Перед тем, как явиться за Клином, я имела с Эмо прямо в замке неприятный разговор.
— Ну пойми же, — горячился он, — это самый лучший способ отвлечь внимание! Чтобы создать выплеск силы с нужными параметрами, придётся...
— Вот это-то меня и пугает! Да, от ТАКОГО все действительно забегают, как тараканы по калимому противню. Но о последствиях ты подумал, с-с-стратег?
— А что не так с последствиями? Завершать-то тёмный ритуал не надо. Ну, придётся потратиться на обработку места проведения, чтобы очистить его до нормы. Но это уже...
— Этого, — снова перебила я, — никто не будет делать! Ты думаешь о людях лучше, чем они есть, а потому в твои расчёты вкралась ошибка. Это же воровской район, трущобы, дикие кварталы! Туда пошлют людей, чтобы предотвратить наложение заклятия, но никто из власть имущих не станет, как ты выразился, "тратиться". А местным не по карману нанять достаточно квалифицированного тёмного мага! Да и плевать правским ловкачам на такие проблемы. Переберутся на другую улицу, подальше, и делу конец!
— Стой, стой! Ладно! Но что ты можешь предложить ещё? Какую альтернативу?
Я вздохнула.
— Не знаю. Разве что потом тайком вернуться и убрать за собой...
От такой идеи Эмо только скривился.
— Блеск, — фыркнул он. — И кто теперь из нас, как ты изволила выразиться, стратег? Тебе что, по жизни не хватает более спокойных видов риска, вроде штурма надёжнейшей из тюрем королевства с последующим бегством от погони?
— Хорошо, — сказала я. — Хорошо. Что мы имеем? Тебя выносим за скобки: моя затея, мне и отдуваться. Значит, остаюсь я, обученная азам искусства воплощений (кстати, большое спасибо, это было изумительно!) да ещё Клин, сидящий на обналиченном золоте. Рессара тоже придётся вызволять, а кофр... до него доберутся и без нас, если — то есть когда — сработает трюк с анонимным наймом. Нужда в отвлечении внимания остаётся: наблюдателей и боевиков эрта Даури никак нельзя оставить без работы, не то резерва по времени не останется вовсе...
— А что, — якобы невинно спросил Эмо, — разве существует лишь один способ отвлечь внимание ясновидцев?
Мы переглянулись. Я подумала, щёлкнула пальцами и улыбнулась.
— Алхимия! Эмо, ты гений!
— Ничуть не бывало. Идея целиком твоя, я даже в теории не представляю, как...
— Зато представляю я. И этого довольно.
На неё оглядывались. А она уверенно шла вперёд, не оглядываясь по сторонам. Немногие узнавали её, порой даже окликали. В таких случаях она отделывалась поворотом головы, кивком, много — взмахом руки. Но не останавливалась. Добравшись до массивного шестиэтажного корпуса, в котором размещались факультеты общей магии, целительства и магических наук, она коротко переговорила с привратником и вошла под знакомые гулкие своды.
Здесь никто её не окликал. Только провожали взглядами, от оценивающих до испуганных и от неприязненных до потрясённых.
Третий этаж, вторая дверь налево. Тук-тук!
— Войдите.
Она вошла.
Ретлиш сур Брай-Элос поднял навстречу голову... и тихо охнул.
— Эйрас?!
— Рада, что после стольких лет вы ещё помните меня, профессор. Я тороплюсь, так что политесов разводить не буду. Мне нужен доступ к одной из алхимических лабораторий. И хранящимся при лабораториях ингредиентам. Долго возиться не буду, потраченные реактивы и беспокойство оплачу... в пределах разумного, конечно.
Похоже, воинственный наряд, не имеющий ничего общего с традиционными мантиями, прямо-таки гипнотизировал заместителя декана. Собраться с мыслями ему удалось не сразу.
— Эйрас, я... хм... но что именно вы собираетесь делать?
— А об этом, — протянула бывшая ученица Столпника, — я, с вашего разрешения, умолчу. — Странно улыбнувшись, она добавила. — Позвольте девушке иметь свои маленькие секреты.
