В подаренной формой паузе я обратилась к ясновидению, чтобы как следует изучить переплетения чужих заклятий. И — ага... Навоз действительно сотворён Каем единолично. Общая координация структур, индивидуальный стиль — не ошибёшься. Но моя Грязь очень скоро покончит с ним даже без дополнительных усилий. А вот Огнезём... здесь всё куда интереснее. Заклинательная основа почти совершенно стандартна, отличаясь разве что вложенной энергией и большим запасом "прочности". Как и я, Друза не стал тратиться на форму подчинения. Класс у него не тот. Он поступил хитрее: повесил контроль над действиями голема на специальный талисман.

Понятно теперь, как он заработал славу "практика" и чемпиона дуэлей. Со стороны может показаться, что он управляет големом сам, но на деле он имеет возможность отвлекаться и уделять внимание контрмагии. Например, на ходу укреплять, балансировать и даже заметно модифицировать заклинательную основу своего голема.

Изящно. При таком подходе ему действительно не нужно изобретать что-то оригинальное с самого начала. Опять же, магические щиты работы Ретлиша и более чем солидный резерв энергии, любезно предоставленный им на пару с Угольком, позволяют Друзе проводить в жизнь тактику измора, не опасаясь за фланги. Но именно по флангам мне придётся бить, если я не хочу проиграть.

А я этого не хочу.

Совместимость заклинаний — штука тонкая. Часто бывает, что построения неопытных магов содержат внутренние противоречия и разваливаются сами собой. Ещё чаще проверенное сочетание форм отказывается работать в новых условиях. Например, при столкновении с чужими плетениями. На этом основана самая примитивная из антимагических тактик. Задачей атакующего становится не столько пробивание щитов противника, сколько их разбалансировка. При этом слабая, но комбинированная атака оказывается эффективнее, чем мощный ломовой удар.

Существуют общедоступные сравнения. Например, если меч скован не полным идиотом, то парирование вражеских выпадов оставит на нём лишь несколько зазубрин. Но вот если пройтись по клинку чарами льда или просто подержать его в чане со сжиженным воздухом, то меч превратится в брызги осколков от первого же удара. При этом ни охлаждение, ни удар сами по себе не достигли бы такого эффекта. В столкновении заклинаний имеет место аналогичный эффект.

И эффект усугубляется, когда один объект заклинает несколько магов.

"Минута за мгновение" ушла в прошлое. Огнезём снова затопал ко мне, сокращая дистанцию. Семь шагов, шесть, пять, четыре... замкнув второй слой заклятия и бросив его на землю под големом, я подпрыгнула и в прыжке пнула Огнезёма в середину "груди". Глупость? Да как сказать. Повредить голему мой пинок, конечно, не мог. Да будь я хоть самим Лортом[3], ударом ноги ломавшим стволы столетних дубов! Хорошо сделанного голема не всегда могут повредить даже зачарованные снаряды лёгких катапульт. Не уничтожить, заметьте, а именно повредить. Однако после моего пинка Огнезём качнулся и рухнул. Помогло брошенное мною заклятье: "каток". По изменённой им земле могла бы пройти я или Кай ир Лагон, также не чуждый боевых искусств. Дуэльный голем, не имеющий специальной защиты — никогда.

Пока поверженный Огнезём ворочался и скользил, пытаясь подняться, я смогла уделить немного внимания противостоянию Грязи и Навоза. За время, потраченное мной на главного противника, ситуация не изменилась. Навоз продолжал вяло шевелиться в объятиях Грязи и терять энергию. Повинуясь моей команде, Грязь ещё раз приложила противника о колодезный сруб; Навоз потерял обе руки и замер: судя по всему, Кай перестал подпитывать основу своего неудачливого детища. Меж тем за моей спиной раздался звон ломающихся чар, шипение и сдавленная ругань. Я усмехнулась. Похоже, заработал второй слой "катка", "болото". Отбросив останки Навоза, моя победоносная Грязь прокатилась по двору мимо меня и плюхнулась в то самое болото, где ворочался Огнезём. Спустя буквально пару ударов сердца Грязь впитала новую материю, и Огнезёма сбил с ног уже не мой пинок, а удар отвердевшего грязевого тарана весом с коня-тяжеловоза.

