— Я шла в академию не для того, чтобы штрафы за стоянку в неположенном месте выписывать, — неожиданно резко, с некоторым даже вызовом высказалась девушка, но почти сразу вновь поникла. Похоже, тема была из разряда больных и, весьма вероятно, имела за собой некую предысторию. Но сейчас такие детали меня не интересовали. Я только отметил сам факт того, что совсем уж безхребетный человек на такое вряд ли бы пошел.
— Дальше можешь не объяснять. — Всё действительно стало понятно. В полицию она, по всей видимости, попала не случайно. Тут хоть тезис Алукарда повторяй: "Она сама так решила". Но абы кого в спецотряд тоже бы не допустили, значит подготовка у неё неплохая и упорства должно хватать. И всё же молодая, симпатичная девушка в суровом мужском коллективе... Наверняка её излишне опекали и не пускали туда, где была реальная опасность. — Думаю, для начала стоит тебе ближе показать, с чем мы имеем дело. Пойдём.
Я подал девушке руку, которую та с такой осторожностью, словно ожидала любой подставы, приняла, и помог ей подняться. Но едва она приняла вертикальное положение, как я вновь аппарировал, только на этот раз вниз, на улицу. Само собой Виктория несколько растерялась, разом оказавшись в другом месте, но, похоже, её лимит на удивления уже подходил к концу, и она быстро взяла себя в руки, последовав за мной. Разве что в свою винтовку вцепилась как в спасательный круг.
А на улице в этот момент царила конкретная суета. Проезжая часть была перекрыта нашими броневиками, свидетелей уже успели увезти, ими найдётся кому заняться, а ещё не успевшее пойти прахом тело упыря паковали в мешок для трупов. Именно к телу я и вёл нашего новобранца.
— Что такое упырь тебе уже объясняли и ты, насколько я понимаю, ранее их уже видела. Поэтому сразу перейдём к главному — им ничем нельзя помочь, они уже не люди и никогда ими не станут. Ни техника, ни магия тут не помогут. Это лишь оболочка человека, которой движет либо приказ создателя, либо первичные инстинкты. Иными словами, они хотят жрать. И если бы тебя не подстраховали, то та парочка сейчас бы умирала не самой простой смертью, а потом бы ещё и превратилась в таких же тварей. Упырём становятся не по своей воле, и всё что тут можно сделать, это упокоить поднятые тела. Понимаешь? — Виктория Сэрас несколько заторможено кивнула, — а вот с такими как ты уже сложнее. Вампиры разумные существа и вполне могут обходиться без человеческих жертв, ограничивая себя кровью животных или, если смогут достать, донорской. И по этой причине тебя не уничтожили. Что будет дальше — зависит от тебя самой. Если приспособишься, то век твой будет долог, ну, а если нет... извини, работа есть работа.
— Я понимаю, — мои последние слова были не особо вдохновляющими, но к чести вампирши, отреагировала она адекватно.
— Это хорошо, — на полном серьёзе ответил я, — тогда тебе стоит узнать, чем вообще мы здесь занимаемся. Потому что вот это, — я кивнул в сторону останков, — далеко не всё. Надеюсь, ты и сама это уже поняла.
========== Часть вторая. Глава 4 ==========
Возвращаться пришлось аппарацией. Собственно, именно так оно и планировалось, но одно дело перемещаться в одиночку, а совсем иное тащить кого-то вместе с собой. Тут ведь всё очень просто: чем больше дистанция и масса, тем выше нагрузка. Какому-нибудь Дамблдору и через половину Европы прыгнуть не накладно, но я в отличие от него в великих магах не числился. А аппарировать между прочим пришлось аж из Бристоля!
— Так просто? Раз — и мы уже на месте? Нам бы в полицию пару магов, — Виктория Сэрас явно была впечатлена данным способом перемещения и не скрывала данного факта. Она вообще стала вести себя куда живей, а не как на собственных похоронах. А ведь всего-то стоило проявить немного человечности по отношению к попавшему в сложную жизненную ситуацию разумному, вместо того чтобы относиться к нему как к ходячей проблеме. И тот факт, что именно ею она и стала, ничего не менял.
