Римляне, предвидя беду заранее, тотчас принимали меры, а не бездействовали из опасения вызвать войну, ибо знали, что войны нельзя избежать, можно лишь оттянуть её — к выгоде противника.
Н. Макиавелли "Государь"
Столица Остраса называется почти так же, как всё королевство: Остра. С ударением на первом слоге. Город этот не из старых (ему немногим более 700 лет) и не из Десятки Великих, но достаточно крупный. Если верить некоторым знатокам, в кольце внешних стен, которое мы только что благополучно миновали, постоянно живёт не менее 130 тысяч человек. Плюс жители предместий, плюс приезжие... а сверх того разный неучтённый люд, не платящий податей, вроде воров, нищих, бродяжек и прочих крысоедов, что сами себя зовут правскими ловкачами.
Остра — человеческий город, как и всё королевство. Но как любой крупный город, являющийся к тому же центром оживлённой торговли, он довольно равнодушен к чужакам. На его улицах можно встретить саххартов, ринтов, экари и других разумных, и мало кто лишний раз посмотрит им вслед. Если, конечно, чужак не окажется одним из вымирающих тьефа, могущественным эйлони, отрешённо-загадочным асванну, старейшиной саххартов со свитой и охраной или кем-то ещё в том же духе.
Я раньше бывала в Остре и не привлекала лишнего внимания, хотя многие, узнав, кто стоит перед ними, шарахались прочь, как от пасти Эрготра. Но это раньше. Теперь я предпочла бы обойтись без чужого внимания вообще. Та ещё задачка.
Нагнав Клина, я поинтересовалась, понизив голос:
— План помнишь?
— Конечно.
— Тогда вперёд.
Свернув в ближайший проулок, я спешилась и сделала вид, будто что-то ищу в седельной сумке. На самом деле я только для вида шевелила руками, роясь в сумке и бормоча при этом: "Да где же оно? Где? Вот зараза драная!..". По-настоящему я сосредоточилась совсем на ином.
Пора было прибегнуть к магии.
Никаких затверженных формул. Никаких заклятий. Для исполнения задуманного эти костыли мне не потребуются, хватит и аккуратного оперирования чистыми силами. Медитация, ясновидение, управление собственным восприятием и слияние с подвластной стихией... с этих азов начинают ученики, ещё не представляющие себе подлинных высот магического искусства. И одновременно это та симфония, партитуру к которой каждый раз заново расписывают под изменчивые обстоятельства искушённые маги.
Тело продолжало копаться в сумке и бормотать. Сознание раскрылось, словно цветок. Бесплотной вуалью моя мысль накрыла несколько кварталов Остры, отринув видимое глазом ради иного зрения. Такие вещи вообще-то совсем не в моём обычном стиле. Сходный поиск считается коньком магов воздуха. Ну и что? Во-первых, ясновидение, к которому я прибегла, лежит в области духа и слабо соотносится со стихийной магией как таковой. Во-вторых, в воздухе всегда присутствует хоть немного влаги, а вода — это вторая из моих стихий. Для силовых трюков с водой желателен хотя бы туман, но я в данный момент оперировала не энергией, а знанием. Ощущениями. И то, что количество рассеянной в воздухе влаги мало, роли не играло.
Ну, почти.
Дома, мостовые и жители Остры послушно раскрыли мне свои тайны. Вот здесь какой-то маг-недоучка гонял крыс. Плохо гонял: нити заклятия до сих пор висят в подвале, а крысы уже вернулись. Вот этот квартал накрыт заклинанием против пожаров. Хорошее заклинание, прочное. Хотя и не слишком долговечное: пара "узлов" плетения уже распустилась. То ли маг схалтурил, то ли нарочно ограничил действие заклинания определённым временем, что куда вероятнее. Вот перебирает три платьица своей единственной куклы девчушка лет семи. Её аура переливается нежными оттенками бирюзы и перламутра; если девчушку вовремя заметят хмурые старцы из Древней Башни, быть ей отличным менталистом. А вот врач поит больного микстурой, замешанной на лёгкой лечебной магии: что-то друидическое пополам с, как ни странно, огнём. Хотя... а, так у страдальца приступ лихорадки. Тогда ясно. Заклинания огненной стихии для лечения мало пригодны, но вот выжечь заразу из гнойника или прогнать озноб — самое то.