Дожидаясь, пока вяло кипящая смесь изменит цвет, дойдя до требуемого оттенка оранжевого, я могла позволить себе поразмыслить на более-менее абстрактные темы. Например, о том, что об участи моей "старшей сестры" многонеуважаемый проф Ретлиш так и не обмолвился.
Впрочем, что с него взять! Позволил поработать в хорошо оборудованном месте, не забыв слупить увесистый аванс наличным золотом — и то вперёд. Впрочем, даже если бы он не позволил мне заняться практической алхимией, уперевшись рогом и вынуждая перейти к плану N 2-бис, визит в Белый университет всё равно сработал именно так, как должен был сработать.
Эйрас увидели. Эйрас запомнили. И в свой черёд о её внезапном появлении расскажут всем интересующимся лицам.
Ну а понемногу дозревающее зелье — это так, приятный бонус. Остра, как-никак, столица; здесь хватает частных лабораторий, где можно за те же деньги сделать точь-в-точь то же самое.
Кстати, надо не забыть слить в канализацию часть содержимого нескольких бутылей, не относящихся к проводимому синтезу. А после — тщательно вымыть посуду. Жаль ингредиентов, конечно, кто-то немало постарался, изготавливая и очищая их... но нельзя, чтобы Столпник мог быстро и легко понять, что именно я тут делала.
Если он в конце концов поймёт (а так как алхимик он более чем хороший, на вечное недоумение рассчитывать не стоит) — не страшно. Главное, чтобы не сообразил сразу.
И не забил тревогу.
...я успела закончить всё, что запланировала, перелить оба сваренных зелья в заранее приготовленные фляги со сложной оплёткой, сочетающей экранирующие и защитные свойства, и уже домывала за собой посуду, когда кто-то заколотил в запертую дверь. На мой взгляд, слишком грубо и громко.
Слишком поздно, господа!
А с другой стороны, интересно: кто там ломится?
Воспользовавшись "минутой за мгновение", я почти привычно обратилась к ясновидению, чтобы прямо сквозь толстую заклятую дверь изучить стоящих по ту сторону.
Ого! Серьёзные дела! Проф Ретлиш топчется в сторонке, но его можно не считать. Весовая категория не та. А вот с кем стоит считаться, так это с эртом Велиратом, безногим деканом факультета общей магии, с преподавателем начал светлой магии Фиклетом Сквозняком (неофициальное прозвище — Сушёный Фик) и с профессором Эрван ир Лаугдой, специалисткой по заклятьям воздуха и воды. При таком сборище авторитетов усиленный наряд городской стражи можно в расчёт не принимать. В сравнении с магами это лишь бессмысленный аппендикс.
Самое забавное, что в двери ломится почти в полном составе та комиссия, перед лицом которой я когда-то подтверждала младшую магистерскую ступень. Да-да, та самая, которая отвесила мне аж тринадцать баллов из двадцати. Вроде бы давнее дело, быльём поросшее, а обида всё равно осталась. Для полного комплекта не хватает только землевика, почтенного Ламты Корня. Но он сейчас, должно быть, уже совсем состарился и вряд ли продолжает преподавать... а принять участие в штурме запертой лаборатории и вовсе не в состоянии.
Что ж, хотелось бы мне снова увидеться с вами, дорогие мои мэтры. Пни замшелые, седые, сутулые, сияющие сознанием своих многочисленных достоинств. (Кстати, магистр Эрван, не подскажете ли, как сказать "пень" в женском роде?) Но когда вы собираетесь такой кучей, да ещё намерены предъявлять претензии и задавать вопросы, отвечать на которые я не хочу и не стану, я лучше сперва влезу в шкуру моего дракона. Так что отложим общение.
Я не прощаюсь, я говорю — до свидания!
