— Иногда в руки не очень умелого колдуна попадает магический инструмент огромной силы. И тогда начинается такое, что не привидится и самому изобретательному идиоту.
Н. Басов "Посох Гурама"
— Итак, дюжина способов обойти классическую блокировку ясновидения. Начинай.
Судя по всему, Клин сперва не понял, о чём это я. Слишком много событий. Впрочем, на память он не жаловался, про устроенную экари засаду и сопутствующие обстоятельства вспомнил быстро. Кроме того, данное учителем задание — не та вещь, которая скоро забывается.
— Первые способы — по весу, — начал Клин с легчайшей примесью неуверенности. — Стихии воды или земли. Влажная лесная почва меняет свойства, когда на неё ступают живые существа. Кроме всего прочего, экари, как и люди, прямоходящие. Когда стоят, значительный вес приходится на сравнительно малую площадь.
— Хорошо. Продолжай.
— Третий — также по весу. Экари в засаде нельзя обнаружить напрямую, но воздух, вытесненный плотным телом, тоже имеет вес.
— А это не слишком сложно? Стволы, ветви, листва — всё это тоже вытесняет воздух.
— Сложно и невозможно — не синонимы. Сложность можно обойти...
— Как?
— Делением на слои и сложением результатов. Там, где затаились экари, у древесных стволов обнаружатся неестественные вздутия строго определённых размеров. Четвёртый способ — аналог второго, только надо замерять общую энергию огненной стихии в определённых объёмах воздуха. Экари укрывают себя от прямого обнаружения, но при этом в однородной картине остаются "дыры". Да ещё с пиками по краям. Температура тела у экари ниже человеческой, но всё же она выше, чем у воздуха в северном лесу в преддверии осени...
— Хорошо. Ты вспомнил все четыре стихии. Теперь предположим, что среди сидящих в засаде нашёлся искусник, который сгладил стихийные возмущения. Земля "не чувствует" их веса: засада расположилась на деревьях. Помянутые "дыры" в ровной глади воздушной и огненной стихий сглажены, замаскированы. Экари пользовались амулетами, далёкими от совершенства, а вот если бы в засаде сидели люди, обнаружение по возмущениям стихий стало бы куда сложнее. Ментальные и витальные следы присутствия засады также скрыты качественной "маской". Но ты знаешь или предполагаешь, что в этой части леса прячутся разумные живые существа. Более того: маги. Как ты станешь их искать?
— По эху магии.
— Сам придумал или подсказали?
— Подсказал, — не стал таиться Клин. — Стилет. Любое заклятье оставляет на сотворившем след. Можно спрятать ауру магической силы, но спрятать ауру завершённых действий куда сложнее. Правда, её и обнаружить сложнее. Но любые сложности...
— ...можно обойти. Очень хорошо. А что, если... так. Перерыв. Рессар, открой!
Рессар повиновался, и в гостиную (одну из немногочисленных гостиных цитадели Шинтордана) заглянул командор.
— Игла, откуда ты взяла посмертного слугу?
— Перетащила из Тральгима. Контрабандой. Доброго дня, Сухтал. Что случилось?
Не отходя от двери, командор протянул к ней руку и постучал. В знакомом ритме.
Сигнал о помощи.
— Клин, Лурраст, Рессар. За мной.
— Ты хотела сказать — за командорром?
— Я привыкла говорить только то, что хотела сказать. Идём.
По дороге я попыталась добиться ответа на вопрос "что случилось?", но Сухтал отказался отвечать. Сказал, что мне лучше взглянуть "на это" самой. И уж тогда сказать ему, командору, что я увидела. А ещё — что "с этим" делать.
Если учесть, что Сухтал имел вид весьма мрачный и одновременно испуганный...
Веселье продолжается, ага. Я охотно обошлась бы без него, да только никто меня не спросил, хочу ли я повеселиться.