Но всё это и ещё многое другое, несущее следы магии, меня сейчас не волнует. Цель этого сеанса ясновидения куда более узка.
Я быстро, но тщательно проверила себя и свою лошадку, воспользовавшись камнем в броши как опорой. Ничего. Впрочем, этого я ожидала: Цаттер не настолько самонадеян, чтобы цеплять лишнее к магистру земли. Если его на этом поймают, вони будет... так. А вот повозка. Далеко Клин с Рессаром не отъехали, просто не успели. И здесь, как я опять-таки ожидала, магистр Цаттер наследил. Лёгкое эфирное плетение, содержащее минимум энергии и оттого почти неощутимое, висело на задней оси повозки. Очень похожий узор красовался также на левом заднем копыте коня, несущего Клина.
Штука известная. Стоит накрыть строго модулированным "зовом" некую площадь (например, Остру с предместьями), как шпионский знак оживёт и отрезонирует на той же "волне", указывая своё положение с точностью до пары шагов. Вместе с тем при сканировании на других "волнах" значки, считай, неощутимы. Почти. На высших уровнях сродства со стихией, до которых я сейчас поднялась, шпионские знаки обнаружить не сложно. А раз я их "вижу", то вполне могу и "стереть". Позволять шпионить за собой? Ещё не хватало!
Два кинжальных выпада. Два всплеска тонкой магии. Растрепать причёску таким выбросом силы нечего и думать, но плетениям воздушника, куда более чувствительным, хватило. Вместо аккуратных резонирующих петель остались лишь болтающиеся, быстро тающие обрывки.
Вот так.
Выйдя из краткосрочной медитации, я выудила из седельной сумки средних размеров кошель. И быстренько побросала в него все лишние цацки, начиная с колец и заканчивая ожерельем-ошейником. Последнее я чуть не расплавила волной тёмной силы, удержавшись в самый последний момент. Честно сказать, эта зараза мне прямо-таки осточертела. И не потому, что искажала звуки речи, удерживая в постоянном напряжении мои голосовые связки, а потому, что почти так же сковывала мои мысли, заодно укрывая главную из подвластных мне сил. В ошейнике я была магистром земли Илиной... правда, слишком искусной для заявленной третьей ступени. (Но это не так уж странно: есть масса возможных причин, из-за которых маг может не занимать в официальной иерархии достойного места). Без ошейника я снова могла почувствовать себя Эйрас сур Тральгим, некромантом из рода некромантов.
Хорошо-то как! Словно в одночасье выздоровела, сбросила с головы дерюжный мешок и вышла из душного подвала на свежий воздух. Хорошо!
Однако осторожность не помешает.
Вовсю светить своей аурой в Остре не следует, фонтанировать тёмной силой — тем более. Только-только избавилась я от пригляда со стороны Огли Цаттера, только-только успешно завершила проникновение — первое действие из четырёх задуманных[1]. И разом испортить всё достигнутое... нет уж.
Кстати, я сперва убрала шпионские знаки воздушника, а уж потом сняла ожерелье со всем остальным барахлом, потому что в качестве некроманта прибегать к искусству магии в пределах городских стен было бы, мягко говоря, опрометчиво. Если рассудить трезво, старшие магистры ОКМ не могли оставить без пригляда свой город. Но о сплетённой ими сети, о её размерах, густоте и чувствительности я могла только догадываться. Если даже я — я, чей пик способностей лежит совсем в иной плоскости! — способна накрыть густой вуалью иного зрения два десятка городских кварталов, обнаружив все источники магических возмущений, то опытный наблюдатель, имеющий соответствующий дар, или хорошо настроенный артефакт должны работать ещё лучше.
