Замкнув ближайшие окрестности в глобулу, течение времени в которой относительно плотных миров стало ещё более... относительным, Джинни приблизилась к дракону.

— Ну что, малыш, — спросила она ласково, — поиграем?..

"Трое суток. Трое с лишним орфусовых суток. Проклятье!"

Как ни замедляла их движение повозка, путники всё же не стояли на месте. Удаляясь от Пыльного нагорья, Клин и Стилет добрались до густонаселённой южной части Антарда — ещё одного по большей части человеческого государства, намного более крупного и сильного, чем Острасское королевство. Впрочем, сила Антарда заключалась скорее в золоте и магии, чем в стали. Не столько монархия, сколько умеренно рыхлый конгломерат удельных владений аристократов и "вольных" городов под управлением советов гильдий, это государство являлось бы лакомым куском для более молодых и хищных держав, если бы не огромные выгоды, которые его существование в нынешней форме предоставляло как своим гражданам, так и соседям. И если бы не договор с эйлони, заключённый олигархами Антарда более трёх тысяч лет назад.

Основа договора гласила: люди платят и кормят, эйлони используют и защищают. Проверенный временем союз оказался прочен. Давно уже не находилось безумца, желающего вторгнуться в Антард для банального грабежа или же завоевания новых территорий. Боевые големы, столетиями копившие энергию артефакты и мощные "оборонительные" заклятья эйлони (а также прошедших их школу магов из рода людей) без особых трудностей перемалывали малые банды. А некогда перемалывали и настоящие армии.

Главное практическое следствие из всего сказанного заключалось в повышенной терпимости антардийцев. На их земле практикующие некромантию встречали ещё меньше ограничений, чем в либеральном Острасском королевстве. Даже формально запрещённые вещи (например, ритуалы с человеческими жертвоприношениями) можно было проводить если не совсем свободно, то и без особого страха. Собрал достаточное количество подписей ответственных лиц, раздал должное количество взяток, заранее уплатил штраф, взимаемый за убийство разумного при помощи магии, и всё. Бери нож, ступай к алтарю. Никто не возразит.

Во всяком случае, вслух и громко.

А если ты спокойно едешь по территории Антарда, не проводя запрещённых ритуалов, то тебя и подавно никто не тронет.

"Трое суток!!!"

Клин не стал бы беспокоиться о состоянии Иглы, если бы это самое состояние не менялось. Если бы она просто лежала, как прежде, дерево деревом, дыша раза четыре в час, он бы ещё поверил Стилету, что для глубокого транса это нормально. Вот только уже к вечеру первых суток транса от тела Эйрас начало тянуть магией тьмы. Об этом Клину сообщил некромант. И был он при этом встревожен. На следующее утро странный нефизический "аромат" стал ощутим даже для Клина, при всей его малоопытности. Не понимая причин и борясь с симптомами, Стилет опутал тело Эйрас заклятьями, которые притягивали, а потом рассеивали избыток тёмной энергии. Трава на обочинах дороги, по которой проезжала повозка с Иглой, начала жухнуть, а "аромат" почти исчез, но некромант хмурился всё сильнее.

— Почему ты считаешь, что происходящее плохо? — спросил Клин.

— Потому что Игла — не лич, не зомби и не костяной дракон. И уж тем более не один из элементалов тьмы. Для смертного тела пропускать через себя такое количество сырых магических энергий крайне опасно... причём душе это тоже на пользу не идёт.

— Но что тогда нам делать?

— Ничего, — сумрачно откликнулся Стилет. — Ждать. И молить Эрготра поглотить хотя бы часть тьмы, которая вливается в Иглу неизвестно откуда.

