Желание жить

— Уверен, — отрезал я. — Думаю, из этого можно извлечь свою выгоду. Отец сумеет. Постарайтесь договориться с ним о встрече, безопасной для меня. Если что, подключите Кайру. Думаю, она поможет. Расскажите ей то, что узнали. Королю же ни слова.

— Хорошо, Ваше Высочество, — приосанились двое друзей и улыбнулись. — Не волнуйся, Шиальд. Мы попробуем сделать все возможное и невозможное. Может договориться о встрече на нейтральной территории?

— Только где? Ага! есть такой храм, недалеко от столицы. Он посвящен всем древним богам. Если что — назначайте встречу там.

— Так, а как нам общаться друг с другом?

Теперь задумались все трое. В голову не приходило ничего, кроме как пункта связи, куда будем приходить в определенные дни. Например, водопад в лесу. Неран знал это место. На том и хотели порешить, но мое внимание привлек тихий звуковой сигнал. Неран насторожился, но не заметил ничего особого, а я бросил взгляд на экран браслета.

"Отколи еще кусочек".

Точно!

— Неран, — быстро сказал я. — Сейчас дам тебе крупинку серебра. Постарайся не потерять. Если что-то важное, говори в нее. День и время встречи — тоже. Будешь носить всегда с собой, ясно?

— Хорошо, — чуть недоумевая, согласился командир. — А ты услышишь?

— Да, это действие амулета. Он все передаст. Только, к сожалению, эта связь односторонняя.

Вытащив хрустальный меч из ножен, чуть отрубил от браслета и передал командиру кусок серебра, не больше ногтя на мизинце ребенка. Неран осторожно, чтобы не выронить, принял его и убрал куда-то. На мой удивленный взгляд, оборотень продемонстрировал небольшой медальон. Такие обычно содержат в себе портреты любимых и близких.

— Хорошо, об этом договорились, — облегченно вздохнул я. — А теперь еще пара вопросов...

За время полета мы составили краткий сценарий поведения стражей. Затем договорились о действиях после приземления. Картер должен будет наведаться в ближайший населенный пункт и приобрести вещи для меня. Остальные деньги, стражи забирают с собой. Мне они ни к чему. После этого друзья движутся в столицу, а я в место проживания Огненной.

— Приземляемся, — сообщил я. — Пристегните ремни. За бортом ночь, двадцать градусов выше нуля, осадков не ожидается.

— Ты о чем? — недоуменно отозвался Картер.

— А, не обращай внимания, — махнул рукой, внутренне ухмыляясь. — Так, издержки прошлого.

Дракон приземлилась весьма удачно. Нас даже не тряхнуло. Недалеко светились огни небольшого города, самого близкого к столице. В трех шагах протекала Шана. В паре километров на северо-запад чернел лес.

— Все помните? — спросил я для проформы.

— Все, — уже раздраженно отозвался Неран. — Только остался еще один вопрос: как нас впустят в таком виде?

— Ага, а вот этого не учли, — задумались мы с Картером. Командир тем временем покопался у себя в сумке и вынул чистую темную рубашку. Затем тщательно оттряхнул штаны и умылся. Белые волосы мокрыми прядями облепили шею оборотня, заставив последнего поежиться от холода.

Пинком погнав Картера мыться, Неран тщательно проверил вооружение. Затем привязал к поясу мешочек с деньгами, чудом уцелевший в походе и пригладил пятерней волосы.

Картер, отфыркиваясь, счищал с кожи грязь, попутно матеря холодную воду реки.

— Теплее от твоих слов она не станет, — хмыкнул я. — Давай быстрее. Уже светает.

— Иду, иду, — проворчал страж, с брезгливостью глядя на грязные тряпки. — Все, срочно закупаем вещи.

Друзья спорым шагом двинулись к городу, а я влез на Огненную. Рыкнув напоследок, дракон взмыла в воздух и полетела в сторону леса. Там укроемся до следующей ночи.

Шатаясь среди деревьев, я наткнулся на весьма привлекательную полянку. Развалившись на траве, уставился на небо и блаженно замурлыкал.

— И кто из нас кот? — поинтересовался Барон.