...то самое эхо магии, о котором начали говорить мы с Клином, я почувствовала за десятки шагов. Без каких-то специальных усилий, непроизвольно. Где-то впереди было грязно. Очень грязно. Такое может оставить только что-то очень мощное, которое к тому же плохо контролируется. Заклятья, творимые живыми магами на конкретный объект, как правило, не оставляют настолько ярких следов.
Воздействие артефакта? Возможно. Надо посмотреть.
...посмотрела. Чуть не вывернуло. Пришлось поспешно и наглухо экранироваться, а потом изучать обстановку послойно, медленно смещая область фокусировки и воссоздавая происшедшее исключительно мысленно. Если бы я попыталась воспринять это всё напрямую, точно опозорилась бы. Как Лурраст и Клин. Одной только вони было достаточно, чтобы... ладно.
Сухтал остался за дверью. Сберёг свой желудок, молодец.
...комната и комната. Допросная. Каменные стены, каменный пол, каменный потолок. Стены и пол полированные, чтобы легче было смывать кровь. Шутка. Здесь не мелких воришек допрашивали, лупцуя по морде и выдирая ногти. Здесь допрос вели менталисты. Им кровь пускать не обязательно. Хотя допрос менталистом вовсе не гарантирует, что объект допроса не обмочится. Или не провоняет всё и вся собственным подавленным страхом. Вот только на этот раз вышла промашка: менталист, который вёл допрос, сам позабыл про свои сфинктеры. Все выделения человеческого тела, какие только бывают, он выделил. Причём эти выделения оказались смешаны с кровью. Пот с кровью, слёзы с кровью, слюна, моча... в общем, всё. Особенно наглядно это смотрелось на старшем мастере Школы Нарш Риконе, потому что он, особо опасный допрашиваемый, был полностью раздет и прикован к специальному гибриду стола и стула.
— Клин. Лурраст. Что скажете?
— Лучше прромолчу!
— Мерзость! — выдавил ученик. С трудом разогнулся, повёл головой с плотно зажмуренными глазами. Нос, однако, не зажимал, терпел. — Не знаю, что могло оставить такую грязь, но это очень похоже на противоестественный сплав магии духа и магии воды. У последней заимствуется энергия, преображается в сверхмощную ментальную волну, и...
— И?
— И у всего живого, в чём было хотя бы несколько капель влаги, буквально выгорают нервы. Побочный эффект — "плач" выжатой заклятьем влагой.
— Магистр, вы подтверждаете мнение ученика? — спросил Сухтал из-за приоткрытой двери.
— Да. Могу добавить, что удар по находившимся в допросной был нанесён издалека, посредством какого-то мощного артефакта.
— Насколько велико было расстояние?
— А это вещи взаимосвязанные: чем мощнее артефакт, тем больше и возможная дистанция. Если били из-за пределов Шинтордана, нам всем пора трястись от страха.
— Да мне уже не по себе! Здесь ведь была стационарная крепостная защита.
— Какого уровня? — спросила я, выходя из допросной.
— Нулевого[21]!
— Значит, минимальный уровень артефакта — первый...
— Артефакт первого уровня не пробил бы защиту!
— Командор, нулевой щит неуязвим только для того, кто не знает структуры щита. Кто бы ни выжег мозги вашему менталисту и Рикону, он эту структуру знал отлично.
Сухтал открыл рот... и медленно его закрыл. Задумался.
— Я полагаю, — продолжала я, — что Рикон был марионеткой. Но не под банальным "тёмным ошейником": его слишком легко обнаружить. Думаю, Рикона подчинили кое-чем поинтереснее. И если это "поинтереснее" — именно то, о чём я думаю...
Вот тут командор не просто задумался, а прямо-таки побелел.
— Лёд Предателей?
— Очень на то похоже. Очень.
— И что это за штука? — спросил Лурраст разом за себя и за Клина.
