А что насчет знакомого лица? — я сперва обеспокоился тем, что король решит соврать, даже если тело будет найдено, но затем подумал, что это довольно глупо. Укрывательство только доказывает виновность самого короля.

— Был найден труп барона Окнара, — сухо сказал Седрик. Я мысленно прокрутил в голове все известные имена, и память любезно высветила высокого, кареглазого шатена. Молодой барон часто проводил беседы с королем и выполнял самые деликатные поручения. Один раз он приезжал и к нам, поэтому можно вздохнуть с облегчением. Хоть один камень упал с души. — Это ничего не доказывает.

— Конечно, Ваше Величество, — я сощурил глаза. — Никто и не обвиняет Вас в произошедшем. Но я сам видел барона среди нападающих, поэтому не стоит отрицать его вины.

Может, поступаю и нечестно по отношению к барону (да что там "может"! совершенно по-свински, согласен), но и оправдываться не собираюсь. Барону теперь все равно, а политика требует жертв. И лучше, если это будут не твои знакомые или родные. И уж тем более, не ты сам. Только не стоит об этом упоминать при Неране — не одобрит, уж точно.

— Я и не отрицаю, — спокойно проговорил король. — Но поскольку он уже мертв, то наказание налагать не на кого.

— Однако мне не терпится узнать, что же именно подвигло барона на такой шаг, — я сделал вид, что задумался. — Довольно неприятно, согласитесь, не знать нанимателя.

— Может это инициатива самого барона? — предположил Седрик. Было видно, что человек усиленно ищет выход из ситуации. Что он так взволновался? Понятно, что подозрение падает на него, но не думаю, что король замешан. Хотя... Кто знает, что было на самом деле? Люди всегда недолюбливали оборотней, так что тайный союз с эльфами вполне мог быть заключен. Не, кажется, мои мысли улетели не туда. Зачем Седрику это? Он всегда хорошо ладил с моим отцом. Тем более что трупы все же побросали именно на человеческую территорию. Если договор был заключен, то такая подстава разрушила бы любой союз. Гм, но эльфы могут замудрить и не так.