Желание жить

— Так будет лучше для него, — печально произнес я. — То, что не знает, не сумеет и выдать. Когда мы выходим?

— Сейчас. Картер уже подготовил коней. Вы собраны? — он внимательно осмотрел мой наряд.

Быстро вытащив из сумки темно-серый плащ из того же материала, что и костюм, накинул на себя и кивнул:

— Теперь собран. И, Неран, перестань, в конце концов, обращаться на "вы". Ты же старше, а я вообще в опале.

— Для меня ты все равно принц, — серьезно ответил командир и вернулся в коридор. Благодарно улыбнувшись, я последовал за ним. — В доме никого нет, так что тебя не заметят и не узнают. Сейчас быстро садимся на коней и едем к северным воротам.

— А куда дальше? Вызывать Огненную стоит только в том месте, где ее никто не заметит. Все же не стоит обострять отношения между нашими королевствами.

— Тогда придется идти к Двуречнику. Знаете его?

— Теперь он наш, — довольно оскалился я, спускаясь по ступеням. Рука машинально залезла в сумку и сжала тонкий тубус, хранящий договор.

— Даже так, — приподнял брови Неран. — Тогда тем более стоит направиться туда. Через перевал идти слишком опасно. Лесная дорога так же отпадает. И там и там нас будут подстерегать люди Седрика. В последнем случае еще и эльфы. Через болота можно пройти, но с хорошими запасами еды, которых у нас нет. Человеческий король это знает, поэтому не будет ожидать нас там, соответственно, противников на том пути будет меньше. На руднике Вы сможете вызвать дракона?

— Да. Только стоит опасаться магов. На руднике их много.

— С чего это? В таких местах магов не выставляют, — удивился командир, бросая в вещевой мешок свои парадные доспехи. Он быстро передвигался по дому, уничтожая все следы пребывания оборотней в этом месте.

— Рудник давал неплохой доход Его Человеческому Величеству. Седрик постарается получить с него как можно больше, пока договор не окажется у отца. Думаю, магов уже успели привлечь. Как для добычи, так и для охраны от разбойников.

— А вот это плохо. Ладно, постараемся немного обогнуть это место. Заберемся повыше в горы, а там уже успеем скрыться.

— Думаю, наверху Огненную не увидят, — согласился я. Мы вышли на улицу. Картер уже ожидал нас, держа на поводу трех коней. Не самых лучших конечно, зато неприметных. Все трое накинули капюшоны на головы и заскочили в седла. — Ну что? Будем дерзать?

— Будем, — согласились друзья.

Трое всадников, тщательно укутавшись в плащи, направляли коней по пустым ночным улицам. У ворот вышла небольшая заминка, легко загладившаяся парой золотых монет. Конечно, большие деньги, зато стражники будут молчать как партизаны, опасаясь наказания.

— Вырвались! — ликующе произнес Картер, едва мы оказались по ту сторону стены. — Если поторопимся, то к рассвету скроемся в лесу.

— Дальше поедем вдоль гор, — сказал Неран, внимательно посмотрев на карту, прихваченную из дома союзника. — Достигнем северного края и будем подниматься. Коней придется оставить.

Я погладил животное по шее и чуть стукнул пятками по бокам. Дальше ехали без разговоров. У каждого было о чем подумать. Все прекрасно понимали последствия своих действий, но если мне терять нечего, то стражей ожидало обвинение в предательстве. Для Нерана это было больнее всего. Даже странно, что он нашел в себе силы пойти против решений короля.

Улыбка, светлая и благодарная появилась на лице. Хорошо, когда есть друзья...

— Еще заплачь, — буркнул Барон, чем вызвал тщательно скрытый смех.

— И тебе спасибо, мой мохнатый помощник, — тихо шепнул я, склоняясь к браслету. Кот что-то проворчал, но глаза довольно засветились.

Солнце вставало из-за гор, осветив наши усталые лица. В лес зашли достаточно далеко, ведя коней на поводу. Наконец решили остановиться на привал. Сняв поклажу с взмыленных животных, Картер тщательно почистил их и освободил.