...тяжёлый свинцовый переплёт окна вышибло, как гнилую фанеру. Только не наружу, а внутрь, потому что я воспользовалась не своей физической силой (явно недостаточной), а одной из простейших заклинательных форм. Другое заклинание, также из простейших силовых, которые надо ломать, а не отклонять и не обходить, обеспечило мне скромную фору в несколько секунд, придав двери в лабораторию дополнительную прочность и задержав университетских магов. За эти секунды я успела выпрыгнуть из окна (второй этаж, сущий пустяк — даже магию не пришлось пускать в ход) и дать дёру со всей прытью, на какую была способна.
Встречные с моего пути шарахались... чего, собственно, я и добивалась, когда цепляла на себя столько остро заточенной стали. По дороге я выпускала куда более сложные, приготовленные заранее чары, призванные сбить с толку следящие заклятья, так что ожидавшаяся погоня не состоялась. Просто не началась. В этом я убедилась, дважды применив форму "минута за мгновение" и устраивая краткие сеансы ясновидения, чтобы убедиться, что за мной действительно никто не следит. Ни магически, как это намеревался сделать приснопамятный Огли Цаттер, ни на своих двоих.
В десятке кварталов от университета, сворачивая из тесного проулка на более широкую и оживлённую улицу, я перешла на шаг.
Пора было приниматься за следующую часть плана.
10
Представить себе ход мыслей кромешного дурака — задача, для умного человека непосильная.
Э. Раткевич "Парадоксы Младшего Патриарха"
Одно из самых неприятных занятий — ожидание. Клин так и не овладел этим искусством в должной мере. Однако инструкции, данные Иглой, не оставляли выбора. Всё вполне однозначно: достичь указанного района, выбрать подходящее место, позаботиться, чтобы ничто не мешало, а потом ждать. Прокручивая в уме последовательность действий, которые потребуется совершить. Ошибок быть не должно, потому что второй попытки не будет.
— Но как я узнаю, что пора начинать?
— Узнаешь. Я об этом позабочусь.
Вот и всё. Коротко, чётко, уверенно. Жди и готовься.
Понемногу стервенея, Клин ждал.
— Мне требуется пара сопровождающих.
Сухощавый и редкостно мосластый старик окинул говорящую оценивающим взглядом.
— Срок?
— Два или три часа, не больше.
— Что потребуется от... сопровождающих?
— Присутствие. У вас в штате есть такие, которые смогут изобразить ливрейных слуг?
— Ага. Это возможно. Какие-то детали, указывающие на конкретную семью? Достать настоящие ливреи, да ещё и нужного размера, не так просто...
Вопросец с подвохом. Скажешь "да" — и заказ либо сразу сорвётся, либо несообразно вырастет в цене. Так что я помахала рукой:
— Нет-нет, этого не требуется. Напротив, нужна некоторая неопределённость. Как если бы ваша пара действительно состояла в услужении у кого-то из благородных, но стремилась утаить, у кого именно. Понимаете?
— Риск.
— Не выше обычного. Я не жду нападения и не собираюсь нападать сама, мне просто нужно прийти в определённое место и забрать определённый предмет... точнее, два предмета. Провожатые придадут мне солидности.
— И дело ваше, разумеется, полностью законно.
Поднятая бровь, лёгкая улыбка.
— Разумеется.
— Ага.
Сказав это, старик замолчал и снова попытался оценить стоящую перед ним женщину. С оценкой возникли сложности.
Поскольку она, очевидно, умна и кое-что понимает в определённого толка хитростях, судить по внешности — дело рискованное. При наличии денег (а деньги у неё водятся) обдуманно сменить, скажем, одежду — задача на час-полтора, даже если под рукой не нашлось заранее приготовленного наряда. Поставив себе соответствующую цель, можно также сменить цвет волос и кожи, причёску, а при должном навыке и многое другое.
Он сам нередко проделывал такое в молодости. Кладёшь в каждый ботинок по небольшому камешку, и вот уже твои ноги сами собой начинают ступать не так, как обычно. Надел корсет — сменилась осанка (умышленно неверно перешнуровал корсет — снова сменилась). Спрятал по тонкому, игольно острому стилету в каждый рукав, и окружающие начинают первыми отводить глаза, хотя самих стилетов им не видно...
