Тук-тук, тук-тук, тук... тишина. Это Стилет отключил "маятник", и измученное сердце тотчас же встало. А вот и отлетающая душа. Не бойся, милая, всё закончилось. И закончилось хорошо. Позволь мне проводить тебя. Ты этого достойна... а мне не трудно это сделать.
Избавить твоё тело от лишних мук — сущая мелочь. Отвести твою душу подальше от Пылающих Кругов — вот что я назвала бы действительно важным...
19
Жизнь в мире, который не может быть понят "до дна", — непростая вещь. Один из способов преодоления этого животного страха — принятие тех или иных узких взглядов, которые дают исчерпывающее описание действительности и предлагают простые рецепты поведения.
Д. Скирюк "Блюз чёрной собаки"
— Что-то ты слишком мрачен, Клин.
— А ты не слишком ли весел, Стилет?
— Я не весел, а просто спокоен. О тебе этого не скажешь...
"И это ещё слабо сказано", — мысленно добавил некромант.
За последние два дня вольный охотник не промолвил и десяти слов. Включая слова последней фразы. Сидел, уткнувшись в записи по теории магии, но переворачивал страницы слишком монотонно... или вообще переставал переворачивать. Мысли его явно витали далеко отсюда.
Стилет догадывался, где именно.
— Ладно, — сказал некромант, убедившись, что Клин не спешит открывать рот. — Не буду принуждать тебя к откровенности ни магией, ни хитростью, ни иными способами. Но знай: когда ты решишь начать разговор о том, что тебя беспокоит, я постараюсь помочь всем, чем смогу. Самое малое — советом. Думай. Я подожду.
Вольный охотник покатал желваки на скулах, но промолчал.
Наш маленький караван полз по дорогам Антарда, почти точно выдерживая направление юг — север. Прошло больше десяти дней с тех пор, как мы оставили "вольный" Дериг. Но положение если менялось, то лишь к худшему. Стилет правил повозкой молча, а то просто оставлял поводья, предварительно наложив на упряжную лошадь "белую стрелку". Клин окончательно бросил делать вид, что занят теорией магии. На привалах он до полного изнеможения упражнялся с мечом и луком... а доходил до полного изнеможения он не легко и не быстро. В трактирах и гостиницах Стилет с Клином садились за один стол, но дальше просьбы передать соль (всякий раз со стороны некроманта) их общение всё равно не заходило. На посторонних оба зыркали так, что означенные посторонние спешили отойти подальше. Я, в свою очередь, тихо стервенела в попытках — не особенно успешных — вернуть контроль над собственным телом.
Напряжение копилось, копилось, копилось...
Целители знают: "если источник нагноения лежит глубоко, его следует вскрыть". И коль скоро я собиралась вскрывать незримый нарыв, надо было действовать решительно.
Но сначала следовало дождаться нужного момента. А ещё лучше — самой его создать.
Не успев доехать до гостиницы, путники снова расположились в чистом поле. Вернее, не совсем чистом: от нахмурившегося серыми тучами, грозящего скорым дождём неба их прикрыла крона отдельно растущей громадной ели. Неподалёку, чуть вниз по пологому склону пригорка, струилась узкая лента безымянной речки. По крайней мере, на карте, которую на часть гонорара Стилет приобрёл в Дериге, возле этой речки никакого названия не стояло. Так, очередной безымянный приток Узины, которая, в свою очередь, вливается в широкий Хардом.
Стреножив и расседлав своего коня, Клин скинул куртку и привычно потянул из ножен меч. Однако едва он закончил разминку, как крепнущее сосредоточение разрушил мысленный оклик. Игла... Игла?! Да и смысл её послания...
— Почему — неверно? — повернулся Клин. Он успел привыкнуть к штучкам Эйрас и не вздрогнул, когда та беззвучно подплыла поближе, без видимых усилий паря над землёй.
Новый импульс, более длинный и сложный.
— Не пользуюсь силой? Ты имеешь в виду магию?
— Да.
