— Не откажите мне.
Отказать ему? Я не смела. Но ведь я не умею, никогда не танцевала таких... В горле пересохло. Нужно было что-то ответить, но от неожиданности слова куда-то подевались. Я машинально подняла руку и через миг моя ладонь утонула в его теплой руке. Пару шагов, которые было необходимо сделать, чтобы добраться до подиума, меня, похоже, перенесли. Ноги подгибались и не хотели слушаться. Мой партнер вновь улыбнулся.
— Чудесная мелодия, не так ли?
Нужно было ответить. Я прислушалась, наконец, к звучащей музыке и поймала такт.
Юноша приблизил меня к себе, обхватил за талию и уверенно закружил в танце. Это было великолепно! Я, оказывается, прилично танцую. Хотя, вряд ли я могла здраво оценить свои способности, потому как почти витала в воздухе, повинуясь сильным, но нежным объятьям молодого человека.
Музыка стихла. Пары остановились и стали распадаться. Я попыталась выскользнуть из сильных рук партнера, но не тут-то было. Он бросил на меня удивленный взгляд, но хватку не ослабил.
— Хотите чего-нибудь выпить?
Выпить? Нет, пить мне категорически запрещено. Помню, однажды Парис уговорил меня выпить с ним пару кружечек грога. Что после было! Я веселилась от души, но последствия для обоих оказались плачевными.
— Благодарю, — скромно опустила я глазки. — Не нужно.
Ну и пусть после моего категоричного отказа он потеряет ко мне всякий интерес. Зато я смогу вырваться из его рук. Это нарастающее волнение становится невыносимым.
— Тогда прогуляемся. — Молодой человек освободил мою талию, но ловко перехватил руки и теперь уже придерживал меня под локоть. — Признаться, меня несколько утомил этот шум. И потом, сегодня приятный вечер. В такое время лучше наслаждаться тишиной, чем дико кричать среди толпы.
Голос незнакомца успокаивал и одновременно притягивал. Я слушала его и терялась в догадках, или наши мысли настолько сходятся, или он что-то знает обо мне и хочет посмеяться. Нужно было поддержать разговор, и я ответила.
— Вы правы, вечер чудесен.
Незаметно мы удалились от лужайки и оказались на краю освещенной площадки. Идти дальше я опасалась. Видимо, юноша понял это и остановился.
— Позвольте спросить — вы гостья Амели? Её подруга?
Я не умею врать. Если делаю это, то лишь, в крайнем случае. И то всякий раз пытаюсь уйти от прямого ответа. Назваться подругой этой вычурной девчонки — язык не поворачивался. Решила поступить иначе.
— Вернее подруга её подруги. — Немного скомкано ответила я. Он понимающе кивнул.
— Амели не слишком ценит близких. Много проблем создает окружающим.
— Давно её знаешь? — внутри что-то защемило. Мысль о том, что юноша хорошо знаком с кривлякой Амели заставила меня разнервничаться.
Юноша чуть заметно пожал плечами и задумался.
— Мы учимся вместе с Нуби. О семье он часто говорит. Прошлой осенью, когда и сестра поступила в Шаркгорри, нас познакомили.
Так, значит, молодого хозяина друзья зовут Нуби. Уверена, что его полное имя произнести так же сложно, как и перепрыгнуть через высокую школьную ограду. Неясно, зачем придумывать длиннющие имена, а после стараться полжизни их запомнить.
Мой спутник что-то еще рассказывал о брате и сестре Виллеонис, но особенного дружелюбия к ним в голосе я не уловила, решила, что могу и прервать.
— Вы его друг?
Вопрос был кратким и предельно ясным. Но, парень, почему-то опешил и задумался. Взгляд скользнул по прыгающей толпе молодежи, и в глазах появилось непонятное мне пренебрежение.
— Друг? — он покачал головой. — Скорее мы всего лишь знакомые. Хотя, возможно он считает иначе. — Добавил он чуть тише и указал на веселящихся.— Много народа.
— Супруги Виллеонис — очень гостеприимны. — Объяснила я.
