Желание жить

— Так попроси, они ж со всей душой помогут, — хмыкнул Барон. Оказывается, последние слова я проворчал вслух, когда поднимался на ноги, потирая ушибленную спину.

— И что делать? Мечом им погрозить?

— Не испугаются, — хмыкнул кот. — Пока только одно предложение: БЕГИ!!!

Я сорвался с места, избегая череды каменных копий, стремящихся проткнуть меня. Последнее как раз воткнулось в землю между телом и рукой, чуть оцарапав шею. Осознав, насколько близко был от смерти, я похолодел.

— Чего встал? — Барон был обеспокоен не меньше моего. Поэтому подгонял в достаточно грубой форме.

Прыгая по "поляне" как заяц, лихорадочно соображал, что делать дальше. Отступать бессмысленно. Чем дальше мы уходим, тем хуже. Нет, на природу мне в данный момент плевать. Однако магам потребуется намного меньше сил, чтобы уничтожить нас. Достаточно поднять камень с земли (а дальше их в избытке) и шмякнуть сверху. Живописное пятно получится.

Картер еще пытался нападать, однако вскоре затих, лежа на земле с окровавленным лицом. Мои ноги сами поднесли к нему. Человекообразный Неран крикнул, чтобы я уходил, а затем вновь обернулся. Снежный барс наскакивал на магов и успел порвать еще одного, прежде чем я вышел из ступора. Некогда выяснять, что там со стражем, пора бы и командиру помочь.

— Жить надоело? — взвыл кот, глядя, как спешно ныряю за дерево и отбрасываю сумки в сторону.

— Скорее наоборот, стараюсь продлить свое время, — быстрый жар, пробежавший по телу, и большой золотисто-огненный леопард вступает в схватку.

Маги крутились на месте, стараясь выяснить, с какой стороны мы нападем. Потом сообразили стать вплотную друг к другу, образуя круговую оборону. Втроем им это неплохо удавалось. По крайней мере, лапа у меня пробита насквозь тонким, мгновенно выточенным из дерева копьем. Покатившись по земле, я затормозил когтями и, резко развернувшись, кинулся обратно. Четвертый маг попрощался со своей жизнью, сломанной куклой лежа подо мной. Слабоваты, но только такие маги могли бы согласиться охранять подступы к руднику. Магистр легко уничтожил бы нас за минуту

В спину мне что-то впилось. Резко обернувшись, я увидел, как на шерсти затухают синие огоньки, постепенно впитываясь. Это что еще за явление?

Следующую атаку пропустил специально. Практически такой же луч, только зеленого цвета вновь канул внутрь моего тела, не причинив никакого вреда.

— Что за? — попятился маг в серо-синей одежде. Далеко уйти ему не дал Неран, взмахом лапы снеся голову с короткими серыми волосами. Одновременно с этим, увернувшись от очередного копья (под него подставляться не желаю, и так на трех лапах хромаю), я погреб под собой последнего противника. Челюсти сомкнулись на шее человека. Горячая кровь хлынула в горло. Сойдя с мертвого тела, брезгливо оттряхнул лапы и обратился обратно... после чего побежал в кусты. В животной ипостаси кровь не настолько противна, как в человеческой, за что я сейчас и расплачивался.

— Фу, — выползая из кустов, глянул на хлопотавшего возле раненого друга Нерана. — Чтоб еще раз кому-то шею грыз...

— Помоги, — обеспокоено позвал командир. Быстро приблизившись, я посмотрел на бледного стража. Недалеко от виска краснело пятно слипшихся от крови волос. — Он начал исцеляться, но может не успеть.

— Что делать?

— Найди сумки. Нужно остановить кровь и перевязать голову, — когда я принес требуемое, он приказал — там голубой бутылек, дай сюда.

Покопавшись, отыскал нужное. Затем следил, как Неран аккуратно лил светло-синюю жидкость прямо на рану. К моему удивлению, от головы Картера пошел пар. Кровь свернулась и засохла коричневой коркой. Командир аккуратно перевязал друга лентами от разорванной рубашки, а потом устало прислонился к стволу ближайшего дерева.

— Ты ранен? — спросил он у меня.