На исходе вторых суток повозку догнала пара эйлони. Клин впервые увидел представителей этой расы и нашёл, что изученные ещё на родине описания не вполне соответствуют реальности. То, что в тех описаниях простоты ради называли мехом, было больше похоже на плотный слой мха. Этакая зелёная поросль, заменяющая одежду и растущая везде, кроме областей около глаз и рта, а также дыхательных отверстий, расположенных за крупными, сложной формы подвижными ушами. Тела под этим "мхом" были слишком длинными, тонкими и гибкими для человеческих; сбивало с толку и отсутствие видимых половых органов. Но общие пропорции фигур эйлони и количество конечностей были такими же, как у людей.

— Приветствую дозорных Антарда! — негромко сказал Стилет, останавливая повозку. Клин понял намёк и соскочил с коня. — Можем ли мы узнать, чьи Линии нам явлены?

— Можете, путники. Я — часть Линии Олшис.

— Я — часть Линии Сехем-ру.

— Славные линии, достойные части. Я — Стилет, магистр некромантии первой ступени, а это — вольный охотник Клин, ученик некроманта.

Поименованный Клин постарался не показывать удивления. Оба эйлони говорили, не раскрывая ртов, очень похожими, тихими, пришепётывающими голосами. Чревовещатели, да и только. Который из них какой Линии часть, вольный охотник так и не понял. Собственно, до этой встречи он вообще не имел понятия ни о каких Линиях.

"Если б знать, что это когда-нибудь мне пригодится..."

— С какой целью вы умертвляете растущих вдоль своего пути. Вопрос.

— Ради спасения жизни разумной, о достойные. Взгляните сами, — бросив поводья, Стилет спрыгнул с козел и указал дозорным на тело Иглы.

Один эйлони действительно заглянул под полог повозки, но второй в это время, не мигая, смотрел на некроманта. Клин поставил бы дэргинский кинжал против рублёной медяшки, что дозорные Антарда им не доверяют.

— Тонкое плетение. Твоё, магистр. Вопрос.

— Да. Вы можете определить, что происходит с телом? Узнать, откуда берётся сила?

— Я — часть Линии Сехем-ру, — сказал тот эйлони, который заглядывал в повозку. — Я могу позвать и получить. Подождите.

"Ничего не понимаю!" Клин нахмурился, но потом вспомнил, чему его учила Игла во время и после Принятия Сути, и попытался превратить собственное раздражение в силу.

То ли эмоций оказалось много, то ли медитации на привалах начали, наконец, приносить свои плоды, но задуманное удалось. Иное зрение включилось — резко, глубоко, остро. Настолько глубоко, что под лавиной непривычных ощущений Клин невольно покачнулся.

...Заклятия Стилета вокруг тела Эйрас — как медленно шевелящийся кокон, роняющий с кончиков сотен нитей что-то вязкое, чёрное, промороженное. Эта вязкая чернота густо пятнает обочины и в меньшей степени само полотно дороги. Позади, где чернота соприкасается с неярким мерцанием живой травы, мерцание это гаснет. Но и энергия тьмы не остаётся неизменной. Она светлеет до странного, как бы пепельного оттенка, и чувствуется: нейтрализованная чернота уже не несёт настоящей опасности. Правда, вокруг остановившейся повозки продолжающая сочиться энергия убила траву, наверное, уже на несколько сезонов вперёд. Земля не принимает эту черноту (так камень отказывается пить воду), и та растекается всё дальше...

Стилет в ином зрении выглядит противоестественным сгустком жизни и смерти. Тьма, угнездившаяся в нём, не переходит установленных волей мага границ, ибо некромант управляет ею, но никак не наоборот. А вот с эйлони всё оказалось куда интереснее. Они уже не кажутся близнецами. Клину отчаянно не хватало опыта для понимания того, что именно он видит, но он безошибочно угадывал в эйлони внутреннюю силу, видел отличия в этой силе — и, прежде чем иное зрение угасло, как раз успел увидеть, что сила Сехем-ру полыхнула беззвучным костром...

"Позвал и получил?"

— Очень глубокий транс, — объявил тот дозорный, который заглядывал в повозку. — Не думали ранее Мы, что люди способны на это.