— Это верно. — Согласился незнакомец. — Здесь собрался весь цвет общества. Сам наследный принц прибыл, чтобы поразвлечься.
— Правда? — этого я не знала.
Взгляд юноши засветился нескрываемым интересом.
— Хочешь посмотреть?
— Да.
Он ухватил меня за руку и потащил в темноту. Я бежала следом, придерживая платье, и думала о правильности своего поступка. Лучше бы я оставалась у себя в каморке и не лезла на люди.
Юноша внезапно остановился, и я налетела на него сзади.
— Прости. — Прошептала я, но он не обратил внимания. Раздвинул кусты и показал.
— Смотри. Вон тот красавец в белоснежных одеждах и расшитом золотом плаще.
Я просунула голову в образовавшуюся дыру среди ветвей и пригляделась. Парень в белом действительно был симпатичен. Тонкие черты холеного лица притягивали внимание, но не я бы стала называть его верхом красоты и совершенства. Подкрашенные глаза и брови. Губы, ярко очерченные красным, наверняка, не обошлось без помады. Хотя... Волосы принца были достойны внимания. Длинные, спускающиеся ниже плеч белокурые локоны, аккуратно уложенные заботливыми руками парикмахеров, были безупречны. Вот бы мне кто-нибудь хоть однажды уложил непослушные космы в приличную прическу...
Принц был совсем юн, вероятно, чуть старше меня, и весел. Он безмятежно хихикал, пощипывая снующих вокруг него девушек. Те же не спешили выказать наследнику свое недовольство непристойным поведением. Напротив, они глупо хохотали, млея от оказанного им внимания.
— Похоже ловелас тот ещё. — Немного разочарованно сказала я, отступая назад. — Интересно, если все принцы — стройные кучерявые красавцы, то откуда берутся толстые и лысые короли?
Мой спутник захохотал. Он смеялся от души, не в силах справиться с собой.
Неужели я это вслух сказала?
— Ты такая очаровательная! — сквозь смех произнес незнакомец, бережно задвигая ветви. — Как тебя звать?
-Мы уже на "ты"? — Нахально ответила я вопросом на вопрос. Юноша оторопел.
— Прости, само вышло. Но, если ты, вы против...
— Нет. — Поспешно возразила я. — Я не против.
Парень ухватил мою руку и прижал к груди.
— Тогда открой мне свое имя ...
— Нора.
— Нора...
Давно, давно никто не произносил моего эльфийского имени. В устах незнакомца оно прозвучало, как мелодия.
— А я Аник. — запросто сказал он. — Это уменьшительное от Аниккоавиль. — чуть дернул носом, показывая недовольство именем.
— Мне нравится Аник. — не задумываясь, я высказала то, что было на душе. Юноша ликовал.
— Рад знакомству. — Он встал в официальную стойку и низко склонил голову в знак уважения. Через миг уже вновь завладел моими руками, сжимая их в своих теплых ладонях. Не заметно для меня, юноша увлек меня по извилистой дорожке вглубь сада. Оказалось, там было вовсе не темно. Полная луна высоко висела на черном, усыпанном звездами небе. Хозяйка ночи дарила свое холодное сияние каждому, не обойдя и мою скромную персону. Чудесный вечер!
Мне было хорошо и спокойно рядом с Аником. Где-то неподалеку звучала музыка. Звуки мелодии, которые заманили меня на праздник, были больше не интересны. Я слышала только его голос, волнующий и мягкий. Он был так близко, что я чувствовала аромат мяты. Пастилки, которые жуют молодые люди, чтобы отбить запах спиртного. "А этот молодец всегда готов к обществу девушек" — мелькнула в голове предательски нехорошая мысль. Но я тут, же отогнала её от себя. Пусть так, но ведь не вином от него пахнет, а любимой мною мятой.
— Нора, ты тоже в школе учишься?
— Да, первый курс. — Зачем сказала, тут же пожалела я. Ну да делать нечего. Сказанного обратно не вернешь.
— И я там же. Но я с тобой не встречался?
Я только пожала плечами и постаралась вновь высвободить руки. Не удалось. Аник крепче прижал их к себе, пронзая меня взглядом.