Вот тут вольный охотник не сдержался и вздрогнул. Впервые за очень, очень долгое время Игла сумела произнести что-то членораздельное. Причём голос её от долгого неупотребления музыкальнее не стал.
Новая мысль, уточняющая... но, увы, не слишком понятная.
— Не уверен, что понял. Хочешь сказать, что всё так или иначе является магией? И если правильно сосредоточиться, можно заставить собственное тело совершать невероятное?
— Да.
— Но как?
"./*.,.,*(.*)"
— Извини, не понимаю.
"/.*,." Пауза. "*/*.,(.*)!" Пауза.
— Пон'л?
— Кажется, да, — протянул Клин. — Правильное сосредоточение, как при сотворении заклинания, но направленное на физическую сторону... или план?.. в общем, на собственные действия. На тренировках ты пользовалась именно этим трюком, когда сходилась со мной и Рессаром?
— Да.
— Тогда понятно, почему ты разделывала нас обоих с такой лёгкостью...
Мысленный протест.
— Без лёгкости? Трудность? А-а, усталость наступает гораздо быстрее! Ну, это цена не великая. В драке всё решают мгновения, а не долгий обмен ударами. И потом, если даже силы потрачены быстро, их ведь можно с помощью магии и восполнить. Я прав?
— Мож. Но т'ко част'.
— Всё равно быстрее, чем обычно. Научишь?
Фырканье в ответ. И вполне понятный мысленный импульс. "Ученик ты или не ученик?"
Так это началось. Помня об осторожности, я заходила совсем с иной стороны. И не спешила. После ночёвки под елью была ночёвка в гостинице на перекрёстке, потом ночёвка на хуторе мельника, потом ночёвка в какой-то деревеньке, название которой вылетело у меня из памяти... и каждая ночёвка начиналась с, так сказать, продвинутого курса фехтования, а завершалась поутру попытками восстановительной медитации.
Впрочем, я несправедлива. Клин схватывал всё (особенно с поправкой на моё проклятое косноязычие) достаточно быстро. То, что он делал по утрам, могли назвать "попытками медитации" я и Стилет, но если не требовать от начинающего сразу магистерского уровня, справлялся мой ученик неплохо. Почти на уровне ординарного мага. И то сказать: Принятие Сути он прошёл уже достаточно давно (в ускоренном "походном" варианте для взрослых, при котором глубина и количество граней силы раскрываются уже потом, в процессе магической практики). Самостоятельное вхождение в транс у Клина также осталось позади. Рядом вспомогательных умений, вроде гибкого самоконтроля и переброса действий[10], он уже владел: всё-таки потомственный воин, а не пахарь и не лавочник. Так что не стоило удивляться наметившимся успехам.
Ведь Клин отдавался новой науке буквально без остатка...
Где-то между елью и хутором у меня самой тоже произошёл первый серьёзный прорыв. Я вспомнила, как надо ходить! Правда, от необходимых усилий у меня вскоре начинала кружиться голова, да и окружающее терялось из виду, заслонённое жёсткой концентрацией, но первый комплексный навык мне удалось восстановить. А кормить меня с ложки (спасибо упражнениям с пальцами!) требовалось только в "Тихой гавани", но не потом, когда мы покинули Дериг. Я даже почти перестала пачкаться за едой. Почти. Да...
"Удивительно".
Стилет искоса смотрел на пару Игла — Клин. Игла просто стояла (и это явно давалось ей нелегко: отвлёкшись для объяснений, она то и дело возвращала равновесие только благодаря левитации). Что же до Клина, то вольный охотник стоял в странноватой, явно не классической стойке, с мечом в руках. Глаза его скрывала плотная чёрная повязка. Впрочем, было не похоже, чтобы принудительная слепота доставляла Клину серьёзные неудобства.
— Г'тов?
— Да.
Игла неловко дёрнула рукой. Над травой поднялись три полена, двигающиеся без помощи чьих-либо рук. Поднялись... и стремительно рванулись к замершему Клину: одно справа, другое слева, третье, самое "коварное" — сзади. На очень неудобной высоте, лишь чуть выше колена.