— Легендарный предмет, — ответил Сухтал. — Которому лучше было бы оставаться мрачной легендой. Изготовлен он был личем Киронной, перебежчиком, примерно пятьсот или шестьсот лет назад. При жизни, до трансформы, Киронна не являлся некромантом, а был магом водной стихии и выдающимся мастером магии духа. Стал личем, дабы умножить своё могущество. Существует мнение, что вовсе не Орфус, а именно он разработал ритуал создания призрачных драконов. А вот о том, что представляет собой Лёд Предателей, хроники молчат, так как после поражения Империи этот артефакт — один из немногих, если не единственный, созданный магами проигравших — так и не был обнаружен. Но именно действием Льда объясняют череду беспричинных предательств южных военачальников, а также ряд загадочных убийств. Признаться, только теперь, после подсказки Иглы, я вспомнил: описания этих убийств очень похожи на то, что произошло... здесь.
— Выходит, Лёд кто-то нашёл, — сказал Клин мрачно. — И воспользовался им.
— Выходит, так, — ответила я.
— Ещё немного, — вздохнул командор, — и я поверю, что тебя послал мне сам Ниаморнис. Чтобы разобраться с великим артефактом, очень желательно вмешательство великого мага.
— Не надо лести. Да и разбираться нам предстоит вовсе не с артефактом, а с его хозяином. Который вряд ли способен посрамить талантами Киронну и больше похож на мелкого пакостника.
— Да?
— Да, — сказала я твёрдо. — Обнаружив источник колоссальных возможностей, каковым является реликт прежней эпохи, размениваться на такие глупости...
— А как бы ты сама распорядилась этим... источником? — спросил Сухтал.
— Да уж не стала бы объединять шайки бандитов и мерзавцев в одну большую шайку! Если бы я заполучила Лёд Предателей, я сперва как следует изучила бы его. А уж потом, если б он оказался годен только для тайного подчинения людей да ещё для убийств, открыто преподнесла в дар Союзу Стражей Сумерек. Непременно Союзу и непременно открыто.
— Зачем?
— Чтобы никто не мог им воспользоваться. По крайней мере, безнаказанно. Ну, добавилась бы к регулярным проверкам лояльности ещё одна, на признаки одержимости Льдом... мелочишка. А имитировать убийство при помощи Льда Предателей у абсолютного большинства магов мозговая мышца слаба, как сказал бы Гамбит.
— И всё-таки: что, если бы ты захотела воспользоваться им сама?
— Вы слишком настойчивы, командор. Вам нужен Лёд в собственные руки?
— Не знаю. Соблазн, конечно, велик, но я уже получил один урок на тему важности репутации. Мне не хотелось бы стать мишенью военной кампании Союза...
— Вот и хорошо. Тем более, что эти разговоры беспредметны. Делёжка непойманной дичи. Сперва надо хотя бы установить местонахождение Льда.
— А это возможно?
— Не попробовав, не скажу.
Откладывать сеанс ясновидения я не стала. И немедленно получила ещё одно доказательство того, что древним, овеянным жутковатой славой предметом завладел мелкий пакостник, не умеющий толком прятать следы. Если бы во время Великой Войны Льдом пользовались так же топорно, его местонахождение маги Юга определили бы на счёт раз. Ну, самое большее на счёт три.
Явного следа, ведущего от артефакта к комнате для допросов, не осталось. Судя по всему, скрытность воздействия была заложена в саму природу артефакта. Но направление на источник заклятья, не будучи явным, сравнительно легко просчитывалось при суммировании косвенных данных. Воздействие Льда шло словно из-под земли (что давало ещё одно преимущество, так как крепостная защита удары "снизу" по традиции держит хуже, чем удары "сбоку"); но для меня земля была самой близкой из стихий и охотно раскрывала свои тайны.
— Командор, — спросила я, выходя из транса, — что находится на расстоянии примерно четырёх или четырёх с половиной переходов отсюда? Направление — запад-северо-запад.
— Ничего особенного, — немедленно откликнулся Сухтал. — Это предгорья Шипастых гор. Пара поселений, заброшенные медные копи... единственный более или менее крупный населённый пункт, если это можно так назвать, — руины Ущельной Стены.
— Руины? Что за руины?