— Если справедливо рассудить, то никто, — настроение было великолепным. Хотя, что именно на это повлияло, сказать затрудняюсь. — Ты — компьютер. Я — оборотень. В данный момент вообще в человеческом теле.

— Ладно, перейдем к делу. Что дальше будет?

— А это знает только Господь Бог, — вздохнул я, подложив одну руку под голову.

— Ты все еще веришь в него? — изумился кот. — После того, как умер?

— Верю.

— Мда, человеческая логика — страшная вещь, — почесал голову Барон.

Ветка на ближайшем дереве пошевелилась. Мое ухо тут же повернулось в ту сторону, а нос тщательно проанализировал запахи. Хмыкнув, я проследил за улетевшей птичкой и повернулся к браслету.

— В прошлый раз мы закончили на магии, помнишь?

— Помню.

— И?.. Ты, кажется, говорил, что знаешь, в чем заключается причина поглощения.

— Только предполагаю, — поправил кот. — Лучи ведь не причинили тебе вреда, так? А дерево и камни — да. В чем разница?

— В материи, — неуверенно произнес я.

— Правильно. Лучи полностью состояли из чистой магии, — над браслетом показалась голограмма боя. Зеленый луч пересекал пространство и застыл возле леопарда. — А деревянный кол, что пробил тебе лапу — это преобразованная ветка. То есть то, что уже существует, но немного подправленное. Сама магия поглощается тобой, но дерево было уже заострено и отправлено в полет. Дальше, по инерции, оно ранило тебя. Вспомни, ледяной болт порвал рубашку, а дальше растекся водой по руке, соприкоснувшись с кожей.

— С этим ясно, но почему, когда Кайра накладывала иллюзию, магия не поглотилась? — мой взгляд рассеянно перебежал с неба на вновь появившуюся мордочку кота.

— Кто ее знает? — развел лапами тот. — Может потому, что она не была опасна тебе?

— Наверное. Кстати, а как ты умудрился снять бой? — переменил тему я. — Ведь в моей второй ипостаси ты вообще пропадаешь.

— Как ни странно, видел все, как и раньше.

— Забавно получается. Одни загадки, а ответов нет, — сорвав травинку, сунул ее в рот и меланхолично пожевал. Настроение стремительно падало, становясь нейтральным. — Еще бы понять с какой радости вообще магию поглощаю. И рисунки...

— С рисунками интереснее, — оживился Барон. — Что ты чувствовал?

— Как будто что-то рвется изнутри. Стремится исполнить мои желания.

— Но ведь раньше, когда рисовал, такого не было? — дождавшись отрицательного покачивания, продолжил. — Смотри, стоило тебе поглотить силу, как рисунки воплощаются в жизнь.

— Да бред какой-то, — я встал на ноги и двинулся по едва заметной звериной тропке.

— Ты послушай! — возмутился Барон. — Ведь сила должна хоть что-то делать, верно? Почему тогда ей не исполнить твои повеления.

— Почему именно в такой форме?

— А почему и нет? Попробуй что-нибудь вообразить, ну, из книжек разных.

Остановившись, задумался и кивнул. В принципе, ничего не теряю. Вытянув руку, представил, что на ней образуется огненный шар. Фантазия тут же подбросила и соответствующие ощущения жара на ладони. Открыв глаза, с усмешкой уставился на Барона.

— Доволен? — опустив пустую руку, зашагал дальше.

— Это только подтверждает мою теорию, — мурлыкнул компьютер. — Сама по себе магия тебе не доступна, но ведь ты и не маг. К тому же не обучен. Твоя сила в другом.

— В чем? — против воли заинтересовался.

— Ты художник. Чем больше силы поглотишь, тем реальнее твои фантазии, выраженные на бумаге. Ты можешь создавать миры...

— Э! Полегче, — расхохотался я. — Миров мне не надо.

— А зря, — надулся кот. — Представь, ты единственный сможешь сделать то, что не доступно другим рихтам.

— Я бы не стал на это рассчитывать. Думаешь, никто из них не был художником?

— Вот потом и спросишь.

— Если не забуду.

— Я напомню, — пригрозил Барон.