Вся надежда на то, что никакой наблюдатель не может хранить бдительность вечно. И что не имеющий собственного разума артефакт не способен отвечать на незаданные вопросы.
Снова оседлав свою лошадку, я поскакала к ближайшим торговым рядам. А оттуда — прямиком в Банный квартал. Времени на покупки и на последующие процедуры ушло немало, но зато по истечении этого времени я снова преобразилась. Смытая водой, выжатая из тела искусным массажем, исчезла усталость от долгого пути. Отправилась в сумку дорожная одежда мужского покроя, сменившись не столь вызывающей мантией мага — тёмно-синей, неброской, без вышивок и узоров, но сшитой по последней острасской моде из переливчатого нимарского шёлка и потому весьма дорогой. Я подзабыла, как кусачи столичные цены, но при покупке мантии поневоле пришлось об этом вспомнить.
А ещё по моей просьбе, подкреплённой звоном монет, одна специалистка банного ремесла втёрла мне в кожу крем-краску, превратив меня в обладательницу умеренного "загара", тогда как другая специалистка в это же время осветлила и выкрасила мои волосы, придав им оттенок красного дерева, после чего уложила их "рогатыми косами".
В итоге, осмотрев своё отражение в большом, в полный рост, серебряном зеркале, я накинула сверх оговорённой платы два золотых.
Клянусь честью, если бы в моём кошельке оставалось больше, — отдала бы больше!
Уважаю работу профессионалов.
...однако уважение уважением, а деньги мне нужны. Причём срочно. В Остре не только модное готовое платье дорого стоит. Прежде, чем воссоединиться с моими спутниками, придётся нанести визит в банк — один из тех, где семейство сур Тральгим имеет анонимные вклады. Благо банков таких штук пять, а вкладов на разные суммы ещё больше.
Если вы имеете счёт в банке, это, разумеется, хорошо. Другое плохо. Мы недаром вкладывали деньги анонимно. Кто же в наши-то убогие времена после Великой Войны любит некромантов? Вот именно. И очень жаль, что придётся показаться в банке лично.
Или не придётся? Может быть, двинуть прямиком в гостиницу, где должны встретиться я и Клин с Рессаром? А там перепоручу снять некоторую сумму одному из них...
Хорошая идея. Жаль только, что Рессара в большинство банков просто не пустят. Посмертный слуга — это всё-таки нежить, подвид зомби. А в тех банках, куда его пустят, непременно заинтересуются, для кого снимает деньги со счёта столь необычный посланец. Ну а Клин... ему я доверяю недостаточно.
Прежде всего потому, что плохо понимаю его мотивы.
Зачем он увязался за мной? Чего ради суёт свою голову в жернова? Мною движут кураж, скука и самоуверенность, а ещё (как всегда) любопытство. Есть и иные мотивы, о которых лучше лишний раз не думать. Но Клину-то что нужно от затеянной мной рискованной игры? Он ведь прекрасно знает, каковы шансы, и знает, что ставка — не больше и не меньше, как наши жизни. Я бы ещё поняла, если бы он был в меня влюблён. Влечение всех заражает идиотизмом. Но Клина женщины (увы!) не интересуют. Что возвращает нас к вопросу стоимостью в тысячу золотых: какого рожна этому странствующему авантюристу надо в моём обществе?
Тысяча золотых... а что, это мысль.
Нехорошо усмехнувшись, я отправилась в сторону "Гривы льва", условленного места сбора, прихватив лишь сумку с талисманами "магистра Илины" и ещё другую, побольше, со старой одеждой и кое-какими дорожными мелочами. Отправилась пешком. После Банного квартала мне почему-то захотелось прогуляться. Моя тёмно-синяя мантия делала прогулку почти совершенно безопасной. Ни стража, ни уличные грабители, ни задиристые приезжие, — никто, находясь в здравом уме, не станет приставать к состоятельному (а следовательно, могущественному) магу...
— Добрый вечер, красавица!
...кроме другого мага.
Да и кто сказал, что маги — субъекты сплошь здравомыслящие?
