Желание жить

— Не обращайте внимания, — небрежно махнул рукой. — Наверное, переволновался.

— О! Это вполне возможно, — советник поднял бокал, но выпить не успел. Сильная боль скрутила его. Послышался звон осколков. Хрусталь не выдержал удара об стол. Я кинулся к старику и сел рядом с ним на колени.

— Анромар? Что происходит? — глаза человека закатились. Все, как и положено. Сердце остановилось. — Боги! — вскочив, словно от испуга, кинулся к двери, но на середине пути согнулся и застонал. Затем рухнул на пол и затих. Глаза закрыл.

За гобеленом послушался шорох. Нос выдал информацию о поспешном исчезновении последнего наблюдателя. Превосходно. Теперь у меня есть возможность скрыться.

В комнату вбежала служанка, оборвав все мои планы. Ее крик, казалось, ввинтился в мозг. Но затем она резко замолчала. Я уже хотел посмотреть, что происходит, но услышал испуганный выдох.

— Шиальд! — господи, как Картер попал сюда? Нос учуял запах его и Нерана. Вот заразы, ослушались приказа. К сожалению, тот серый костюм, полностью заглушает все запахи тела, поэтому, боюсь, в глазах командира и стража я действительно мертв.

Надо мной склонились. Кто-то, скорее всего Неран, сорвал с себя плащ и закутал меня в него, затем поднял на руки. Можно конечно сразу открыться, но так будет более правдоподобно. Кто-нибудь да увидит двоих с телом в руках. Так что меня сочтут мертвым. Седрик будет искать Нерана, но не станет для этого посылать большое количество людей, стараясь скрыть настоящее положение дел. Гм, а все отлично складывается!.. Хотя нет. От Нерана сбежать будет намного сложнее. Может попробовать сейчас? Или подождать, пока окажемся за пределами дворца?

— Картер, — послышался голос Нерана над ухом. Они остановились. — Скоро свернем за угол. Ты вырубаешь охрану. Дальше обеспечиваешь проход к выходу.

— Это самоубийство, — проворчал страж. — Вы собираетесь рисковать жизнью из-за тела? После того, что узнали?

Я и так дышал через раз, а теперь и вовсе перестал, ожидая ответа.

— Ты в это веришь? — печально вздохнул командир.

— Нет, — честно ответил его собеседник. — Шиальд совершенно не похож на того, кто будет убивать ради забавы. Но и король не станет врать.

— Что-то тут не то, — тихо произнес Неран. — Я видел его вторую ипостась. Золотой леопард. Ты знаешь значение цветов?

— Знаю, — похоже, Картер был поражен. — Но ведь он был черной пантерой!

— Был...

— Что происходит с миром, — простонал страж. — Командир, приготовьтесь.

Дальнейшее я понимал весьма смутно. Меня трясло, похоже, побег не из легких. Пару раз Нерану приходилось держать меня одной рукой, другой отбивая удар. Изредка слышались его приказы и ответы Картера. Стражники короля не всегда успевали издавать звуки, убитые умелым стражем. При одном слишком резком движении, плащ соскользнул с лица, позволяя намного лучше ориентироваться по запаху.

Ночной прохладный воздух ворвался в легкие. Мне было достаточно дышать редко. Радовало то, что Нерану сейчас не до меня, иначе бы почувствовал дыхание "трупа".

Еще четверть часа беспрерывного бега и, наконец, голос Картера произнес:

— Кажется, оторвались.

— Да, Седрик побоится слухов о его смерти. Вряд ли конечно сможет скрыть, но постарается. Нас видели немногие, и еще меньше осталось в живых. Нужно успеть скрыться из города до исхода ночи...

Чуть приоткрыв глаз, я увидел маленький аккуратный домик среднего класса. Угу, отец говорил, что в Самаранде у него есть свои люди. Неран поднялся по ступенькам и подождал, пока Картер постучит. Дверь отворил кто-то из стражей.