Но это был далеко не конец. Плод совместного магического творчества моих противников неожиданно ловко поднялся и принялся месить Грязь гигантскими кулачищами. Зашипели, соприкасаясь с влагой, огненные сочленения. Полетели во все стороны тёмные брызги и клубы пара. Трюк, успешно сработавший против Навоза, на этот раз мне не помог: Огнезём оказался слишком силён и полон энергии, чтобы увязнуть в податливом теле Грязи. А вот его удары успешно расшатывали единство использованных мною форм. Если ничего не предпринимать, эта гадость, чего доброго, превратит моего голема в расплывающуюся кучу мокрой земли.

Ладно. А если вот так?..

Резко разжижившись вдвое против прежнего, Грязь прильнула к противнику, обтекая его со всех сторон, как ожившая волна. "Ноги", "корпус", "руки" — толстым, не менее ладони, слоем Грязь покрыла всё, что только можно. Только "голова" осталась снаружи. Всё равно голем — не человек, дышать ему не надо.

От ставшего ещё теснее соприкосновения огненные жилы, сшивающие Огнезёма воедино, зашипели впятеро громче, а клубы пара стали гуще. И горячее. Единство использованных мной форм агонизировало. Энергия утекала, как вода из дырявого ведра. Однако Огнезёму тоже приходилось туго, он тоже с каждым мгновением терял энергию.

Увы, Грязь теряла её быстрее.

За свою несравненную механическую пластичность аморфным големам приходится платить меньшей магической устойчивостью. Выигрывая в одном, проигрываешь в другом. Это закон.

Впрочем, можно и малость смухлевать...

Отклеившись от Огнезёма, Грязь торопливо откатилась к колодцу. Не столько заклинанием, сколько простейшим усилием воли я выжала из почвы пару вёдер влаги, заставила Грязь впитать эту влагу, подлатала ослабевшие магические связки и снова бросила своё творение в бой. Опять столкновение огня и воды, опять клубы пара и яростное шипение. Опять оба голема принялись за взаимное истощение, за войну основ, в которой Грязь была слабее. Но манёвр с подпиткой доказал, что я без особых трудностей (а главное — достаточно быстро) могу устранять повреждения и восполнять истощённые резервы. Неужели Друза и сейчас не сообразит, что на таких условиях я со временем его обставлю?

Сообразил.

Перебросив управление големом на талисман, он аккуратно, чтобы ничего не испортить, добавил к магическим щитам Огнезёма ещё один щит. Как я и ожидала, ничего особо оригинального, простой изолятор. Структуру этого щита я опознала даже без ясновидения.

И это было именно то, чего мне не хватало для победы.

Грязь отвалилась от своего врага. И я тоже отошла подальше. Мне требовалось хотя бы немного времени, чтобы спокойно сотворить ещё одно двухслойное заклятье. Спокойно? Ха! Огнезём снова целеустремлённо затопал ко мне. Ладненько... собравшись в искажённый цилиндр, Грязь покатилась к Друзе. Что, нравится? На бегу управляя движениями Грязи, я промчалась мимо Огнезёма ко входу в "Гриву льва", где вокруг Тигги, Ретлиша, Уголька и прочих магов уже собралась небольшая толпа болельщиков.

— Стой! — крикнул Ретлиш. — Это не по правилам!

— Ой-ой! Когда голем прёт на меня, это нормально. А как на вас — "не по правилам"!

— Здесь зрители!

— Так позвольте мне к ним присоединиться, почтенные!

Перепрыгнув через Грязь, я ударила в стену гостиницы обеими ладонями одновременно, но с разной силой. Это позволило мне сразу и затормозить, и развернуться. Куда более медлительный Огнезём отстал от меня шагов на двадцать. Должно хватить... я сосредоточилась, вытягивая силу из браслетов. До Огнезёма пятнадцать шагов. Первый слой готов. Десять шагов. Второй готов. Осталось правильно соединить их и добавить к щитам Грязи...