Одно мгновение казалось, что Клин ничего не сможет противопоставить атаке поленьев и заработает три внушительных синяка. Но Стилет не в первый раз видел подобное и знал, что синяки Клину не грозят. Это в самом начале тренировок ему создавало проблемы уже второе полено. Теперь два полена не использовались даже для разминки.
Шаг в сторону. Нога сгибается, словно подкосившись, туловище разворачивается и опускается, давая рукам необходимый для замаха импульс. Хищный свист клинка, строенный звук: дум-дум-крак! И вот уже Клин замер в новой, низкой стойке, а поленья отлетели прочь, так и не добравшись до цели.
— Два — чист', — объявляет Игла. — Лишь два.
— Но ведь третье я тоже достал!
Вместо ответа из травы поднимаются, слегка покачиваясь, четыре куска дерева: то, что осталось от аккуратно разрубленных пополам поленьев. К ним присоединяется и больший из двух кусков третьего полена, не разрубленного, а расколотого. Вдобавок расколотого неровно.
На этот раз Клин не ждёт. Никакой скорости не хватит, чтобы отбить одним сложным, меняющим направление ударом пять поленьев сразу. Вольный охотник ищет победы в нападении. Стоит ему избавиться от пары "противников", и с оставшимися он уже сможет не особо напрягаться. К несчастью (для него), Игла знает всё это ничуть не хуже. Поленья начинают своеобразный танец в трёх измерениях, кружа вне пределов досягаемости меча. Заходят сверху, снизу, угрожают то ударом в голову, то намечают сдвоенный удар в корпус...
А Клин кружится меж ними в стальном танце вне всяких канонов, в танце, рождающемся прямо здесь и сейчас, точно отвечающем труднопредсказуемым движениям всех пяти деревянных "партнёров". Стойки перетекают одна в другую так естественно, словно это не импровизация, а заранее отрепетированное представление. Меч мелькает, прикрывая тело в одном и только одном, жизненно важном в именно эту малую долю секунды направлении. А потом в другом, третьем, четвёртом... ничего неизменного, ни малейшей передышки, со скоростью, которая порой, как всерьёз кажется со стороны, превышает скорость мысли.
Зрелище завораживает, как пляска змеиных колец. Вольный охотник — босой, обнажённый до пояса — работает едва ли не за пределом человеческих сил, но до сих пор ухитрился не вспотеть. Отлично смазанная боевая машина, гибкая, стремительная и мощная, — вот кто он сейчас.
— Не так! — шипит Эйрас. Поленья осыпаются на траву. — Плох'!
— Почему? Где я ошибся?
Теперь, когда Клин остановился, видно, что грудь его вздымается заметно чаще обычного.
— Ты игра'ш. Не д'рёшьс'. Нет страсти!
— Но ведь...
С еле слышным шорохом из ножен выползают пять метательных ножей. Глядя остриями на вольного охотника, пять кусочков стали начинают кружиться в хороводе, исполненном молчаливой угрозы.
Даже замерший в отдалении Стилет видит, как бледность заливает лицо Клина.
— Дерись! — напутствует Игла яростно, на выдохе.
...такого некромант ещё не видел. Игры с поленьями на этом фоне действительно кажутся чем-то глупым, едва ли не детским. Не успевший сорвать повязку с глаз, Клин уже не танцует — мечется, не работает — сражается, не движется — рвёт жилы. Сталь звенит о сталь почти без перерыва; закрыв глаза, можно без труда вообразить, что на поляне у озерца идёт двойная дуэль, пара на пару... причём её участники бьются двумя мечами каждый. Стальные рыбки ножей, отбитые, мгновенно возвращаются, норовя впиться в мягкую плоть, чтобы снова быть отбитыми. И ошибок здесь не прощают: на глазах у Стилета торс и руки вольного охотника расцвечивают алые порезы. Пока ему ещё удаётся избегать серьёзных ранений, уклоняться, а то и отбивать удары молниеносным шлепком ладони по плоскости ножа. Но долго продолжаться такое, конечно, не может...