— Командир, что с принцем? — тут же спросил он. В его голосе слышалась искренняя тревога, из чего я сделал вывод, что Неран никому кроме Картера не показывал письмо. Еще услышав тот разговор во дворце, принял решение остаться со стражами. Думаю, эти двое поверят моему рассказу... надеюсь, что поверят. И не подведут. — Он...

Неран ничего не ответил, пройдя в комнату. Общий вздох стражей заставил меня почувствовать укол совести. Они волнуются, а я молчу. Мне есть оправдание — в комнате, помимо стражей, запах которых помнил, находился незнакомый оборотень. Открываться при нем совершенно не улыбалось.

Только когда командир, вместе с Картером поднялись наверх, я открыл глаза.

— Вот ...!!! — подскочил страж, наткнувшись на мой взгляд. Неран изумленно посмотрел на него, а затем — на меня.

— Шиальд... — не веря, произнес он. В карих глазах командира промелькнуло облегчение и радость. Затем его взгляд потемнел. — Что все это значит?

Я сполз с его рук и зашипел:

— Тише, — затем закрыл дверь и уже виновато повернулся к двоим застывшим оборотням. — Извините, что молчал...

Последующая пауза нервировала. Мне казалось, что Неран сейчас сорвется и точно ударит меня. А Картер добавит... от всей души.

— Надеюсь, сейчас Вы соизволите рассказать, при-инц, — последнее слово он чуть издевательски протянул.

— Рассказ будет долгим, — предупредил я. Затем уселся на кровать, стоящую у противоположной от двери стены.

— У нас есть часа два, — холодно произнес командир. — Пока Стефен собирает припасы и ищет коней.

— Хорошо. Слушайте.

Картер сел рядом со мной, а Неран застыл у стены, сложив руки на груди.

— Вы знаете, что творилось во дворце отца? — дождавшись сдвоенного кивка, продолжил — тогда должны понять, насколько ужасны дела младшего принца. Неудивительно, что боги прогневались. У оборотней есть покровитель, который радеет за благополучие своего народа... Пожалуйста, не перебивайте, — эти слова были обращены к Картеру, который уже собирался вставить пару неласковых слов. — Насколько бы невероятными не казались мои слова, дайте договорить до конца. Так вот, Шиальд — следующий претендент на трон, после Криса, но это легко поправимо. Младший брат давно мечтал о власти, поэтому подготавливал план об убийстве наследника, — в этом я не соврал. В памяти хранились задумки того Шиальда. Среди них фигурировал и наем специальных людей, для прекращения жизненного пути старшего брата. — Бог-покровитель не мог позволить, чтобы в будущем на трон взошел убийца. Он призвал душу из царства мертвых и вселил ее в тело Шиальда, — ну, или, по крайней мере, не препятствовал моему появлению. — Черная душа самого принца получила наказание за все свои деяния, — а что? Вполне возможно. Все же не знаю, что происходит при попадании в центр. Я счастливо избежал этой участи. — А новорожденной подарили память, умения тела и жизнь, чтобы иметь возможность действовать во благо Венталии...

В комнате повисла тишина. Страж и командир молча обдумывали мои слова.

— Слишком невероятно, — наконец промолвил Картер. — Хочешь сказать, что тебя прислали для чего-то вместо принца?

— Не для чего-то, — поправил я. — Скорее из-за кого-то. Подумай, к чему бы привело дальнейшее существование Шиальда? И учти, черный принц при отъезде не оставил бы тех свидетелей...

— Тогда получается, о преступлениях никто бы не узнал?

— Ну, почему. Все когда-нибудь раскрывается. Но это произошло бы слишком поздно. К тому времени Шиальд бы уже сумел найти способ взойти на трон.

— Ты так спокойно об этом говоришь, — прищурился Неран.

— А как еще? — я удивленно посмотрел на командира. — Этим планам не суждено сбыться, поскольку Шиальда как такового уже нет. Он наказан, и поверьте не слабо.

— Что с ним сделали?

— Он... — пришлось задуматься: рассказать или придумать? — Он растворен во мне. Можно сказать, что я и есть Шиальд, но с новой душой и прошлой памятью.

И вновь тишина.