— Нога.

— Сам сможешь? — я кивнул. — Тогда держи.

Он протянул мне остаток зелья, а сам занялся своим боком, распоротым острыми сучьями. Приняв полупустой бутылек, осторожно откупорил и принюхался. Пахло травами и морем. Странное сочетание. Эх, была, не была...

— А, черт!!!!! — кто же знал, что будет так больно. Как будто раскаленным железом прижгли. — Предупредить не мог?

— А тебе стало бы легче? — цинично поинтересовался Неран, затягивая узел на "бинтах". Осмотрев дело своих рук, он удовлетворенно кивнул, а затем помог мне. — Зачем подставился?

— Э, не надо! — возмущенно начал я. — Под колья не лез. И без того прекрасно уверился в их материальности. А вот те лучи...

— Вообще-то они смертельны, — заметил командир, собирая валявшиеся по поляне вещи. Некоторые из них пострадали от камней. Другие высыпались из сумок и затерялись среди травы. Только нюх и отличное зрение помогло восстановить хотя бы половину запасов. К сожалению, бутыльки с противоядиями найти не удалось. А и ладно. Думаю, они не пригодятся более. — Как это случилось?

— А кто его знает, — пожал плечами я, заменяя разорванные штаны. — Не успел увернуться. Луч попал в спину и растворился. То же и с ледяной стрелой. Только с ног сбило...

— Твой амулет?

— Все может быть, — согласился с этой версией. Не объяснять же, что Барон и сам без понятия. — Я не знаю всех его свойств.

— Вот-вот. Совсем меня не ценит, — проворчал кот, вызывая бледную улыбку. Нога пока не болела. Сперва адреналин помогал, теперь зелье, обладающее еще и обезболивающими свойствами. Вот только надолго ли...

— Так. Помогаешь мне нести Картера, — хмуро посмотрел на двоих "калек" Неран. — Сейчас сворачиваем направо, и будем идти до гор. Там попробуем спрятаться.

Он быстро нашел пригодные ветки и соорудил нечто вроде носилок. Уложив Картера и сумки, мы, вздохнув, двинулись на восток.

— Неран, я больше не смогу, — стон вырвался сам собой. До гор мы добрались, а вот подходящего укрытия так и не нашли. Картер до сих пор не пришел в себя, но его жизнь вне опасности. Моя же нога вновь начала кровоточить. Про боль и не говорю.

— Хорошо, — решился командир. Мы опустили стража на землю. — Подожди здесь, а я пока найду подходящую пещеру. И прошу, не привлекай внимания, не уходи и вообще не двигайся с места.

— Постараюсь, — вздохнул я, усаживаясь на землю. — Да и нога не позволит.

Он ушел, а мне пришлось заняться перевязкой.

— Сильно досталось? — озабоченно спросил Барон, глядя на мое бледное лицо.

— Знаешь, по сравнению с теми магами, не очень. Только ногу задело. Одно удивляет: лучи не причинили мне вреда, а вот колья...

— У меня есть одна мысль, — задумчиво произнес кот. — Ты пока займись делом, а я поразмышляю.

— Философ, — буркнул я. Затем, поморщившись от боли, отодрал от раны ткань. — Мда. Только зелье зря извели.

— Посмотри у Нерана, — отозвался компьютер. И вновь замолк.

Пожав плечами, я потянулся к Картеру и снял с его живота сумку командира. Гм, лазить по чужим вещам неприлично, но терпеть боль того хуже. Так что оставим муки совести на то время, когда телу будет достаточно комфортно. Кстати, далеко лезть не пришлось. Бутылек с голубой жидкостью лежал сверху. Откупорив зубами, привычно зажмурился и щедро ливанул на пробитую дыру.

— Хорошо ругаешься, — заметил Картер, когда поток эмоций, воплощенный в словах, истек.

— О! Ты пришел в себя! — обрадовался я, смачивая кусок ткани в зелье и прикладывая с другой стороны сквозного отверстия. Колышек был идеально тонким, так прошил ногу, что пробил голень. Регенерация уже восстановила кость, а вот для остального нужно время. — Как голова?