Правда, именно по этой причине мы и подзадержались. Изначально я рассчитывал за пять-десять минут прояснить все общие моменты, но почувствовавшая себя увереннее девушка начала задавать вопросы, на которые пришлось отвечать. А уж когда наши уехали, и появилась полиция, начавшая изображать бурную деятельность, она не то чтобы прям расслабилась, но уж точно вздохнула свободней. И это вылилось в новую череду вопросов. При этом большая их часть была вполне по делу и без всяких "покажи магических фокус", что не могло мне не импонировать, но вот время, время...
— Не так просто, как может показаться, — переводя дух, отозвался я, ощущая прошедшую по телу волну слабости. Вроде и не скажешь, чтобы прям выбился из сил, но ощущение усталости уже заметное. Ничего, это быстро пройдёт.
— Ой, — Сэрас быстро заметила моё состояние, — это из-за меня? Извините...
— Не стоит, — отмахнулся я, — пойдём.
После аппарации я, как обычно, оказался в пятидесяти метрах от входных ворот, аккурат на обочине ведущей к ним дороги. Достаточно близко, чтобы не пришлось долго идти пешком, но достаточно далеко, чтобы не провоцировать постовых. В те времена, когда ночная смена скидывалась на вампира, с этим было проще, но сейчас Хэллсинг мог себе позволить вновь повесить её на людей и тем самым дать возможность Алукарду спокойно выполнять поручения своей хозяйки.
На территорию особняка нас пропустили без проволочек, после чего наши пути разделились. Я направился в основное здание со стойким намерением залечь спать, поскольку никаких заданий мне не давали, а ночь уже прочно вступила в свои права. Ну, а вампирша... даже и не знаю. В казармы, наверное. Фергюсон вместе с остальными вернётся ещё не скоро, и она оказывалась предоставлена сама себе. В общем — это уже не моё дело. Я и так сделал больше, чем собирался.
Уже на пороге особняка меня перехватил Уолтер.
— Госпожа ожидает тебя, — в свойственной ему манере выдал дворецкий, но вот продолжение получилось весьма нестандартным, — и будь осторожен.
К чему это было сказано, я не понял, а сам он, ничего не поясняя, отправился по каким-то своим делам. Но когда я добрался до Интегры, то многое встало на свои места — леди Хэллсинг изволила пребывать не в самом благодушном настроении. И изобилия возможных причин для такового её настроения как-то не просматривалось.
— Сэр Айлендс прислал ответ? — этого старика мы оба не только уважали, но и откровенно побаивались. И ведь не скажешь, что он злой и страшный, но было в нём что-то такое, дающее понять — этого человека лучше не разочаровывать. Хотя лично мне давно казалось, что он благоволит молодой главе Хэллсинга, но возможно это личная предвзятость. Не будет же он лупить её как меня в своё время.
— Да. — Сухо отозвалась Интегра, которая, похоже, не желала вдаваться в подробности. Хотя там и так всё понятно: кое-кому устроили дистанционную выволочку. — А тебя, значит, на экзотику потянуло? Вы там сговорились что ли?
— М? — Я даже не сразу понял, к чему она клонит. Хорошо хоть особых вариантов тут не было, ведь причина плохого настроения леди Хэллсинг крылась в инциденте с обращенной в вампира полицейской. Но о каком сговоре идёт речь? Это она про Алукарда что ли? Типа сначала он проявил интерес, а теперь я. — Просто немного помог новенькой.
— Ну-да, ну-да. Просто шел мимо и решил помочь первой встречной симпатичной вампирше, — недовольно продолжила Интегра, и от такой трактовки я даже несколько растерялся. Что за глупые намёки? Не могла же она всерьёз предположить что-то подобное? Определённо — нет. Скорее я просто не вовремя зашел и теперь на мне собрались спустить пар. Типа на подчинённых без причин наезжать не вариант, Уолтер и Алукард никак не отреагируют на таковые потуги, а я слишком хорошо её знаю, чтобы всерьёз обижаться. Только кто сказал, что я собираюсь служить ещё и в качестве антидепрессанта?