— Откуда ты это знаешь? — недоверчиво поинтересовался Картер. — Про бога, про перенос. Ты это помнишь?

— Нет.

— Тогда откуда? — вот въедливый.

— Бог сказал, — буркнул я. Ерелей, надеюсь, простишь мою ложь во спасение?

— Прямо сам и сказал? — насмешливо фыркнул страж.

— А что? Ему несложно было. По крайней мере, не сложнее, чем вытащить нас с той битвы в лесу...

— Так вот почему мы перенеслись! — воскликнул командир. — Но ты же сказал, что ничего не знаешь!

— Я этого не говорил, — не согласилась моя светлость. — Это вы сами так подумали. Бог перенес нас, заодно сообщив нынешнее положение вещей, — ну, правда, он говорил об оболочке Гелии, а не о душе. Но эти подробности опустим.

— Допустим, мы поверили, — начал Картер. — В конце концов, неожиданное спасение говорит само за себя, но вот остальные...

— Тут придется постараться, или привлечь бога, как свидетеля, — развел руками я. Страж хмыкнул. — Не, ребят, понимаю, что доверие не заслужил, но ведь и не лгал...

— И то хорошо, — вздохнул Картер. Командир же задумчиво перебирал свои белоснежные пряди волос. Затем неожиданно произнес:

— Смена произошла в день совершеннолетия? — мне пришлось кивнуть на вопрос Нерана. — Тогда это все объясняет... — наткнувшись на два недоуменных взгляда, пояснил — изменение цвета, странное поведение...

Пауза.

— И что вы будете делать? — наконец спросил я.

— А что мы можем? — хитро поинтересовался Картер. — Только охранять...

— У нас приказ, — хмуро посмотрел на него Неран.

— И что? Командир, самым первым приказом короля стала охрана принца, от чего бы то ни было. Вот мы и подчиняемся... Ведь если сопроводим ... кхм, Шиальда домой, то ему грозит смерть...

Неран улыбнулся:

— Ты прав. Принц, мы в полном Вашем распоряжении.

— То есть будете выполнять мои приказы? — уточнил я. Все складывалось до невозможности прекрасно. Оба стража кивнули. — Тогда последний, и самый главный вопрос: Вы остаетесь моими друзьями?

Двое оборотней застыли. Затем переглянулись между собой и чему-то кивнули.

— Что ж, Вы принц, но намного лучше прежнего. Дружбу Вы заслужили!

Я подпрыгнул на месте от радости. Какая-то часть души была счастлива оттого, что друзья не предали, а все поняли и обещали помочь, а другая ликовала, осознавая, что только друзья смогут пойти против воли короля, и соответственно, именно они помогут выжить.

— Только большая просьба, — мой голос вновь стал повелевающим. — Никто кроме Вас не должен ничего знать, пока я не решу.

— А как это объяснить тем, кто внизу?

— Сейчас меня практически невозможно почувствовать. Только с очень близкого расстояния, поэтому для всех я мертв. — Лица стражей вытянулись. — А что? Если Седрик узнает, то нам точно не выжить. Объявит официальный план-перехват и все, прощай белый свет. Убить не убьет, но в руки отца передаст. А без предварительной подготовки и рассказа, меня сразу казнят. Согласитесь, неприятно принять смерть за поступки другого.

— В другом случае, человек будет действовать скрытно, — Неран прошелся по комнате, напряженно размышляя. — Он постарается убить всех свидетелей, то есть нас. Ладно. Отправлю стражей обратно. Пусть пробиваются домой, отвлекая внимание, но не показываются на глаза нашему королю. Мы втроем двинемся другой дорогой. Вас постараемся спрятать, а сами посетим короля и попытаемся повлиять на ситуацию. Согласны?

— Полностью. Только маленькая поправка. В Венталию не пойдем, а полетим. Огненная где-то на севере, недалеко от рудника... Кстати, где Ярис?

Все трое переглянулись. Мне пришлось остаться в комнате, а Неран с Картером быстро спустились вниз. Через десять минут светловолосый страж вернулся.

— Командир остался улаживать все дела, — сообщил он. — Ярис был вместе со всеми, но потом куда-то исчез.