— Кошмарно, — признался друг, сев на носилках и притрагиваясь к ране. — Гады, чуть череп не пробили.

— Хорошо, что жив остался, — пожал плечами я, перевязывая ногу остатками рубашки Нерана. На дыры в одежде было больно смотреть. Такие хорошие вещи, и так порвать. Чтоб этих магов... ладно, о мертвых только хорошее. — Ты сильно не шебуршись. Выглядишь неважно.

— На себя посмотри, — беззлобно хмыкнул Картер, затем снял с себя все сумки. — Где командир?

— Ищет место ночлега, — не отрываясь от дела, ответил я. — Скоро должен прийти.

— Уже пришел, — хмуро произнес Неран, выходя из-за кустов. — Тут недалеко есть небольшая щель. Можно устроиться в лесу, но тогда о костре придется забыть. Чуть дальше от щели есть достаточно удобный подъем.

Вздохнув, я с помощью командира поднялся. Боль вновь отступила, однако напрягать ногу не стоит. Картер заметил это по моей гримасе, поэтому достаточно резво встал и поднял сумки.

— Я в порядке, — заверил он. — Кость уже срослась. Для остального нужно мясо.

Стоит заметить, что кости у оборотней зарастают очень быстро, а вот мышцы, сосуды уже сложнее. На них энергии организма тратиться намного больше, поэтому для скорейшего выздоровления необходим плотный мясной рацион. Из нас троих Неран наименее всего пострадал, поэтому, отведя меня к щели, отправился на охоту, строго приказав не двигаться с места.

— Далеко ему придется идти, — покачал головой Картер, устраивая сумки на полу. Выйдя на улицу, он притащил охапки травы, и со мной вместе устроил теплые подстилки. Камень — не лучшее место для ночлега. Он вытягивает все тепло, столь необходимое для регенерации. Пришлось стелить рядом друг с другом. — Битва с магами распугала всю дичь в округе.

— Мы далеко ушли от того места, — покачал головой я. — Так что обернется быстро, если не нарвется на патруль.

— Я всегда не мог понять, зачем создавать патруль из магов у гор?

— Из-за великанов, — руки сноровисто ломали ветки и складывали в "домик". Картер, покопавшись в сумках, подал на тонкой веревочке красный камень, завернутый в огнеупорную ткань. Взяв амулет в руки, я освободил его от обертки и осторожно поднес к веткам. Дерево, в месте касания, мгновенно вспыхнуло. Так же аккуратно, вернул ткань на место и отдал амулет стражу. Камень-огневик стоит немного денег и очень распространен среди путешественников. Заряженный стихийным магом, он воспламеняет все, к чему прикасается, поэтому и хранится в специально выданном мешочке. Очень удобная штука. Действует где-то месяца три, затем нужно покупать новый. — В последнее время эти дылды совсем страх потеряли. Выходят и бегут на запад. Нападают на селения, запасаются человеческим мясом. Вот магов и приставили следить.

— У меня странное чувство, — задумчиво проговорил Картер, протягивая руки к огню. — Зачем им на запад?

— Кто их знает? — развел руками я. — На нашей стороне, говорят, тоже поползновения были. Но на восточных склонах очень мало троп, вот и бегут на запад.

— Что-то гонит их из гор.

— Вот и я так думаю, — мрачные мысли заставили наморщить лоб. Страж посмотрел на меня и усмехнулся.

— Знаешь, ты в последнее время сильно повзрослел. Даже твое лицо изменилось. Оно... постарело что ли. И жесткость появилась.

— Захочешь жить, не так изменишься, — усмехнулся я. — А вообще, чего ты ожидал после тяжелого марша по лесу? Что у меня щечки пухлыми станут? И румянец появится?

— Да нет, — расхохотался друг. — Просто все равно странно наблюдать. Принц как-никак.

— Поверь, порой принцам приходится такие дела проворачивать, что другим и не снилось, — хмуро посмотрел на огонь я. Этот разговор становился бессмысленным. Отчего напрягал еще больше.

— Расслабься, все образуется, — тяжелая рука Картера хлопнула по плечу, заставив чуть ли не уткнуться носом в костер. — Э, ты чего?