— Сбрось изолятор! — крикнул Кай. Соображает. Интересно только, сам или ему Ретлиш подсказал, что к чему?

Грязь дрогнула, меняя структуру щитов. Огнезём уже совсем рядом...

— Последний? — Друза.

— Да!

Поздно, ребята.

Живым тараном распрямившаяся Грязь врезалась в "грудь" Огнезёма. Почти таким же ударом она расправилась с Навозом. Почти — потому что этот удар вышел весомее раза в три, да и атака эта не чисто механическая, а комбинированная. Чистой механикой Огнезёма фиг прошибёшь. А вот так, как сейчас...

Первый слой моего заклятия столкнулся со щитом-изолятором и благополучно рассыпался. Но и щит не остался прежним. А когда второй слой соединился с изолятором, порождая заранее запланированный мной каскад спонтанного распада... ой-ой! Убежать не успеваю, прикрыться нечем... значит, снова магия.

Да резче, ещё резче! Браслеты на моих запястьях накалились так, что в иных обстоятельствах я испугалась бы ожога. Но сейчас мне было не до того. Меня заботило только одно: успею ли я выставить достаточно плотную защиту?

Успела.

Огнезём взорвался, как перестоявший на огне котёл с гремучим зельем. Твёрдые куски его спёкшейся брони прошили Грязь насквозь и осыпали мою защиту градом раскалённой картечи. А следом на стену защиты плюхнулась и сама Грязь. Виски болезненно сжало, стена магии на миг стала видимой, но выдержала. Тем временем "голова" Огнезёма взлетела вертикально вверх по меньшей мере на два десятка саженей, "ноги" вбило в утоптанную землю, как стальные гвозди в мягкое дерево, а "руки", бешено вращаясь, полетели в противоположные стороны. Лишь вовремя поставленные кем-то скошенные барьеры не позволили им натворить дел, направив к земле. Кажется, это сделал Коршун.

Жирный плюс ему в счёт.

— ...ничего себе!

Слегка оглушённая, я попыталась восстановить нити управления Грязью. Как ни странно, мне это удалось. Правда, из юркого и подвижного, как ртуть, голема моё творение превратилось в вяло перетекающий, расползающийся ком глинистой жижи, но тут уж дело в принципе. Чей голем "выжил" в дуэли, тот и победил.

— Моя взяла, — прохрипела я, поворачиваясь к зрителям.

— Берегись!

В двух шагах от Грязи (и в трёх — от меня) на утоптанную землю с глухим стуком упала "голова" Огнезёма.

— М-да, — протянул Друза, глядя на эту "голову". — Громкая получилась победа.

— Отыгрываться будешь? — спросила я.

— Спасибо, воздержусь, — ответил он ну очень вежливо.

Наши с полковником взаимоотношения не всегда были напряжёнными. Когда мы встретились в первый раз, я ему даже понравился. Он мне так и сказал. Нравились мы друг другу долго — минут двадцать.

С. Вартанов "Проводник"

— А теперь объясни, что тут произошло. С самого начала.

Если бы я не изображала Илину, то есть оставалась собой, Эйрас сур Тральгим, я объяснила бы всё снова. В третий (или уже в четвёртый? нет, только в третий, как это ни удивительно...) раз подряд. Но для северянки это было бы запредельной покладистостью. Поэтому в ответ на требование я мрачно посмотрела на представителя закона и прорычала фирменным "ошейниковым" голосом, нисколько не пытаясь его смягчить:

— Обойдёшься.

Тип, представившийся нам как "магистр Таройн, королевский Арбитр", яростно сверкнул глазами. Очевидно, подозреваемые не слишком часто хамили ему столь нагло.

— Я бы советовал не усугублять, юная ведьма...

— Усугублять что? В чём я виновна, кроме честного выигрыша в дуэли?

— Повежливей!

— Я со всяким стараюсь говорить на том языке, на котором говорят со мной. Так что не вижу смысла разводить политесы, Арбитр.