Женщина была рослой. Почти слишком рослой. Но не сутулилась, а совсем наоборот. Лёгкий загар мог быть природным, а мог таковым и не быть. Широкие, как у мужчины, плечи, манера держаться спокойная, руки гладкие, с овальными ногтями и следами от трёх... четырёх... шести колец. Однако самих колец что-то не видно. Волосы почти белые, наверняка из-за краски, и природный цвет не угадать. Глаза неопределённого светлого цвета, который часто зовут серым, хотя с настоящим серым он имеет мало общего. Черты крупные, чёткие, оставляющие впечатление скорее силы, чем красоты. И лёгкие морщинки на лице, что выдают возраст, далёкий от девичьего.
Если борьба с морщинками идёт вяло, с применением относительно дешёвых косметических средств, ей должно быть сильно за тридцать. Если морщины периодически устраняет целитель, ей может быть сильно за сорок и даже немного за пятьдесят (если верно последнее, она отлично сохранилась). Одежда тёмная, консервативных оттенков, по покрою — выходной костюм домоправительницы какого-нибудь крупного дома, экономки, компаньонки. Однако уверенности у неё столько, что на четверых хватит.
Она вполне может быть одной из тех, в чьих именах непременной составной частью служит префикс "ир". Или же магом, по какой-то причине временно отказавшимся от мантии.
— К какому сроку вам нужны сопровождающие?
— Хотелось бы поскорее. Если можно, сейчас.
— Вы, как я понимаю, хотели бы остаться инкогнито?
— Вы понимаете совершенно правильно.
— Плата вперёд. За три часа, в полуторном размере. Если дело затянется, доплатите парням за каждый час сверху.
— Половина вперёд, — невозмутимо поправила нанимательница. — Остальное по завершении дела, в зависимости от потраченного времени. С доплатой согласна, хотя она вряд ли потребуется. Сверх обычного тарифа — тридцать процентов.
— Две трети за три часа вперёд, сорок сверху.
— За два часа. С доплатой при затягивании дела.
— По рукам. Хотите посмотреть на моих ребят?
— Конечно!
Первый из "ребят" оказался рыжим, рослым и жилистым. Второй всё время держал голову слегка склонённой на левый бок; судя по всему, он когда-то заработал рану на шее, и рассечённые мышцы срослись не совсем так, как положено. Впрочем, оба явно знали своё дело. А после того, как их переодели в соответствующие, в меру поношенные, но чистые тряпки, у нанимательницы не осталось никаких претензий к их внешности.
— Беру, — сказала она, вручая старику приятно звякнувший мешочек. — Пересчитайте.
— Всё верно, — сообщил тот спустя несколько минут. — Ступайте.
— Можно вопрос?
— Конечно.
— Почему вы согласились? Два ваших соседа-конкурента не дослушали и до половины.
— Почему? — Старик хитро прищурился. — Видите ли, я нажил кое-какой опыт и готов идти на умеренный риск, как и мои ребята. Я чую, кому можно доверять, а кому не стоит. И ещё...
— Да?
— Мне кажется, вы задумали что-то по-настоящему интересное.
Ответом был такой же, с хитринкой, прищур.
— Тут вы правы. Всех вам благ.
— И вам. И вам...
Безымянные "ребята", и рыжий, и кривошеий, молчали почти всю дорогу. Только когда стало очевидно, куда именно мы направляемся, кривошеий спросил, пытаясь сохранять деловито равнодушный тон:
— Мы идём в Душегубку?
— Угадал.
— За кем?
— Не за кем, а за чем. В моём списке два предмета. А теперь изобрази слабо заинтересованную скуку, да побыстрее.
— Но...
— Две трети платы внесено. Рот на замок. Работай... те.
Договориться с охраной на входе оказалось проще, чем я ожидала. Ну что ж, в Душегубку по делам является не так уж мало народа. Поменьше, чем в городскую тюрьму, куда сажают должников, воришек, мошенников, буйных пьяниц и прочую мелкую шушеру — но, кажется, сотня с лишним в день набирается всё равно. Родственники, чиновники, ходатаи, представители суда... да, пожалуй, сотня посетителей в день — это ещё скромно.