— А что если и так? Завидовать не хорошо, босс, — если она ждала, что я начну что-то объяснять, то есть, по сути, оправдаться, то зря. Во-первых — не в чем. А во-вторых — лучшее защита, это нападение!
— Завидовать ходячему трупу? — Леди Хэллсинг отозвалась мгновенно и с неприкрытым сарказмом. Если встречный выпад и оказался неожиданным, то это ни в чем не проявилось. Что же, значит, усилим натиск.
— Чтоб ты понимала, женщина! Это же сплошные плюсы: никогда не постареет, не растолстеет, голова на ровном месте болеть не будет и даже предохраняться не надо. Как есть идеал!
Пошло? Не без того. Стереотипно? Безусловно. Зато эффективно — Интегра смутилась! Чуть ли не пятнами пошла. Всё-таки возраст давал о себе знать, какую-бы уверенную в себе железную леди она не изображала. Однако почти сразу всё это начало переходить в злость. Она чуть ли не зашипела, открыла рот и... закрыла. Эмоции вновь были взяты под контроль, но настрой при этом изменился.
— Извини, Крис, я погорячилась, — несколько натянуто извинилась девушка, но что-то неуловимое в её поведении, взгляде и даже осанке изменилось, делая её похоже на ту решительную и напористую девчонку, которую я знал. Нет, ей и в обычном состоянии хватает этих качеств, но они какие-то... неестественные. И пусть я понимал, что изменения возникли не на ровном месте, но это не значило, что они мне нравились.
— Пфф... Уж лучше так, чем общаться с железной леди. Тебе не кажется, что маска слишком срослась с сутью? — вообще, вопрос хороший. Похоже, мне стоило чаще и активнее её тормошить, пока она вконец не превратилась в бесчувственного функционера с замашками стервы.
— Возможно, в чем-то ты и прав. — Несколько отстранённо отозвалась Интегра. С другой стороны, не отмахнулась от моих слов, и то хорошо. — Но об этом в другой раз. Что скажешь насчёт Сэрас? От неё будет толк?
Наконец-то беседа перешла в рабочее русло, но вопрос был не самым простым. Довольно сложно делать какие-то выводы на основе поверхностного знакомства, а фактов было маловато. Виктория Сэрас умудрилась не погибнуть до прихода Алукарда, что в целом говорило за неё, даже если она просто бегала от опасности. Остальным-то мозгов и на это не хватило. А вот первое свое задание в качестве сотрудницы Хэллсинга она провалила. Решимости не хватило. Тем не менее, что-то ответить нужно, а значит придётся уповать на первое впечатление. Говорят, оно самое верное.
— Всё зависит от того, сможет ли она принять свою новую натуру и обуздать её. Так-то потенциал у неё точно есть и мозги вроде на месте.
— Хорошо. — Интегра пару раз задумчиво кивнула, соглашаясь скорее с какими-то своими выводами, а не со мной. Немного помолчала, обозначила неприятненькую такую улыбку и добавила. — Тогда ты ею и займёшься.
Прозвучавшее заявление меня огорошило — подобного оборота я не ожидал. Хотя, наверное, стоило, но думать об этом следовало до того, как я решил проявить инициативу. И ведь не похоже, чтобы это было спонтанным решением.
— А не боишься, что меня... как ты там сказала? Потянет на экзотику?
— Как будто мне есть дело до твоей личной жизни, — наивная попытка повторно выбить начальство из колеи с треском провалилась, — а боюсь я скорее того, что рано или поздно ты всё же нарвёшься. Пусть уж лучше будет, кому прикрыть тебе спину.
— Хмм...