— Ты пахнешь малиной? — он чуть прикрыл глаза и потянул носом. — Чудеса! Откуда малина в такое время года. Быть не может.
Это было моей маленькой тайной. В дальнем углу сада, куда не заглядывал никто из хозяев, я вырастила несколько кустов малины. Может же у девушки быть слабость. Моя слабость — люблю малину. Днем я тихонько пробралась туда и досыта наелась сладких ягод. Надо же, Аник почувствовал аромат. Тонкие чувства у моего нового знакомца.
— Хочешь? — лукаво посмотрела я на юношу. Нестерпимо захотелось удивить его. Не дожидаясь ответа, я побежала по узкой тропинке вглубь сада. Аник не отставал.
* * *
Он смотрел на густые заросли малинника и удивленно покачивал головой.
— Чудеса!
Мы беспечно смеялись и ели сладкие ягоды. Подружка луна щедро даровала нам свое холодное сияние. Я, похожая в тусклом желтоватом свете, на призрак, пробиралась меж кустов в поисках ягод. Нарвала целую горсть и протянула парню. Он бережно брал их губами, прямо с ладони, и по одной отправлял в рот. Ощущения теплого дыхания мужчины на своей руке — это было похоже на эйфорию. Тело пронзала томная дрожь, дыхание сбивалось. Я не устояла и свободной рукой коснулась маски. Захотелось сорвать её и увидеть лицо юноши, взволновавшего меня сегодня. Аник опередил меня и ухватил руку за миг до...
— Обмен. — Хотел, чтобы я сняла свою. Какой ужас! Нет, я не могу. Открыть лицо означало — выставить напоказ мой незваный визит на бал. Я чуть заметно покачала головой и высвободила руку. Нет, я не убрала её. Напротив, двинулась дальше и коснулась его волос. Густые, непослушные, они не были длинными, как у большинства парней. Пышная челка, чуть влажная от ночного тумана была намного длиннее, чем коротко стриженые на затылке. Юноша замер в ожидании продолжения. Замерла и я. Малейшее движение — пальцы глубже запутались в черных локонах, и машинально сжались.
Аник прерывисто вдохнул и приблизился к моему лицу. Глаза сами собой закрылись, и остальное происходило как в тумане. Но целовал меня. Поначалу с опаской, чуть касаясь лица. Я не противилась и юноша осмелел. Глубокий вздох — он поцеловал в губы. Нежно, едва тронул их. Я остро чувствовала жар дыхания и его запах. Голова закружилась, все поплыло, унося меня в далекие невиданные миры.....
Наши губы разомкнулись, но он продолжал обнимать меня, целуя щеки и спускаясь ниже. Шея. На ощупь он нашел каждую родинку. Обласкал первую и двигался к следующей. В сознании плыло и показалось, что я улетаю в невиданные ранее миры...
— Ох! — очнулась я, когда он спустился к ложбинке на груди. — Нет! — едва заметное движение отрезвило молодого человека. Он понял, насколько далеко зашел и смутился.
— Прости. — Прошептал он, уткнувшись лицом в плечо. — Я не должен был. Прости.
Печальный вздох — он винил в произошедшем себя. Я почувствовала это. Обняла его и тут же оттолкнула.
В душе боролись между собой два противоположных чувства. Я не хотела, чтобы он вновь касался меня, боялась, что не справлюсь с собой. Одновременно, переживала, что Аник уйдет. Напрасно. Юноша встал с колен и помог подняться мне. Поправил мою растрепавшуюся прическу и коснулся украшения на груди.
-О! — вскинул он брови. — Ты дружна с эльфами?
— Подарок в память о моем приютском детстве, — я накрыла его ладонью, испугавшись реакции Аника.
— Ты воспитывалась в приюте? — любопытство показалось искренним. Я кивнула.
— А меня монахи с восьми лет воспитывали. — грустно усмехнулся парень. — Там я научился ценить тишину и покой.
Аник высвободил кулон из моих ладоней и покрутил в руках.
— Чудесный народ эльфы!— чему-то улыбнулся юноша, разглядывая дерево, изображенное на кулоне. — Всегда помогут в тяжелую минуту. — Серьезно продолжил парень. — Береги амулет.