— А сумки? Он что-нибудь оставлял? — это меня встревожило.

— Пойду, посмотрю, — Картер вновь скрылся.

Пока страж отсутствовал, я стянул с себя халат и развалился на кровати. Спать не хотелось, сказывалось действие снотворного, но усталость присутствовала. Еще несколько дней в таком режиме и мои нервы не выдержат. К тому же мозг напряженно просчитывал ситуацию, надеясь хоть как-то спасти мою шкуру. То, что сказал друзьям о смене души не совсем устроит отца... точнее совсем не устроит. Король умен, простая сказка не пройдет. Остается уповать на помощь бога. Только Ерелей сумеет мне помочь, вот только захочет ли...

Внизу послышался шум. Дверь отворилась. Я испуганно подскочил и с раздражением уставился на довольного друга, поглаживающего аккуратную бородку.

— Чего прыгаешь?.. Да ладно, ладно. И нечего кидаться! — признаюсь, запустил подушкой. — Мальчик принес сумки. Держи, — Картер протянул мои вещи и наблюдал, как я торопливо натягиваю сапоги и опоясываюсь. Ножны с мечами приятно отяжеляли ремень, даря чувство некой защищенности.

— А самого его нашли?

— Нет, — страж был встревожен, хоть старался этого не показывать. За последнее время оборотень сильно привязался к человеческому дитю. — Боюсь, что он направился во дворец.

— Иди, — мягко сказал я. — Ты сможешь его найти. А я пока останусь здесь и запрусь. Стучи кодом, иначе не открою.

Выслушав комбинацию, друг кивнул, с благодарностью посмотрел на меня и ушел.

— Добреешь на глазах, — хмыкнул Барон.

— Может быть, — задумчиво отозвался я. — Только не забывай, что недовольство этих двоих мне не на руку.

— Вот это по-нашему! — радостно воскликнул кот. — А то подумал, что ты сопли распустил.

— Когда это такое было?

— Ну, мало ли. Должно же с чего-то начинаться.

— Я тебе начнусь. Но ты прав, все же приложу усилия, чтобы мои друзья остались в живых.

— Надеюсь, про себя не забудешь? — подозрительно глянул на меня Барон.

— Не волнуйся ты так на этот счет, — успокоил я, а про себя подумал, что волноваться надо намного сильнее.

Устроившись на кровати, поморщился от жесткого матраса, но смирился, что в дальнейшем про удобства стоит забыть. Начинается крупная охота. С одной стороны человеческий король, правда, ищущий не меня, а стражей. С другой — отец, желающий казнить в прошлом любимого сына. Благодать. Хорошее начало воплощений. Если мои жизни и дальше будут настолько "удачными", то стоит задуматься о возвращении на Землю... нет. Бессмертие слишком трудно заполучить, чтобы расстаться с ним, поддавшись эмоциям. В жизни всегда бывают черные полосы, но от этого она не менее прекрасна.

— О чем задумался?

— Как прекрасен этот мир, посмотри... — фальшиво затянул я, но тут же понизил голос. Мало ли кто появится вблизи от дверей. — Ладно, Барон. Попытаюсь хотя бы отдохнуть.

Вредный организм отказывался засыпать, поэтому пришлось лежать и слушать, как стражи поднимаются с места и организованно скрываются в ночи. Один за другим. Ворота еще не должны перекрыть. Пока Седрик прекратит утечку информации, да соберет нужный отряд, мы сумеем скрыться из столицы.

По двери отстучал сигнал SOS. Хмыкнув, я поднялся с кровати и отодвинул засов. Неран быстро вошел и внимательно посмотрел на меня.

— Код сообщил Картер. Так, Яриса нашли. Сумели перехватить до того, как пролез во дворец. Я отправил его со стражами. Трикс взял над ним опеку, так что мальчику ничего не угрожает.

— Хорошо, — вздох облегчения вырвался из груди. — Ты правильно сделал. Он не пострадал?

— Нет, все в порядке. Мальчик обещал молчать, но подавлен, считает, что вы погибли.