— Бегите, — сказал я, печально глядя на коней. Затем хлопнул каждого по крупу и дождался, пока они скроются с глаз. Сейчас они стали бы только обузой. Все равно по лесу невозможно быстро передвигаться верхом. На своих двоих, мы намного быстрее достигнем нужного места. А идти придется достаточно долго. Дней шесть, не меньше. — У кого-нибудь есть лук?

— Нет, — покачал головой Неран. Он сейчас устраивал постели из травы и готовился первым сесть на вахту. Поглядев на его осунувшееся лицо, я с сочувствием подумал, что эти дни были тяжелыми не только для меня. Барон привлек мое внимание еле слышным писком. На экране появилась надпись: "Спите, я посторожу" и тут же исчезла.

— Неран, — позвал я, укутываясь в плащ. — Ложись спать. Сторожить не надо. У меня есть амулет, он предупредит, если кто-то приблизится.

Стражи приняли мои объяснения и тут же уснули. Снотворное уже успело вывестись из организма, поэтому вскоре и мое сопение присоединилось к звукам леса. Только сквозь дрему до меня донеслось ворчание Барона:

— Назвать меня амулетом... Ха! Да я в сотни раз лучше какого-то там амулета!

* * *

Путь до конца гор был скучен и однообразен. Каждый день начинался с завтрака, уборки и спора, кто собственно на этот раз пойдет на охоту. Наконец решили составить очередность заданий. Например, сегодня я устраиваю ночлег, Картер идет на промысел, а Неран готовит. Ночные дежурства так же распределены. Мне достались первые часы. Командиру — предутренние. Картер сторожил среди ночи. На "амулет" решили не полагаться.

— Целее будем, — непреклонно сказал бородатый страж. — Но на всякий случай, пусть следит.

Мне приходилось зажимать браслет рукой, чтобы Барон не ляпнул чего-нибудь со злости. Правда, тихое бурчание все же привлекло внимание командира, на что я, невинно улыбнувшись, демонстративно погладил себя по животу.

— Проголодался. Скоро будет ужин?

— Вопросы не ко мне, а к сегодняшнему добытчику, — рассеяно поворошил ветки в костре Неран. Картер намек понял и тут же исчез.

— Кстати, а какая у него ипостась? — поинтересовался я у друга.

— Об этом не принято спрашивать у стражей, — пожал плечами тот. — Вернется, сам попробуй узнать. Я же не имею право раскрывать.

— А у тебя? — постелив на землю плащ, растянулся на животе и принялся наблюдать за языками пламени, находящимися в опасной близости от носа. Жар идет, но приятный. Оборотни любят тепло. Да и температура тела намного выше, чем у человека, так что я не боялся ожога. Естественно, если не сунусь в само пламя.

Неран не выдержал и, когда очередные искры едва не осели на моей макушке, за ноги отодвинул подальше от огня. Правда, от вопроса не уклонился.

— Барс я.

— Снежный? — тут же спросил я, посмотрев на волосы командира. Да знаю, что у оборотней цвет шкуры зависит не от цвета волос, а от души. Правда, до сих пор не понимаю, как это возможно. У многих окрас совпадает, из-за чего и распространилось мнение о взаимной зависимости цветов. — Неудивительно.

— Что, так заметно? — усмехнулся друг, глядя куда-то вдаль.

— Кто тебя знает. Ты не такой холодный, каким пытаешься казаться. Но ведь и белый, не цвет пустоты. Он скорее символизирует чистоту помыслов, верность и честь.

— Сразу видно, что книги о душах ты не читал.

— А зачем мне мнение сухарей-ученых? — рука непроизвольно поймала пушинку в воздухе. — Предпочитаю опираться на свое восприятие.