— Силу рассчитывай, — проворчал я, потирая ушибленное место. В голове крутилось множество мыслей о будущем. Если отец простит, то, пожалуй, мне можно будет влезть и в политику. Тем более что в последнее время мне приходится быть мишенью для двух рас. Нужно обеспечить себе безопасность, а для этого необходимо держать в руках ключевые нити. Они позволят манипулировать действиями людей и эльфов... особенно эльфов. Думаю, связь с гномами требуется укрепить. Эти союзники незаменимы. Гномы, как бы странно это не звучало, на данный момент являются самыми опасными противниками на Гелии. Их не так много, как людей, они не так хорошо стреляют, как эльфы (предпочитая пользоваться арбалетами собственного производства) и не имеют звериной силы, как оборотни. Зато их мобильность считается самой высокой в мире. Многочисленные туннели, проходящие под территорией трех наземных рас, позволяют коротышкам быстро, а главное незаметно перебрасывать войска в нужные места и доставлять большие неприятности врагу. В поле, лицом к лицу, любая из трех армий разобьет гномов на раз, но в том-то и проблема, что выгнать этих бородачей на поле — невозможная задача. Стоит только заманить их в ловушку, как последние тут же исчезают, спустившись под землю. Прямо неуловимые мстители, ей богу. Так что лучше предложить им нечто выгодное... только что?

— О чем задумался? — поинтересовался страж, заметив, что я уже с четверть часа неотрывно смотрю на языки пламени.

— Делю шкуру неубитого... дракона, — усмехнулся я, успев в последний момент поправиться. Не думаю, что Картера устроит такое сравнение с его ипостасью.

— А именно? — недоуменно взъерошил короткие волосы друг. Ладонь сползла ниже и наткнулась на отросшую бороду. — Эх, долго потом придется поправлять. Давно уже не брился.

Я коснулся места, чуть выше губы. А у меня даже усы не растут. Мал еще. У оборотней усы редко растут, а если начинают, то только после пятидесяти. Мда. Может и к счастью. Представляю себя с кинжалом и мылом у зеркала. Жалкое зрелище.

— Где Нерана черти носят? — буркнуло мое Высочество.

— Голоден? — ухмыльнулся Картер, но было видно, что страж и сам волнуется. — Может пойти за ним? А?

— Плохая идея. Так все пропадем. Один уйдет, второй вернется. Вот и будет ходить кругами. Нет, лучше сиди здесь. Приказ есть приказ.

— Правильно, — поддержал Неран. Мы с Картером вскочили и возмущенно уставились на командира. Уже в который раз он совершенно незаметно подкрадывается к нам. Самое интересное, даже опытный страж не мог вовремя засечь своего начальника. Как Нерану это удается — загадка. — Молодец, Шиальд. Уже чему-то учишься.

— Просто лень было идти с пробитой ногой, — буркнул я, вызвал у двоих друзей улыбку. — Что принес?

Командир продемонстрировал две тушки каких-то птиц, похожих на куропаток. Я если честно в них не особо разбираюсь. Усадив меня за потрошение одной, Картер взялся за вторую. Вдвоем мы быстро подготовили мясо и нанизали крупные куски на приготовленные деревянные пруты.

— Дерево крепкое. Быстро не сгорит, — удовлетворенно посмотрел на дело наших рук Неран. — Шиальд, ты сегодня на страже первый.

Кивнув в знак согласия, я улегся на постель и задремал. Разбудил меня аппетитный запах готовой дичи. Сглотнув слюну, подполз к друзьям и поморщился от боли в ноге.

— Действие зелья прекратилось, — пояснил недоуменному Картеру. — Полностью заживет где-то через неделю. Но завтра идти смогу, — тут же прибавил, заметив хмурое выражение лица Нерана. — Только придется в кошачьей ипостаси. Нагрузка на ногу будет меньше.

— Хорошо, а теперь ешь.

Все трое рьяно накинулись на несчастных птичек и жадно рвали мясо зубами. Сейчас не до манер. Организм требует срочно восполнить затраченную на регенерацию энергию. Кода от ужина остались только обглоданные косточки, мы с заметно потяжелевшими животами откинулись на стены маленького укрытия.