— Да ради бога. Только не выдавай себя.

— Не хочешь, чтобы рихты знали?

— Не хочу.

— Твое дело, — дернул ухом кот. — Голоден? Если да, то там кажется пруд какой-то. Может, рыбки наловишь.

Я повернул на звук и вышел к природному водоему. Посмотрев на свои грязные руки, вздохнул и начал раздеваться. К сожалению, запасных рубашек, штанов и прочего не было. Все осталось во дворце короля Седрика. Возвращаться за вещами той ночью было бы глупо.

— Эй, не боишься, что здесь кто-нибудь опасный водится? — предостерег Барон, когда я тронул на удивление теплую воду и с наслаждением погрузился по горло, оставив руку с браслетом на воздухе.

— А ты на что?

— И как ты себе это пред... — я нырнул, прервав ворчание кота. Под водой его слова не слышны. И хорошо.

Плескался долго, оттирая кожу какой-то травой, неплохо мылящейся. Наконец решил напоследок достать до дна. Уже на глубине двух метров практически ничего не видно. Прозрачностью вода не отличалась. Сделав еще пару гребков, наткнулся пальцами на вязкий ил. Кажется, дно. Что тут у нас есть?

"Быстро наверх!!!!", — завопил у меня в голове голос Барона, заставив шарахнуться в сторону и раскрыть рот от неожиданности. Вода тут же залилась внутрь. Забарахтавшись, рванул к поверхности и закашлялся. Когда жидкость покинула легкие, заработал руками и поплыл к берегу. Наконец развалился на траве, стараясь отдышаться.

— Что это было? — я перевернулся на спину, подтащив к себе руку с браслетом. — С ума сошел?

— Сам псих, — огрызнулся кот. — Думать надо было, прежде чем плавать в незнакомом месте.

— Да что случилось то, ты можешь объяснить? — раздражение уже готово было выплеснуться на помощника.

— Про что именно? Про твою дурость, или про крик? — ехидно спросил Барон.

— И про то, и про другое!

— Ты чуть не коснулся какой-то дряни. Еще бы пара сантиметров и все. Я покопался в архиве и нашел описание, — над браслетом зависло изображение какого-то темного комка болотного цвета. — Это ильник. Живет на дне таких вот прудов. Питается всеми, кто коснется его тела. Липкий. Рука бы завязла намертво, а потом втянул бы тебя внутрь и переварил.

— Какого он размера, — перспектива, обрисованная котом, заставила поежиться.

— Тебе бы хватило. И если бы не мой гениальный поступок...

— Спасибо, конечно. Но от твоего "гениального поступка" я чуть не захлебнулся. Кстати, перейдем ко второму вопросу. Как ты это сделал?

— Сам не знаю, — признался Барон. — Просто увидел ильника, пробил в базе и испугался. А когда ты потянулся к нему, так вообще думал с ума сойду. Крики мои в воде не слышны. Ну, с отчаянья и попробовал прямо тебе в мозг направить.

— И хорошо, что получилось, — пробормотал я. — Спасибо тебе, котейко, еще раз.

— Ладно. Теперь одевайся и иди к Огненной. Она, может, тебе уже и обед принесла.

Прополоскав вещи в воде у самого берега (дальше заходить, теперь опасался), и, подождав, пока они просохнут, двинулся к дракону.

— Слушай, что будешь с договором делать? — поинтересовался Барон.

— Передам через Нерана отцу, — пожал плечами, перешагивая через высокий корень. — А что?

— Разумно ли лишаться единственного козыря?

— А чем мне этот договор поможет? — хмыкнул я. — Думаешь, отец помилует "садиста" из-за рудника? Да ради принципа прибьет. Как же, посмели шантажировать Его Величество. Нет, дорогой, если отдам так, в плюс зачтется.

— Может ты и прав, — признал кот. — Думаешь, помощь у Кары найти?

— Один раз пошла против воли отца, значит, сумеет и во второй. Главное, чтобы мне на пользу. Она подозревает что-то. Рассказ Нерана и Картера примет на веру. Надеюсь... — я стукнул кулаком по стволу дерева. — Эх, сестренка. Помоги мне, пожалуйста.