Светало. На небе погасла последняя звездочка. Музыка давно затихла. Праздник кончился. Среди шума и пьяных криков послышался громкий мужской голос.
— Зирьярдяр! Где ты?
— Меня зовут. — Вдруг погрустнел Аник. — Идем.
Я покачала головой и не сдвинулась с места. Парень отпустил мою руку и сделал шаг в строну. Внезапно вернулся и вновь поцеловал меня. Горячо и скоро.
— Береги себя, Нора. Я разыщу тебя. Обещаю.
Он исчез среди деревьев, а я осталась одна. Не помня себя, добралась до комнатки-кладовой и завалилась спать.
Глава 14.
Солнце было уже в зените, когда меня разбудил стук в дверь. Просыпалась я долго. Тяжелая голова упорно не желала отрываться от подушки.
— Кто! — недовольно крикнула я, зажимая уши ладонями.
— Окси, открой. — Плаксивый голосок девушки привел в чувство. Я вскочила на кровати и разодрала руками глаза.
— Зира, ты?
— Да. — По ту сторону двери захлюпали носом. Пришлось оторвать зад от мягкой перинки и бежать к двери.
На заплаканную девушку тяжело смотреть. Опухший от слез нос красным пятном выделялся на общем фоне бледного лица.
— Заходи. — Бросила я ей. — Случилось чего?
— Он бросил меня. — Дальше последовал новый всплеск эмоций, выраженный потоком слез и нытья.
— Твой красавчик что ли?
— Он ... он ...
— Ну? — Я начинала нервничать. Бессонная ночь сделала меня не только менее добродушной, но и более раздражительной. Накинула на плечи халатик и взялась за чайник. Рецепт необходимого Зире настоя записан в книге на последней странице. Я ещё никогда не прибегала к его практическому применению, но когда-то наступает первый раз. Пока закипала вода, девушка сбивчиво пересказывала события последнего дня и вечера. Оказалось, что её избранник, даже не взглянул на служанку. Что, впрочем, меня ни капли не удивило. Весь вечер он провел в обществе смазливенькой блондинки. А Зира вынуждена была наблюдать их откровенно неприличное поведение, страдая от ревности.
— Он и ночь с ней провел. — Очередная волна истерики нахлынула с новой силой.
— Понятно, танцевал до упаду. — Задумчиво проговорила я, вчитываясь в рецепт зелья.
— Нет. — завывала Зира. — В спальне.
— А-а-а! — о таком повороте событий я по своей наивности не подумала. Ну что же, мужчины в своем большинстве гадкие бабники. Пора бы уже девушке знать об этом.
— Ну и ладно. Наплюй и забудь.
Служанка плакала и не желала слушать здравые мысли подруги.
— В прошлом году он, я....
И тут до меня начало доходить.
— Подожди ты, плакать, — резко осадила я её. — Хочешь сказать, что ты тоже была с ним в... спальне?
Девушка поднял на меня опухшие от слез глаза и закивала.
Силы небесные! Теперь все ясно. Мерзавец затащил бедняжку в постель. Наговорил кучу пустых комплиментов, а она и уши развесила. Целый год ждала его, надеялась. Вот глупышка. Отворотное зелье — вот, что ей нужно.
Если до этого момента я ещё сомневалась в правильности принятого решения. То теперь была уверена на все сто.
— Хорошо, Зира, успокойся. Давай чайку попьем, успокоимся.
Заливая кипятком травки, я подумала, что и самой не помешало бы отворотного выпить. Образ прекрасного незнакомца не покидал моих мыслей ни во сне, ни сейчас, хотя чуть побледнел. Нет, сама с чувствами справлюсь. Что ж я плохая магичка что ли?
— Чай для гостьи.
— Спасибо тебе. — Дрожащими руками девушка обхватила горячую кружечку и маленькими глотками попивала напиток.
Я села напротив и с интересом наблюдала за служанкой. Любопытно, как будет действовать зелье.
— Знаешь, Окси, я все ждала, что он посмотрит на меня, вспомнит. Я ведь симпатичная?