Клину снова пришлось прилагать усилия в попытке не выдать удивления (вероятнее всего, бессмысленной: если эйлони вообще обращали внимания на его эмоции, то определяли их уж точно не по выражению лица). Когда "достойная часть Линии Сехем-ру" заговорил вновь, голос его больше не был тих, не пришепётывал и даже имел почти человеческую интонацию. Но в то же самое время этот голос окончательно перестал напоминать человеческий, потому что помянутые Мы были, не иначе, всей верхушкой Линии, десятками голосов, слитых в один Голос. Хотя Клин сам не смог бы сказать, почему он так в этом уверен, но сомнений в множественности говорящих одними устами у него не возникло.

— Сила идёт из-за пределов мира, — продолжал Голос. — Очень странно. Очень. Вы знаете, кого везёте через земли Антарда?

— Раньше думали, что знаем, — буркнул Стилет. И добавил: — Это Эйрас сур Тральгим, некромант, называемая также Иглой. Линии Сехем-ру известны эти имена?

— Мы слышали их, — туманно (нарочито туманно?) объявил эйлони. — Но в том, что мы слышали, нет объяснений происходящему.

— Вы поможете ей?

Тот эйлони, который говорил Голосом, отвернулся от повозки и одарил Клина взглядом более пронзительным, чем копейный выпад.

— Ради растущих вдоль дороги и путешествующих по ней мы постараемся понять, ученик некроманта. Но для этого существа, для Эйрас сур Тральгим, наша помощь уже ничего не изменит. Можешь считать её мёртвой, — эйлони помолчал, неподвижно бесстрастный, а потом приказал: — Следуйте за дозорными.

Они последовали. И следовали ещё почти сутки, на протяжении которых не изменилось ничего. Разве что из-за вмешательства Сехем-ру перестала жухнуть трава по обочинам дороги. Утро третьего дня повозка встретила возле реки, а тело Эйрас — на речной отмели. Бегучая вода успешно уносила тьму прочь, но изменений к лучшему Клин не дождался.

Отчасти успокаивало только одно: если бы Игла действительно умерла окончательно и безвозвратно, прервался бы и поток льющейся тёмной силы.

Или нет?

Зверем быть ещё легко. Богом — уже легко.

Труднее всего карабкаться от зверства к божественности в шкуре смертного.

Без Лица, отшельник расы асванну

— Клин!

Утро четвёртых суток. Вольный охотник заснул всего два или два с половиной часа назад. Но тихий голос Стилета всё равно выдернул его из забытья. В секунду.

Тяжесть в затылке. Буравчики в висках... и особенно колючий — в правом...

— Что?

— Не знаю, что и думать, — сказал некромант ещё тише. — Но источник пересох.

— Что? — повторил Клин.

— Смерть порвала приговор и подписала помилование. Тьма больше не сочится из тела Иглы. Рискну предположить, что она скоро выйдет из транса.

— О! А эйлони знают?

— Да. И ещё одна новость. У нас пополнение. Видишь?

Клин моргнул.

— Вижу. Их уже четверо. Ночью подошли?

— Да. Ещё один из Линии Сехем-ру и достойная часть Линии Эссаш.

— Послушай, Стилет, ты можешь объяснить мне всю эту муть насчёт Линий?

— Объяснить — нет. Эйлони отмалчиваются на этот счёт, и всем остальным остаётся лишь строить догадки. Но самая приемлемая из теорий гласит, что все эйлони — своего рода одержимые.

— Это как?

— Не перебивай, — нахмурился некромант. — Всё это и так достаточно сложно. Говоря грубо, каждый эйлони пребывает в раздвоении. Часть находится в его собственном теле, а часть... ещё где-то. Но там, где бы это "где-то" ни располагалось, части могут соединяться друг с другом, а также возвращаться в те части, которые не покидают тел. И вернуться может больше частей. Как это выдерживают тела, остаётся загадкой. Ну да эйлони есть эйлони. Глупо требовать от них, чтобы они были похожи на людей. Но вот тебе ещё кусочек мозаики. Из шести ныне живущих грандмастеров магии трое являются эйлони. Имя первого — Олшис, второго — Сехем-ру, третьего — Эссаш.