— Один из опорных пунктов армии Орфуса. Незначительный, — уточнил командор. — Сейчас там вроде бы обосновался Хусмер Синяк со своей бандой.
— Ясно. Придётся навестить этого Синяка. И расспросить.
— Думаешь, он может что-то знать?
— Нет. Я рассчитываю не на его познания, а на слабые нервы хозяина Льда Предателей. Он уже доказал, что соображать соображает, но реагировать быстро и точно не способен.
Задумчивый кивок.
— Загонная охота с дымом и колотушками... но ведь это совсем не безопасно. Ты уверена, что сможешь пережить удар Льда?
— Нет. Но у любого другого, кого ты можешь послать в Шипастые горы, шансов ещё меньше.
Сухтал медленно кивнул.
— Деньги? Снаряжение? Сопровождение?
— Золота не надо. Снаряжение... мы подумаем. Но, при всём моём уважении к хранилищам Союза и ассортименту магазинов Большой Ведовской, вряд ли я могу всерьёз рассчитывать обзавестись щитом, способным отразить удар Льда. Нет. Нам понадобится только проводник, хорошо знающий местность, сменные кони... и питомцы Рикона.
Командор только головой покачал.
— А ты не стремишься упростить свою жизнь, верно?
— Чего нет, того нет, — и хищная ухмылка.
— Значит, ты уезжаешь.
— Да. А вы остаётесь.
Стилет окинул меня взглядом, вполне достойным его прозвища.
— Да, Тайна остаётся. Она хотела попасть в большой город, Шинтордан ей подходит. А я?
Я вернула коллеге колючий до пронзительности взгляд.
— А ты останешься, потому что на то есть три причины.
— Не соблаговолишь перечислить? — очень вежливо.
— Соблаговолю. Первую причину ты мне сам назвал. Моего ученика зовут Клин, и у меня только один ученик.
Будь я проклята, если от этого Стилет не дёрнулся. Ну что ж, сам виноват.
Отказ — штука обоюдная. Пусть прочувствует.
— Причина вторая, — продолжала я ровно. — Командор Сухтал и Луч, он же высокородный Гедор ир Лайге. Кого-то одного из них я бы ещё оставила без присмотра. Но чтобы обоих сразу... да ещё в одном месте...
— Ну, командор — понятно. А при чём тут Луч?
— При том. Что делает острасский аристократ, который к тому же ещё и хороший менталист, так далеко от родины? Не задавался таким вопросом?
По лицу Стилета было видно: нет, не задавался. И готов отвесить себе пинка за атрофию любопытства. Ведь вполне очевидный вопрос-то... задним числом — очевидный.
Стилет не общался с эртом Лайге лично, но это не освобождает от возможных последствий.
— А третья причина заключается в том, что подготовка к созданию высшей нежити с метаниями по пересечённой местности совмещается плохо.
— Какой ещё?..
— Высшей, — повторила я с лёгкой улыбкой. — Костяного дракона, как у меня, делать не советую. Проблем потом не оберёшься. А вот собрать себе тело лича — совсем наоборот. К нему тебе адаптироваться будет существенно легче. Да и на людях в такой шкурке появляться вполне можно. Особенно если маскировки ради закрепить на костяке мускулатуру и обтянуть его кожей. Может получиться очень точная имитация, если постараться.
Изумление. Потом интерес. Потом радость...
Но под конец — сомнение и подозрительность.
— Помнится, ты только что признала, что учить меня не собираешься.
— Разве я смолола такую беспросветную дурь? Я только сказала, что моего ученика зовут Клин. А вот запретить тебе у меня учиться, если ты этого по-настоящему захочешь... право же, настолько могущественной я никогда не была и не буду. Просто не захочу.
Вот это Стилета остановило.
— Запретить у тебя учиться, говоришь?
— Говорю. Тот, кто не хочет учиться, не научится ничему и никогда. Но тому, кто учиться ХОЧЕТ, запрещать это делать бесполезно. Всё равно научится. Пусть даже не тому, чего поначалу хотел. Вот скажи мне, как более опытный коллега...