— Да не расстраивайся, — кот сочувственно посмотрел на меня. — Все наладится.

— Прекрасное возрождение, — горькая усмешка пробежала по лицу.

— А кто тебе мешает начать все сначала в новом мире? — резонно предложил Барон. — В случае чего, помни, что жизнь у тебя бессмертная.

— В том-то и проблема, — пробормотал я. — Не забывай, если постоянно буду бегать от проблем, то вскоре мне наскучит жить. Легкие победы приедаются. Нет, буду барахтаться до конца. Проживу эту жизнь так, словно она последняя.

— Правильный подход, — одобрил кот. — Только надо прилично устроиться.

— Вот этим и займемся в ближайшее время.

Огненная дожидалась на том же месте, где и приземлились. У ее мощных лап лежала туша оленя. И как она умудрилась его завалить?

— Умница моя, — ласково потрепал чешуйчатую по голове. Та довольно рыкнула. — Сама то хоть поела?

Огненная передала мне довольно неаппетитную картинку пиршества. Кивнув, я собрал хворост и разжег огонь. Дракон удобно разлеглась на траве, заняв практически все полянку, и устроила свою голову рядом со мной.

— Вот пришла и моя пора разделывать мясо, — вздохнул я. Барон что-то насмешливо буркнул. — Эх, жаль, слуг нет.

Руки довольно неловко сняли шкуру с оленя. Не понимаю я охотников. Как можно делать это с удовольствием?

Наконец с неприятным делом было покончено. Мясо пластами было разложено на двух прутьях, которые в свою очередь переплетались с другими, образуя этакую решетку-гриль. Хорошо, что эта порода практически не горящего дерева достаточно распространена. Найти и срезать прутья не составило труда. Кору снимать не стал, зная, что она будет дополнительной защитой от огня.

— Эх, соли нет, — огорченно произнес я. Травки, добытые недалеко от поляны придавали аромат и остроту, но без соли все равно не то. — Как там ребята?

— Ребята? — насмешливо переспросил Барон. — Они старше тебя.

— Не важно, как они?

— Все в порядке. В город прошли спокойно. Сейчас сидят в таверне. Если будет что интересное, скажу.

Огненная пошевелила хвостом. Я насторожено покосился в ту сторону.

— Расслабься, — ухмыльнулся кот. — Или ты так и будешь от любого шороха шарахаться?

— Зато целее буду.

— Поспи лучше. Когда мясо будет готово, разбужу. Только переверни сейчас.

Послушавшись, я вскоре уже сладко сопел, привалившись к боку дракона.

Едва стемнело достаточно для безопасного полета, мы тронулись в путь. Неран уже сообщил о своем прибытии.

— Жаль, что я не могу передать ему ответ.

— Не совершенен, признаю, — хмыкнул Барон. Я рассмеялся, довольно распластавшись на спине дракона и подставляя лицо ветру. Лететь недолго. Всего с четверть часа.

Вскоре приземлился рядом с нетерпеливо ожидающим Нераном.

— Я уже думал, что твой амулет не работает, — заметил друг, улыбаясь.

Барон тихо прошипел свое мнение о мыслительных способностях оборотня. Незаметно щелкнув по экрану, я спрыгнул на землю и обнял командира.

— А Картер где?

— Тут я, — отозвался страж, выходя из-за чахлых кустиков, росших вдоль речки. — Приспичило мне.

— Понятно. Все принесли?

— Обижаешь, — растянул губы в улыбке Картер. — Все, как заказывал: одежда, овощи, специи, даже фрукты захватили.

— Молодцы, — обрадовался я. — А то мясо уже поперек горла стоит. Вы на лошадях?

— Угу. Тут неподалеку оставили. Слушай, мы тут посовещались, — друзья заговорщицки переглянулись, — и решили, что это не даст тебе скучать.

Они протянули мне большой мешок со странной прямоугольной формой.

— Что это? — я с любопытством развязал горло и заглянул внутрь, чтобы через пару секунд радостно повиснуть на шеях стражей. В мешке оказались чистые полотна и складная подставка. А так же краски, кисти и палитра. — А как же небезопасный эффект?