Разговор угас, но в глазах Нерана появилась задумчивость. Я вздохнул, услышав уже настоящее недовольство желудка. Четыре дня мы шагаем по лесу. Мясо, не поверите, стоит поперек горла. Хочется грибочков, фруктов... которым не сезон. Все встречаемые плодоносные кусты были либо усыпаны несъедобными, а порой и ядовитыми ягодами, либо вообще только готовились зацвести. Несправедливо. А где романтика? Где чудесный запах природы, щебетание птиц, успокаивающие нервы? Нет, все это было, но от надоедливого цветочного аромата порой хотелось удавиться, а крики пташек раздражали не на шутку, особенно посреди ночи. Острый слух и обоняние делали свои черные дела, превращая поход в пытку. Впрочем, мучался я один. Для Картера и Нерана — это привычное дело, уже не отвлекающее внимание. Эх, как хорошо было во дворце... если не считать множества врагов и завистников. Блин, с таким настроем проще утопиться в том озере, что мы прошли полдня назад. Вода чистейшая. Час на плавание и стирку Неран дал, а вот сохли по дороге, благо жара стоит.

Еще пара дней и достигнем рудника. А там злые и страшные маги. Свернем раньше, конечно, но возможно и заметят. К сожалению, практически до самого рудника горы неприступны. Поэтому приходится идти на риск.

Возращение стража отвлекло от мрачных дум. В руках Картера безжизненно свесила голову какая-то птица. Довольный друг передал ее Нерану, а сам устроился рядом со мной.

— Слушайте, — наконец, не выдержал я. — А почему мы идем пешком? Может, обратимся? Быстрее ведь будет.

— Не совсем, — с грустным пониманием отозвался страж. — Ты ведь кот, Неран... гм...

— Тоже, — продолжил за него командир. — Он знает.

— А-а. Ну, так я — медведь, — развел руками Картер. — Извини, но угнаться за вами мне будет сложновато. Придется постоянно меня ждать...

— Лучше пешком, — заключил я.

Следующий день ничем не отличался от предыдущего, кроме моей очереди похода за ужином. Обеды, к сожалению, не устраивали. Время берегли. Неран сжалился надо мной и откопал какие-то сочные корешки со сладким привкусом, так что рацион хоть как-то разнообразился. А когда Картер с таинственным видом отдалился и вернулся с сотами, истекающими медом, я вообще настроился на оптимистический лад. Оба стража с улыбкой наблюдали, как лопаю сладости, и тихо переговаривались между собой. Изредка по лбу командира пробегала обеспокоенная морщинка, но тут же исчезала, стоило мне повернуть голову в его сторону.

— М-м, — облизав пальцы, я блаженно развалился на траве. Ради этого перекуса пришлось остановиться на привал в полдень. Широкие кроны деревьев прикрывали от палящего солнца, но, к сожалению, не защищали от духоты. — Неран, если тебя что-то настораживает — скажи сразу. Буду знать, чего опасаться и к чему готовиться.

— В том-то и дело, что мы сами не знаем, — проворчал Картер. — Пока все тихо, но чую неприятности...

— Однако, — покачал головой я, затем обратился к Нерану. — Он всегда такой... чувствительный?

— Почти, — усмехнулся командир. — И это не раз спасало нам жизнь.

— Понятно. Печенка, седалищный нерв... что-то да развито.

— Ты о чем?

— Да так, вспомнилось, — пришлось срочно поворачивать руку так, чтобы скрыть экран, где Барон вовсю веселился, строя мне рожи. Сдержать улыбку удалось с большим трудом. Думаю, стражи бы не поняли мое неожиданное веселье. Пришлось тщательно избегать взгляда на экран, иначе тут же появлялась мордочка кота с забавно встопорщенными усами и высунутым языком. Скучно ему, да что поделаешь.

Вставать не хотелось, но пришлось. Сумки заняли свои места на плечах. Плащ был свернут и убран. В лесу только мешается, зацепляясь за кусты. Отдельное спасибо мастеру, что сшил эти сапоги. Мягкие, достигающие середины икры, они совершенно не мешали подкрадываться к добыче и не скрипели, когда приседал.

В родничках, довольно часто встречающихся, мы пополняли запасы воды и споласкивали свои рубашки, чтобы хоть как-то охладить горячие тела. Жаркое выдалось лето. Если уж оборотням плохо становится, то про людей и говорить нечего. Подняв глаза к небу, я прищурился и вздохнул. Ни облачка. Издевательство какое-то.