Лишь долгих две секунды спустя магистр Таройн сообразил, что я фактически назвала его невежей. И оказалось, что от гнева он, как многие трусоватые люди, бледнеет.

— Отлично, — посверлив меня маленькими бледноватыми глазками, процедил он. — Вот уж "политесов" я точно разводить не стану. Стража!

В ответ на вопль от ряда обломов в кирасах откололось пятеро: четвёрка рядовых стражников и некий тип, отличающийся от них лишь возрастом, самого что ни на есть сержантского вида. Его физиономии не раз доставалось и в уличных драках, и, возможно, на поле боя. Теперь его образина со сплющенным-перекошенным носом, изуродованными клочковатыми бровями и ртом-разрубом сама походила на поле боя — после примерно пары месяцев позиционной войны.

Ветеран, раскудрать...

— Моё внимание, магистр!

Ай, как славно. И почему во мне немедленно возникла уверенность, что этот ветеран склонен любить Таройна ещё меньше, чем я? Уж не потому ли, что не назвал его Арбитром — то есть, говоря проще, неизящно намекнул, что подчиняется королю, а не ему?

Вот только для сержанта это слишком смелое заявление. Значит, он...

— Арестуйте эту женщину, капитан!

Ага. Недурно. Когда я в последний раз была в столице, городской стражей командовал полковник Длом ир Свент. Стало быть, сей ветеран стоит лишь ступенькой ниже. Немалый чин.

— Причина ареста?

— Отказ от дачи показаний и сопротивление следствию.

— Что-о? — рявкнула я так, что Арбитр чуть не подскочил на месте. — Ах ты прыщ гнойный! Я тебе уже два раза всё изложила! А если у тебя с памятью нелады, заведи попугая!

— Оскорбление словом должностного лица при исполнении, — прошипел Таройн. — Карается недельным арестом. Капитан, взять её!

Ветеран кивнул.

— Ну, — повернулся он ко мне, — пошли, магистр.

— С удовольствием, — усмехнулась я. — Хоть в тюрьму, лишь бы подальше от... этого.

Покидая под конвоем двор "Гривы льва", я краем глаза заметила вышедшего из-за угла Клина. Не оборачиваясь, я сквозь полужёсткий мысленный щит восприняла весь вихрь завладевших им эмоций: изумление, непонимание, страх, ярость, отчаяние. Что ж, близок момент истины. Поглядим, куда он кинется и что будет делать. Хорошо бы ещё он сперва привёл в порядок растрёпанные чувства, а уж потом начинал суетиться...

Вопрос, однако, в другом: как арест повлияет на составленные мной планы? Боюсь, что совсем не положительно...

"Отлично сработано".

Отчётливый до резкости мысленный голос застал меня врасплох. Я автоматически сотворила "минуту за мгновение", уплотнила защиту своего разума — и лишь тогда сообразила, кому этот голос принадлежит.

"Эмо? Ты где?"

Моя возня с ускорением субъективного времени и защитой своих мыслей не принесла плодов. Контакт ни в малейшей степени не изменился, невзирая на все мои ухищрения. Тут-то, ещё раньше, чем пришёл ответ, я и сообразила, что Эмо...

"В обсервационной замка. Изучаю обстановку. А... погоди, разве ты не запланировала своё заключение под стражу заранее?"

"Представь себе, нет".

"Что ж, так даже лучше. Чем ближе игра к естеству, тем ближе она к идеалу".

"Не понимаю".

"Тут и понимать нечего. Ты собираешься по крупному нарушить закон, верно? Но что может быть лучшим прикрытием, чем заключение под стражу? Узницу заподозрят в последнюю очередь. Идеальное алиби".

Похоже, я чего-то не понимаю. Или это Эмо не понимает кое-чего.

"Не знаю, как насчёт алиби, но из тюрьмы, предназначенной для магов, я..."

"Сможешь действовать ничуть не хуже, чем из обычной. Я уже проверял: в отделениях для магов возможность ухода в Слоистый Сон не предусмотрена — и, разумеется, не заблокирована. Трудно защищаться от того, о чём понятия не имеешь".