Ладонь, опустившаяся на моё плечо, слегка лучилась — нет, не жаром, даже не теплом, лишь намёком на него. Но мне и того хватило. Огневик! Чтоб ему запаршиветь, раздуться, лопнуть и сгнить без погребенья, слеподыру лопоухому!
Развернувшись лицом к незнакомцу, я посмотрела на нахальную ладонь (не шибко чистую, что особенно меня возмутило). Пристально так посмотрела, со значением. Увы, намёк остался без внимания: как огневик держался за меня, так и продолжал держаться. Пришлось поднять взгляд к его лицу, но ещё до того, как я заглянула в помутневшие глаза незнакомого мага, густой винный дух сообщил мне причину его поведения.
Огневик был попросту пьян. Не до припадания к матери-земле или передвижения на четырёх костях, но вполне достаточно для неудержимой зигзагообразности походки. Отсюда, кстати, и стремление за что-нибудь (в данном случае — кого-нибудь) уцепиться, и плохо сдерживаемая эманация силы. Возможно, что на следующее утро сей субъект не вспомнит о нашем знакомстве. Это было бы очень кстати.
Зато всё остальное было настолько некстати, что хоть волосы дери.
— Вечер добрый. Вы кто такой?
— Я? Я м'... маг. И ты маг. И красавица. Давай п'... повеселимся! Э?
"Нашёл красавицу, пьянь косоротая!"
— Прошу меня извинить, но я не в настроении веселиться с вами. Всего хорошего.
Резко крутанув рукой, я избавилась от нетвёрдой хватки огневика, развернулась и быстрым шагом двинулась дальше. Прогуливаться мне резко расхотелось, но не возвращаться же в общественные конюшни из-за такого пустяка, как встреча с пьяным нахалом.
— Ну-ка с... стой!
Прямо передо мной поперёк улицы выросла сеть, состоящая из раскалённых до белизны нитей. Прохожие шарахнулись, наиболее робкие и вовсе поспешили прочь. Вот тебе раз! А мне-то казалось, что огневик в нынешнем своём состоянии не способен творить заклятия, даже простейшие, вроде этого... Ошибка вышла. Как выяснилось, способен. И что теперь?
Думай, Эйрас, думай! Да в темпе!
Отвечать заклятием на заклятие неразумно. Огненную сеть я смету без усилий, но ценой станет всплеск тёмной магии на улице Остры, заметный не меньше, чем дымный хвост пожара. Ещё можно воспользоваться контрмагией воды. Для гашения огненных заклятий — самое то. Но я, к сожалению, не тренировалась в обращении к чистой силе воды и не дам гарантии, что сумею не подмешать к её энергии свою природную тьму. Сила земли из стихийных мне ближе всего, с ней я бы чувствовала себя увереннее. Но земля по самой сути своей не может нейтрализовать огонь без "эха". А если выяснение отношений с огневиком затянется? Ещё явится кто-нибудь из коллег-магов выяснять, что тут творится... нет уж, спасибо, сама справлюсь. Иная магия, не относящаяся к Четвёрке Первооснов? Что ж, одна такая есть. Тьма. Спасибо, в другой раз. А остальные виды магии, более-менее знакомые мне, вроде магии духа, целительства или алхимии, либо не годятся в принципе, либо требуют времени, либо...
И что у нас в сухом остатке?
Что-что... обойдусь без магии, вот что.
Я повернулась к огненной сети спиной, плавно-стремительным шагом подошла к огневику. И, прежде чем он успел среагировать, с мерзкой улыбочкой вогнала ему жёстко выпрямленные пальцы в солнечное сплетение. Правда, потом пришлось отскочить в сторону, чтобы избежать последствий. Не ответного удара, нет. Но если знать, куда бить... в общем, пока согнувшийся огневик заливал мостовую тем, что недавно съел и выпил, я поспешила удалиться. Новых попыток задержать меня он не предпринял.
Бедняга.
Впрочем, если рассудить трезво — так ему и надо. Весельчак-одиночка. Ха!