Конец наступил внезапно. Ещё мгновение назад Клин отмахивался от стальных "ос". А теперь он уже стоит, с хрипом втягивая и выталкивая из лёгких воздух. Четыре ножа подевались неведомо куда. Кажется, Клин отбил их так, чтобы они воткнулись в землю.
Пятый нож по рукоять засел в его левом бицепсе.
Перехватив меч левой рукой, изрезанный, обливающийся потом, Клин зашипел и коротким движением выдернул нож из собственного тела. Тем же самым движением он швырнул его в новую цель. И не промахнулся.
Но Игла оказалась ловчее, чем можно было ожидать от человека, едва способного стоять, не шатаясь. Она поймала брошенный нож в паре ладоней от своего лица. Стилет не смог заметить, как это случилось; её рука "просто" исчезла оттуда, где была, и возникла, уже ухватив метательный нож за его короткую рукоять.
— Иди с'да. Б'ду л'чить.
— За счёт моей же боли? — прорычал Клин, срывая с головы повязку и вперяя в Эйрас сур Тральгим яростный взгляд.
— Боль т'бе дор'га? — спросила она с намёком на сарказм. — Иди с'да!
— Нет!
— Хорошо, — сказала Игла с заметным усилием, но почти чисто. — 'Цели с'бя сам.
Для неё, едва-едва вновь научившейся выговаривать короткие слова, детальные объяснения были бы невозможны, поэтому она сделала их мысленно.
Клин прикрыл глаза и последовал рекомендациям... на взгляд Стилета, весьма топорно. На взгляд Иглы — тоже, что она не замедлила высказать. Словами и мысленно, вперемешку. Под её руководством Клин быстро выправил самые грубые ошибки. Вот уже и кровь перестала течь из порезов, а края ран неторопливо поползли друг к другу, обещая вскоре полностью исчезнуть...
Кажется, я нащупала первый из обещанных Тамисией/Джинни полезных побочных эффектов адаптации к обличью нежити. Видимо, это связано с навыками свободного управления более сложно устроенным телом. При всей моей нынешней неловкости, пять человеческих конечностей требуют меньше внимания, чем восемь драконьих[11].
Как следствие, мне стало намного легче держать в поле зрения сразу несколько разноплановых вещей. К примеру, в данный момент я:
обучаю Клина, активно пользуясь навыками, более свойственными менталистам;
слежу за Стилетом, который следит за нами, при этом воспринимаю его удивление с оттенком почтительной опаски;
вновь и вновь повторяю упражнения на координацию для левой руки, что выглядит со стороны как игра пальцев на рукояти метательного ножа;
держу в поле рассеянного внимания всё окружающее, чтобы не пропустить момент, когда (вернее, если) к нашему маленькому лагерю приблизится какая-нибудь зараза, слишком тупая, чтобы почуять сторожевые заклятья Стилета;
ну и, конечно, прилагаю усилия к тому, чтобы стоять прямо, — это, увы, до сих пор не получается делать машинально, так, как должно бы получаться.
Впрочем, всё это сущие пустяки в сравнении с перспективой. А в перспективе мне должны удаваться "с нуля" — без диспозиции, на одной лишь концентрации — даже те заклятья, которые традиционно считаются слишком сложными, чтобы пытаться их сотворить без долгого ритуала. А уж сложность того, что я смогу сплетать в рамках ритуалов...
Ох, скорей бы вернуть былую форму! Говоря объективно, связанные с телом навыки возвращаются ко мне быстро. Я отлично это сознаю и много над этим работаю. Но всё равно хочется, чтобы процесс шёл ещё быстрее...
Клин, с трудом веря собственным чувствам, провёл пальцами по левому плечу. Там, где, как он отлично помнил, торчал нож. Ничего. Ни следа, ни шрама.
И боли нет.
Довольно длинный мысленный комментарий Эйрас был частично неразборчив. Но Клин уже привык вычленять смысл её посланий, понимая их лучше, чем устное косноязычие.