Весь день ничего не происходило, да и ночь прошла спокойно. Мы уже на автомате собирали вещи, складывали остатки завтрака в сумки и разбрасывали траву. Сперва я возмущался, зачем срывать траву в такую жару, однако скоро убедился, что ночью земля очень холодная. Поэтому покорно притаскивал целые охапки сена.

— Еще немного и свернем, — предупредил Неран, ночью налюбовавшись на звезды и определив более ли менее точное наше месторасположение.

— Не оправдались твои предчувствия, — усмехнулся я, повернув голову к Картеру. — Ну, и слава Богу. Только приключений на одно место нам не хватало.

— Не оправдались, говоришь? — тихо пробормотал страж, замирая на месте. Затем резкий рывок сместил меня с траектории полета слепяще-белой молнии. Неран кувырком нырнул в кусты, избежав следующего заряда. Спрятавшись за стволом дерева, я на секунду выглянул и оценил ситуацию, как на редкость паршивую. Шестеро магов (а кто еще будет гулять в балахонах в такую жару?) прицельно били по кустам, стараясь попасть в командира, который уже очутился рядом со мной.

— Ну и? — переглянулись мы. — Что будем делать?

— Действовать по принципу: маг магом, а нож в сердце не поднимет настроение даже ему... — прокомментировал Картер, пролетая мимо нас. Похоже, кто-то из шестерки использовал воздушную магию. Оттолкнувшись друг от друга, мы с Нераном шуганулись в разные стороны, пропуская подрубленное дерево. — Я же говорил...

Рукоять ножа стража красиво сверкала на солнце, высовываясь из горла одного мага. Павший был совсем мальчишкой. Примерно одного со мной возраста. Хотя кто этих магов поймет.

— Вот так, — констатировал друг, оглядываясь в поисках командира. Нашел последнего он весьма оригинально. Просто свалился сверху. Мой нож уже не принес положительных результатов, поскольку маги тщательно закрыли себя куполами, отражающими мелкие предметы.

— Это уже плохо... — пробормотал Барон.

— Это еще плохо, — крикнул я, прикрывая руками голову от комьев земли. Взрыв произошел совсем рядом, едва не оторвав ноги. — Дальше будет хуже...

— Догадался, — напряженно отозвался кот. — Сейчас влево!

Не став переспрашивать, послушно кинулся в нужную сторону и проехался носом по земле. Сверху на меня рухнуло молодое деревце. Хорошо, что легкое. Выкарабкавшись, я пригнулся и рывком скрылся за стволом следующего. Лесная зона превратилась в свежевспаханный участок, покрытый сломанными сучьями и горелыми пнями. Не боятся пожара в такую жару? Нет, вон один маг, в самом темном балахоне тщательно заливает водой горящий куст.

— Огонь не использовать! — крикнул он. Опля! Спасибо, золотце. Ой, и прощай.

На кричавшего мага налетел огромный белый кот с черными вкраплениями на шкуре, пробил защиту и полоснул когтями по животу. Затем красиво оттолкнулся и скрылся среди листвы. Молнии, брошенные вслед, не причинили Нерану никакого вреда.

— Два выбыли, — прокомментировал Барон. — Но вам и четверых за глаза хватит... Пригнись!!!

Предупреждение запоздало. Отвлекшись на прыжок барса, я пропустил нападение мага в светло-сером балахоне. Так что ледяная стрела попала мне в плечо, отбросив на пару метров. От неожиданности, из горла вырвался короткий вскрик. Затем он повторился, но уже от удивления. На плече не было ничего! Ни царапины, только немного порвана рубашка. Да вода бежит ручьем по руке.

— Потом будешь любоваться! — заорал кот. — Быстро назад!!!

Кто-то схватил меня за шкирку и отшвырнул с нечеловеческой силой, спасая в очередной раз из-под обстрела. Сгруппировавшись, прокатился по земле, уже начиная раздражаться. Страх страхом, но по всему лесу желания летать нет. Спасибо конечно друзьям, что вытаскивают, однако все синяки, шишки, царапины пока только от их подкидываний. Маги же еще ничего не сделали.