Определённая логика в словах Интегры безусловно присутствовала. Одиночкой я был не потому, что хотел этого, а потому что с нашими вояками у нас взаимного доверия не было. И дело тут не только в самом факте того, что я маг, но и в проистекающих из него особенностях работы. Вояки предпочитали действовать надежно и всячески страховались, ведь для них ошибка была смерти подобна. Тут я бы мог вписаться, в первую очередь, страхуя остальных с помощью заклинаний, но это слишком уж неэффективно. Нет, я претендовал на большее и предпочитал реализовывать свои возможности, заодно оттачивая навыки и совершенствуясь. Но тут уже возникала иная проблема: если обычные люди попытаются поддерживать мой темп, то риск смертельного исхода возрастёт в разы. Я-то как-нибудь выживу, но вот они... А от иной поддержки мне мало проку: максимум контроль того, чтобы кто-нибудь не улизнул. Хотя при необходимости мы, конечно, работали вместе, но это была вынужденная мера, не более того.
Тут же могло что-то и получится. Однако было одно большое и жирное "но":
— А что по этому поводу думает Алукард?
— Он не против.
— Он не против действительно, или потому что ты так сказала? — и это было далеко не праздное любопытство. Леди Хэллсинг может позволить себе решать за своего слугу, а мне как-то не хотелось иметь под боком недовольного моей персоной древнего вампира. При этом Алукард неоднозначно дал понять, что имеет некий интерес к своему "творению" и не факт, что он ограничивается взаимосвязью старшего с младшей. Кстати, а сама Сэрас Виктория в курсе своего подчинённого положения?
— А какое отношение это имеет к выполнению отданного мною приказа? — встречный вопрос прозвучал предельно спокойно, но я не обманывался. Несмотря ни на что, у моей старой знакомой по-прежнему было паршивое настроение и спорить с ней сейчас не лучшая идея. По крайней мере — сейчас. Как минимум попробовать мне точно придётся.
— Никакого. Я займусь новенькой. — Похоже, возможность выбора не предусматривалась. Но это ведь не значит, что я не стану выказывать своё недовольство. Верно? — Надеюсь, с моей стороны не будет излишней наглостью попросить возможность ознакомиться с её личным делом. А, большой босс?
— Иди уже... — Недовольно отмахнулась Интегра, ну и я пошел. А что ещё оставалось? Правда, сделал лишь пару шагов, когда в спину мне донеслось. — Надеюсь тебе не нужно напоминать о том, что жалость плохой помощник в нашем деле?
Отвечать я даже не стал, молча покинув кабинет. Да, мне было жалко человека, которого втянули в наши "игры" столь жестким способом, но мозги-то я не растерял. Многие из тех, кто становился нашими целями, действовали не по своему желанию, а уж ребенок, ставший какой-нибудь тварью — это вообще мрак. Но с другой стороны заранее известно, что будет, если не уничтожить того, кто пересёк черту. С некоторыми вещами остаётся только смириться. И если уж назначили нянькой, то пылинки со своей подопечной я сдувать не буду. Хотя перегибать в обратную сторону тоже не следует.
Оставалось решить только один момент. Покинув кабинет Интегры и отойдя от него достаточно далеко, я остановился и негромко позвал:
— Алукард, нужно поговорить, — в том, что он меня слышит, я даже не сомневался. Но вот захочет ли отвечать.
— О чем же? — раздавшийся словно со всех сторон разом голос древнего вампира быстро развеял мои сомнения.
— Ты и так прекрасно знаешь о чем.
— Один пёс сидит на цепи, а другой свободно гуляет, но всегда сам возвращается к своей хозяйке. Разве им дозволено что-то решать? — насмешливый и не лишенный самоиронии ответ. Но аналогия была достаточно понятной, пусть мне она и не понравилась. Правда, ответа она не давала.
— А третий пес, значит, может? — попытался уточнить я.
— Ну, как минимум он может выбрать себе поводок, — произнёс вампир, и по пустому коридору прокатилась волна едва слышного смеха, а когда он стих, я почувствовал, что остался один.