— Ты хочешь сказать, что...

— Да, ученик. Да. На этой отмели собрались части всех Высших магов эйлони. То есть глаза и уши половины Высших нашего мира. Интересно, не правда ли?

Клин поёжился.

— А три других грандмастера? — спросил он, скорее стремясь отвлечься, чем на самом деле интересуясь ответом. То, с какими подробностями принялся отвечать Стилет, показывало, что не только Клин хотел бы избавиться от излишне назойливых мыслей.

— Ну, прежде всего — экари Альминар, Высший друид, пышно титулуемый Сердцем Лесов. Кстати, сами экари словом "друид" не пользуются, предпочитают собственный термин "типтах". Зелёная магия, если перевести дословно. Альминар самый старый, если не считать грандов эйлони, насчёт возраста которых, кроме самих эйлони, никто ничего определённого не знает; ему перевалило за половину тысячелетия.

— Ого.

— Да, немало пожил. И, весьма вероятно, переживёт нас с тобой. Есть мнение, что он поступил так же, как Орфус. Только Чёрный стал един со смертью, а Альминар — с лесами. Тоже своего рода бессмертие. Следующий после Альминара — саххарт Тиркотта Нархир Канки и как-то там дальше. Его полное титулование можно произнести на одном дыхании, но только если перед этим поглубже вдохнуть... и если лёгкие достаточно вместительны. По этой причине все знающие его люди, кроме прожжённых дипломатов, называют этого достойного мага просто Горным Мастером. Он, кстати, обладает редким сочетанием стихийного сродства: земля и огонь почти в равных долях. Ну а единственного Великого мага нашей расы ты и сам назовёшь.

— Лам? Лам Ветродуй с Наветренного архипелага?

— Точно. Но запомни ещё вот что...

Стилет слегка понизил голос, прежде чем продолжить.

— Есть где-то шесть или семь десятков магов, которым лишь чуть-чуть не хватает опыта и силы, чтобы войти в круг Великих. И около полусотни из них — люди.

— Ты недооцениваешь число стоящих на пороге.

Клин подскочил чуть ли не на локоть. "Вот так-то, — мелькнуло в его сознании. — Как говорится, кирдык подкрался незаметно... и заговорил Голосом одного из Великих эйлони!"

— Вашей официальной иерархии магов, — продолжал часть Сехем-ру, — придерживаются, кроме людей, только саххарты да тьефа. Собственно, именно у тьефа вы эту иерархию позаимствовали. С некоторыми малозначительными изменениями. Причём даже у вас, людей, есть специальности, практически стоящие вне иерархии. Алхимия, например... или та же артефакторика. А ещё вы подменяете понятия.

— Что вы имеете в виду? — подобрался Стилет.

— Вы говорите: Высший маг, вставший над официальной иерархией. А потом говорите о нём же: Великий маг, грандмастер. Но Высший и Великий — это совсем не одно и то же. Слово Великий характеризует силу мага, и только. Для нас, эйлони, человек Орфус взлетел до статуса Высшего мага, когда изобрёл трансформу в лича; осуществив эту трансформу, он стал просто Великим. Двигаясь по этому пути дальше, он вовлекал в погоню за чистой силой других некромантов. И становился всё больше и больше, пока мир не решил, что Орфуса в нём уже слишком много.

— По-вашему, Высший маг — это временное состояние?

— Да. И с магической мощью оно коррелирует редко. Ирония заключается в том, что наиболее могучим магам, вроде упомянутых вами Лама Ветродуя и Горного Мастера, редко требуется совершать невозможное... а менее могучим для таких свершений часто не хватает сил.

Стилет промолчал. Но Клин воспользовался правом неопытной молодости и спросил: