Пусть без формальностей, обычно сопутствующих таким состязаниям, но я только что провела с многоуважаемым Столпником магическую дуэль по форме "борьба за предмет". И в этой дуэли держалась с ним практически на равных... пока не поставила жирную точку, воспользовавшись превосходством в объёме доступной энергии. Если оглядываться на те самые формальности, мне можно (и нужно) было засчитать проигрыш: я ведь не переподчинила туман себе, как Ретлиш поступил с моим колючим шариком, а просто втиснула "живой" туман в подготовленную ловушку. Но дуэль-то у нас была без формальностей, вдобавок я объявила инцидент развлечением, так что...
Так что Столпник получил чувствительный щелчок по носу. Чего я, собственно говоря, и добивалась.
Месть сладка.
6
Дуэль отличается от вульгарной потасовки количеством правил. И ничем более.
"Наставление юному дуэлянту"
Не знаю, что бы предпринял проф Ретлиш (и предпринял ли вообще что бы то ни было), но тут в двери "Гривы льва" ворвался парень с шевелюрой того же огненного оттенка, что и у Уголька. Родственник, по всей видимости.
— Семнадцать из двадцати! — заорал он, едва увидев её. — Пляши и пой, магистр!
Здесь надо заметить, что высокая комиссия по подтверждению магистерской ступени обычно состоит из пяти магов. По традиции эта пятёрка состоит из землевика, водника, воздушника и огневика плюс специалиста в той области, к которой относится магистерская работа: алхимика, целителя, менталиста и так далее. Если соискатель — стихийный маг, пятым чаще всего становится один из мастеров светлой магии. Баллы начисляются отдельно за практическую и за теоретическую часть; при этом каждый член комиссии может сказать: "хорошо", "посредственно" или "плохо". Максимальное число баллов при такой системе, как нетрудно подсчитать, равно двадцати. Проходной балл — двенадцать, но набравший 12 баллов магистр третьей ступени имеет крайне мало шансов дорасти до второй ступени. Перспективны лишь те маги, для кого комиссия расщедрилась на 15 и более, а все 20 баллов за время существования факультета общей магии Белого университета получило не то трое, не то четверо соискателей.
Кстати, когда я подтверждала третью ступень, пятым в комиссии был не некромант. Пятым был... вот именно, светлый. И по итогам голосования я получила 13 баллов. Ещё одно (совершенно лишнее, на мой взгляд) доказательство того, насколько у нас "любят" некромантов.
А как я подтверждала вторую, вообще вспоминать не хочется.
Тем временем рыжий парень сообразил, что на принесённую им новость реагируют малость не так, как он рассчитывал. Переводя взгляд с одной физиономии на другую и в итоге остановив его на моей персоне, он спросил:
— Где покойник?
Вместо ответа я бросила ему свой стакан — тот самый, запаянный. Рыжий машинально поймал его и вздрогнул, когда стакан в его руках завибрировал с новой силой. Заключённая внутри субстанция, пропитанная магией, не оставляла попыток освободиться.
— Ты пропустил ещё тот... аттракцион, Плюшка, — с улыбкой сообщил Коршун. — Позволь представить: Илина, магистр магии земли. То, что ты сейчас держишь, — её работа.
Тут наконец объявился половой с кувшином, заказанным Тигги, и новым стаканом для меня. Каковой стакан я поспешила наполнить, одновременно сказав:
— Ну, выпьем за продвижение, как я уже предлагала. С магистерством, Уголёк!
Испортить такой тост Ретлиш не захотел (на что я и надеялась), так что витавшее в воздухе напряжение начало спадать.
Впрочем, если масло отчасти смирило воды, то явно недостаточно. Что доказал последовавший, с ехидцей заданный вопрос:
— А как называлась ваша магистерская работа, Илина?
Боги! Опять врать! Причём врать не при ком-нибудь, а при Столпнике, страстно желающем подловить меня хоть на чём-нибудь, чтобы сквитаться за обиду. Заместитель декана, конечно, не особенно силён, но зато весьма опытен и достаточно чуток...
Могло быть хуже. На месте Ретлиша мог сидеть враждебно настроенный менталист.
Кстати, а как всё-таки называлась магистерская работа Илины?
— "Сравнительная эффективность некоторых классических заклинательных форм, применяемых при первичной защите от заклинаний тёмной магии", — выдала я. — Под классическими формами я подразумеваю в первую очередь...
И пошло-поехало.
Минуты две я шпарила, как по писаному, никому не давая вставить и полслова. Собственно, почему "как"? Я действительно нагло передирала целые фразы из рабочего дневника моего прадеда, пользуясь тем, что из ныне живущих в него заглядывала только я. Прямые цитаты я разбавляла личными впечатлениями, вынесенными из склепов, лабиринтов и напичканных ловушками сокровищниц Севера. Тут мне врать не требовалось: за время моей работы на Союз Стражей Сумерек я ставила защиту от тёмной магии столько раз и таким количеством способов, что действительно могла бы написать магистерскую работу на эту тему. Даже второй ступени. Легко.
— Пощады! — воскликнул Коршун, когда я всё-таки ненадолго прервала поток насыщенных терминологией фраз. — Не знаю, кто как, а я уже разуверился в том, что у вас, Илина, действительно слабовато с теорией магии.
— Однако это так. Я больше практик, чем теоретик.
— Избыток скромности? При том монологе, который мы только что слышали...
— Бросьте! — я махнула рукой, словно обрубая что-то. — Хорошая память и точное цитирование ещё не делают из мага теоретика.
— А что делает?
— Прежде всего — умение находить скрытые закономерности. Теоретик, по определению, должен выявлять скрытые закономерности, выдвигать гипотезы и строить теории. Которые, в свою очередь, должны иметь предсказательную силу, а иначе они медяка не стоят.
— Системное мышление?
— И точный синтез на основе подтверждённых фактов. Да.
— Эй! Эй! — замахал руками рыжий родич Уголька, которого Коршун назвал Плюшкой. — Вы ничего не забыли?
— А что? — повернулся к нему Коршун.
— Здесь не аудитория и не место для диспутов! Мы на постоялом дворе вообще-то.
— Мудро, — кивнула я. — Давайте выпьем за гостеприимство и за крышу над головой.
И выпила. Благо заклинание "ясного рассудка" в одном из четырёх колец поддерживало трезвость мысли, а магия броши, помимо всего прочего, разлагала алкоголь. Да не абы как, а лишь после того, как будет превышен порог, причём порог — штука настраиваемая. Хочешь — умеренное отупение с лёгкой анестезией, хочешь — просто лёгкая эйфория и раскрепощённость, как после кубка игристого вина. А можно и вообще без эффектов. Что вино, что вода. Никакой разницы.
Похмелье, кстати сказать, и за порогом не стоит. С чего бы ему быть, похмелью, если не было опьянения как такового?
Однако у этого пира возможностей, обеспечиваемого носимыми артефактами: талисманами, амулетами, модуляторами, эффекторами, накопителями и проч., есть ряд неустранимых минусов. Недаром этими игрушками пользуются в основном обычные люди, не до конца осознающие последствия. Например, заклинание "ясного рассудка" вызывает привыкание. Здоровому человеку такой мозговой костыль, в общем-то, не нужен. А тот, кто всё время передвигается на костылях, разучается бегать и даже ходит с трудом. У мага, привыкшего пользоваться накопителями, не только искажается представление о собственной силе, нет, — ещё и редуцируется возможность восстановления этой силы. Зачем впитывать энергию стихий, медитировать, полировать зеркало духа, если доступная энергия — вот она, польётся, только прикажи! И с остальными видами носимых артефактов точно так же... Конечно, они удобны, порой незаменимы. Но нормальные маги, воспитанные в классических традициях, стараются ими не пользоваться.
А Илина приехала с севера. Там, на территориях, подконтрольных Союзу Стражей Сумерек, на проблему артефактов смотрят иначе. Если доза зелья укорачивает жизнь на год, но позволяет выжить в огне опасности сейчас — что ж, да здравствует доза. Только в анекдотах приговорённый с петлёй на шее отказывается от фляжки с коньяком, поскольку коньяк, как авторитетно заявил опытный врач, портит цвет лица. Субъект, в мирное время таскающий на себе тяжёлый доспех, — либо новобранец, либо профессионал, либо идиот. Но субъект, пренебрегающий доспехами перед крупным сражением, идиот однозначный и несомненный.
Будем считать, что Илина — профессионал. Северянка, которая выжила.
Эйрас в своё время это удалось...
Пока я размышляла таким образом, уточняя для себя свойства собственного образа (каламбур!), инициативу резво подхватил Тигги. От тревожной печали, вызванной опасениями об исходе Игры, он уже избавился и проявил себя именно так, как это обычно делают ринты. Иначе говоря, он шумел, веселился, теребил молчащих, перебивал говорящих, предлагал тосты, необидно шутил. Поднимал настроение. Даже Ретлиш спустя пару минут расщедрился на скупую улыбку.
Я по мере сил подыгрывала Тигги. Правда, мои шуточки безобидными назвать было нельзя, но я старалась не переступать грань, за которой на мои слова могли обидеться всерьёз. Этакое вежливое хамство. Непростое искусство, между прочим!
Принесли ещё один кувшин.
Потом явились двое младших магистров, прослышавших о результатах Уголька и пожелавших поздравить свежеиспечённую коллегу: Друза и Кай ир Лагон. Парочка престранная, надо отметить: Друза был вроде из крестьян, а Кай, как нетрудно понять по приставке к названию лена, владетельный аристократ. Друза живо напоминал угловатой физической мощью голема, Кай больше смахивал на нечто хрупкое и малоразмерное, вроде фиалки или стрекозы. Однако "голем" явно отличался острым умом, а любой, попытавшийся надавить на "слабого" аристократа физически, получил бы мощный отпор. Я сама умею пользоваться не только магией и способна разглядеть опытного бойца в другом.
К тому времени Тигги успел влить в себя достаточно вина, чтобы сходу осчастливить всех присутствующих вольным пересказом нашей с Ретлишем разборки. В качестве доказательства был вновь явлен публике изувеченный стакан.
— О! — восхитился Друза. — А со мной пободаться не хочешь? На дуэльных големах?
— Друза — чемпион, — сообщил Тигги громким шёпотом. — Он этот, как там... практик!
Нужна мне ещё одна магическая дуэль?
Да в общем, не нужна. Вот только предложение мне сделали из разряда тех, от которых Илина не может... вернее, не захочет отказаться. Особенно после нескольких порций вина.
Что ж, Играю! А кто не спрятался, потом похороню.
— Почему бы нет? — с барственной ленцой и улыбкой предвкушения. — А Кай ему поможет.
— Это зачем? — нахмурился големообразный магистр.
— А чтобы всё было честно, — объяснила я. — У тебя — помощник, у меня — артефакты. Кроме того, я всё-таки постарше буду... годами. Ну что, пошли во двор?
— Пошли.
Поднимаясь, я мысленно коснулась своей отрезвляющей броши. Не знаю, как хороша пара Друза — Кай, но недооценивать противника всегда опасно.
Во дворе я остановила взгляд на колодце. Вернее, на влажном грунте около низкого сруба. Земля плюс вода: самое моё в стихийной круговерти. Вбив свою волю в податливый материал, как кол в сухой песок, я последовательно заплела в неразрывное единство формы оживления, защиты, поглощения и распределения. На всё про всё — один глубокий вдох и такой же глубокий выдох. Без формы подчинения я решила обойтись: дуэльному голему лишняя самостоятельность ни к чему. Да и не создать мне сходу достаточно гибкую и устойчивую управляющую схему, если честно. Я ведь на самом деле не чистый землевик... я больше привыкла приходить на готовенькое, работать с подчиняемыми душами...
— Берегись! — воскликнул Тигги.
Но я ощутила угрозу даже без подсказок. И, не оглядываясь, перекатом ушла вперёд-вбок. А там, где я только что стояла, чуть ли не со свистом промчалась несуразная фигура чужого голема.
Ничего подобного я прежде не видала и на миг даже остановилась, опираясь одной рукой о землю и любуясь этаким чудом. Преображённая магией материя голема состояла преимущественно из опилок, щепок и конского навоза. Понятненько. Хотя управлять таким навозно-опилочным чучелом труднее, чем, скажем, чисто каменным големом, зато лёгкую материю, пропитанную остаточной энергией жизни, можно подчинить существенно быстрее. Если бы не моя реакция, свойственная скорее бойцам, чем магам, я могла проиграть поединок ещё на подготовительном этапе. А так конструкция Друзы и Кая, промахнувшись, столкнулась у колодца с моим творением.
И началось.
Моя Грязь была совершенно бесформенна — точнее, могла принимать любые формы, но базовой для неё являлась форма шара. Вода добавляла голему подвижности, земля — веса и мощи. Шар считается наилучшей формой для голема защиты, а вот Навоз имел форму условного антропоида: две мощные "руки" без пальцев, две толстые "ноги" без ступней и "туловище" без головы. Много чего напридумано за тысячи лет развития магии, но такая форма остаётся одной из лучших форм для големов атаки. Да и напрямую, без формы подчинения, управлять им (чисто психологически) легче всего. Ещё одна причина, по которой мои противники её выбрали.
Очень скоро сказалась поспешность, с которой был сотворён Навоз. Ну, и относительная лёгкость его материальной основы. Моя Грязь благополучно слиплась с ним, и освободиться Навоз уже не сумел. При этом формы поглощения и распределения тянули из Навоза энергию. Прямо сквозь защиту, медленно, но верно. Колышущаяся масса Грязи каталась туда-сюда, временами полностью подминая Навоза. Повинуясь моим мысленным командам, Грязь ещё и "грызла" сочленения вражеского голема, перетирая с особой силой перемычки между "руками", "ногами" и "туловищем". Вот после очередного манёвра Грязь резко вытянулась и с костоломной силой вбила Навоз в угол колодезного сруба. Если прежде из него просто сыпались опилки, то после этого удара у Навоза отвалилась нога. Отвалилась — и немедленно рассыпалась на составляющие.
— Берегись! — снова воскликнул Тигги.
Я обернулась. Вовремя. Сосредоточась на управлении големом, я совсем упустила из виду тот факт, что Навоз вообще-то слабоват для настоящего, серьёзного противника. Похоже, что Кай сотворил его вполне самостоятельно и не столько ради победы, сколько для того, чтобы меня отвлечь. А Друза меж тем времени не терял. Итог: на меня надвигается настоящее чудище, ростом со своего хозяина, только ещё шире и массивнее раза в три как минимум. Уже не дуэльный голем, а скорее боевой. Отличные щиты, основа — комья утоптанной до каменной твёрдости земли, сшитые огненными жилами... огненными? По довольным физиономиям Уголька и Ретлиша я поняла, что против меня играют сразу четверо.
Ну что ж. Плохо вы знаете Илину, клопы столичные! Кого другого вы бы смутили, но её — никогда! Хотите драки? Будет вам драка...
Словно сама собой вспыхнула в сознании форма "минута за мгновение". Монструозный Огнезём, бодро топавший ко мне, словно застыл на полушаге. Моё собственное тело тоже враз стало непослушным, как будто самый воздух вокруг обрёл вязкость не то густейшего киселя, не то твердеющего клея. Но до этого мне не было дела, работала бы мысль.
